Глупо было думать, что Святым нравились иномирцы. Скауты управления, по долгу своей службы, вообще были обязаны уничтожать любые последствия древнего Сопряжения миров, включая проявления разумной жизни. Особенно проявления разумной жизни. А учитывая внешность командира отряда и его близкое знакомство с самыми жуткими ритуалами морерождённых, я вообще не удивился появившемуся на красивом лице Ульяны выражению лютой ненависти.

Каждый раз, когда на территории Российской Империи появлялись осколки цивилизаций других миров, их единственной целью было уничтожение людей и всего, что они создали. Причин для этого было множество, но главная из них — кристаллы, которыми владели люди.

Осколки памяти о прошлой жизни подсказывали, что мощь стационарных кристаллов пронизывает всё Мироздание. И этой мощью хотели завладеть очень многие во всех пострадавших от Великого Сопряжения мирах. Правда, для этого нужно было сначала кристаллы найти, а потом ещё обрубить действующую привязку. Пассивный кристалл можно было найти только в человеческом мире. А вот активный и привязанный был заметен уже повсюду. Вот только добраться до него можно было лишь в двух случаях.

Первый вариант — снаружи. Устроив полномасштабное вторжение на земли Империи и разрушив внешний защитный купол. Это требовало чудовищной массы усилий и стечения десятков факторов. Правда, даже при таких условиях иномирцы продолжали пробовать снова и снова.

Второй вариант — изнутри. Существовал крошечный шанс, что в миг создания постоянной связи и активации кристалла кто-то на другом плане окажется рядом. Готовый к бою и вооружённый до зубов.

Правда, в случае с баронскими кристаллами класса В и ниже можно было опасаться только морерождённых. Они обитали в соседнем плане, где условия жизни вообще не были предназначены для постоянного нахождения на одном месте. Тяжёлые воды и мощные течения заставляли выживших представителей хищной расы постоянно двигаться. Попасть в крошечное окно создания связи было практически невозможно. Вот только в нашем случае окно оставалось открытым больше недели.

— Приготовиться к бою! — послышался сосредоточенный голос Мастера из пассажирской части салона. — Бугурт — вылезай и дай мне место. Ульяна — гони к источнику водных взрывов. На машину воздушный кокон.

— Федька расстроится… — ни к кому конкретно не обращаясь, протянул Михалыч.

— Купим ему новую колымагу, — сухо ответил командир отряда Святых. — Если выживем. Свят, за километр до точки высаживаешься. На ходу сможешь?

— Почему высаживаюсь? — не понял я.

— Потому что я так приказал, — удивительно жёстко рыкнул в ответ Мастер. — Ваня, Саня — дальняя дистанция. Жлоб — постарайся вытащить корыто Федьки и жди сигнала эвакуации. Будешь медпунктом. Олег — заряжай всех по полной. Остаёшься в машине.

В салоне началась скорая подготовка. Каждый получил чёткую задачу и прикладывал максимум усилий, чтобы качественно её выполнить. Никто не сомневался и не задавал вопросов. Я бросил короткий взгляд на Мастера и понял, что смысла спорить и что-то доказывать просто нет.

Предстоящая битва с морерождёнными показала мне ещё одну сторону этого человека. При первой встрече я увидел непонятного раздолбая, который не способен даже за себя нормально ответить.

Сигнал тревоги и последующий бой у защитного купола Московского полиса дали понять, что Мастер может быть опытным и очень сильным командиром, которому полностью доверяют его люди. А сейчас…

Сейчас я видел убийцу, которые готов зубами перегрызть горло врагу, если под рукой не окажется другого оружия. И, должен признать, спокойная и вдумчивая подготовка этого человека, при исходившей от него ауре голодного зверя, выглядела довольно устрашающе.

— Мастер, я всё же член отряда, — когда до места высадки осталось всего две сотни метров, не выдержал я. — Вы идёте в бой, и я не могу просто стоять в стороне.

— Сейчас ты наш наниматель, — рассеянно ответил командир отряда. Его мысли уже находились далеко. — И от тебя зависит не только завершение нашей службы в управлении, но и будущее благополучие. А ещё, как действующий член отряда Святых, ты должен подчиняться моим приказам.

Я недовольно поморщился, а потом открыл дверь и выпал из машины. Притормаживать ради меня Ульяна не стала и пришлось некоторое время гасить скорость. Едва я покинул машину, внедорожник рявкнул двигателем и начал ускоряться. По руинам особо не покатаешься, но я не верил, что Мастер просто так приказал ехать дальше на машине.

Оказалось, что не только мы заметили водные облака над развалинами. На горизонте виднелись пыльные шлейфы сразу с трёх направлений. Похоже, каждый охотник сейчас стремился добраться до главного приза и всем было плевать, сколько трупов останется у подножия желанного трофея. В такой ситуации отряд мог оказаться в очень неприятном положении.

Мастер искренне ненавидел морерождённых. Эти акулоподобные существа испытывали те же чувства ко всем людям. И пока Святые будут резать иномирцев, им в спину запросто могут ударить подоспевшие силы других отрядов. Даже если там будут в составе другие скауты, они обязаны выполнять приказ нанимателя. Это было чётко прописано в уставе, и сами скауты воспринимали подобное, как обычную часть работы. Ну и старались особо не усердствовать, когда сталкивались с коллегами.

Прислушавшись к себе, понял, что кристалл резонирует в такт с сетью кристаллической связи в моём теле. Связь была слабой, но это временно. Каждый следующий шаг приближал меня к тому, чтобы магический камень принял меня и окончательно стабилизировался. Можно было сказать об этом Мастеру, но мне бы вряд ли поверили — при моём уровне энергии это попросту невозможно для человека. И всё же… Не люблю так делать, но формулировки иногда имеют ключевое значение.

— Надо более чётко ставить задачи, — усмехнулся я и побежал в сторону руин вслед за основным отрядом.

Интерлюдия. Святые

Машину сильно трясло. Камней под колёса попадалось всё больше. Михалыч виртуозно матерился, а остальные молчали. В какой-то момент Мастер закрыл глаза. Внедорожник охватило облако свободной кристаллической связи, создавшее эффект трамплина. Набранной скорости хватило, чтобы транспорт отряда пролетел над самыми высокими обломками и ударил мордой в крупнейший водяной шар.

— Начали! — прорычал командир отряда и первым вылетел из машины через стрелковое гнездо, где до этого сидел Игорь. Выпали из пассажирской двери Ваня и Саня. За ними последовал Бугурт.

А секунду спустя, созданный магией иного мира, шар лопнул и на землю пролился мутный водопад. В потоках жидкости падали ревущие чудовища. Они отдалённо напоминали людей, были приспособлены к передвижению по земле, но предпочитали постоянно оставаться в своей родной среде.

Мастер хищно оскалился и летящего рядом с ним монстра рассекло невидимое полотнище энергии. Крутнувшись вокруг оси, чувствуя, как начинают дрожать от перенапряжения все внутренности, мужчина растянул доступные ему поля кристаллической связи и на несколько мгновений превратился в чудовищную мясорубку.

Он не сдерживал себя, не прятался и не делал вид, что не принимает участия в бою. Он наслаждался местью чудовищам, которые искалечили его жизнь и лишили его всего. Славы, почёта, уважения и будущего там, где он был рождён.

— Вода уходит в катакомбы под руинами! — выкрикнула Ульяна. Полукровка и верная напарница лидера отряда уже была рядом. Взятый у Фёдора джип, завершая длинную дугу, опускался на другой стороне развалин. За рулём уже сидел Михалыч. Бугурт, не обладая возможностями своих товарищей, рухнул на землю и принялся уничтожать всех врагов, до которых у него получалось дотянуться.

Каждый в отряде знал, что морерождённые очень быстро придут в себя и начнут ответную атаку. Поэтому стоило использовать каждую секунду преимущества. Игорь рванул к следующей цели, но вдруг услышал позади глухой рёв. Ноги сковало поднявшейся из лужи водой, а потом прозвучал сдвоенный выстрел и на землю рухнул крупный морерождённый с большими дырами в груди. Близнецы чётко прострелили монстру оба сердца.

— За величие рода Селезнёвых!!! — раздался крик из-за дальних камней. На открытое место выбежали несколько бойцов в качественной композитной броне. Заработали автоматы. Чужих бойцов поддержал защитным барьером рунник, но это им не помогло.

Из пары небольших луж по обеим сторонам отряда поднялись струи воды, которые моментально превратились в острейшие копья. Рунник получил на голову шар жидкости и рухнул на землю, пытаясь содрать с себя чужое заклинание. Откуда-то появилась пара морерождённых, которые быстро потащили мага к провалу в катакомбы.

— Они пытаются затопить подземелье! — на секунду перекрыв рёв чудовищ, выкрикнул Мастер. Командир отряда Святых приземлился в самом опасном месте и вокруг него тут же начали умирать иномирцы. Ульяна, как ангел смерти, металась по руинам, уничтожая всё на своём пути. Громадный меч летал, как невесомая тростинка в руках девушки. Пытались отстреливаться дворянские бойцы, но грохот автоматов быстро тонул в ликующем рёве монстров. — Если закрепятся, то хрен мы их из родной стихии выколупаем!

Словно подтверждая слова Мастера, к земле пошли два оставшихся водяных шара. Они были меньше, но в каждом по десятку морерождённых точно наберётся. Против малого отряда людей — огромная сила. Особенно если учесть тех монстров, что уже пришли в себя и тащили в подземелья живых и мёртвых бойцов рода Селезнёвых. Судя по подготовке, уходить быстро твари не собирались.

— Как они вообще умудрились столько сил переправить на нашу сторону? — добравшись наконец до своих, задал вопрос Бугурт. — Это сколько надо было границу открытой держать? Или нам так повезло, что на другой стороне целая стая случайно оказалась?

— Не знаю, — коротко ответил Мастер и, жестом указав направление, двинулся к ближайшему шару. — Но у нас явно проблемы с выполнением взятого контракта. Граница миров открыта, если они успеют создать у кристалла свой якорь, то призовут орду. А это уже полноценное вторжение. Если это из-за идиота-аристократа, который решил сам создать связь, то его род просто сотрут с лица земли.

Разговор ненадолго прервался. Тройка бойцов вступила в бой. Громадная сфера присосалась к одному из входов в катакомбы, как спасательный челнок, но её экипаж сумел перебраться к своим сородичам только частично. Последних Ульяна успела выдавить из остатков шара и Мастер моментально превратил иномирцев в кровавый фарш.

— Именем княжеского рода Космачёвых, приказываю всем представителям Российской Империи покинуть территорию! — прогремел над руинами многократно усиленный голос. Не дожидаясь выполнения приказа, откуда-то из-за пределов развалин появились облака пламени, стремительно испаряющие воду. — Эта местность объявляется объектом интереса главы рода Космачёвых. Каждый, кто ослушается и продолжит незаконную деятельность, будет признан личным врагом великого рода. Правом князя, здесь основывается анклав рода!

— О как! — аж крякнул от удивления Игорь. — С больших козырей зашли. Это всё из-за баронского кристалла?

— Не знаю, Игорь, — нахмурился Мастер. — Что-то я уже в этом не уверен. Но есть у меня ощущение, что мы опять провалили контракт. Тягаться с великим родом точно не вариант. Особенно на территории их анклава.

— Хорошо, что новичка с собой не взяли, — внезапно произнесла Ульяна. — Этот бы точно полез в пекло и сдох ни за что.

— Вижу, он тебе уже стал дорог, мелкая? — хмыкнул Бугурт и тут же получил удар в бок, от которого чуть прогнулись прочные латы. — Уф-ф…

Княжеский род действовал наверняка и ему было плевать, услышал их хоть кто-то или нет. Щедро питаемое рунниками пламя начало выжигать всё живое на поверхности, а силы Космачёвых двинулись к центру руин. Среди развалин появились первые бойцы в артефактной броне. Мастер взглянул на своих, и вся тройка начала отступать.

Гвардейцы рода Космачёвых работали пятёрками и тоже неплохо знали своё дело. Пока скауты им не мешали напрямую, на них не обращали внимания. Гвардейцы растаскивали по всей территории руин мощные огненные артефакты. Этот род славился сильными рунниками этой грани кристаллической связи.

Похожие на раскалённые каменные поршни конструкции начинали работу, как только группы бойцов двигались дальше. Из всех щелей в камнях и земле валили струи раскалённого пара. Морерождённые должны были просто свариться под землёй, как в каменной пароварке. Однако, иномирцы имели на спрятанный в глубинах руин кристалл свои виды.

Под парой артефактов земля мгновенно намокла и провалилась. Начался второй раунд противостояния. На поле боя появились рунники Космачёвых. В какой-то момент борьба двух разных граней кристаллической связи начала разрушать руины. Земля просто проваливалась. Где-то целые куски руин тонули в стоячей ледяной воде, а где-то плавились в бушующем пламени.

— Это ещё что за хрень? — удивлённо воскликнула Ульяна. Группа спешно двигалась к своим, но остановилась в сотне метров от позиций снайперов. — Вы тоже это видите?

В центре руин постепенно формировался громадный кратер, в центре которого сиял бледный свет кристаллической связи. Он с трудом пробивался через плотную водяную сферу, которую удерживали все выжившие маги морерождённых. Пока рунники Космачёвых развлекались уничтожением ложных целей, иномирцы работали над прорывом к себе домой. Вот только что-то у них пошло не так.

— Что-то с кристаллом, — прищурившись, чтобы лучше рассмотреть детали, произнёс Мастер. — Он сопротивляется! Это невероятно! Я сто лет такого не видел! Все на землю!!!

Святые моментально выполнили приказ своего командира и это спасло их жизни. В следующий момент морерождённые потеряли контроль и началось форменное безумие. Сбитая до предела сфера воды мгновенно увеличилась из-за внутреннего удара. Чудовищная волна захлестнула рунников княжеского рода и всех гвардейцев, которые их охраняли. Выжить при такой концентрации иномирной энергии было попросту невозможно. Вот только морерождённые не сумели насладиться собственным триумфом.

К этому времени все иномирцы были уже мертвы. Разбушевавшийся магический кристалл атаковал во все стороны убийственными магическими полями, словно всем известный защитный купол превратился в смертельное оружие. Будь такое вообще возможно. Сверкали толстые молнии и всё это происходило в жуткой тишине, которую нарушал только далёкий скрип камней под ногами одинокого путника.

— Чтоб мне вечно в трёх тенях стоять! — прошептал Бугурт. — Это реально он?

— Все пути подвластны Страннику, — тихо произнёс Мастер. По заваленному обломками склону кратера шагал одинокий человек в потрёпанной кожаной броне. Лицо его рассмотреть не получалось. Не из-за расстояния, а из-за плотного покрова кристаллической связи. Со всех сторон парня окружали непробиваемые поля энергии, будто сам кристалл ластился к нему. Как верный пёс, дождавшийся любимого хозяина. — И никто не знает их все.

В полной тишине, тот мальчишка, который всего день пробыл членом их отряда, добрался до полыхающего магического кристалла и без всякой опаски положил руку на его поверхность.

— Что он… — испуганно вздохнула Ульяна.

Потому что даже детям было известно, что на такое были способны только сильные рунники, а незащищённая плоть обычного человека мгновенно сгорит из-за концентрации кристаллической связи. Однако, Святослав остался стоять. Кристалл под рукой парня испускал беспорядочные волны радости, а потом над руинами и, кажется, над всем миром, прозвучал безликий грозный голос:

— Это моя земля!

— Твою мать! — потрясённо выдохнул Мастер. Из кристалла ударил в небо толстенный луч света, который ещё в полёте начал трансформироваться и растекаться по сторонам защитным куполом. — Он это сделал! Баронству быть!