Завершилась первая четверть XVIII в. Закончилась эпоха Петра I. Что дала она России? Как можно оценить преобразовательскую деятельность царя? Ответы на эти вопросы могут быть такими же противоречивыми, как и фигура самого реформатора.

За четверть века Россия совершила значительный рывок вперед в области развития промышленности, торговли, создания одной из самых мощных армий и флота в Европе. Пётр I преобразовал систему государственного управления, сделал её более европейской, ликвидировал старые, средневековые методы центрального и местного управления. Все эти преобразования, а также тяжелая, но блестящая победа в Северной войне поставили Россию в число ведущих европейских держав, сделали ее, как мы сегодня говорим, великой державой, что нашло отражение и в провозглашении России империей во главе с императором.

Россия стала мощной суверенной державой, вернувшей себе территории, некогда принадлежавшие её предкам. Были сокрушены ближайшие и традиционные соседи-соперники, покушавшиеся прежде на независимость и целостность страны.

Начиная с Петра I в России окончательно утверждается абсолютная власть монарха, исчезают последние очаги средневекового политического сепаратизма: все сословия, церковь, аппарат управления ставятся безоговорочно на службу абсолютистскому государству, которое персонифицируется в личности царя.

Саму фигуру монарха Пётр I поднял на недосягаемую высоту. Ему повиновались все и вся, перед ним трепетала страна.

Вместе с тем Пётр впервые в истории России создал облик царя – отца Отечества, правителя, для которого долг перед Родиной, интересы государства были высшим смыслом жизни. Он стал первым царем-тружеником, царем-подвижником, принесшим себя целиком на алтарь Отечества.

Пётр I открыл для России Европу, а для Европы – Россию. Первым из русских правителей послемонгольской поры выехавший за пределы России, он широко открыл для своей страны двери в европейскую цивилизацию. Десятки, если не сотни тысяч людей смогли познакомиться с достижениями европейской экономики, политического устройства, военного дела, социальными отношениями, наукой, культурой, искусством. Они смогли сравнить положение в передовых европейских странах с ситуацией в России. В этом смысле Пётр I дал, против своей воли, толчок постепенному вызреванию в различных слоях русского общества, и первую очередь среди элиты, даже среди своих сподвижников, настроений, направленных на дальнейшую европеизацию России – и не только в сфере экономики, но и в области политического устройства. Впервые люди задумались над возможностью ограничения самодержавной власти. Это хорошо показало «дело царевича Алексея».

Но наряду с этим необходимо сказать, что достижения в области промышленного производства были весьма ограниченными и поверхностными. В основном заводы и мануфактуры работали на армию и флот. Они не стали результатом естественного развития экономики страны, а потому были лишь маяками в море земледельческого хозяйства, мелкого ремесленного производства, слабого развития городов, которые во многом имели черты сельских поселений с их огородами, содержанием скота, выпасами, одноэтажными деревянными домиками. Да и сама Россия в основном оставалась сельской, отсталой.

Достижения в области культуры и быта зачастую сводились к слепому и насильственному копированию западных образцов, принижали русскую традиционную культуру. Эти достижения не коснулись миллионов крестьян и посадских людей, изменили лишь жизнь элиты.

Превращение России в великую державу ознаменовало в первую очередь увеличение её военной, государственной мощи, возрастание её международного престижа. Но это не подкреплялось развитием гражданского общества, свобод и прав населения. Напротив, типичная средневековая крепостническая система в стране расширилась и укрепилась. Теперь она затрагивала не только сферу сельского хозяйства, но и промышленности с ее крепостными рабочими. Подневольный труд, рабская покорность монарху во всех слоях общества, рабское подчинение нижестоящего вышестоящему, чему способствовала «Табель о рангах», стали символичными для тогдашней России. Таким образом, рывок, предпринятый Петром в архаическом и отсталом обществе средневековыми методами, наталкивался повсеместно на мощные тормоза, созданные самим царем, – усиление крепостной зависимости населения, репрессивную систему, пренебрежение человеческой личностью, гражданскими началами. Обладая таким тяжким грузом прошлого, Россия не могла действительно быстро продвигаться вперед. Она в целом так и не вышла из средневекового состояния и вступила в Новое время лишь поверхностно и небольшой своей частью.

Именно эти противоречивые черты преобразовательной деятельности Петра I породили и в его время, и впоследствии, вплоть до наших дней, разноречивые оценки результатов реформ и всего исторического пути России, по которому повел страну Пётр I. Одни обращали внимание лишь на положительные стороны деятельности царя, а другие – на отрицательные моменты. Между тем историческая правда заключается в сложности и противоречивости эпохи первой четверти ХVIII в., когда Россия лишь выходила из полосы Средневековья и вступала на путь, по которому шли другие страны Европы. При этом Россия в своем развитии значительно запаздывала и воспринимала новшества европейского мира в условиях существования самодержавия и крепостного права. Отсюда и проистекали все сложности и противоречия эпохи, которые прекрасно отражала сама личность Петра I.