Варшавский триумф остался позади, оставив в памяти лишь рев толпы на Мокотовском поле и белое пятно собора Александра Невского на горизонте. Однако путь до Берлина оказался куда более тяжким испытанием, чем я предполагал. Виной тому был князь Имеретинский. Вечером после полета он закатил такой банкет, что даже привычные ко всему мои спутники дрогнули. Светлейший князь, будучи человеком старой закалки, считал, что дружба народов скрепляется исключительно хрусталем и бесконечными тостами «за процветание». Пили все. Водку, шампанские, моравские вина…
И утро в спецпоезде было хмурым. Голова гудела, словно внутри поселился тот самый ромбический броненосец Чихачева и методично бил всеми своими калибрами сразу. Муравьев заперся в своем купе, прикладывая к вискам холодный компресс, техники авиаотряда во главе с Кованько тихо поправлялись пивом в вагоне-ресторане. Адер спал беспробудным сном. Лучше всех, как ни странно, держались Поляков и Второв. Глядя на их бодрые, чисто выбритые лица, я в очередной раз убедился: старый русский капитал прошел такую школу выживания на купеческих пирушках, что никакое варшавское гостеприимство его не возьмет. Не зря русским гильдейским купцам даже полагался отпуск для запоя. Назывался он по «болезни души». Разрешалась «малая болезнь» — длительностью две недели. И «большая» — сроком в месяц. Мощь!
Германия встретила нас привычным порядком и пунктуальностью. Явно была дана команда с самого верха: «встречать по высшему разряду». В каждом городке, мимо которого мы проносились, на перронах стояли аккуратные группы бюргеров с флажками. В крупных узловых пунктах гремели оркестры, слышались четкие выкрики «Хох!», а местное начальство в остроконечных пикельхельмах вытягивалось во фрунт при виде нашего состава с нарисованными самолетами.
Берлин же впечатлил масштабом. На вокзале Фридрихштрассе яблоку негде было упасть, но при этом никакой давки. Прусские гвардейцы стояли каменными изваяниями, сдерживая толпу любопытных. Когда я спустился на перрон, оркестр грянул «Боже царя храни». И все по нотам, без фальши. Потом заиграл какие-то немецкие марши. Из группы встречающих отделился подтянутый офицер в штатском пальто, чья военная выправка выдавала его за версту. Ба… Знакомые все лица.
Это был мой старый знакомый, капитан Генрих фон Клауц, начальник тайной полиции Пруссии. Мы не виделись уже почти год, но общение наше всегда носило характер взаимного профессионального уважения. Уж очень бодро и с задоринкой он меня вербовал… А теперь смотрел снизу вверх.
— Рад видеть тебя, Генрих, — я пожал его сухую, крепкую руку. — Вижу, за порядком ты следишь всё так же ревностно. Все по высшему разряду, разве что красной дорожки не хватает…
— Так и ты, Итон, не царская особа — заулыбался глава тайной полиции. Его английский был совершенен, даже не чувствовалось акцента.
Мы отошли чуть в сторону, пока Муравьев и остальные занимались формальностями с встречающей делегацией.
— Кайзер в восторге от новостей из России, — вполголоса произнес фон Клауц. — Наше совестная работа по царским авуарам произвела на него глубокое впечатление. Посол в своих депешах превозносит ваше влияние на Его Величество. Опять же летающая машина…
— Надеюсь, этот восторг конвертируется в конкретные соглашения, — коротко произнес я.
— О, в этом не сомневайся! Кайзер ждет демонстрационного полета. После него в дворце состоится торжественный прием. Все предварительные пожелания по закупкам уже прошли через соответствующие ведомства и одобрены лично Его Величеством. Германия готова к сделке. Вы привезли чертежи Авиона и моторы?
— Да. Но сначала сделки по заводам
— Я это понимаю.
Мы еще раз пожали руки, разошлись к делегациям.
Я обернулся к Второву и Полякову, которые уже нетерпеливо переминались за моей спиной.
— Господа, запомните вон того господина, — я кивнул в сторону фон Клауца. — Это начальник тайной полиции Пруссии. Местный серый кардинал. Мы с ним обо всем договорились, нам дали зеленый свет.
— Немецкий семафор? — заулыбался Второв
— Именно он. Сделка по Цейсу одобрена, по Сименсу тоже. Торгуйтесь жестко, но подпишите все нужные документы.
Магнаты синхронно кивнули, и в их глазах вспыхнул тот азарт, который предвещал тяжелые времена для немецких промышленников.
Демонстрационный полет был назначен на следующее утро. Местом действия выбрали Темпельхофское поле — огромное плато, которое в будущем станет знаменитым аэропортом, а пока служило плацем для берлинского гарнизона. К десяти утра трибуны были забиты до отказа. В центре, под роскошным балдахином, расположился кайзер Вильгельм II с супругой и многочисленным семейством. Кайзер, облаченный в мундир гусарского полка, то и дело поглядывал в бинокль на наши «Авионы».
Я решил, что в этот раз за штурвал сяду лично. Кованько и Адер пытались протестовать, ссылаясь на свой опыт. Который превосходил мой ровно на один полет. Но я был непреклонен. Чтобы по-настоящему поразить Вильгельма — человека, влюбленного в технику и величие, — нужно было показать, что я не боюсь управлять самолетом.
Но я не был бы собой, если бы не придумал небольшой «спецэффект». Я распорядился изготовить длинный, метров десять, баннер из легкого шелка с изображением российского флага. По моей задумке, полотно должно было развернуться в воздухе после набора высоты и потом его можно легко сбросить с помощью специального отцепного механизма. Было гладко на бумаге, да забыли про овраги…
Мотор «Авиона» взревел, выплевывая сизый дым. Двигатель работал ровно, я дал им прогреться. Потом дал газ, и почувствовал, как машина устремилась вперед. Хвост самолета оторвался от земли, и через мгновение Темпельхоф начал проваливаться вниз. Толпа превратилась в пестрое море, а трибуна кайзера — в маленькую игрушечную коробку.
Сделав круг над полем на высоте двухсот футов, я понял — пора. Я дернул за рычаг.
В следующую секунду я едва не вылетел из кресла. Баннер развернулся, но я катастрофически недооценил его парусность. Вместо того чтобы красиво лететь сзади, полотно наполнилось воздухом, как гигантский тормозной парашют, и резко дернуло хвост самолета вниз. Нос «Авиона» клюнул, машина начала заваливаться в левый крен. Рули высоты стали каменными, управление почти перестало слушаться. Внутри у меня все похолодело, но я не впал в панику — добавил газу.
Если я сейчас рухну на глазах у всего Берлина, это будет конец не только моей карьеры, но и всех планов. Это будет конец России. Самолет трясло мелкой дрожью, материя баннера хлопала на ветру со звуком пушечных выстрелов. Отцепить его? Нет, потерплю еще.
«Спокойно, это просто аэродинамика», — скомандовал я себе, вцепившись в штурвал. Я выжал газ на максимум, заставляя мотор реветь на пределе возможностей, и одновременно резко бросил машину в противоположный вираж, используя вес двигателей как противовес. Самолет болезненно крякнул, но выровнялся. Я поймал тот угол атаки, при котором флаг вытянулся в струну, перестав «парусить».
Уверен, снизу всё это выглядело как эффектная фигура высшего пилотажа. Никто на трибунах не догадался, что в эти десять секунд я был в шаге от встречи с предками. Штопор и все — на земле горит большой погребальный костер.
Когда я пролетел над трибуной с кайзером, буксируя за собой огромный российский флаг, Темпельхоф взорвался ревом, который перекрыл шум двигателей. Оценили!
Посадка прошла идеально. Перед ВПП, я дернул рычаг, сбрасывая полотнище, выровнял самолет. Он сразу стал слушаться штурвала, стало можно сделать змейку, гася скорость и высоту. Как только колеса коснулись травы, я заглушил моторы. К самолету уже бежала толпа народа. Повторялось «Волково поле».
Торжественный фуршет во дворце кайзера проходил в атмосфере почти эйфорической. Вильгельм, чьи усы были закручены вверх еще круче обычного, поднял сразу несколько тостов за русских авиаторов, потом еще отдельно наговорил кучу комплиментов.
— Это было великолепно,! Просто колоссально! — восклицал он, жестикулируя здоровой рукой. — Германия должна обладать такими машинами. Мы обязаны идти в ногу со временем. Я предлагаю вам немедленно открыть в Берлине завод по производству ваших «Авионов». Я готов предоставить землю, полностью освободить предприятие от налогов на десять лет и обеспечить государственные заказы. Что вы на это скажете?
Я слушал его, скрепя сердцем. С одной стороны, экспансия в Европу — это хорошо. С другой — я не хотел давать Германии такое мощное оружие слишком быстро. Но в этой игре нужно было чем-то жертвовать.
— Ваше Величество, я ценю ваше предложение, — ответил я, глядя ему прямо в глаза. — За сотрудничество немецкого и русского капитала!
Один тост, за другим, повторялся варшавская пирушка.
Пока мы праздновали наш промышленный союз, в соседних залах дворца шла куда более сложная и вязкая работа. Наш министр иностранных дел Муравьев пытался прощупать почву относительно Китая. Но здесь нас ждало разочарование.
Бернхард фон Бюлов, немецкий коллега Муравьева, был вежлив, но холоден — немцы наотрез отказались вступать в какую-либо коалицию против Пекина.
— Они не видят необходимости в резких движениях, граф, — докладывал мне позже Муравьев, когда мы остались одни. — Бюлов уверен, что «восстание боксеров» — это внутренняя смута, которая никогда не докатится до Пекина. Они считают наши опасения преувеличенными. К тому же, Германия крайне опасается реакции Лондона. Англичане ревностно следят за любым усилением русского влияния в Азии, и Вильгельм не хочет ссориться с Викторией из-за китайских дел. Мы здесь одни, Николай Александрович.
Я подошел к окну, глядя на огни ночного Берлина. Немецкий отказ был неприятен, но ожидаем. Они были только в начале колониальной экспансии, получили Циндао и еще его не «переварили». Что ж, если они хотят ждать — пусть ждут. Главное, чтобы не мешали. Нас устроит и дружественный нейтралитет.
— Ну что ж, граф, — произнес я, не оборачиваясь. — Если они не хотят идти с нами как союзники, они придут к нам позже как просители. Оставляем тут Второва и Полякова для переговоров, едем дальше.
— Во Францию? Или в Вену?
Тут тоже была свои дипломатические нюансы — кого предпочесть первыми? Пожалуй, пошлем сигнал Вене, они для нас на втором месте. Точнее на третьем, если считать Берлин.
Приезд в Париж оказался совершенно иным, чем наш визит в Германию. Если немцы встретили нас порядком, то Франция оказалось горящим костром, в который плеснули бензину.
Как только поезд, с лязгом и скрежетом, замедлил ход на перроне Северного вокзала, я понял — нас ждет беда. Или триумф. Среднего не дано. Толпа, заполнившая станцию, была не просто большой, она была живой, дышащей и пульсирующей массой. Сдерживающие кордоны полиции прогнулись, не выдержали….
— Господи помилуй, — прошептал Кованько, глядя на море шляп и кепок, рванувших к поезду.
Прежде чем мы успели сообразить, что делать, нас просто вынесло из вагонов. Оцепление прорвали в секунду. Рабочие в грязных балахонах, щеголеватые господа в цилиндрах и даже дамы в кружевах — все слилось в едином порыве. Меня подхватили чьи-то сильные руки, и я почувствовал, как отрываюсь от земли.
— Виват! Виват Адер! Виват героям! — ревело над ухом.
Адера, Кованько — всех нас вознесли над толпой. И скандируя Марсельезу, понесли на вокзальную площадь и дальше. Воздух был наэлектризован так, что покалывало кончики пальцев. Мы плыли по Елисейским полям, окруженные безумием обожания. Цветы летели с балконов, дамы бросали перчатки, мужчины вскидывали вверх трости. Казалось, весь Париж высыпал на улицы, чтобы приветствовать безумцев, решивших бросить вызов небесам.
Толпа, ширившаяся с каждым кварталом, пришла к Елисейскому дворцу. Рев был такой, что дрожали стекла в окнах.
Охрана дворца, явно не ожидавшая такого поворота событий, попятилась. Ворота распахнулись, и нас, уже изрядно потрепанных, но все еще возвышающихся над людским морем, внесли на площадь перед входом.
— Речь! Речь! — гремело со всех сторон.
На балкон вышел человек. Высокий, представительный, с седой бородой и усами, которые придавали ему вид важного, но благодушного льва. Это был Эмиль Лубе, президент Франции. На нем был строгий черный сюртук, а в петлице — алая ленточка ордена Почетного легиона. Его глаза, обычно спокойные и уверенные, сейчас бегали по площади, выражая крайнюю степень изумления и легкой растерянности. Он явно не был готов к тому, что его резиденция превратится в эпицентр стихийного народного ликования.
Нас опустили на землю прямо у ступеней. Президент, видя, что ситуация выходит из-под контроля, спустился к нам. Сопровождаемый переводчиком, он подошел почти вплотную.
— Господа, — произнес он, чуть запинаясь, его голос тонул в гуле толпы. — Франция восхищена вашим мужеством. Вы доказали, что человек может покорить воздух.
Переводчик быстро лопотал фразы на русский, но в них уже не было особой нужды — лица говорили сами за себя. Лубе, словно решив одним махом успокоить страсти и присвоить себе часть нашего триумфа, вдруг властно жестом подозвал помощника.
— Я объявляю вас, господа, кавалерами ордена Почетного легиона! — воскликнул он, и, прежде чем мы успели поклониться, помощник уже приколол к нашим сюртукам тяжелые, сияющие на солнце знаки отличия.
Лубе вернулся на балкон, поднял руки, требуя тишины. Ему подали рупор, наступило относительное затишье.
— Граждане! — проревел он, и усиленный голос, долетел до самых дальних рядов. — Я только что наградил этих храбрецов! Они — гордость нашего века!
Народ ответил таким воплем, что у меня заложило уши. Нужно было заканчивать это шоу, пока нас не раздавили в пылких объятиях. Я сделал знак Адеру, рупор уже передали ему. И это было ошибкой. Ибо французский инженер говорил долго, то и дело толпа парижан отвечала ему ревом и криками. Адер рассказал историю Авиона, мой вклад в первый полет, про Кованько и авиаотряд. Упомянул даже Жуковского и его работы, которые приблизили нас к небу.
— Завтра! — крикнул он, обращаясь к толпе. — Завтра на Марсовом поле мы покажем, на что способен наш аппарат!
Толпа взревела, но, наконец, начала осознавать: чудо будет завтра. Не сегодня. Люди стали постепенно расходиться, унося в себе искру этого дня.
Президент Лубе, увидев, что давление толпы схлынуло, облегченно выдохнул. Он достал надушенный платок и тщательно вытер влажный лоб. Взгляд его, все еще немного ошарашенный, снова упал на нас.
— Это было… утомительно, господа, — произнес он, уже тише. — Прошу вас, пройдемте внутрь. Нам нужно обсудить кое-какие детали.
Он жестом пригласил нас следовать за ним. Мы двинулись к дверям дворца, оставляя позади уходящую толпу, все еще скандирующую наши имена.
Долго нас Лубе не задержал. Еще раз поздравил с орденами, мы обговорили демонстрационный полет и фуршет после него. Адер отправился руководить разгрузкой Авионов, а потом домой к семье. Муравьев умчался в посольство, составлять телеграммы Витте и царю о нашем триумфе. А мы, с Кованько и техниками, усталые, но довольные поехали в особняк на площади Вандом. Тот самый, где начал свои спиритические сеансы Менелик. Его повторно удалось снять для нашей делегации — нам всем надо было прийти в себя после такой встречи, отдохнуть.
А уже ночью особняк подожгли.