Перед самым отъездом у меня состоялась встреча, которую я не мог проигнорировать, —в Мало-Михайловский дворец явился адмирал Чихачев. Вид у него был торжественный и одновременно просительный. Николай Матвеевич притащил на подпись свой многострадальный проект с ромбическим броненосцем. Я смотрел на чертежи, на эти причудливые обводы, и чувствовал, как внутри закипает глухое раздражение, смешанное с горьким осознанием неизбежности политических компромиссов. По нашей договоренности с Витте, ни один новый проект — будь то военный или гражданский — дороже полумиллиона золотых рублей без моей подписи в работу в правительстве более не запускался. Это был мой финансовый поводок для амбиций ведомств, но сегодня мне пришлось его ослабить. У нас с Чихачевым была сделка — он сдал мне генерал-адмирала, я обещал реализовать его мечту. Самый мощные линкор в мире. Ага, у страны, бюджет которой на душу населения в два раза меньше, чем у Германии и Англии. Но договор дороже денег. Я скрепя сердце завизировал бумаги.

Разглядывая аккуратную подпись на бюджете проекта, я невольно перенесся мыслями в то будущее, которое пытался предотвратить. Даже через пятнадцать лет, к началу Первой мировой, ситуация на море останется для империи аховой, сколько бы золота мы ни вбухали в эти стальные коробки. На Балтике мы сможем выставить от силы четыре дредноута. Если напряжемся — пять. В то время как германский флот, пользуясь Кильским каналом как операционной линией, будет способен перебрасывать из Северного моря вдвое, втрое большее количество вымпелов всего за сутки. Это стратегический тупик.

Я прикинул в уме цифры будущих сводок: чудовищное отставание по легким крейсерам и почти десятикратный разрыв в количестве миноносцев. Флот, на который тратятся миллионы, в итоге превратится в «плавучую крепость», запертую в Финском заливе за минными полями и фортами Кронштадта. Да, береговая артиллерия Ревеля и Свеаборга не пустит немцев к столице, но боевая ценность таких морских сил стремится к нулю. Корабли будут стоять без дела, ржаветь в базах, а матросы от скуки и безделья станут благодатной почвой для революционной заразы. Флот обязан воевать, иначе он разлагается, превращаясь из опоры трона в его могильщика. И этот ромбический уродец, на который я только что дал добро, лишь увеличит расходы, не меняя сути: на Балтике нам суждено лишь огрызаться из-за минных заграждений, пока мы не найдем способ захлопнуть или уничтожить Кильский канал. В принципе заблокировать его брандерами-«утоплениками» можно. Но это будет очень сложная операция. Которая 100% пока недоступна наши зарождающимся спецслужбам.

Адмирал, не замечая моей мрачности, бережно забрал подписанные документы и просиял, словно получил орден.

— Благодарю вас, Ваше Сиятельство, — Чихачев позволил себе легкий поклон. — Не могу не высказать признательности за вашу решительность в деле с великим князем Алексеем Александровичем. Избавление ведомства от его… специфического надзора стало для всех нас глотком свежего воздуха. Теперь в Морском министерстве дела идут значительно быстрее, исчезла эта вечная волокита с согласованием каждого винтика через адъютантов Его Высочества. Ну и по средствам… хм… все стало сильно свободнее.

Я откинулся на спинку кресла, рассматривая адмирала. Он был крепким профессионалом, но старая школа тяготела над ним, как ядро на ноге каторжника.

— Это только начало, Николай Матвеевич, — произнес я, наблюдая, как он довольно попивает кофе напротив. — Порядок в делах требует ведомственных изменений, а не только смены лиц. Сообщаю вам конфиденциально: должность генерал-адмирала в ближайшее время будет полностью упразднена, как анахронизм. Управляющий морским министерством станет единоличным главой всего флота в статусе министра, с прямым подчинением премьер-министру и государю. Раз уж мы с вами нашли общий язык и вы понимаете необходимость жесткой финансовой дисциплины, я могу вас опять же конфедициально сообщить, что в Царском Селе рассматривается именно ваша кандидатура на эту новую должность. Адмирал Тыртов, при всем к нему уважении, слишком тесно связан с людьми Алексея Александровича, а мне нужны исполнители, смотрящие в будущее, а не оглядывающиеся на капризы великих князей.

Чихачев на мгновение замер, переваривая услышанное. Перспектива стать полноправным министром в обход старых дворцовых интриг была для него слишком заманчивой. Как говорится, старый конь борозды не испортит. Правда, и новой не вспашет. Но я со своими знаниями будущего четко понимал — флот нам ни на одном театре военных действий картины не сделает. Тут стоит задача не победить, а банально не обосраться, как с Цусимой и Порт-Артуром.

— Благодарю за доверие, господин граф, — Чихачев расплылся в улыбке. — Я готов служить делу.

— В таком случае, перейдем к делам насущным, — я подался вперед, сцепив пальцы в замок. — Кадровые вопросы — это важно, но флоту нужна проверка на прочность. Сейчас я сообщу вам секретные сведения, о которых вы, впрочем, можете и так догадываться. Весьма вероятна большая война с Китаем, причем события могут начать развиваться уже этим летом.

— Что же… к этому все идет — согласился адмирал, доставая из портфеля карту. Какой запасливый…

— Можете мне сообщить, какими силами мы располагаем на Дальнем Востоке?

— Ситуация, скажем так, далека от идеала, — тяжело вздохнул Чихачев. — В Порт-Артуре и Владивостоке мы имеем два полноценных броненосца — «Сисой Великий» и «Наварин». Далее семь крейсеров различных рангов, от броненосных до легких, и несколько мореходных канонерских лодок. Есть еще миноносцы, но их число невелико. Если китайцы решатся на активные действия, этого хватит, чтобы преподать им урок. Но против немцев в Циндао или англичан в Вэйхайвэйе. Не говоря уж о Гонкогне или Сингапуре. Но позвольте уточнить, какие именно задачи Его Величество планируете поставить перед флотом? Намечается крупная десантная операция? Силы китайского Бэйянского флота после поражения от японцев в девяносто пятом году крайне малы, они вряд ли рискнут выйти в открытое море.

Я нашел на карте очертания Ляодунского полуострова, взял в руки карандаш.

— Первая и самая важная задача флота — полный захват господства в Желтом море и заливе Печильи. Мы должны закупорить Бохайвань.

Чихачев нацепил очки, начал следить за моим карандашом.

— Разумно будет блокировать порты Дагу и Шаньхайгуань, — продолжил я, указывая на ключевые точки. — Это позволит нам отрезать Пекин от любого снабжения по морю и создаст постоянную, гнетущую угрозу высадки наших войск в непосредственной близости от китайской столицы. Императорский двор должен чувствовать наше присутствие не где-то в Маньчжурии, а у порога своего собственного дома. Для этой задачи ваши броненосцы можно использовать разве что в качестве прикрытия… Здесь идеально подойдут канонерские лодки типа «Кореец» или «Гиляк». У них малая осадка, они смогут оперировать на мелководье, подавлять форты Дагу и держать под прицелом устья рек.

— Англичане не позволят!

— Думаю, к лету они займут позицию нейтралитета. А может и вообще поучаствуют в войне. Разумеется, с собственными целями. Но они не будут нашими противниками.

— Это облегчает ситуацию

Адмирал задумчиво потер подбородок, его взгляд переместился на юг, к Шанхаю и Вэйхайвэю.

— А как же остатки китайского флота? У них остались современные крейсера, купленные в Германии и Англии уже после войны с Японией. «Хай-Тинь», «Хай-Чи» — это серьезные суда, они быстрее наших старых кораблей. Если они соберут их в кулак…

— Это второе, — перебил я. — Ликвидация любого вымпела, способного нести пушки.

— Боюсь, китайцы не дураки, — Чихачев скептически качнул головой. — После разгрома от японцев они стали осторожнее. Скорее всего, они вообще не вылезут из портов, будут стоять под защитой береговых батарей. Выкурить их оттуда — задача не из легких. Может быть, всё-таки десант? Захватить форты с суши?

— Ни в коем случае, — я отрезал эту мысль сразу. — Любая масштабная десантная операция в районе Чилийского залива немедленно спровоцирует Англию и Японию. Они спят и видят повод обвинить нас в попытке единоличного раздела Китая. Нам нужна морская блокада, а не оккупация побережья. Кроме того, в вашу задачу будет входить обеспечить перевозки всего необходимого из Владивостока в Порт-Артур должна идти как по часам, плюс постоянное крейсирование. Китайские порты должны быть заперты. Любое судно под китайским флагом — цель для досмотра или захвата.

— Амур?

Вот тут адмирал попал в самую болезненную точку. Поскольку железная дорога еще не достроена, Амур — единственная нормальная транспортная артерия. Китайцы это понимают и с началом войны к бабке не ходи, начнут перегораживать русло затопленными судами и обстреливать наши пароходы. Именно здесь будет решаться судьба логистики всей Маньчжурской армии.

— Потребуется ваше самое пристальное внимание — тут же согласился я — Речные канонерки и вооруженные пароходы должны конвоировать баржи с войсками и провиантом. Расстреливать береговые батареи и укрепления китайцев. Думаю, вам сразу после назначения, нужно собираться в командировку в Хабаровск. Требуется заранее провести учения.

Я вгляделся в карту.

— Вполне возможна, кстати, локальная десантная операция по Сунгари.

Чихачев вдруг энергично потер ладони, в его глазах появился блеск, которого я не видел даже во время обсуждения ромбических броненосцев.

— Наконец-то, — выдохнул он. — Наконец-то флот начнет действовать по-настоящему. Вы понимаете, граф, что последние полноценные боевые действия, в которых наш флот играл хоть какую-то решающую роль, велись во время Русско-турецкой войны? Это было больше двадцати лет назад! Целое поколение офицеров выросло на парадах и смотрах, не зная запаха пороха в настоящем деле.

— Именно так, — согласился я, складывая карту. — Армия и флот, которые не воюют, неизбежно разлагаются. Теряются боевые навыки, карьеру делают разные проходимцы.

Мы обменялись понимающими улыбками. Операция против Алексея Александровича прошла как по маслу…

— У вас, адмирал, будет уникальная возможность. Мы обкатаем в деле молодых офицеров, перебросим лучших людей с Балтийского и Черноморского флотов на Дальний Восток. Пусть учатся воевать в современных условиях, пока это еще небольшая война, а не мировая бойня. Пользуйтесь этой возможностью, Николай Матвеевич. Кадры, закаленные в Желтом море, станут костяком обновленного министерства.

— Думаете будет большая война?

— Уверен. Европа перенаселена, этот чайник уже очень сильно кипит и крышка на нем то и дело подпрыгивает. Пять, десять лет и ее сорвет окончательно.

Чихачев на мгновение замолчал, его лицо снова приняло мечтательное выражение, которое так часто встречается у военных моряков, грезящих о мощных эскадрах.

— Эх, нам бы еще чуть больше времени, — негромко произнес он. — Нам бы успеть получить «Петропавловск», «Полтаву» и «Севастополь». Эти броненосцы, строящиеся по американским и французским образцам, дали бы нам абсолютный перевес на Дальнем Востоке. С ними мы могли бы не просто блокировать порты, а диктовать условия всей Азии.

«Ага, и „Варяг“ в придачу, который в моей реальности стал символом героизма и технического несовершенства одновременно», — вздохнул я. Воспоминания о том, как эти корабли гибли в Цусиме и на внутреннем рейде Артура, отозвались резкой болью в висках. А ведь там погиб тот самый цвет военно-морской элиты, которую мы планировали обкатывать на русско-китайской войне. И не стоит забывать про Японию. Ее судостроительную программу нам тоже не превзойти ни при каких условиях. Значит, надо действовать тоньше и хитрее. Некоторые мысли на этот счет у меня были.

— Не успеете, — ответил я вслух, обрывая его фантазии. — Война не ждет, пока на верфях докрутят последние гайки. Учитесь довольствоваться тем, что есть под рукой. Для того чтобы усмирить китайцев и показать зубы англичанам, имеющихся сил вполне достаточно, если распорядиться ими с умом, а не по учебникам пятидесятилетней давности. И ваше главная задача — это Амур. Помните это.

Я посмотрел на часы. Пора было выдвигаться на вокзал. Чихачев все понял, встал, на этот раз вытянувшись во фрунт с подлинным военным почтением.

— Я всё понял, Ваше Сиятельство. План развертывания эскадры и инструкции для коменданта Порт-Артура будут готовы в ближайшее время. Передовой отряд в Хабаровск я направлю на днях, не дожидаясь моего назначения.

Это он мне так еще раз тонко напоминает.

— Вот что еще, Николай Матвеевич — вспомнил я про важный вопрос — Очень прошу уделить особенное внимание созданию морской разведывательной службы. Сейчас, как я знают у вас активно работает Военно-морской ученый комитет. Плюс атташе в разных странах и специальные офицеры при эскадрах. Но этого мало. Вы же видите, как быстро развивается прогресс, были же на демонстрационных полетах Авиона. А если запускать такой самолет с корабля катапультой? Сколько сведений он вам может собрать…

— Как же он будет садиться? — удивился адмирал

— На поплавках, потом затащите на борт краном.

— А если волнение?

— Николай Матвеевич, но даже в штиль морские самолеты открывают перед флотом огромные возможности!

Вот так и приходится раскрывать новые горизонты перед адмиралами…

— Да… Открыли вы мне глаза, граф. Прямо дух захватило, какие возмоности открываются — Чихачев уже буквально ел меня глазами! — Обещаю, флот не подведет!

Когда он вышел, я подошел к окну, глядя на проезжающие извозчичьи пролетки. Предстоящая кампания в Китае должна была стать не только инструментом расширения влияния России, но и огромным полигоном. Мне нужно было встряхнуть это застоявшееся болото, заставить адмиралов думать о тактике, а не о балах в Зимнем дворце. Впереди был Дальний Восток — земля, где азиатское коварство должно было встретиться со сталью русских штыков.