Серебросвет был городом, построенным над солнцем.

Это был полноценный город внутри Шейдсмара, одно из первых мультикультурных поселений в космере, с историей, уходящей на тысячелетия назад. Здесь смешивались народы с десятков планет, и многие жили тут поколениями — начиная считать себя в первую очередь Световцами.

Архитектурный стиль города тяготел к высоте, а не к ширине: гибкие небоскрёбы причудливых форм из драконьей стали — сверхлёгкой и невероятно прочной, позволявшей строить гораздо выше, чем было бы возможно иначе. Их пересекали пешеходные мостики, а многие имели парящие капсулы-комнаты, нависающие над бездной. ЗиЦзы говорил, что они напоминают ему о доме.

Всё это было замечательно, но ни одно творение смертных или драконов не могло сравниться с ослепительным светом перпендикулярности. Названная Нексусом Серебросвета, она действительно была подобна солнцу, окрашенному в морозно-белый цвет, давшему городу его имя. Она висела в пустоте под городом, освещая всё снизу ровным, спокойным сиянием.

Это был один из редких порталов, способных перемещать людей туда и обратно в Физическую реальность. Регионы в Шейдсмаре вокруг планет называли субстралями, и эти регионы приобретали уникальные черты — под сильным влиянием мыслей людей на этой планете. Вокруг Серебросвета субстраль затвердел, превратившись в стеклянное, прозрачное окно, позволяющее видеть бесконечные глубины внизу и купаться в свете Нексуса.

Нексус был уникален среди перпендикулярностей, поскольку вёл не в одно место в Физической реальности, а в три. Одно из которых было скрыто, в тени: планета Йолен. Тысячелетиями драконы хранили тайну, что именно она была источником почти всей жизни в космере и местом зарождения Осколков, хотя эта информация была раскрыта довольно драматично несколько десятилетий назад. Тем не менее, путешествия туда были строго регламентированы.

Когда «Динамик» приближался, корабль встретил вереницы других судов, ожидающих своей очереди у Нексуса. Так было всегда; трафик возле Серебросвета мог быть хаотичным, но служба управления полётами поддерживала порядок. Каждый ждал, чтобы пройти через отверстия в стеклянной земле и пролететь сквозь неморе к миниатюрному светящемуся солнцу. Миниатюрному, потому что оно было размером всего лишь с город, хотя и являлось крупнейшей естественной перпендикулярностью. Большинство начинали как маленькие пруды, едва ли десяти футов в диаметре, и их приходилось расширять, чтобы вмещать корабли.

ЗиЦзы наладил связь, получая разрешение. Они спустились, Старлинг на своём привычном месте, подавшись вперёд между их кресел. Возвращаться в Серебросвет, с его сиянием снизу, было… правильно. Она жила здесь — ну, использовала это как свою основную базу — с самого изгнания.

Когда-то она была одной из немногих, кому был известен секрет путешествия через Нексус, чтобы появиться из великой звезды Йолена, светящейся дыры в верхней атмосфере её родины. У драконов там была целая инфраструктура, летающий город. Теперь её кандалы не позволяли ей попасть туда, если только она не найдёт способ от них освободиться — то, чего даже Наставник Хойд не смог сделать.

Они приземлились на одной из многочисленных платформ за пределами города. Там ЗиЦзы и Леонора отсоединили свои лоудстары, оставляя разъёмы для того, кто мог бы подключиться после них, если понадобится. Две половины со щелчком соединились для хранения, и каждый убрал устройство в футляр на поясе. Теперь, по прибытии группы, обычно они тянули жребий на увольнение. Серебросвет был относительно безопасен — но это всё ещё был большой город, а плата за стоянку включала лишь минимальную охрану. Однако сегодня все были слишком взволнованы, чтобы уходить.

— Мы с Нажем пойдём, — сказала Старлинг остальным, когда они собрались на кухне. — Мы поговорим с...

Дверь в конце коридора с грохотом распахнулась. Старлинг подскочила и выглянула: капитан Ворона выходила из своей каюты. Она бросила на них последний взгляд, ничего не сказала и направилась к выходу через средний трап.

— Я… сменю все наши коды, — сказал ЗиЦзы. — На всякий случай.

— Нам нужно заняться делом, — сказала Старлинг, поворачиваясь к группе. — У многих из нас есть близкие снаружи.

Мощный Нексус Серебросвета вызывал замедление времени в этом регионе. Каждый день, проведённый в городе, сейчас проходил как десять для тех, кто снаружи, что могло создавать проблемы в отношениях, если оставаться в Серебросвете слишком долго.

— Ты уверена, что не хочешь просто... — Леонора сделала рукой взмывающее движение, будто корабль взлетает.

Остальные посмотрели на Старлинг.

— Нет, — сказала Старлинг. — Тогда мы станем настоящими беглецами, которым запретят брать честные контракты, за которыми будет охотиться флот Ксизиса. Он не тот дракон, которого мы хотим видеть своим врагом. Я не могу подвергать вас всех такой участи.

— А, быть беглецом не так уж плохо, — сказала Леонора, опуская маску. — Нервы тренирует.

— Тренирует? — спросил Эд. — Каким образом?

— Тренирует, — сказала Леонора, — тем, что держит в напряжении, понимаешь? Чтобы ты никогда и нигде не чувствовал себя слишком комфортно. Тогда тебя никто никогда не застанет врасплох — а стресс тебе не мешает, потому что ты и так уже стрессуешь до усрачки. — Она попыталась отмахнуться смехом, но смех затих.

ЗиЦзы положил руку ей на плечо. Затем повернулся к Старлинг.

— Мы сделаем так, как ты скажешь, капитан. Мы тебе доверяем.

Капитан. Звучало непривычно, но теперь это была она.

— Я говорила, — объяснила она, — что возьму Нажа и навещу Ксизиса. Кто-то должен пойти с теми, кого мы спасли, и убедиться, что они в безопасности. Они сказали, что у них здесь семья, но я боюсь, что они просто сказали это, чтобы не быть обузой.

— Я пойду с ними, — сказал Эд. — Мне всё равно нужно зайти в университет.

— Зайти, — сказала Леонора, — значит похвастаться, ага? Что видел сущность?

— Ну… — сказал Эд. — В смысле, это требуется по контракту. Но и на лицо Арджента будет приятно посмотреть…

Старлинг кивнула ему, соглашаясь с предложением. Чтобы арканист сохранял хорошую репутацию, нужно было выполнить кое-какие формальности, но оно того стоило. Старлинг и Эд вышли через грузовой отсек, забрали ириальскую семью и повели их на платформу снаружи.

Свет снизу отбрасывал тени на их лица. Во время первых визитов сюда ещё дракончиком это казалось таким странным, даже жутким. Теперь ощущалось естественным.

— Я хочу отправить кого-то, чтобы помочь вам добраться до семьи, — сказала Старлинг, когда Наж выплыл сквозь днище корабля и приземлился на землю. — Я не допущу, чтобы вас спасли, а потом бросили здесь, если вашей семьи не окажется на месте или что-то в этом роде.

— Спасибо, — сказала жена, которую звали Крукс. — Ещё раз спасибо. Вам не нужно заходить так далеко, но мы примем помощь.

Муж — Нол — кивнул, затем встретился взглядом с женой. Она кивнула в ответ.

— Можно мне… — начал он, — поговорить с вами минутку, капитан Старлинг?

Заинтригованная, она отошла с Нолом на несколько шагов, чтобы дать им поговорить наедине. Он мял руки, затем запустил их в свои золотые волосы, затем снова мял. Даже сейчас, спустя столько лет, её первым инстинктом было протянуть руку со своими силами и укрепить его чувство собственной значимости и уверенность. Кандалы поглотили это намерение, похолодев.

— Мы вам солгали, — наконец выпалил Нол. — Мы не заблудились. Мы… искали кое-что.

Осмелев, он полез в карман и вытащил тряпицу старого вида, выцветшую от времени, грязную и потрёпанную по краям. Он протянул её Старлинг.

— Мы хотим, чтобы это было у вас в знак благодарности. И чтобы удержать нас от… искушения снова сделать что-то глупое.

— Что это? — спросила она.

— Карта, — тихо сказал он. — Предположительно. Мы… отправились в то место. Там вы нас и нашли. Мы искали там, когда начался пожар. — Он покраснел. — Мы были дураками, продали всё ради корабля, на котором едва могли летать, пытаясь найти это сами…

Она поднесла тряпицу к глазам и увидела на ней слабые письмена, выцветшими чернилами, которые не могла прочесть.

— Карта чего?

— Карта скрытой перпендикулярности, — сказал он, — о которой никто не знает.

Она посмотрела на него скептически.

— Сколько вы за неё заплатили?

— Нисколько, — сказал он. — Я знаю, о чём вы думаете, Ваше Величество… Это не покупка у мошенника в тёмном переулке. Это фамильная реликвия. Передавалась поколениями.

— Значит, ваша пра-пра-бабушка купила её в тёмном переулке, — сказала Старлинг. — Послушайте, я могу бросить камень в Серебросвете и попасть в кого-то, кто продаёт древние карты, Нол. Я не хочу пренебрегать, но… если вы отправились туда и ничего не нашли…

— Может быть, — сказал он, снова краснея. — Так или иначе, теперь это ваше. С нашей благодарностью. Это буквально всё, что у нас осталось, так что мы подумали…

— Я благодарна, — сказала Старлинг. — По крайней мере, это будет памятью о вас. — Она улыбнулась ему, затем вернулась к остальным.

— Ну что, идём? — спросил Эд. Он достал свою парадную арканистскую шляпу — которая была почему-то ещё более бесформенной, чем другая. Выглядело это так, будто он надел полунадутую круглую подушку с шариком мороженого сверху. Впрочем, по её опыту, чем нелепее шляпа у людей, тем она респектабельнее.

— Эм, да, — сказала Старлинг. — Наж, не позовёшь ЗиЦзы, чтобы он проводил семью к месту назначения? Как мы обсуждали?

Эд с недоумением посмотрел на неё, но Наж — будучи Нажем — понял сразу. Он сделал, как просили, и через несколько минут ЗиЦзы уводил троих в сторону сияющего города.

— Так… — сказал Эд, когда они отошли на достаточное расстояние. — Эм…

— Я хотела спросить тебя об этом наедине, — сказала она, протягивая ему свёрнутую тряпицу. — Это же подделка, да?

Он взял её с любопытным выражением, разворачивая. Затем его глаза расширились. Затем расширились ещё больше.

— Это подделка, — снова сказала Старлинг, пока Наж подплыл, чтобы заглянуть через плечо Эда. — Верно, Эд?

— Дедушка Осколков, — сказал Эд. — Богами известными и безымянными… — Он залез под мантию и достал свою пафианскую серёжку, крепко сжимая её дрожащей рукой. — Это сорок седьмой отсчёт… Числа сходятся… Текст даже читаемый…

— Очень хорошая подделка, значит? — сказала Старлинг, чувствуя холодок.

— Это фрагмент, — сказал он, — летописи Долгого Пути ириали. Недостающий фрагмент — о котором мы знаем, что он существует, но ни одного сохранившегося куска гобелена не осталось. В смысле, говорят, что у некоторых семей они есть, но они не делятся ими с посторонними… — Он снова посмотрел вслед уходящей семье, затем на Старлинг, глаза буквально искрились от радости. — Если это подлинник, то это невероятная находка, капитан. А ткань… ну, я видел такие раньше. Она уникальна, соткана из их волос. Как эта. Чернила… мы могли бы проверить чернила, но… подделать так чисто…

— Это… не подделка? — тихо спросила она.

— Если это и подделка, — сказал он, — то невероятная. Произведение искусства само по себе, созданное лучшим из фальсификаторов.

Её сердца забились в унисон, трепеща. «Не подделка… Или, по крайней мере, не подделка, купленная на углу улицы».

— Они сказали, что она была в их семье поколениями.

— Это может быть подлинником, — сказал он.

Наж скрестил руки.

— Может, обменяем её Ксизису на нашу свободу?

— Отдать её в руки частному коллекционеру? — сказал Эд в ужасе. — К тому же он её не возьмёт. По закону, признанному Серебросветом, такого рода артефакты принадлежат ириали, если не были подарены напрямую. Любая продажа или передача другому лицу запрещена! Ему пришлось бы немедленно передать её их властям.

— Что там написано? — спросила Старлинг.

— О! — сказал он. — Во всех гобеленах Долгого Пути одна и та же информация! Записи о посещениях различных планет, которые ириали исследовали как возможные родины во время своего странствия. Большинство из них непригодны, и многие считаются мифическими, особенно такие древние. Посмотрим… Ха! Они пошли не в ту сторону, да? Эта семья?

— Не в ту сторону? — переспросила Старлинг.

— Средне-древний ириали, — сказал Эд. — В нём был сдвиг символов в 3000-х годах — а так как их числа — это буквы, если читать это прямо, прочтёшь неправильно. Нужно поменять некоторые, чтобы получить правильные координаты. Это довольно хитро, поскольку — хотя они ориентировались по Течению, как и мы — мы не знаем многих их ориентиров. К счастью, здесь используется Серебросвет как основная точка отсчёта. Забавно думать об этих древних людях, которые вели записи на гобеленах, а не в книгах, и ходили между мирами, посещая это место, когда здесь были просто драконьи дворцы.

— Ты любишь много говорить, — сказал Наж.

— Ага! — сказал Эд. — О-о-о… Посмотри-ка. Они говорят, что нашли перпендикулярность. Вряд ли! Посмотрим… Птицы? И жуки? Смертельно опасный остров… О… Ого!

— Что? — спросила Старлинг, обходя его, чтобы заглянуть в тряпицу.

— Ну, Наж говорит, что я слишком много говорю, — сказал Эд.

— Много, — сказал Наж сухим монотонным голосом. — Я сказал, что ты любишь много говорить.

— Не хотелось бы вас утомлять, — сказал Эд, — моими доказательствами того, что этот артефакт, вероятно, супер, супер важен.

Старлинг посмотрела на Нажа, который нарочито выдохнул — будучи призраком.

— Ладно. Я ценю это. Когда ты говоришь. Много. Эд.

— Ха! Забавно заставлять тебя общаться, — сказал Эд. — Ты и человеком, подозреваю, был едва человеком. Это полезно для тебя, Наж. Характер формирует, я думаю? Так вот, птицы. В арканистском сообществе всегда ходили разговоры о магических птицах, и есть много подтверждённых примеров.

— Я… встречал парочку, — признался Наж, — когда был жив. У Крисс есть теория о том, откуда они взялись…

— О! — сказал Эд. — Думаешь… думаешь, ты мог бы нас познакомить?

Эд был помешан на бывшей работодательнице Нажа. Старлинг, как и большая часть команды, была вынуждена слушать его частые упоминания о том, что она была одной из его любимых арканисток, хотя, насколько понимала Старлинг, она была из другого ордена. Или, может, у неё был свой собственный орден?

— Крисс, — продолжил Эд, когда никто не ответил, — недавно связала исторические записи об этих птицах с одной захолустной планетой, о которой мы получаем множество сообщений. Это до-космическая индустриальная планета, которую скадриальцы объявили своей. Весьма возмутительно со стороны скадриальцев — объявлять чужой родной мир своим, но вы знаете, какие они. Ржавь то! Ржавь сё! Хмурюсь и швыряю тебе в лицо монеты!

— Разве ты буквально не поклоняешься скадриальцу? — спросил Наж.

— Это другое, — сказал Эд. — Он хороший. К тому же он единственный известный живой Осколок, который совершил...

— Ближе к делу, Эд, пожалуйста? — сказала Старлинг. — Птицы? Магические птицы?

— Конечно, — ответил он. — Ну, Крисс говорит, что в этом месте есть перпендикулярность — она связывает это с записями о каких-то людях, которые наткнулись на колодец силы в Шейдсмаре, пару раз сходили на ту сторону и почти все умерли. Некоторые арканисты смеются над этой идеей, потому что на той планете не может быть перпендикулярности, верно? Потому что нет известного Осколка, который бы её инвестировал. Крисс не смогла доказать это сама, потому что у неё нет координат.

— Перпендикулярности без Осколков — это её навязчивая идея, — согласился Наж. — Всякий раз, когда я работал над другой миссией, она копалась в этой проблеме, пытаясь найти доказательства новых перпендикулярностей на планетах, где их не должно быть. Я мало с этим сталкивался… Честно, Стар, я считал это пустой тратой времени. Слухи о новых перпендикулярностях всегда носятся в воздухе, но ничем не заканчиваются.

— Обычно я бы согласился, — сказал Эд. — Но скадриальцы просто с ума сходят по этой планете, и ходят слухи, что рошарцы тоже о ней говорят. Мы думали, что это из-за сообщений о местных жителях и их культивируемых инвестированных птицах, которые, предположительно, могут инициировать узы Нахеля. Все всегда в восторге от новой Инвеституры, которая может работать с кем угодно, так что это был бы огромный бизнес. — Он посмотрел на карту. — Но это совершенно меркнет по сравнению с существованием перпендикулярности. Если Крисс права… ну, это многое объяснило бы. Речь об открытии века. Дроминад — планета — не находится рядом с другими перпендикулярностями, а значит, открылась бы совершенно новая область космоса для дешёвых путешествий. Это могло бы сберечь миллиарды на сверхсветовых расходах, не говоря уже о военном применении…

Старлинг переварила это.

— Мы должны сохранить это, — сказала она, — в строжайшей тайне.

— Я хочу показать это нескольким арканистам, — сказал Эд, — и узнать их мнение. Я бы спросил Крисс, но она исчезла.

— Не совсем исчезла, — сказал Наж. — Просто вернулась на Талдайн по его нуждам. Она прежде всего учёный, но мы все любим свои родные миры.

— Как бы то ни было, я не хочу полагаться только на свой перевод этих координат, — сказал Эд. — Древний ириали — штука хитрая. И опять же, я могу ошибаться. Я даже не знаю, как мы вообще могли бы её проверить, честно. Можно мне показать это хотя бы Ардженту и Джесс? Может, Уйо, если он не слишком занят?

— Можешь показать нескольким, — сказала Старлинг. Придётся пойти на рассчитанный риск. — Но будь осторожен. И… лучший способ проверить её — отправиться туда, куда она указывает.

— Для этого нам понадобится корабль, — сказал Наж.

— К счастью, — сказала Старлинг, — я как раз собираюсь договариваться, чтобы оставить этот. И, возможно, у меня как раз есть нужный рычаг давления.