Шесть месяцев спустя

Целая процессия правительственных чиновников собралась, чтобы наблюдать за возвращением Экспедиционных Навигаторов Первой Компании из их первого самостоятельного выхода. Закат не видел необходимости в таком официальном названии, но бюрократам с их бухгалтерскими книгами и шляпами нужно было чем-то заполнять время.

Он предлагал оставить название «трапперы».

— А что они ловят? — спросили они.

— Наше будущее, — объяснил он.

Они не поняли, потому что это не укладывалось в их маленькие книжки. Словно слова, как идеи или люди, не могли меняться со временем. Тем не менее, ему нравилось слово «Навигаторы», так что, пожалуй, он мог с этим смириться.

Все они были в Шейдсмаре, на острове перпендикулярности, в ожидании. Закат отказался от вежливого общества и изящных кресел, расставленных для сенаторов и важных вождей, которые правили крупными островами. Он стоял на берегу, уперев руки в бока. Вглядываясь. Пока…

Вот. Три маленьких корабля с мигающими огнями.

Они сделали это. Его первая группа учеников добралась до промежуточной точки и вернулась, ориентируясь исключительно по пульсу космера. Оказалось, что не каждый траппер, кто съедал пасту из червей, мог слышать эти звуки. Многие могли. И только трапперы.

Как и говорил Патжи, это был дар только им. У Эда было объяснение — близость к перпендикулярности могла менять человеческие души. Он был уверен, что никто, кроме уроженцев Первой от Солнца, не будет обладать этим талантом, если только не проживёт какое-то время на Патжи или других островах Пантеона, рядом с силой пруда.

Закату не нужны были такие объяснения — у него было слово самого бога. Но было приятно слышать, чтобы знать, кого проверять на наличие таланта. Они надеялись, что у некоторых охранников, выставленных у пруда, он тоже может развиться — хотя нужно было разработать надлежащие тесты. Возможно, программу обучения ориентированию и выживанию…

Также он задумывался о тех немногих трапперах, у которых способность не проявилась. Они были сильными и умелыми. Почему не они? Может, есть… другие силы, которые они могут дать своим птицам?

Как бы то ни было, дело было сделано. Навык, который он открыл, будет жить в его народе, что бы с ним ни случилось. Оставалось позаботиться ещё об одной вещи. Он неохотно подошёл к остальным, устроившим званый ужин на берегу. Капитан Старлинг, чей корабль парил неподалёку, дала своей команде эти шесть месяцев отпуска. Желанный отдых на новой планете после лет нелёгкой службы.

Теперь она стояла с Вати и лидерами планет, держа маленькое смотровое устройство — на котором был виден человек с лысой головой и тёмной кожей. Дракон мог смотреть через это устройство, которое было доставлено вместе со спасательным кораблём, присланным им из Серебросвета, чтобы забрать скадриальские войска.

— Этого достаточно? — спросила Вати через устройство, которое, по-видимому, было очень дорогим, так как могло связываться через малоисследованные области Шейдсмара, где многие не могли, по крайней мере, на больших расстояниях.

— Пока да, — сказал Ксизис. — Я обнародую новости о ваших Навигаторах. Подозреваю, что у вас будет мало проблем с чужаками, угрожающими вам в ближайшем будущем.

— Не может быть всё так просто, — сказал сенатор, заглядывая через плечо Вати.

— Просто? — сказал Ксизис через устройство. — Я понял, что этих Навигаторов вырастили ценой огромных испытаний. Как бы то ни было, легко не будет, но теперь у вас есть отличный рычаг. Раньше все просто хотели вас завоевать. Теперь им нужно нечто гораздо более трудное: ваше сотрудничество.

Вати взглянула на Заката. Она, как и он, понимала, что этого недостаточно. И действительно, будет недостаточно. Всегда есть какой-нибудь скрытый муравей-убийца, готовый ужалить. Но сейчас, как сказал дракон, это должно остановить угрозы. По крайней мере, на время. Всем понадобятся эти Навигаторы, и никто не сможет позволить, чтобы они попали только в руки врага. Да, одна держава может решить напасть и завоевать, но это риск объединить всех остальных против неё. К тому же, захочет ли кто-то полагаться на Навигаторов, работающих под принуждением, с обидой?

Или разумнее просто заплатить требуемую цену, как и все остальные? Это не гонка вооружений, пока Навигаторы доступны для найма всем. В одно мгновение Первая от Солнца стала местом, которое все должны держать в благосклонности — что потребует от Вати и её правительства тонкого баланса. Он был уверен, что она справится. Она выдержала свои испытания, как и он — свои.

Они выключили устройство и по предложению Старлинг убрали его в алюминиевый ящик, чтобы оно «случайно» не подслушало слишком много. Они оставят его, чтобы говорить с Ксизисом, но как можно скорее купят другие, открыв линии к нейтральным коммуникационным узлам Серебросвета.

— Что ж, — сказала Старлинг группе на берегу. — Если Навигаторы вернулись в целости, значит, «Динамик» не понадобится для спасательной операции. Время прощаться.

— Спасибо, — сказала Вати. — За всю вашу помощь.

— Мне было приятно. Ваша сделка с Ксизисом хороша, и я говорю это не только потому, что была посредником. Не доверяйте ему, конечно, но помните, что он будет соблюдать условия.

— Я всё ещё не понимаю, что он выигрывает, — сказал Почва. — Он согласился распространить новости, как мы просили, дал нам бесплатные переводчики, лоудстары, информацию — даже возможность путешествовать в Серебросвет и обратно — всё безвозмездно.

— Ксизис играет в очень долгие игры, — сказала она. — Право первых переговоров о снижении тарифов, когда вы откроете перпендикулярность для торговли, будет стоить очень дорого в будущем.

Закату этот Ксизис казался драконом, который понимает. Прогресс — это волна, и со временем она стачивает даже самые крепкие камни. Первая от Солнца откроется для чужих кораблей. Вероятно, скоро, когда будет построена инфраструктура и скептики будут убеждены. Отпуск команды Старлинг уже познакомил некоторых на родных островах с идеей посещения чужеземцев. Будущее наступит, хочешь ты этого или нет. Значит, лучше быть готовым, чтобы его формировать.

Это то, что он добыл для своего народа — право быть теми, кто формирует своё будущее.

Старлинг прощалась, пока некоторые на берегу махали и кричали приближающимся Навигаторам, но Закату было не до этого. Он схватил Вати за руку и отвёл в сторону, предоставив ей самой поспешно извиниться. Он посмотрел на её телохранителей, которые посмотрели в ответ. Как и должно быть. Хорошие люди.

— Вати, — сказал Закат. — Нам нужно поговорить.

— Я вижу, раз ты меня оттащил, — сказала она. — Может, побыстрее? Я хочу лично поприветствовать Экспедиционных Навигаторов.

Быстро. Да, он может быстро. Он отвёл её на другую сторону маленького острова, в нескольких минутах ходьбы, туда, где ждала Даквара. Оказалось, она могла становиться почти невидимой и, казалось, была совершенно довольна, проводя дни в нескольких сотнях футов под островом, плавая по кругу. Большинство черепозмеев покинули её. Осталась лишь дюжина или две.

Закат чувствовал, что Дакваре нравился свет перпендикулярности, который питал и обновлял её, так что эта обязанность была для неё предпочтительнее прежней — охранять могилу. Она поднялась, когда он подошёл, снова став ярко-зелёной, развернув капюшон, раскрыв пасть. Рокке чирикнула приветствие, и она ответила. Закат не был уверен, когда она научилась этому.

— Ты, — сказал он, указывая на существо. — Служи теперь ей вместо меня. — Он указал на Вати. — Если на её место изберут другого, служи им.

Затем Закат кивнул и начал уходить.

— Закат! — Вати развернулась к нему. — Что? Не уходи просто так! Что ты сделал, невыносимый человек?

— Ты хотела быстро.

— Ты такой трудный, — сказала она, затем махнула в сторону зверя. — Зачем ты это сделал? Ты герой, тот, кто её одолел.

— Я не хочу быть героем. Я хочу иметь дело.

— Командовать таким могущественным существом недостаточно?

— Нет, — сказал он, затем вздохнул и шагнул обратно к ней. — Даквара должна оставаться здесь, чтобы защищать перпендикулярность. Так что тот, кто ею командует…

— Должен оставаться здесь, — сказала она. — На нашей планете.

Он кивнул.

— Закат… — сказала она.

— Если я останусь, — сказал он, — я снова стану человеком в стеклянной банке. Которым восхищаются. На которого таращатся. Я не хочу этого. Я хочу быть полезным, а не важным. — Он указал на Даквару. — Это слишком большая власть для меня. Президент должен командовать ею. Вы сами решите, какие законы нужны для её использования. Ты достаточно умна для этого.

— Но…

— Скажи мне, что я не прав, — сказал он. — Скажи, что какой-то случайный человек должен командовать нашим величайшим оружием, а не избранный слуга народа. Скажи.

— Ты не какой-то случайный человек.

Но она не стала возражать и не ответила иначе. Она смотрела на него и молчала, ибо он не задавал вопросов. Она действительно кое-чему научилась у него.

— Куда ты пойдёшь? — сказала она.

— У меня есть лодка. Есть птицы. Я чувствую Течение. Я пойду туда, куда они меня приведут. — Он помедлил, затем взял её за руку. — Я буду возвращаться время от времени, если не умру. Я… для меня честь, что я сопровождал тебя в твою первую поездку на Патжи. Я не видел его руки в том, что он задержал тебя до моего прибытия, чтобы мы встретились, но должен был. Спасибо.

Она кивнула.

— Я рада за твою свободу, Закат, но я не думаю, что тебе стоит путешествовать одному.

— С кем-то из этих, тогда? — спросил он, махнув рукой. — С твоими Экспедиционными Навигаторами?

— Нет. — Она взглянула через плечо. На Старлинг, когда её команда прощалась и начинала недолгий путь к своему кораблю. — Что она сказала тебе? Что мы не можем быть одни?

— Нуждаться в других — это хорошо, — прошептал он. — Раньше я в это не верил. Мне нравилось быть одному.

— А теперь? — спросила она, поворачиваясь к нему.

А теперь…

Теперь солнце взошло над новым днём. Он обнял Вати, затем направился к кораблю. Птицы взволнованно забились на его плечах.

Как странно, — подумал он, — искать других людей.

И как странно ждать этого с нетерпением.

***

Старлинг вошла на «Динамик» и позвала команду занять свои места. Они, однако, проигнорировали её, ожидая в грузовом отсеке.

Шесть месяцев на планете Заката пошли всем на пользу. Они проводили дни, наслаждаясь местной едой, гладя магических попугаев и наслаждаясь паническими звуками, которые скадриальцы издавали по каналам связи, когда один из их кораблей подходил слишком близко к острову перпендикулярности в Шейдсмаре. Даквара, оказалось, очень хорошо умела разгонять звездолёты.

Теперь, когда народ Заката доказал, что умеет ориентироваться, пришло время уходить. Она сделала всё, что могла, для них — договорилась о сделке с Ксизисом, честно отвечала на их вопросы. Она также потратила много времени на то, чтобы выслушать их истории.

Потому что её народ, каким-то образом, был частью всего этого. Теперь у неё было ещё больше вопросов к дяде, когда она его найдёт. Поэтому она хотела отправляться в путь. Она замерла в дверях, встревоженная тем, как команда на неё смотрит. Даже Кризалис была там, ее кожа была частично восстановлена — она выращивала для этого новых особей. Выглядело это как лоскутное одеяло, но остальные делали вид, что не замечают — и она сознательно исчезала, когда кто-то ел.

— Хорошо, — сказала Старлинг, прислонившись к дверному косяку, скрестив руки. — Что происходит? День рождения, который я пропустила? Кто-то хочет ещё отпуска? В чём дело?

— Мы обсуждали, — сказал Эд, — как близко ты была.

— К…

— К свободе, — сказал ЗиЦзы, его раненая рука выглядела неплохо после того, как сняли повязки. Это слово имело вес, когда произносил он.

— Мы заметили кандалы, — сказал Эд. — Эта машина почти сработала, да?

— Почти, — сказала она. — Возможно, если бы у неё было больше мощности, она бы сработала. — Она опустила то, что сама укрепила кандалы. Они никогда не должны узнать, что она сделала для них.

— Интенсификатор уничтожен, — сказал Наж, скрестив руки и паря наполовину в стене, — но они построят новые. Мы могли бы попробовать украсть один.

— Даже если мы не найдём другой такой, — сказала Адитиль, выступая вперёд, — должен быть способ снять их, не поступаясь своей честностью.

— Мы решили, капитан, — сказал ЗиЦзы. — Наша первая миссия на этом корабле — помочь тебе обрести свободу.

Остальные кивнули, даже Кризалис. «Осколки». Её захлестнула волна эмоций — благодарность, смущение, любовь — когда она увидела их, стоящих в ряд в грузовом отсеке.

— Но мы не можем этого сделать, — начала она. — В смысле… с чего бы мы даже начали? К тому же нам нужно зарабатывать на жизнь.

— Мы можем взять работу, которая приблизит нас к Великому Механизму, — сказала Кризалис, называя родную планету ЗиЦзы. — Мало кто берётся за такую работу, а платят хорошо. Мой вид, возможно, сможет подсказать, как тебя освободить.

— Я могу поручить арканистам моего ордена заняться этой проблемой, — сказал Эд. — Их заинтересует, как близко мы подошли к тому, чтобы победить драконью технологию. К тому же, сделанные мной снимки могут помочь нашим инженерам воссоздать Интенсификатор.

— Честно, — сказала Адитиль, — это меньшее, что мы можем сделать, после того как ты вытащила нас отсюда.

— Вы все сами всё сделали, — сказала Старлинг. — Я просто не мешала!

— Редкое качество для офицера, — заметил ЗиЦзы.

— Совсем невозможное, — согласилась Леонора. — Капитан, который не портит всё? Ржавь, невероятно. — Она усмехнулась. — Просто прими это, капитан. С этого дня наша главная цель — снять с тебя эти кандалы, ага?

Они вышли, хлопая её по плечу, улыбаясь ей. Наж задержался немного дольше, затем подмигнул.

— Ты была права, — прошептал он. — Мы нашли выход.

— Призраков для свидания, правда, не нашлось, — сказала Старлинг.

— Увы, — сказал он. Он отсалютовал одним пальцем и уплыл. Старлинг заставила себя ценить их похвалу и помощь. Потому что, как она начинала понимать, лидерство иногда означало признать, что не ты принимаешь все решения. «Осколки»… как же она любила этот корабль. И эту команду. Проблемы ещё будут — она не упустила, как ЗиЦзы поглядывал на Кризалис, когда они уходили. В команде были свои разногласия, и она была уверена, что они проявятся, когда непосредственная опасность отступит.

Но это был её корабль. Её команда.

Они найдут выход.

Адитиль была последней. Проходя мимо Старлинг, эфиросвязанная протянула что-то в конверте: билет на её родной мир. Тот самый, который Старлинг ей дала.

— Адитиль? — сказала Старлинг, когда женщина вложила билет ей в руку и отпустила. — Ты можешь его использовать. Я куплю тебе обратный, даже. Ты можешь съездить домой, потом вернуться.

— Знать это, — сказала она, — уже достаточно. И, честно, капитан, я бы предпочла, чтобы ты пока сохранила его у себя. Когда-нибудь я его использую. А пока я хочу быть частью этого. Полностью. — Она наклонилась ближе. — Я поеду домой, когда ты сможешь поехать домой, капитан.

Колеблясь, Старлинг убрала билет. Адитиль улыбнулась ей и поспешила за остальными, с лёгкостью в шаге.

Старлинг двинулась закрыть грузовые двери, затем замерла. Кто-то стоял на трапе — она пропустила его появление. Закат возвышался там, в тени, с птицей на каждом плече. «Осколки», он мог быть пугающим зрелищем.

— …Закат? — спросила она.

Он шагнул в свет, и она увидела, что у него за плечом рюкзак. И он плакал. Две тихие, торжественные слезы текли по его щекам.

— Закат! — Она поспешила к нему. — Ты в порядке?

— Я, — сказал он, — наконец смиряюсь с тем, что у меня больше нет дома.

Она дала ему время высказаться. Казалось, он ценил это. Он вытер слёзы и глубоко вздохнул, собираясь с духом.

— Когда-то я жил на Патжи, — объяснил он. — Наверное, каждый ребёнок должен когда-то покинуть дом отца. Я хотел бы… я думаю… не путешествовать больше один. Я это делал. Я это победил. Слишком легко принять, и слишком трудно выжить. — Он посмотрел на неё, с трудом подбирая слова. — Думаю, вам не помешал бы Навигатор.

— Закат… — сказала она. — Нам он точно не помешал бы, но мы не можем тебе заплатить. Твоему народу нужно брать огромные деньги, как я тебе говорила, чтобы использовать ваши уникальные способности! Только так вы сможете построить свой собственный звездолётный флот.

— Я всю жизнь выполнял свой долг перед планетой, — сказал он. — Теперь я вывел её на солнечный свет нового дня. Остальные члены команды, они работают на тебя?

— Нет, — сказала она. — Мы партнёры на корабле.

— Тогда я откажусь от платы, — сказал он, — за долю того, что вы найдёте. Где-то там есть люди, похожие на элакинов, которые не знают, что скрывают звёзды, — и опасности, которые скоро приблизятся, когда народы смогут плавать по Эмбердарку. Я хотел бы, если смогу, увидеть их первым. Объяснить, передать нашу мудрость. Если, конечно, вы меня возьмёте.

— Ты шутишь? — сказала она. — С тобой мы сможем пойти туда, где никто не был! Мы сможем увидеть то, чего даже Наставник Хойд никогда не видел! Мы сможем — она взглянула на свои кандалы — найти решения проблем, которые все считают неразрешимыми. Да, мы возьмём тебя, Закат. — Она улыбнулась. — Птицам… мы платим отдельно?

— Да, — твёрдо сказал он. — К счастью, они работают за почёсывание головы и иногда орешек. — Он прошёлся по грузовому отсеку, осматривая его, затем повернулся к ней — и она поняла, что он осматривал не комнату, а искал отголоски в пульсе. Острова в Эмбердарке.

— Куда мы пойдём сначала? — спросил он.

— Понятия не имею, — сказала она. — Есть предложения?

— Это зависит от того, что мы ищем.

— Думаю… мы ищем завтрашний день.

— Ну, это легко. По моему опыту, он сам нас найдёт. — Он взвалил рюкзак на плечо. — Идём?

КОНЕЦ