Вернувшись к постройкам на маленьком островке во тьме, Закат застал Вати меряющую шагами берег взад-вперёд, вне себя от ярости и тревоги. Маленький новый авиар, Рокке, вцепился ей в спину и спрятался в волосах. Сак ворковала с ним, пока Вати облизывала губы — та старая нервная привычка.

Значит, опасность была не из тех, что убивают тело. Это была другая опасность. Худшая.

— Что? — спросил он.

— Адмирал Ратту, — сказала она ему. — Ты его знаешь?

— Да, — сказал Закат. — У него авиар, который любит выпячивать грудь.

— Ну, он — человек, не авиар — подал ходатайство о блокировке финансирования моих проектов. Он добился голосования о выделении средств именно на это и о созыве вице-президентов Первой компании для оценки моего руководства.

Закат не ответил. На этот раз потому, что понятия не имел, о чём она говорит.

— Это первый шаг, — объяснила она, — к отстранению меня от должности. Ему потребуется время, чтобы организовать надлежащую атаку, но он добивается, чтобы поставили его самого. В ближайшие недели состоится вотум недоверия, и если он пройдёт... — Она остановилась и посмотрела на него. — Тогда мне конец, политически.

— Нам нужно запускать экспедицию, — сказал Закат. — Никто другой никогда её не одобрит.

— Закат. Ты думаешь об этом? Сейчас?

— Я думаю о нашем народе. А ты?

Она встретила его взгляд.

— Ты защищаешь их по-своему, — сказал он. — Я делаю это по-своему.

Она задумалась на мгновение.

— Мне нужно доказательство, — сказала она. — Не просто того, что путешествие во тьме возможно, но что оно поможет в нашей ситуации.

— Как могло бы... выглядеть это доказательство?

— Не знаю, Закат, — сказала она. — Доказательство, что наши предки сделали это — чтобы утихомирить сомневающихся — помогло бы. Доказательство, что там есть другие народы, подобные нам, с которыми мы могли бы заключить союз. Доказательство, что торговля возможна, что мы можем позволить себе прогневать Верхних. Но я даже не могу сказать, как могло бы выглядеть это доказательство.

— Дай мне корабль. Команду. Если такое доказательство существует, я его найду.

Она помедлила, прежде чем кивнуть.

Затем, неловко, Руэн прочистил горло.

— Эм... если вы лишились возможности выделять средства, госпожа президент... как вы собираетесь финансировать экспедицию?

— Отец! — воскликнула она. — Он прав, Закат. Адмирал — да и все остальные — против этого. Я не смогу протолкнуть финансирование для ещё одной экспедиции. Если я попытаюсь, вместо того чтобы укреплять позиции моих сторонников сосредоточиться на отражении атаки, я просто паду быстрее. — Она повернулась к нему; Рокке выглядывал у неё из-за спины, Миррис заботливо прижималась к младшей птице. — Прости. Я не могу дать тебе корабль, Закат. Этого просто не случится.

Он обдумал это. Он доверял её словам. Она доверяла ему, когда речь шла об опасностях Патжи; он был бы дураком, если бы игнорировал то, что она говорила о политике.

Если она сказала, что пути нет — значит, пути нет. Оставалось только одно, что он мог сделать.

Он взял у Руэна маленькую банку с пастой из червей и молча направился к одноместной лодке, которую видел на берегу неподалёку. Сак встрепенулась у него на плече, впилась когтями, но решительно чирикнула. Она поняла.

— Полагаю, — сказал Закат, — придётся идти одному.