Мы стоим большой группой рядом с парковкой, позади нас поле для гольфа. Я снимаю обувь — густая зеленая трава так приятна для моих ноющих ног. Скала исчез со сцены, исчезнув туда, куда уходят полубоги, когда они заканчивают возводить горы и метать молнии. Участники и зрители бродят по залу, едят, пьют, танцуют под живую музыку, которую исполняет кавер-группа, зажигающая на другой сцене поменьше. Люди делают покупки в небольших киосках, установленных спонсорами мероприятий; дети Жоржетт разукрасили лица и играли во все карнавальные игры. Данте и Мэри Мэй измазаны и липкие от остатков огромной розовой сахарной ваты — я удивленно поднимаю бровь, глядя на Джорджи, потрясенная тем, что она разрешила им взять то, что по сути является детским кокаином.

— Какого черта... Это ради благого дела, — говорит она, и ее улыбка говорит мне, что она простила меня за то, что я сказала всему миру, что она секс-богиня.

«Дени, ты сегодня отлично справилась, даже если и не выиграла» / «Для нас ты все равно победительница!» / «На следующей неделе я приготовлю лучшие брауни, которые ты когда-либо пробовала. Каждый чемпион время от времени получает что-нибудь вкусненькое» / «Скала не знает, чего он лишается, малышка» / «Только подумай, насколько ты будешь впереди в следующий раз!» / «Солнце взойдет... завтра! Ставлю свой последний доллар на то, что завтра будет солнце...» / «Мама ни за что не поверит, что ты занялась спортом. Я так рада, что сняла видео!» / «Тетя Дени, хоть ты и проиграла, мне очень нравятся твои коровьи штаны».

Все такие добрые.

Но мое сердце по-прежнему разбито.

Большая часть нашей команды, включая двух моих сестер и чахнущего отпрыска/жениха, машут рукой и уходят на раскаленный асфальт парковки, чтобы вернуться к своей жизни. Я, однако, плюхаюсь на траву и выливаю в рот остатки теплой воды с аминокислотами.

— Пойдем. Давай поищем еду, — говорит Марко. Я не могу поднять на него глаза. Я не хочу плакать. Снова. — Даниэла Стил, я твой тренер, и требую, чтобы ты встала на ноги, чтобы мы могли наполнить твой организм белком и укрепить мышцы.

Он подталкивает меня носком ботинка и протягивает руку. Я беру ее, и он поднимает меня на ноги.

— Кажется, я видел киоск, где продают смузи из капусты, — поддразнивает он.

Мы бродим по магазину, чтобы посмотреть, что там можно перекусить. Марко — или, скорее, наши носы — находят греческий киоск, где продаются гиросы с курицей. Он заказывает два блюда, а также газированную воду и огуречный салат, и мы находим тенистое местечко под деревом.

Я умираю с голоду, но в то же время мне чертовски грустно. Каждый кусочек кажется невкусным. (Ладно, это немного мелодраматично. Каждый кусочек невероятно вкусный — я должна знать, какую магию они применили к этой курице!) Вся эта работа, мой герой так близок и в то же время так далек, буквально в нескольких шагах, но окружен охраной. Но кто я такая, как не одна из миллиона обезумевших фанатов?

Я не знаю, о чем я думала. Я, не обладающая никакими спортивными способностями, мечтающая превзойти всех этих людей, которые, вероятно, всю жизнь совершенствовали свои навыки в прыжках, беге и плавании, как чертовы олимпийцы из Восточного блока.

И да... чертова бионическая Барби. Она была одной из четырех женщин-победительниц.

Соль на рану? Как та крупнозернистая соль, которой мы посыпаем обледенелый тротуар зимой.

— Прекрати.

— Что?

— Самобичевание.

— Никто не занимается самобичеванием.

— Неужели? — Марко протягивает мне салфетку и указывает на уголок моего рта.

— Небольшое самобичевание еще никому не повредило.

— Совершенно уверен, что это противоположно тому, для чего предназначено бичевание. По крайней мере, в религиозном смысле. Полагаю, если ты занимаешься бичеванием с другой целью...

— Я должна была попросить Жоржетт принести мне ее плетку.

— Хочу ли я знать, что это значит? — спрашивает он, приподнимая бровь.

— Да. Я забыла. Ты один из трех человек в Северной Америке, которые не читали мой блог. — Я делаю большой глоток горячей газированной воды, мечтая о том, чтобы сжаться и искупаться в ее ледяной чистоте. — Моя сестра Жоржетт? С тремя детьми, названными в честь художников из движения «Искусство и ремесла», выступавшего против промышленной революции? Да, она любитель секс-игрушек. У нее есть хлыст, ошейник с шипами и длинный поводок-цепь. Я нашла ее вещи, когда сидела с детьми, сфотографировала их в качестве доказательства в соответствии со Стратегией сестринства, и это было в моем цифровом дневнике, который увидел весь мир.

— Это маленькое рыжевато-русое создание, которое подбадривало тебя раньше, — госпожа?

— Очевидно, так оно и есть.

— Не думаю, что когда-нибудь пойму сестер.

— Я тоже.

— Было приятно, что они пришли поддержать тебя. Жаклин очень разговорчивая.

— Она говорила тебе, что она пластический хирург?

— Да, она упоминала об этом раз или два.

— О боже, она ведь не предлагала тебе скидку на ботокс, не так ли?

Марко указывает на свой лоб.

— Только здесь. Хотя я много слышал о «пещере» доктора Джейка. — Он подмигивает и доедает свое блюдо, проводя салфеткой по темной щетине. — Все еще голодна? Я могу принести еще.

— Не-а... У них есть мороженое?

Он смеется.

— У тебя останется место для мороженого после тех роскошных кексов?

— Это риторический вопрос?

Мы еще немного посидели, опершись на руки, в блаженной тени раскидистого клена, наблюдая за приливами и отливами толпы и слушая разговоры других посетителей, которые все еще наслаждались возможностью увидеть Скалу воочию.

Марко подается вперед.

— О, пока не забыл... — Он тянется к карману на молнии своей давно снятой ветровки «Голливуд фитнес», которая теперь служит одеялом для пикника под его тугими ягодицами. Он достает конверт и передает его мне. Обратный адрес — от рекламной кампании «Прокачай мышцы»

— Что это?

— Открой.

Я так и делаю. Внутри письмо с благодарностью «Голливуд фитнес» и Даниэле Э. Стил за «невероятно щедрое пожертвование» в размере 7 850 долларов на мероприятие по сбору средств для «Прокачай мышцы».

— Мы собрали столько?

— Почти. Тренажерный зал добавил немного. Продолжай читать, — говорит он, указывая на конверт.

Внутри лежит еще один сложенный листок бумаги. Я достаю его, разворачиваю, и мне на колени падают два билета. В письме говорится:

Здравствуйте, Марко и Даниэла!

Мы очень рады пригласить вас на VIP-ужин в честь мероприятия «Прокачай мышцы», который состоится в воскресенье, 7 августа, в семь часов вечера в пятизвездочном отеле «Nines» на юго-западной улице Моррисон, в центре Портленда. Приходите провести вечер со всеми любимой суперзвездой, Дуэйном «Скалой» Джонсоном, ведущим праздничного Гала-концерта после невероятного мероприятия по сбору средств. Мистер Джонсон будет доступен для встречи с нашими ведущими донорами, в том числе и с вами, поэтому подарите свои лучшие улыбки и приготовьтесь зажигать! Требуется официальная одежда.

До встречи!

Воскресенье, 7 августа, 19:00, это, типа, завтра.

— Подожди.

Марко ослепительно улыбается.

— Значит ли это, что... — Я беру билеты. ОНИ ДЛЯ ВИП-ГОСТЕЙ «ПРОКАЧАЙ МЫШЦЫ». — Мы... мы идем?

Марко встает и стряхивает крошки со штанов.

— Если только ты не занята чем-то другим.

Я вскакиваю на ноги, даже не заботясь о том, что мои мышцы сильно протестуют против такого внезапного, непродуманного движения, и бросаюсь к Марко, подпрыгивая и вжимаясь в его щеки, целуя его, даже если это неуместно, потому что я собираюсь встретиться со Скалой!

— О, боже мой, о, боже мой, боже мой, боже мой! — Подпрыгивают, снова обнимаются, бегают кругами, кто-то улюлюкает, кто-то орет, множество людей пялятся и улыбаются, хотя понятия не имеют, почему сумасшедшая цыпочка в спандексе с бычьим принтом так бесится.

Я так крепко обнимаю Марко, что он пищит, как игрушечная собачка. Я снова держу письмо перед собой.

— Это правда? Это ведь не розыгрыш, правда?? Потому что, если это розыгрыш, я тебя прикончу.

— Я уверен, что ты действительно убила бы меня, если бы я вздумал подшутить над тобой по такому серьезному поводу. — Он качает головой, и в его улыбке сквозит озорство. — Миледи, если только у Вас в шкафу нет бального платья...

Я замираю.

— Черт. Ты прав. Нам пора. — Я собираю свои вещи с нашего неформального пикника, закидываю спортивную сумку на плечо и проверяю время на телефоне. — Уже так поздно — мне пора! По субботам магазины открыты только до девяти.

— Сначала зайди к себе домой.

— Зачем? У Олдос есть платье, которое я могла бы одолжить?

— Просто иди домой. Прими душ. У нас еще есть двадцать семь часов, чтобы что-нибудь придумать.

— Что это вообще значит? Подожди — у тебя есть смокинг?

Он кивает.

— Марко, как давно ты знаешь об этом? Ты должен был сказать мне, чтобы у меня было время купить платье!

— Тебе нужно перестать волноваться.

Вот оно. Я не могу. Меня даже не волнует, что у меня изо рта пахнет греческой кухней вперемешку с шоколадными кексами.

Я снова бросаюсь к нему и на этот раз целую его. В губы.

И он целует меня в ответ.

Мы целуемся, и я стону ему в губы, потому что я никогда, никогда не была так опьянена мужчиной. Рука Марко в моих волосах, а моя — в его, и он прижимает меня к себе другой рукой, и я останавливаюсь только потому, что чувствую, как он замедляется и улыбается мне в губы.

— Женщина, у тебя ушло на это слишком много времени, — говорит он.

Я могла бы полететь прямо сейчас. Я могла бы слетать на Луну и обратно.

— Наверное, нам стоит вести себя прилично. Семейная обстановка, — поддразнивает он, целуя меня в уголок рта. Затем он отпускает меня, но не совсем, потому что держит меня за руку, а свободной рукой поднимает с земли свою спортивную сумку.

Мы направляемся к парковке, переплетя пальцы.

— Как долго ты ждал, когда я тебя поцелую? — Я спрашиваю.

— С той ночи, когда мы нашли Хоуи.

— Но... почему ты ничего не сказал? Почему ты ничего не предпринял? Почему ты ждал меня?

— Потому что. Это было не мое дело — во-первых, я твой тренер, так что это могло быть расценено неуместно; во-вторых, я не хотел вмешиваться в то, что происходило с Тревором. Я хотел, чтобы это было на твоих условиях. Поверь, это было жестоко.

— В самом деле? Потому что мне нравится это слышать. Мне так нравится это слышать, что я хочу, чтобы ты повторил это еще раз.

Мы останавливаемся рядом с Флексом Каваной, его лицо так близко, что его губы касаются моих, когда он говорит.

— Я так долго ждал тебя, — говорит он, улыбаясь. Он берет у меня ключи и открывает багажник, чтобы бросить туда мою сумку. Затем возвращается ко мне, берет мое лицо в ладони и снова целует.

Когда мы возвращаемся в реальность и дышим окружающим воздухом, а не друг другом — что кажется невозможным, потому что я хочу дышать только им — он улыбается и заправляет мне за ухо несколько выбившихся прядей.

— Мы можем поговорить после того, как подберем тебе что-нибудь из одежды. У тебя завтра свидание со Скалой, помнишь?

— Я не могу поверить, что это происходит на самом деле. Все это...

— Ты помогла этому случиться, дорогая.

— Ты помог этому случиться.

— Я лишь немного признаю свою заслугу.

— Я действительно собираюсь встретиться со Скалой. Что я скажу? Какое платье надеть? Что-нибудь сексуальное?

— Да, пожалуйста, — улыбается Марко.

— Но я не хочу, чтобы он думал, что я заигрываю с ним. Хотя, если я предложу что-нибудь слишком консервативное, он подумает, что я старая леди или что я чопорная, и тогда, возможно, он не расскажет мне анекдот, потому что побоится меня обидеть. О, боже, мне нужно не забыть закрыть рот, пока он не начал болтать о каких-то пустяках, которые я ношу с собой с двенадцати лет. О, я должна взять с собой визитную карточку, которую дал мне человек, занимающийся стойкой на руках! Как думаешь, Дуэйн подпишет ее?

— Иди домой. Побольше жидкости, — инструктирует он. — При необходимости прими ибупрофен. На ужин много белка. И хорошенько выспись.

— Марцеллус, мне нужно найти платье.

— Ты найдешь, — говорит он. — Ты сегодня отлично справилась, Дени. Я горжусь тобой. — Он обнимает меня, сжимает в объятиях, а затем снова целует. Это быстро стало моей самой любимой вещью на свете: его легкая щетина, его полные губы на моих губах, то, как он держит мою голову, словно я сделана из стекла, но закаленного стекла — он нежен, но в его хватке чувствуется сила.

— Ты уверен, что не хочешь пойти со мной домой? — Шепчу я ему в губы.

— Все хорошее приходит к тем, кто ждет. — А потом он отступает, наши пальцы переплетаются, и на его лице написано озорство.

Если бы Флекс Кавана не поддерживал меня, я бы превратилась в лужу на дымящемся асфальте.

* * *

Технически я не нарушаю никаких законов по дороге домой — за исключением этого глупого ограничения скорости, и действительно, разве это не больше похоже на руководство?

Припарковав машину, я взлетаю по лестнице, вожусь с ключами и проклинаю свою дурацкую входную дверь, которая царапает пол, когда я ее открываю.

— Сюрприз!

Я чуть не описалась. В моей гостиной собрались люди: Джеки, Жоржетт и Мэри Мэй, хромающая Эстер, мускулистая Триш, Шарлин, Шелли, Лидия и Вив, у которой Олдос покоится на ее растущем животике. Вдоль спинки дивана и на металлической вешалке для одежды, расположенной перед книжными шкафами, — платья. Целая куча платьев.

— Как, черт возьми... вы узнали? Вы все знали? — Общий смех и восторженные возгласы рассказали мне все, что мне нужно было знать. — Как вам, ребята, это удалось? И откуда все эти платья?

— Марко связался с нами десять дней назад, и мы приступили к работе.

Не могу в это поверить. Я не могу поверить во все, что этот мужчина сделал для меня.

Женщина, у тебя ушло на это слишком много времени.

У меня подкашиваются колени при воспоминании о том, как его губы касались моих, и я опираюсь на столик перед диваном.

Жоржетт прижимает к себе Мэри Мэй, лицо которой уже вымазано розовым сахаром. Я не вижу здесь своих племянников — полагаю, это мероприятие только для девочек.

— Но... как?

— Мы очень хитрые, когда объединяем свои усилия. Так, всё, Даниэла, дареному коню в зубы не смотрят, давай просто поиграем в переодевания! — Командует Джеки, резко разворачивается, чуть не задевая меня своим каштановым хвостом. — Кто отвечает за шампанское?

— Я! — Лидия проскальзывает на кухню. Я почти прошу ее пригнуться, но она не может быть такой высокой.

— Прежде чем что-то делать, я ДОЛЖНА принять душ, — говорю я.

— Да. Пожалуйста. Мы даже отсюда чувствуем твой запах, — поддразнивает Шелли.

Прежде чем скрыться в своей комнате, чтобы очиститься от всего моего запаха, я не забываю взять свой дневник, который Марко дал мне, чтобы я писала письма Дуэйну Джонсону, из коробки с книгами Хоуи на кухонном столе. Я спрятала его среди корешков, но не хочу рисковать. Можно подумать, я усвоила урок, раз оставляю свои личные послания на виду. С другой стороны, когда я уходила отсюда сегодня на рассвете, я и представить себе не могла, что, когда вернусь домой, моя уютная квартира превратится в отдел деловой одежды Nordstrom.

Я включаю душ, настолько горячий, насколько могу выдержать, несмотря на то что на улице все еще стоит жара. После первого ополаскивания волос дно душа темнеет, в нем больше грязи, чем воды. Я быстро умываюсь, чтобы прислониться к кафельной стене и позволить горячей воде размять мои мышцы, не в силах и не желая стирать восторженную улыбку со своего лица, прокручивая в голове события этого дня — в частности, последнего часа. Его руки на моем лице, моих волосах, моем теле, он говорит мне, что так гордится мной, говорит, что ждал, когда я сделаю первый шаг, он признается, что все эти недели у него тоже были чувства ко мне...

Тук-тук. Дверь ванной открывается.

— Дени, у тебя есть лифчик без бретелек, да? И подходящие трусики? — Спрашивает Жоржетт.

Все еще улыбаясь, я закрываю кран, заворачиваюсь в полотенце и выхожу.

— Да, но я немного изменилась, поэтому то, что у меня есть, сидит не так, как должно.

— Да, твоя задница теперь меньше моей. Я тебя за это ненавижу.

— Но у тебя трое детей. Тебе можно. К тому же, — я разворачиваю ее и осматриваю сзади, — у тебя все еще красивая задница.

Жоржетт стоит передо мной, положив ладони на мои все еще влажные плечи — она стала ниже ростом на несколько дюймов. Совсем крошечная, и я уверена, что она все еще меньше меня во всех отношениях несмотря на то, что она на пятнадцать месяцев старше и у нее трое детей. Мы в шутку зовем ее Эластика (прим. — персонаж из мультфильма «Суперсемейка»). Она превращается в ребенка и возвращается к своему прежнему росту. Ее пушистые светло-рыжие волосы собраны на затылке в неаккуратный хвост, выбившиеся локоны дугой падают на лицо, отчего она выглядит на все пятнадцать.

— Я действительно гордилась тобой сегодня, сестренка, — говорит она. — Я понятия не имела, что все это значит, поэтому до сих пор испытываю благоговейный трепет.

— Спасибо, Жоржетт.

— Скала — просто потрясающий.

— Я говорила тебе это миллион лет.

— Я никогда не увлекалась рестлингом. Это было что-то вроде того, что было между тобой и Джеральдом Робертом Стилом.

— Ты помнишь о нем что-нибудь хорошее?

— Для нас с Джеки он был не таким отцом, как для тебя, Дени. Может быть, потому что ты была маленькой? Он много работал, когда мы были маленькими. И они с мамой часто ссорились. Он всегда чувствовал себя у нас как гость, и я знаю, тебе было очень грустно, когда он ушел, но жизнь стала намного спокойнее, ты так не думаешь?

— Да, наверное, — говорю я, поворачиваясь, чтобы она могла расчесать мои мокрые волосы.

— Так вот почему ты любишь Скалу, не так ли? Потому что его любил папа?

— Нет. Я люблю его, потому что он совсем не похож на папу. Скала никогда бы не бросил своих девочек.

Мы обе молчим, пока она распутывает узел.

— Итак, — она прочищает горло, — ты ничего не хочешь мне рассказать? Например... об одном классном британском тренере?

Мои щеки заливает жар, и я снова улыбаюсь.

— Марко.

— Я думала, что его полное имя — Чудесно-красивый Марко... — Она ущипнула меня за руку. — И, судя по твоей самодовольной ухмылке, догадываюсь, что он, возможно, тоже находит тебя чудесно красивой.

Я улыбаюсь еще шире.

— Он читал блог?

— Он говорит, что не читал, — отвечаю я.

— Наверное, это к лучшему.

— Да, наверное, поэтому он поцеловал меня перед тем, как я покинула Дельта Парк.

Она разворачивает меня, и я чуть не выпускаю из рук полотенце.

— Что?

— Боже, Жоржетт... я влюблена. Это серьезно.

Она сжимает мои щеки в ладонях.

— Я знала, что этот блеск в твоих глазах не имеет ничего общего со Скалой.

— Пока не рассказывай всему миру, ладно?

— Что, ты не собираешься писать об этом в блоге? — поддразнивает она.

— Я серьезно. Я не хочу ничего сглазить.

— Я видела, как он смотрел на тебя сегодня, Дени. Не думаю, что тут есть что сглазить, — говорит она, аккуратно заплетая мои мокрые волосы в одну косу.

— Мой блог закрыт, если ты не заметила. В последнее время я предпочитаю бумагу и ручку, — говорю я. Да, ту бумагу, которую принес мне Марко.

— Твой блог был не так уж плох, — говорит она вполголоса.

— Да, так и было. Ты лишилась поста президента Родительского комитета, потому что я тебя разоблачила. Я никогда не смогу извиниться как следует.

— О, прекрати. Ты загладила свою вину. Я говорила тебе, как Сэмюэлю понравился этот шоколад... — Она смешно двигает бровями.

— Фу, отвратительно.

— Я купила кое-что для тебя. Похоже, тебе это сейчас понадобится, — говорит она, накручивая резинку на кончик косы. — Да и вообще, какая разница. Эти женщины из Родительского комитета были хуже некуда. Большинство из них изменяют своим мужьям с мужьями тех, кто сидит с ними рядом за салатом из киноа и тремя видами фасоли. Так что я не самая развратная в детском саду.

— Мне правда жаль, Жоржетта.

Она похлопывает меня по плечу.

— Больше ни слова. А теперь прикрой свою упругую попку, чтобы я не завидовала, что у тебя нет растяжек. У нас есть всего несколько часов, чтобы подготовить Золушку к балу.

— Люблю тебя, Жоржетт, — говорю я.

— Да, да, ты очень хорошая младшая сестренка, — говорит она, подмигивая, а затем выскальзывает из ванной.

Втирая увлажняющий крем в кожу, покрасневшую от неэффективного солнцезащитного крема, я пытаюсь вспомнить, когда мы с ней в последний раз разговаривали без того, чтобы она ворчала на меня из-за мамы, или рассказывала, как она устала, или как она расстроена из-за того, что она, по сути, мать-одиночка, потому что Сэмюэль так много работает, или как она не может поверить, что у нее так много детей, и как она очень-очень скучает по рисованию, в котором не участвуют пускающие слюни, пукающие, зубастые дети.

Я скучала по своим сестрам. Так рада, что они здесь, а не сидят, склонившись над котлом, и планируют мое убийство.

Надев трусики и лифчик без бретелек, я закутываюсь в легкий халат и направляюсь в гостиную. Кто-то включил музыку — так празднично!

Я понятия не имею, откуда взялись эти платья — на некоторых до сих пор сохранились бирки, — но я примеряю все: от длинных до коротких, от тонких бретелек до длины в три четверти. Джеки не перестает трогать мои плечи; она не может поверить, что у ее младшей сестры есть бицепсы и трицепсы.

— Ты как будто обрела новое тело.

Да. Да, это я, Жаклин.

К девяти часам вечера те из нас, кто остался, — примерно половина команды, с которой мы начинали, — выбились из сил, но у нас есть победитель. Красное платье без бретелек с завышенной талией и юбкой, которая развевается при ходьбе.

— Скала бросит свою жену, когда увидит тебя в этом платье, — говорит Вив.

— Технически, он не женат.

— Так даже лучше. — Вив подмигивает.

— Забудь о Скале — ты видела, как ее тренер смотрел на нее сегодня? — Говорит Шарлин. Мое лицо вспыхивает, но я опускаю взгляд. Как я уже говорила Жоржетт, я пока не готова болтать об этом.

Олдос зевает и мяукает во сне, свернувшись калачиком на пышной груди Шарлин.

— Хоуи был бы так счастлив увидеть, как замечательно его девочка живет с тобой, Дени.

— С ней нелегко, — говорю я, указывая на недавние прорехи на занавесках, которые она покорила. — Расстегни молнию, Вив, ладно?

Она помогает мне снять платье и поправляет его, пока я бегу в свою комнату, чтобы освободить уставшую грудь от удушающего лифчика. Хотя в моем бокале еще осталось шампанское, оно теплое, и я совершенно опустошена. Как только моя задница касается дивана, мне кажется, что веки весят по тысяче фунтов каждое. Я пытаюсь поддерживать разговор, но...

Следующее, что я помню, — это как Джеки укрывает меня легкой накидкой, а мои друзья, один за другим, прощаются. Я чувствую себя виноватой, что отключилась, но резервуар пуст. Как только входная дверь со щелчком закрывается, Олдос прижимается ко мне, и мы засыпаем мертвым сном.