ЧУМА

Я швыряю сломанную лампу в мусорный пакет с силой, большей чем необходимо, наблюдая, как она разлетается на еще более мелкие куски внутри пластика. Этот грохот не снимает напряжения, туго скрученного в плечах, и я медленно выдыхаю через нос.

Три часа уборки этой катастрофы, а мы едва ли сдвинулись с мертвой точки.

— Полегче, Чума. Если бы взглядом можно было убивать, этот мусорный пакет уже был бы на шесть футов под землей, — растянутая речь Виски действует мне на последние нервы, пока он слоняется у стены, держа метлу, но не подметая.

— Ты планируешь помогать или только комментировать? — спрашиваю я, сохраняя ровный голос, несмотря на раздражение, кипящее под кожей.

— Я и помогаю. Видишь? — он делает один символический взмах метлой, сдвигая осколки стекла на два дюйма влево. — К тому же, у меня пиздец как болит спина после того, как Тейн впечатал меня в ту стену.

— Твоя спина бы не болела, если бы ты не пытался вломиться в лофт Призрака, — указываю я, опускаясь на колени, чтобы собрать куски того, что когда-то было журнальным столиком. А мне ведь нравился этот столик. Его было легко протирать, и в нем было мало щелей, куда могли бы забиться крошки. — Что, по-твоему, должно было произойти?

— Я не думал, что наш здоровяк включит режим медведя гризли, — Виски наконец начинает нормально подметать, хотя его движения остаются ленивыми. — Вообще-то, это несправедливо по отношению к медведям. Они более разумны.

Я одариваю его немигающим взглядом.

— Ты пытался силой вломиться в его личное пространство, в то время как у него там омега в течке.

— Омега, которая является истинной нашей стаи, — голос Виски падает ниже, приобретая резкость, которую я слишком хорошо знаю. Я слышал её во время игр, когда он собирался врезать кому-то, перешедшему черту. — Не притворяйся, что ты этого не чувствуешь, Чума.

Запах жимолости всё еще висит в воздухе, даже здесь, внизу. Слабый, но безошибочно узнаваемый, сладкий, но острый, взывающий к чему-то глубоко внутри меня. Последний час я намеренно дышу через рот.

— Я чувствую, что ты не вносишь свою лепту, — я выпрямляюсь, бросая обломки дерева в мусор. — А я хотел бы закончить в этом столетии.

Виски отставляет метлу и скрещивает руки на груди.

— Ты правда не собираешься об этом говорить? О ней?

— О чем тут говорить? — мой голос звучит клинически отстраненно. — Призрак нашел нашу истинную. Рад за него.

— Рад за него? — повторяет Виски, вскидывая брови. — Это всё, что ты можешь сказать об омеге, которая нам всем снилась?

— А что ты хочешь, чтобы я сказал? — огрызаюсь я, наконец теряя самообладание. — Что я в восторге от этой ситуации? Что я счастлив от того, что наверху омега в течке с Призраком, пока мы убираем последствия того, как ты пытался вломиться на его территорию, как пещерный человек? Что я вне себя от радости, что теперь здесь будет жить Валек — тот самый, которого вырубила эта самая омега?

Виски смотрит на меня, на мгновение лишившись дара речи. Затем его лицо расплывается в ухмылке.

— А вот и он. Я всё гадал, когда же ты сбросишь маску ледяного принца.

Я отворачиваюсь, снова сосредотачиваясь на уборке.

— Нам нужно закончить.

— Ты не ответил на мой вопрос, — настаивает он, делая шаг ближе. — Не говори мне, что ты тоже этого не чувствуешь.

Проблема в том, что я чувствую. Запах омеги взывает ко мне так, как я никогда раньше не испытывал, зажигая рецепторы, о существовании которых я и не подозревал. Но я всю жизнь держал свои эмоции под жестким контролем. Я не теряю голову так, как другие альфы.

— Неважно, что я чувствую, — наконец говорю я. — Она с Призраком.

— Пока что, — произносит Виски, и в его тоне скользит понимание. — Но ведь со стайным совпадением запахов всё работает не так, верно?

Я выпрямляюсь, сверля его тяжелым взглядом.

— Ты вообще себя слышишь? Ты говоришь о ней так, словно она вещь, которой нужно делиться.

— Я не это имел в виду, — сдает он назад, имея совесть выглядеть слегка пристыженным. — Я просто хотел сказать...

— Я знаю, что ты имел в виду, — я обрываю его, беря очередной мусорный пакет. — Давай просто закончим уборку.

— Ни черта ты не знаешь, — ворчит Виски, но в кои-то веки отступает. Он снова берет метлу и на этот раз действительно прикладывает усилия к подметанию. Следующие полчаса мы работаем в относительном молчании, нарушаемом лишь редким кряхтением, когда мы двигаем мебель, или рычащими проклятиями Виски.

Запах омеги становится сильнее сгущающейся ночью: он спускается из вентиляции и пропитывает воздух вокруг нас. Я замечаю, как Виски несколько раз вскидывает голову, раздувая ноздри; каждый раз его зрачки слегка расширяются.

— Тебе стоит пойти к себе, — наконец говорю я ему, замечая, что его движения становятся всё более нервными. — Я могу закончить здесь сам.

— Я в норме, — настаивает он, но в его голосе слышится легкая хрипотца.

— Ты не в норме. Запах действует на тебя.

Виски смеется.

— А на тебя не действует? Мистер Идеальный Контроль?

— Я этого не говорил, — я завязываю последний мусорный пакет. — Но кто-то из нас должен сохранять хоть какое-то подобие рассудка.

— Рассудка, — повторяет Виски, пятерней зачесывая свои и без того растрепанные волосы. — Ну вот, опять. Знаешь, слышать это от тебя довольно забавно. Ты не рассудителен, ты просто всё переусложняешь.

— А ты вообще не думаешь, — бормочу я.

Виски делает шаг вперед, вторгаясь в мое личное пространство в своей излюбленной манере, словно границы — это скорее пожелания, чем правила.

— Да неужели?

Я тут же делаю шаг назад.

— Я иду в душ.

Когда я ухожу, он бросает мне вслед еще какую-то реплику, но я не задерживаюсь, чтобы узнать, какую именно.

Я закрываю дверь своей комнаты сильнее, чем нужно; мои плечи напряжены от давления, которое я отказываюсь признавать. Просторная спальня предлагает немедленное облегчение: чистые линии, минимум мебели, всё на своих местах. Никакого битого стекла. Никакого расщепленного дерева. Никаких физических доказательств ярости альфы.

И никакого стойкого запаха жимолости. По крайней мере, я так себе говорю.

Душ манит обещанием горячей воды и пара, способных смыть хаос этого вечера. Я методично снимаю одежду, аккуратно складывая каждую вещь, хотя знаю, что они отправятся прямиком в корзину для белья. Контроль в мелочах. Вот что сохраняет мне рассудок в доме альф, которые чаще действуют на инстинктах, чем руководствуются разумом.

Особенно Виски с его импульсивностью и вечным нарушением границ.

Ванная комната сияет безупречной белой плиткой и матово-черной сантехникой. Я включаю горячую воду и встаю под струи, позволяя обжигающему жару бить по моим напряженным плечам. Шум падающей воды заглушает любые звуки сверху, но он ничуть не помогает заблокировать фантомный запах, который, кажется, въелся мне в носоглотку.

Дикая жимолость. Летний дождь. Тепло и сладость с острыми нотками, от которых кровь закипает.

Она.

Омега.

Наша омега.

Я закрываю глаза и подставляю лицо под струи, пытаясь сосредоточиться на самом душе — на каплях воды, бьющих по коже, на паре, заполняющем легкие, — а не на воспоминаниях об этом запахе. Или на звуках, которые она издавала. Или на осознании того, что Призрак прямо сейчас связывает её узлом, пока мы с Виски и Тейном убираем последствия нашей коллективной фрустрации.

От этой мысли по позвоночнику пробегает непрошеная волна жара. Я тянусь за шампунем и тру кожу головы с силой, большей чем необходимо, словно могу физически стереть укореняющиеся желания.

Это, конечно же, не помогает.

Ничто никогда не помогает.

Я потратил годы на то, чтобы довести до совершенства искусство сдержанности. Искусство сохранения надлежащей дистанции. Искусство никогда не показывать течение под спокойной поверхностью. Именно это делает меня эффективным на льду.

Но эта — эта омега, этот шторм жимолости, ворвавшийся в наши жизни, — угрожает разрушить годы тщательной дисциплины.

Я смываю шампунь с волос, наблюдая, как он исчезает в сливе. Если бы только нежеланные мысли можно было так же легко смыть.

Когда я наконец выхожу из душа, я чувствую, что контролирую себя чуть больше. Я грубо вытираюсь, прежде чем обернуть полотенце вокруг бедер. Из зеркала на меня смотрит мое отражение. Влажные черные волосы падают ниже плеч, рваный шрам над сердцем покраснел от жара.

Доказательство моих собственных ошибок.

Моих собственных сбоев в контроле.

Я надеваю чистые черные боксеры-брифы и свободные льняные штаны, оставляя торс обнаженным. В комнате достаточно тепло, а я всё еще разгорячен после душа. И от запаха омеги. И от затянувшегося раздражения из-за провокаций Виски.

Я устраиваюсь у изголовья кровати с книгой, которую читал, но слова расплываются перед глазами. Я осознаю, что уже пять минут пялюсь на один и тот же абзац, не усвоив ни единого предложения. С разочарованным выдохом я закрываю книгу и прижимаю кончики пальцев к вискам. Головная боль, угрожавшая мне весь вечер, пульсирует за глазами.

Это просто биология, говорю я себе. Простая гормональная реакция на совместимую омегу в течке. Не более того.

Но это не так, а притворяться в обратном — это упражнение в самообмане, на которое у меня сегодня нет ни терпения, ни желания.

Внезапный стук в дверь заставляет меня вздрогнуть так сильно, что я едва не сворачиваю себе ебаную шею.

— Дерьмо, — рычу я.

И кого там, черт возьми, принесло?

Я делаю глубокий вдох. Легкий след корицы подтверждает то, что я и так подозреваю.

Виски.

На мгновение я подумываю проигнорировать его. Притвориться спящим. Это было бы разумным решением. Что бы ему ни было нужно в — я бросаю взгляд на часы — три сорок восемь утра, это вряд ли может быть настолько важным, чтобы оправдать разговор, когда мы оба взвинчены от феромонов омеги.

Но стук повторяется, на этот раз громче. Настойчивее.

— Я знаю, что ты не спишь, красавчик, — доносится из-за двери голос Виски, достаточно тихий, чтобы не разноситься по всему дому, но достаточно громкий, чтобы я уловил в нем резкие нотки. — Открывай.

С контролируемым выдохом, который больше похож на рык, я откладываю книгу и сползаю с кровати. Медлю, положив руку на ручку двери, мысленно готовясь к любой чуши, которую сейчас вывалит Виски, и открываю её ровно настолько, чтобы увидеть его.

Он выглядит... растрепанным. Его волосы влажные — должно быть, он тоже принял душ, — но торчат в разные стороны, словно он то и дело запускал в них руки. Зрачки расширены, медово-карий цвет радужек сузился до тонкого кольца. Он без рубашки, только в низко сидящих серых спортивных штанах, висящих на бедрах. Массивная толща его торса и плеч почти заполняет дверной проем.

— Что? — спрашиваю я, сохраняя нейтральный тон, несмотря на внезапную сухость в горле.

Взгляд Виски скользит по моей обнаженной груди, а затем резко возвращается к лицу.

— Пригласишь войти, или будем разговаривать в коридоре?

— Смотря о чем пойдет разговор, — я не двигаюсь с места. — Если об омеге, то, думаю, мы исчерпали эту тему на сегодня.

Его челюсть сжимается:

— Это не об омеге.

Я скептически вскидываю бровь, но отступаю, позволяя ему войти. Когда он протискивается мимо меня, его запах усиливается. Возбуждение. Неудивительно, учитывая то, что происходит наверху, и другой запах, пропитавший дом, но от этого внизу живота всё равно сворачивается нежеланный жар.

В чем, блять, моя проблема?

Я закрываю дверь и оборачиваюсь, обнаружив его стоящим в центре моей комнаты; он выглядит неуместно среди моей минималистичной обстановки. Его взгляд скользит по пространству: идеально застеленная кровать, слегка помятая там, где я сидел, ряды книг, расставленных по темам и авторам, отсутствие личных вещей, кроме единственной фотографии в рамке на комоде.

Я чувствую, что меня оценивают. Причем оценивает, из всех людей, именно варвар. И это меня бесит.

— Итак, — подгоняю я, когда он не начинает говорить сразу. — Что такого важного не могло подождать до утра?

Виски переминается с ноги на ногу, нетипично колеблясь.

— Я хочу прояснить ситуацию.

— Насчет?

— Насчет того, что случилось в душевой. В туннелях.

Воспоминание вспыхивает живо и нежеланно. Его тело, вжимающее мое в холодную кафельную стену, его твердое бедро между моих ног, жар его дыхания у моего уха. Я заставляю лицо оставаться бесстрастным.

— Ничего не случилось, — плоско говорю я.

— Чушь собачья, — Виски делает шаг ближе, и я подавляю желание отступить. — Ты избегаешь меня с тех пор, как мы вернулись.

— Мы убирали разрушения, которые ты устроил. Вряд ли это можно назвать избеганием.

— Ты знаешь, о чем я, — настаивает он, сокращая расстояние между нами еще на несколько дюймов. — Ты на меня не смотришь. Не разговариваешь со мной. Разве что для того, чтобы сказать мне, какой я ебаный идиот.

— Если туфелька подходит, — холодно отвечаю я, но попытка отстраниться кажется пустой даже мне самому.

Глаза Виски сужаются:

— Почему ты такой?

— Какой?

— Такой, — он указывает на меня, и в этом резком жесте сквозит разочарование. — Холодный. Отстраненный. Словно тебя ничего не трогает.

— Возможно, потому что так оно и есть.

Он смеется — резким, лишенным веселья звуком.

— Вот видишь, я тоже так думал. Что ты просто ледяной принц, который ничего не чувствует. Но потом я почувствовал твою реакцию, когда прижал тебя к той стене.

У меня горят уши.

— Это была биологическая реакция на запах омеги, — цежу я сквозь стиснутые зубы; ярость покалывает заднюю часть шеи. — Ничего больше.

— Конечно, — он подходит еще ближе, достаточно близко, чтобы я почувствовал жар, исходящий от его тела. — Убеждай себя в этом, если это помогает тебе спать по ночам.

— Ты, блять, бредишь.

— Да неужели? — Его голос падает ниже, становится более грубым.

А затем он тянется к моему лицу.

Я перехватываю его запястье прежде, чем он успевает дотронуться до меня; мои пальцы смыкаются на литых мышцах его предплечья.

— Ты переходишь границы.

Что-то нечитаемое мелькает в его глазах, прежде чем он намеренно расслабляет руку в моей хватке.

— Да неужели?

Мы стоим застывшие — мои пальцы вокруг его запястья, наши тела в нескольких дюймах друг от друга, воздух между нами наэлектризован энергией, не поддающейся никакому логическому объяснению. Я чувствую, как его пульс бьется под моими пальцами, вторя слишком быстрому ритму моего собственного сердца.

Это безумие. Полное, абсолютное безумие.

— Это течка омеги, — наконец говорю я, отпуская его запястье и делая осознанный шаг назад. — Она действует на всех нас. Делает нас... иррациональными.

Виски не следует за мной, хотя его глаза отслеживают мое движение.

— Это то, что тебе нужно говорить самому себе?

— Это правда, — я скрещиваю руки на груди. — Истинные омеги в течке вызывают обостренные реакции у альф, связанных стаей. Это хорошо задокументированный факт. Это может проявляться как... — я делаю паузу, подыскивая максимально клинический термин, —...смещенное возбуждение.

Он фыркает:

— Смещенное возбуждение. Ага. Приятно знать, что ты возбужден.

— Не мог бы ты отъебаться? — рычу я.

Он тихо посмеивается, направляясь к двери и открывая её, ясно давая понять, что уходит.

— Да. Конечно, — затем он замирает на пороге, оборачиваясь, чтобы посмотреть на меня в последний раз. — Если тебе интересно мое мнение — я думаю, ты несешь полную чушь. Но если тебе нужно играть в эту игру, то ради бога.

Прежде чем я успеваю ответить, он исчезает, захлопнув за собой дверь с такой силой, что дверная коробка дребезжит. Несколько ударов сердца я стою как вкопанный, вслушиваясь, как его шаги затихают в коридоре.

Последовавшая за этим тишина оглушает.

С разочарованным рыком я давлю основаниями ладоней на глаза, пока перед ними не начинают плясать пятна света.

Мое тело всё еще гудит от возбуждения — и от запаха омеги, и от близости Виски. Физическое доказательство невозможно игнорировать: оно натягивает тонкую ткань белья.

Я его ненавижу.

Я, блять, ненавижу Виски.

— Блять, — бормочу я пустой комнате.

Мне следует помедитировать. Следует принять еще один холодный душ. Следует сделать что угодно, кроме того, чего требует мое тело.

Но моя рука уже скользит под резинку штанов, обхватывая мою твердую длину. Первое же прикосновение посылает разряд по позвоночнику, вырывая шипение сквозь стиснутые зубы.

Я говорю себе, что просто снимаю напряжение. Справляюсь с биологическими императивами, вызванными феромонами течки омеги. И ничем больше.

Пока я ласкаю себя, я пытаюсь сохранить разум чистым, но мой предательский мозг заполняет пробелы, вызывая образы, которые я отчаянно пытался подавить.

Омега из моих снов, с её аквамариновыми глазами и диким запахом жимолости. Её стройная фигура подо мной, её мягкие губы, приоткрывающиеся в судорожном вдохе, когда я вхожу в неё. То, как она могла бы выглядеть, распадаясь на части, выкрикивая мое имя так же, как она выкрикивала имя Призрака.

Фантазия меняется без моего разрешения. Внезапно это уже тяжесть Виски, вжимающая меня в матрас, его горячий рот на моей шее, его руки, пригвождающие мои запястья над головой. Эта дерзкая улыбка, исчезающая, когда его взгляд встречается с моим, и...

— Проклятье, — рычу я, ускоряя темп, пока жар скапливается в основании позвоночника.

Я не должен думать об этом. О нем. О них обоих. Это неуместно. Непрофессионально. Осложнение, которое мне не нужно и которого я не хочу.

Но моему телу плевать на «должен» или «не должен». Оно откликается на фантазию всплеском удовольствия, настолько интенсивным, что оно граничит с болью. Моя спина выгибается над кроватью, когда разрядка прошивает меня насквозь; зрение по краям застилает белая пелена, пока я изливаюсь себе в руку.

Несколько блаженных мгновений мой разум пуст — ни мыслей, ни осложнений, только эндорфиновый кайф от разрядки. Затем реальность с грохотом возвращается, принося с собой волну раздражения из-за собственной слабости.

Я методично привожу себя в порядок, стирая физические доказательства своей потери контроля, но осознание остается. Воспоминание о том — о ком, — о чем я только что фантазировал.

Именно поэтому я держу дистанцию. Поэтому я охраняю себя. В тот момент, когда ты впускаешь кого-то, ты теряешь способность ясно мыслить. Действовать рационально. Сохранять контроль, необходимый для выживания.

Я выключаю свет и лежу в темноте, слушая редкие скрипы старого дома, оседающего вокруг меня. Откуда-то сверху доносится приглушенный стук, за которым следует тихий рык.

Призрак и омега, всё еще потерянные друг в друге.

Эта мысль посылает по мне еще один нежеланный импульс, за которым немедленно следует острое разочарование. Эта ситуация стремительно становится неприемлемой. Одна омега в течке не должна быть способна настолько полно дестабилизировать всю динамику нашей стаи.

И всё же мы здесь.

Тейн удалился в свою комнату с мигренью. Призрак трахает омегу до потери пульса. Виски меряет шагами коридоры, как животное в клетке. А я лежу один в темноте, и мой контроль ускользает сквозь пальцы, как песок.

Я переворачиваюсь на бок, взбивая подушку, чтобы придать ей более удобную форму. Завтра мне придется быть тем самым рациональным. Голосом разума. Кому-то придется разбираться с прибытием Валека и последствиями сегодняшних откровений с ясной головой.

Этим кем-то буду я. Как и всегда.

Потому что я единственный, кому можно доверять в том, чтобы держать эмоции вне уравнения.

Даже если это ложь, в которую я сам начинаю верить с трудом.