ТЕЙН

Центрфорвард «Воинов» встает на вбрасывание так, будто ему нужно что-то доказать.

Бедный ублюдок.

Я занимаю позицию в площади ворот, наблюдая сквозь решетку маски за падением шайбы. Ноги расслаблены, рука с ловушкой наготове, а разум просчитывает игру уже на три хода вперед.

Виски с легкостью выигрывает вбрасывание — с его громоздким телосложением и ростом метр девяносто пять он похож на выкатившегося на лед медведя гризли — и игра начинается.

Бросок от синей линии. Я без труда отслеживаю шайбу и с приятным хлопком ловлю ее в ловушку. Звучит свисток. Мои защитники хлопают меня по щиткам, проезжая мимо. Это рутина, доведенная до автоматизма, крошечные ритуалы, которые поддерживают нашу связь, даже если эти парни не входят в ядро стаи. Далеко не всем командам так везет иметь в качестве бьющегося сердца связанную стаю альф, но у «Призраков» она есть.

— Отличный сейв, Кэп, — кричит Виски с центра льда, уже выстраиваясь для следующего вбрасывания, а его медово-карие глаза горят от адреналина.

Я не отвечаю, ведь в этом нет необходимости. Он и так знает, что я его услышал.

Шайба снова падает на лед, и на этот раз «Воины» завладевают инициативой. Их правый крайний нападающий на приличной скорости вводит ее в нашу зону, но совершает ошибку, смещаясь к борту.

Туда, где его уже поджидает Призрак.

Я вижу тот самый момент, когда нападающий осознает свою ошибку. Он вскидывает голову, его глаза под визором расширяются, когда на его пути вырастают больше двух метров безмолвной угрозы. Массивное тело моего брата заслоняет огни арены, словно затмение. Игрок «Воинов» пытается затормозить, сменить направление, но уже слишком поздно.

Призрак не бьет его, ему это и не нужно. Он просто поворачивает корпус так, чтобы перекрыть траекторию движения, заставляя нападающего забросить шайбу в угол и отступить так стремительно, будто его коньки горят.

Призрак подбирает шайбу, демонстрируя поразительную ловкость для своих безумных габаритов. Прежде чем отдать пас, я замечаю, как его пальцы в перчатке быстро и машинально поправляют край полубалаклавы, которая сползла на какую-то долю дюйма. Он проверяет, не сместилась ли она и не обнажила ли другие шрамы, кроме того, что рассекает его правый глаз.

Игра перемещается на другую половину площадки, и я позволяю себе на мгновение выдохнуть, просто наблюдая и оценивая обстановку.

Теперь шайба у Чумы. Он катится через нейтральную зону с таким легким скольжением, что на его фоне остальные игроки кажутся бредущими по колено в грязи. Свое худощавое, элегантное телосложение он с лихвой компенсирует смертоносной маневренностью, а его длинные черные волосы развеваются за спиной. Его бледно-голубые глаза читают лед как шахматную доску. Двое «Воинов» сходятся на нем — плохая идея — и он проскальзывает между ними, даже не сбавляя скорости, оставляя их путаться друг в друге.

Он не празднует успех и даже не меняет выражения лица, а просто продолжает катиться, окидывая взглядом площадку.

Виски, напротив, — это ходячая нарезка хаотичных хайлайтов. Он несется к воротам как товарный поезд, оттягивая на себя защитников одной лишь своей массой и непредсказуемостью. Вратарь «Воинов» уже смещается в сторону Виски, ожидая броска.

Но Виски не бросает.

Вместо этого он оставляет шайбу подкатывающемуся сзади Чуме, который в касание отправляет ее в верхний угол ворот еще до того, как голкипер успевает среагировать.

Ревет сирена. Толпа взрывается.

— ВОТ О ЧЕМ Я, БЛЯТЬ, И ГОВОРЮ! — ревет Виски, вскидывая руки и налетая на Чуму с праздничными объятиями, которых тот явно не желает.

— Слезь с меня, — сухо бросает Чума, отталкивая Виски в грудь рукой в перчатке; его утонченные манеры дают трещину ровно настолько, чтобы продемонстрировать искреннее раздражение.

— Да ладно тебе, бро, иди сюда! Это было прекрасно!

Второй период начинается с того, что «Воины» играют в отчаянии: тела врезаются в борта, а клюшки рубят по лодыжкам. Их тафгай — Бертольд, толстошеий альфа, возомнивший себя крутым засранцем, — не затыкается весь период.

— Эй, урод! — кричит Бертольд Призраку во время остановки игры. — Что там под маской? Прячешь какое-нибудь уродство?

Я крепче сжимаю клюшку. Я слишком далеко, чтобы вмешаться, не покидая свою площадь ворот, но уже мысленно прикидываю, сколько времени мне понадобится, чтобы добраться туда, если ситуация выйдет из-под контроля.

Призрак никак не реагирует. Он просто стоит на месте, неподвижный как статуя, вперив в Бертольда горящие синие глаза с такой интенсивностью, которая должна была бы включить у этого парня все инстинкты самосохранения.

— Я с тобой разговариваю, немой, — Бертольд подъезжает ближе, выпячивая грудь. — Все хотят знать. У тебя переебанное лицо? Поэтому ты прячешься как маленькая сучка?

Я слышу низкое рычание Призрака через весь гребаный каток и начинаю катиться к ним, чтобы не дать ему вывернуть Бертольда наизнанку.

Виски успевает первым.

— Эй, Бертольд, — напевает он издевательским тоном, и его голос разносится надо льдом по мере приближения. — Знаешь, как называется, когда ты лезешь в драку с тем, кто в два раза больше тебя и может буквально оторвать тебе руки?

Бравада Бертольда дает сбой.

— Что?

— Естественный отбор, бро!

Судья вбрасывает шайбу.

Призрак выигрывает вбрасывание.

В середине третьего периода один из «Воинов» решает стать героем. Их левый крайний нападающий — пацан, едва вышедший из юниоров, у которого яиц больше, чем мозгов, — ловит Чуму у борта, когда тот опускает голову. Чума тяжело падает: его голова откидывается назад, длинные черные волосы хлещут по лицу, и он оседает на лед.

Раздается свисток.

Время останавливается.

Чума не двигается.

Блять. Я уже отталкиваюсь от ворот, когда замечаю, как Призрак меняет направление. Его и близко не было рядом с игровым моментом, но теперь он пересекает каток на головокружительной скорости.

Пацан, который провел силовой прием, празднует: вскидывает кулак и лыбится товарищам по команде так, будто только что выиграл гребаный Кубок Стэнли.

Он не видит приближающегося Призрака.

Сила удара отправляет нападающего в полет. Он отлетает назад, приземляясь с таким ударом шлема об лед, что отскакивает, и врезается в борт с грохотом, эхом разносящимся по ревущей арене.

Нападающий не встает.

Чума тоже не встал, но я по крайней мере вижу, что он зашевелился, приподнимаясь на четвереньки, пока Виски крутится рядом, видимо, полагая, что словесные домогательства помогут Чуме подняться быстрее.

Справедливости ради, это и вправду помогает.

Судьи слетаются в кучу, надрываясь в свистки. Призрак просто стоит на месте, глядя сверху вниз на скрючившегося «Воина», словно не уверен, прикончил ли он. Его грудь тяжело вздымается под джерси. Рука в перчатке дергается к лицу — проверить маску, он всегда проверяет, — но он ловит себя на этом движении и заставляет руку опуститься.

— Дисциплинарный штраф! — орет один из судей. — Ты удален до конца игры!

Призрак не обращает на него никакого внимания. Он просто разворачивается и катится к скамейке, ни на кого не глядя. Толпа сходит с ума: одни фанаты ликуют, другие освистывают, и абсолютно все теряют рассудок от возбуждения из-за устроенного на льду акта насилия.

Чума уже на ногах и отмахивается от врача, который пытается его осмотреть. Его лицо кажется на несколько тонов бледнее своего обычного бронзового оттенка под завесой длинных черных волос, но его взгляд остается острым и настороженным, пока он наблюдает, как Призрак скрывается в туннеле.

— Я в порядке, — огрызается он, когда Виски пытается его поддержать. — Просто в ушах зазвенело.

Виски открывает рот, чтобы поспорить, но вместо этого ловит мой взгляд. Я едва заметно качаю головой: не сейчас, разберемся позже, возвращайся в игру.

Он понимает, кивает один раз и возвращается на свою позицию.

Остаток игры мы проводим в меньшинстве, оставшись без полутора игроков. Я уверен, что Призрак сейчас крушит что-то неодушевленное, чтобы выплеснуть дикую энергию, которая, как я буквально видел, бурлила под его кожей. А Чума доигрывает с явным легким сотрясением, что бы он там ни утверждал.

Но мы побеждаем.

И только это имеет значение.

Несмотря на это, атмосфера в раздевалке... сложная. Призрак переоделся из игровой формы еще до того, как кто-либо из нас ушел со льда. Теперь он сидит в серых спортивных штанах и черном худи с натянутым капюшоном, чтобы скрыть лицо, хотя на нем по-прежнему надета привычная полубалаклава. Даже сгорбившись в попытке казаться меньше, он все равно возвышается над скамейкой, на которой сидит. Костяшки на его правой руке кровоточат сквозь перчатки без пальцев — он определенно ударил что-то, а возможно, и не один раз — и не подпускает к себе врача.

— Охеренная игра, парни, — с тихим смешком произносит Виски, снимая щитки и обнажая россыпь синяков, которые уже проступают на ребрах и плечах его массивного мускулистого тела. — Призрак, бро, мне кажется, этот пацан все еще на орбите. Это ведь уже второй нападающий, которого ты уничтожил за две недели? Сначала Дэниелс, теперь этот бедный уебок.

Призрак никак не реагирует.

— И в этом не было никакой необходимости, — бормочет Чума, оставшись в одних боксерах и нижней майке, которую он не любит снимать. На нем также надета его обычная одноразовая хирургическая маска. Он говорит, что ненавидит запах раздевалок, но я знаю: на самом деле это потому, что он ненавидит микробов.

— Ну не знаю, чувак. Ты провалялся на заднице целую минуту.

— Я в порядке, Виски, — цедит сквозь зубы Чума.

Я решаю оставить их наедине с их привычными перепалками и проверить своего брата, который все так же сидит на скамейке, напряженный до такой степени, что не шевелит ни мускулом. Он был сам не свой с тех пор, как Бертольд доебался к нему из-за маски, так что удаление со льда — это лишь малая часть причин его стресса.

— Ты в порядке? — спрашиваю я Призрака, присаживаясь на скамейку напротив него, после чего убираю с лица лохматые темные волосы и делаю глоток воды.

Синие глаза Призрака метнулись к моим, затем отвели взгляд, и он один раз кивнул. Его руки пришли в движение, медленно показывая жесты, словно он совершенно измотан.

Он причинил боль Чуме.

— Я знаю, — отвечаю я, сопровождая свои слова языком жестов.

Не мог оставить это безнаказанным.

— Я знаю, — повторяю я, подаваясь вперед и опираясь локтями о колени. — Но, Призрак... — я делаю паузу, чтобы убедиться, что он действительно меня слушает. — Тебе нужно быть осторожнее. Лига и так уже следит за тобой. Еще один такой инцидент, и тебя могут дисквалифицировать.

Мне не нужно напоминать Призраку, что они опасаются его из-за скрытой дикой природы. Он и сам это знает. Альфы с историей одичания, способные играть в профессиональный хоккей и при этом не слетать с катушек при каждом столкновении, — это вообще редкость. И среди руководства есть те, кто предпочел бы навсегда отстранить его от игр.

Челюсть Призрака сжимается под маской — я вижу это по тому, как натягивается и смещается ткань.

Плевать.

— А мне нет, — я встаю и протягиваю руку, чтобы сжать его массивное плечо. Под моим прикосновением он сильно напрягается. — Мы стая. Мы защищаем друг друга. Но мы делаем это так, чтобы всем нам оставаться на льду, ясно?

Он кивает.

Уже что-то.

— Ладно, — говорю я, выпрямляясь в полный рост и используя каждый дюйм своего тела, чтобы взять ситуацию в раздевалке под контроль. — Чума, тебе нужно проверить голову. Виски, перестань его доводить, пока сам не схлопотал сотрясение. Призрак, приложи лед к руке.

Бурчание, бормотание и парочка изобретательных оскорблений, которые я делаю вид, что не расслышал.

Но я не просто капитан, а мы — не просто ядро команды «Призраков».

Мы — стая Призраков. Семья.

И как вожаку стаи, сохранять жизнь этим психам — такая же моя работа, как и выигрывать матчи.

Блять, мне просто необходим этот перерыв.