АЙВИ

Вода вокруг меня остыла, потеряв ту успокаивающую теплоту, что расслабляла мои ноющие мышцы. Должно быть, я немного задремала, и мой затуманенный лихорадкой мозг наконец нашел покой в тихой ванной комнате. Не знаю, как долго я проспала. Достаточно долго, чтобы кончики пальцев сморщились, как чернослив.

Призрак, вероятно, скоро вернется. От этой мысли у меня сосет под ложечкой, и это никак не связано с моей болезнью.

Я вытаскиваю пробку из слива и встаю; вода стекает по моему телу, пока я тянусь за полотенцем. Ванная укомплектована скромно, как и всё остальное в этом аскетичном лофте. Только самое необходимое. На вешалке висит одно огромное черное полотенце. Я вытираюсь им и смотрю на кучку своей одежды на полу. Она всё еще влажная от пота, и от мысли о том, чтобы натянуть её обратно теперь, когда я наконец-то дочиста вымыта, меня передергивает.

И тут я замечаю черный махровый халат, висящий на двери. Он массивный — явно принадлежит Призраку — и выглядит абсурдно чистым и мягким.

Ну, он же дал мне свое худи раньше. Наверное, это тоже будет нормально.

Махровая ткань кажется божественной на моей всё еще чувствительной коже, когда я запахиваюсь в нее. Халат комично велик: рукава свисают далеко за кончики пальцев. Мне приходится подворачивать их несколько раз, просто чтобы освободить руки. Подол собирается складками у ног, и я подбираю его, чтобы не споткнуться, вышагивая обратно в главную комнату, словно махровая королева.

В лофте тихо, всё еще пусто.

Признаков возвращения Призрака пока нет.

Я бреду обратно к кровати, практически утопая в ткани, и с благодарным вздохом опускаюсь на матрас. Гнездо из одеял, которое Призрак соорудил для меня ранее, всё еще на месте, и я зарываюсь в него, укутываясь в слои его запаха.

Тело ощущается странно. И дело не только в остаточных явлениях лихорадки. Беспокойство под кожей, тянущая пустота внизу живота. Ранние признаки течки, но пока терпимые. Вероятно, у меня еще есть немного времени, прежде чем она накроет по-настоящему.

Соль для ванн помогла, но недостаточно. Тянущая боль усиливается, пульсируя между бедер и требуя внимания. Я сжимаю ноги, пытаясь её игнорировать, но от этого становится только хуже.

Как и от того факта, что я одна и окружена запахом альфы.

Просто чтобы снять напряжение, говорю я себе. Чтобы было легче функционировать, пока не доставят подавители. Это практично, не более того.

Моя рука скользит под халат, касаясь разгоряченной киски. Я уже влажная; смазка покрывает пальцы от первого же неуверенного прикосновения. Я закусываю губу, подавляя стон, когда начинаю кружить по клитору, посылая обжигающие искры вдоль позвоночника.

Закрыв глаза, я отпускаю себя, позволяю мыслям блуждать. И они прямиком направляются к Призраку.

Его массивная фигура нависает надо мной, эти пронзительные синие глаза не отпускают мой взгляд, пока его грубые руки заменяют мои собственные. Я представляю, как его тяжесть вжимает меня в матрас, как шрамы, змеящиеся по мускулистой груди, трутся о мои груди, как он целует меня в шею.

В моей фантазии маски нет. Я понятия не имею, что под ней скрывается, кроме того, что у него есть шрамы, поэтому мой разум не может нарисовать ничего конкретного, кроме его губ на моих — горячих и требовательных. Жадных поцелуев, от которых я задыхаюсь, поцелуев, которые берут, берут и берут.

Мои пальцы двигаются быстрее, имитируя то, что, как я представляю, делали бы его. Дразнят, исследуют, присваивают.

— Пожалуйста, — шепчу я пустой комнате, фантомному альфе, которого вызвало мое воображение.

Я ввожу в себя два пальца, судорожно выдыхая от вторжения, от того, насколько пустым оно кажется по сравнению с тем, чего я хочу на самом деле. В чем я нуждаюсь. Мой большой палец продолжает кружить по клитору, пока остальные пальцы двигаются внутри, изгибаясь, чтобы найти ту самую точку, от которой поджимаются пальцы на ногах.

В моих мыслях Призрак надо мной: его мощное тело заключает мое в клетку, защищая даже в момент обладания. Эти грубые руки сжимают мои бедра, укладывая меня именно так, как ему нужно. Фантазия настолько яркая, что я почти чувствую его вес, его дикий запах, окружающий меня, пока он низко рычит в груди. Звук чистого альфа-инстинкта, когда он заполняет меня, растягивает, присваивает.

Моя спина выгибается над кроватью, мышцы снова напрягаются по мере приближения к краю. Свободная рука зажимает рот, заглушая звуки, которые я не в силах контролировать. Фантазия меняется, углубляется: руки Призрака в моих волосах, его тело содрогается, прижимаясь к моему, его узел набухает и сцепляет нас вместе.

Оргазм прошивает меня насквозь; мое тело извивается от экстаза настолько сильного, что я каменею и едва не теряю сознание. Высокий всхлип вырывается сквозь пальцы, когда мои внутренние стенки сжимаются вокруг пальцев: мое тело отчаянно ищет наполненности, которой нет.

Какое-то мгновение я просто лежу, тяжело дыша; по телу прокатываются остаточные волны, а рука всё еще зажата между ног. Стыд подкрадывается по мере того, как возвращается реальность, когда я вспоминаю, где нахожусь и в чьей постели.

Что, черт возьми, со мной не так?

Скрип и звук закрывающейся двери откуда-то снизу вырывают меня из самобичевания, наполняя вены льдом.

В доме стаи кто-то есть. Кто-то внизу.

Я замираю, едва дыша, напрягая слух сквозь грохот собственного сердца. Низкий мужской голос — и точно не Призрак. Он не только немой, но и не звучал бы как тупой братан-вояка, даже если бы мог говорить.

Паника подступает к горлу, снова вызывая тошноту. Кто-то идет сюда? В доме стаи есть другие альфы, вернувшиеся с тренировки? Неужели Призрак всё-таки рассказал им обо мне?

Я путаюсь ногами в халате, пытаясь выбраться из постели, и едва не падаю лицом в пол. Мне удается удержаться на ногах, и я двигаюсь так тихо, как только могу, к люку в полу, который Призрак ранее заблокировал комодом.

Я прижимаюсь ухом к полу рядом с ножками комода, напряженно прислушиваясь. Шаги. Кто-то ходит там, внизу, но, похоже, к люку не приближается.

Легкий стук за спиной заставляет меня выпрыгнуть из собственной ебаной кожи. Я резко оборачиваюсь с инстинктивным рычанием, хватаю прикроватную лампу и размахиваю ею перед собой, как мечом.

Синие глаза Призрака встречаются с моими через окно; он слегка хмурится при виде того, как я держу лампу, словно собираюсь проломить ему череп, если он войдет. Его взгляд опускается к распахнувшемуся в спешке вороту халата, затем резко взмывает вверх, словно ошпаренный.

Я чувствую, как мое лицо заливает пунцовая краска; свободной рукой я запахиваю халат, а другой ставлю лампу на место.

Руки Призрака двигаются в знакомых жестах, которые я уже научилась распознавать как просьбу о разрешении: он спрашивает, может ли войти.

— Минуточку, — беззвучно артикулирую я; от унижения внутренности превращаются в желе. Он только что застукал меня в своем халате, раскрасневшуюся и растрепанную после того, как я довела себя до оргазма, думая о нем.

Хотя бы эту часть он не узнает.

Верно?

Блять. Он альфа. Он уловит мой запах, как только войдет.

Я лихорадочно хватаю свою одежду из ванной, ныряю внутрь и переодеваюсь так быстро, как только позволяют всё еще дрожащие конечности. Одежда из сумки кажется жесткой и неудобной на моей чувствительной коже, но я ни за что не предстану перед ним снова в одном лишь его халате.

Я запихиваю халат в корзину для белья, накрываю полотенцами и, для пущей надежности, распыляю на него его же одеколон. Надеюсь, это скроет запах того, что я только что сделала с собой в его постели. Одеколон пахнет хорошо. Очень хорошо — сумеречным лесом и ромом.

Моя внутренняя омега снова начинает мурлыкать.

Вообще-то, знаете что? Лучше распылить его по всей комнате. Даже несмотря на то, что он смотрит на меня так, будто у меня выросла вторая голова, и эти пронзительные, но любопытные — и слегка настороженные — синие глаза следят за каждым моим движением.

Убедившись, что аромат одеколона достаточно перебьет мой собственный запах, чтобы я не сгорела от стыда, я ставлю флакон обратно на полку — на случай, если он вдруг этого не заметил — и снова смотрю на окно.

— Можешь входить, — говорю я, стараясь не повышать голос. Он всё еще дрожит.

Призрак сдвигает окно и забирается внутрь. Для такого крупного человека он двигается с невероятным контролем, не делая ни одного лишнего движения. Он выпрямляется во весь свой огромный рост, возвышаясь надо мной. Когда его взгляд встречается с моим, его зрачки внезапно расширяются так, что черный цвет почти поглощает синий.

Вспышка жара пробегает по моему позвоночнику. Он почуял мой запах? Он понял, чем я только что занималась в его постели? Но выражение его лица остается нейтральным, и он ничего не показывает жестами по этому поводу. Может, просто из вежливости. А может, одеколон, который я распылила повсюду, действительно сработал.

Затем он поднимает бумажный пакет, который выглядит комично маленьким в его огромных руках.

Подавители. Слава богу.

— Спасибо, — говорю я; от облегчения голос срывается. Я с благодарностью беру пакет, замечая, что плечи Призрака кажутся необычно напряженными. В нем чувствуется тяжесть, которой не было до его ухода. Его синие глаза, обычно такие пронзительные, выглядят почти... полными боли. Что-то случилось, пока его не было.

— В клинике всё прошло нормально? — спрашиваю я, изучая его лицо над маской.

Он кивает — быстрое, отмахивающееся движение, — но слишком поспешно отводит взгляд. Его рука поднимается, чтобы проверить положение маски, убедиться, что она сидит плотно. Нервная привычка, которая кажется почти бессознательной.

— Ты уверен? — мягко настаиваю я.

Его массивные плечи поднимаются и опускаются в движении, которое явно должно было выглядеть как небрежное пожимание, но в исходящем от него напряжении нет ничего небрежного. Он показывает В П-О-Р-Я-Д-К-Е резкими движениями, которые противоречат самому слову.

Я не верю ему ни на секунду. Там что-то произошло. Что-то, что выбило его из колеи. Я вижу это по напряжению вокруг его глаз, по контролируемой неподвижности тела. Словно он держит себя в руках исключительно усилием воли.

Мое сердце падает в желудок. Что, если они заставили его подтвердить личность? Это процедура, через которую мне приходится проходить каждый раз, но обычно фармацевты, с которыми я имею дело, ясно дают понять, что они и так не в восторге от выдачи подавителей омеге. Я просто предполагала, что важному альфе они дадут всё, что он попросит, но что, если это не так?

Он так бережет свою маску. Он никогда её не снимает, даже когда один в технических туннелях. Пойти в общественное место, например, в омежью клинику, и быть вынужденным сделать это...

Дерьмо.

— Тебе не обязательно мне рассказывать, — бормочу я. — Но... спасибо. За то, что сделал это. Знаю, для тебя это, наверное, было нелегко.

На его лице мелькает удивление — словно он поражен тем, что я заметила или что мне не всё равно. Он качает головой и начинает произносить по буквам, и часть напряжения явно покидает его тело.

Б-Е-З... П-Р-О-Б-Л-Е-М.

Я мягко улыбаюсь ему и открываю пакет. Внутри упаковка из двух шприцев с подавителем течки и блистер рецептурных таблеток от тошноты. Я достаю листок с инструкцией к подавителям. Это автоинъектор, предназначенный для введения препарата непосредственно в мышцу бедра; второй укол делается через три дня. Предупреждения заставляют меня поморщиться. Возможные побочные эффекты включают головокружение, тошноту, головную боль, судороги, приливы жара, боль в месте инъекции и временный паралич.

О. И, судя по всему, небольшой риск смерти от бесконечной диареи.

Предупреждение звучит так, будто производитель просто пытается прикрыть свою задницу, но это всё равно слишком специфично, чтобы чувствовать себя спокойно. Должно быть, я побледнела на пару тонов, потому что руки Призрака приходят в движение.

П-О-М-О-Ч-Ь?

— Нет, я в порядке, — заверяю я его, хотя мои руки слегка дрожат, когда я снимаю колпачок с инъектора. — Мне просто нужно сесть.

Я присаживаюсь на край дивана и задираю штанину, чтобы обнажить бедро. Удается поднять её только чуть выше колена. Отлично.

— Эм, не мог бы ты отвернуться? — неловко прошу я.

Призрак кивает и отворачивается, направляясь к кухоньке, где я слышу, как он открывает маленький холодильник, и звон стекла и пластика. Убедившись, что он не смотрит, я накидываю плед на колени и стягиваю штаны, чтобы добраться до бедра.

Сделав глубокий вдох, я прижимаю автоинъектор к внешней стороне бедра и нажимаю кнопку. Раздается громкий щелчок, от которого я вздрагиваю, а затем следует резкая жгучая боль: игла выстреливает, впрыскивая лекарство горячим потоком. Я шиплю сквозь зубы.

Чертовски жжет.

Эффект наступает почти мгновенно. Волна головокружения накатывает на меня, словно лекарство затапливает каждое нервное окончание; комната кренится и переворачивается. Но хуже всего внезапная, обжигающая боль, вспыхивающая в плече — прямо там, где когда-то была метка Уэйда, которую я выжгла утюжком для волос несколько недель назад.

Такое чувство, будто к шраму прижали раскаленную кочергу: она заново вскрывает его, прожигая слои кожи до самых мышц и костей. Моя рука непроизвольно взлетает к плечу, и у меня вырывается болезненный крик.

Призрак мгновенно оказывается рядом: он опускается передо мной на одно колено, его глаза расширены от беспокойства. Его руки зависают рядом, не касаясь, — он не знает, что делать. Синеву его радужек снова почти поглотили черные зрачки, а его лесной запах обострился от тревоги.

— Всё хорошо, — выдавливаю я, хотя мой голос звучит слабо даже для меня самой. — Просто болит там, где я... — я обрываю себя, не желая объяснять ни про метку, ни про то, что я сделала, чтобы её удалить.

Но понимание всё равно отражается в его глазах. Его взгляд перемещается на мою руку, закрывающую плечо, и что-то темное пробегает по его лицу. Не жалость, а глубокая, клокочущая ярость, которая, как я почему-то знаю, направлена не на меня.

Комната снова начинает вращаться, и я покачиваюсь на месте. Инстинктивно я подаюсь к нему, к его надежному присутствию и успокаивающему запаху. К единственному альфе, с которым я когда-либо чувствовала себя в безопасности.

Его руки осторожно поднимаются, оборачивая плед вокруг моих плеч, а затем мягко поддерживают меня. Даже сейчас он старается не создавать ощущения, что я в ловушке, оставляя мне пути к отступлению, если я того захочу.

Но я этого не хочу. Я хочу раствориться в его тепле, позволить ему прогнать ледяной холод, расползающийся по моим венам.

Он протягивает мне бутылку с водой — знакомый электрически-синий спортивный напиток с электролитами, который он приносил мне раньше, но этот свежеразведенный из порошка. Я с благодарностью беру её, запивая таблетку от тошноты, которую он кладет мне на ладонь.

Остается только надеяться, что она подействует до того, как я снова опозорюсь, блеванув перед Призраком. Или на Призрака. Но укол подавителя уже выжигает мой организм, как жидкий огонь, заставляя всё кружиться и крениться. Плечо пульсирует фантомной болью; призрак метки Уэйда вспыхивает с новой силой, словно шрамы, которые я оставила, выжигая её, активно борются с подавителями.

Очередная волна головокружения обрушивается на меня, и я заваливаюсь вперед, не в силах держаться прямо. Руки Призрака снова взлетают, чтобы поддержать меня, и ловят до того, как я падаю. И в кои-то веки я не отшатываюсь от внезапного прикосновения альфы.

— Извини, — бормочу я, хотя слова звучат невнятно и слабо. — Укол оказался сильнее, чем я ожидала.

Руки Призрака снова приходят в движение, он что-то показывает, но я не могу сфокусироваться, чтобы понять. Комната вращается слишком быстро, цвета сливаются друг с другом.

Жестокая дрожь прошивает меня насквозь; зубы стучат, когда холод сковывает вены. Кажется, будто ледяная вода заменяет мне кровь, замораживая изнутри. Подавитель должен нейтрализовать гормоны течки, но по ощущениям это как если бы меня окунули в ебаный Северный Ледовитый океан.

— Х-х-холодно, — заикаюсь я, обхватывая себя крепче.

Призрак придвигается ближе, колеблется, а затем показывает жест, похожий на вопрос. Я киваю, даже не понимая, на что соглашаюсь. Он осторожно перебирается на диван рядом со мной, и подушки прогибаются под его весом. Плед, которым он меня укутал, не дает почти никакого тепла против химического холода, пульсирующего в моем теле.

Меня сотрясает еще одна дрожь, настолько сильная, что голова откидывается назад. Из горла вырывается тихий, болезненный звук. Я ловлю себя на том, что прижимаюсь к Призраку; мое тело ищет тепла на чистом инстинкте.

К моему удивлению, его мускулистые руки обвиваются вокруг меня, притягивая ближе к своему боку. Он всё еще старается не зажимать меня, оставляя пространство для побега. Но я не хочу убегать.

Как и в ту ночь в VIP-ложе.

Зубы не перестают стучать, а дрожь усиливается по мере того, как подавитель ведет войну с моей биологией. Призрак шевелится, и на мгновение мне кажется, что он собирается отстраниться. Но вместо этого он поворачивается, поднимает меня с поразительной нежностью и усаживает так, чтобы я полностью прижималась к его груди.

В П-О-Р-Я-Д-К-Е? — показывает он.

Я киваю, утыкаясь лицом ему в шею, где его запах чувствуется сильнее всего даже сквозь гейтер. Аромат лесного горного воздуха заполняет мои чувства, усмиряя хаос в голове. Его руки смыкаются вокруг меня: одна ложится на спину, другая огибает плечо, словно щит от всего мира. Его большой палец задевает мой шрам, и я замираю, но этот контакт... почему-то помогает. Он тут же убирает руку, чтобы не касаться его, и в его широкой груди вибрирует низкий рокот, звучащий как извинение.

— Всё нормально, — выдавливаю я сквозь стиснутые зубы. — Это правда помогло. Можешь сделать так еще раз?

Он кивает, и его грубая ладонь снова ложится на шрам; она настолько велика, что полностью закрывает ожог. Жар его кожи проникает сквозь мою футболку, снимая фантомную боль так, что это не поддается никакой логике, но приносит мгновенное облегчение.

Мое тело обмякает в его объятиях по мере того, как худшая часть боли отступает, а образовавшуюся пустоту заполняет истощение. Подавитель всё еще прокладывает свой путь по моему организму — я чувствую, как он глушит гормоны течки, которые уже начали накапливаться, — но бурная реакция проходит, оставляя меня выжатой и безвольной в его руках.

Л-У-Ч-Ш-Е? — снова спрашивает Призрак свободной рукой, пока вторая всё еще прижата к моему изуродованному плечу.

— Да, — бормочу я. — Откуда ты узнал, что это поможет?

Он отвечает не сразу; его взгляд фокусируется на чем-то далеком. В его глазах кроется тьма, тень старой боли, которая снова заставляет меня задуматься о его собственных шрамах. Спустя мгновение он медленно показывает свободной рукой:

У-Г-А-Д-А-Л.

Но как? Как он мог угадать? Я хочу спросить, но печаль в его глазах останавливает меня. Некоторые раны лучше не бередить. Да и я сама не собираюсь объяснять, что случилось с моей меткой и почему.

И уж тем более рассказывать об альфе, который меня пометил.

Вместо этого я позволяю себе расслабиться в его объятиях, отдаваясь утешению, которое он предлагает. Его сильная грудь поднимается и опускается у моей щеки, его сердце бьется ровно и мощно под моим ухом — в ритме, который, кажется, почти совпадает с моим собственным.

Мои веки тяжелеют с каждой минутой: лекарство делает свое дело, и тело сдается потребности в исцеляющем сне. Последнее, что я осознаю, прежде чем провалиться в небытие, — это нежное давление руки Призрака, поправляющего плед на моих плечах, то, как бережно он следит за тем, чтобы я была полностью укрыта.

В безопасности. Я чувствую себя в безопасности.

Меня бы привело в ужас осознание такого уровня доверия к любому другому альфе. Но по мере того, как сознание ускользает, я не могу найти в себе сил бояться.

Только не его.