Их было только двое, мужчина и женщина. Модуль проходил по дальней орбите очень красивой планеты.

Время эксплуатации модуля подходит к концу. Здесь на этой орбите должен ждать сменный. Но он не отзывается на сигналы. И на орбите его нет. Его необходимо найти.

Чтобы найти модуль, надо покинуть орбиту. Сколько времени потребуется на поиски, неизвестно.

Женщина беременна. Это, можно сказать, их свадебное путешествие. Конечно, это и работа. Район довольно пустынный, сюда мало кто заходит. Поэтому посылают для контроля не зонды, а пилотируемые корабли. Мужчина и женщина — операторы пилотируемых модулей. Они подали документы. Это была обычная практика, многие так поступали. Все проходило в штатном режиме. Но куда делся сменный модуль? Так не бывает, чтобы модуль не отзывался.

Высадиться можно в соответствии с принятой процедурой. Их двое, а капсул четыре. Две для двух человек. Две с аппаратурой и аккумуляторами можно послать в район высадки. Но использовать это надо осторожно. Планета населена относительно густо, сразу несколько человеческих цивилизаций. Достаточно развитых, чтобы отличить свою техническую культуру от чужой. Это фактор риска очень серьезный. Местные постараются умертвить пришельцев.

Но оставаться на модуле и лететь дальше еще опаснее. Маршевый режим не включится. А режим обычного околопланетного движения недостаточен для космической навигации. Передвижение с такой скоростью занимает века, жизни не хватит, чтобы доплыть хоть куда-то.

У нее есть большие шансы сойти за местную. Она очень похожа на женщин с этой планеты. Утолщение на черепе, характерное для ее расы, очень незначительно. Под волосами вообще не видно. Вот у мужчин дело обстоит иначе. Гребень тоже начинается у лба, небольшую часть его волосы вообще не прикрывают. И он сразу широкий. Это очень бросается в глаза.

Долгое время, проведенное вместе на небольшом пространстве, делает процесс общения очень внешне скупым. Функции каждого просты и понятны для другого. Границы личного пространства почти исчезают. Это не вызывает психического дискомфорта, стегирийцы способны переживать телесность свою и своего партнера, как будто это одна, а не две телесности. Никто в космосе не умеет любить так, как они. Это очень острое чувство близости, оно компенсирует тяжелое ощущение протяженности времени. А полет, даже в маршевом режиме, продолжается очень долго. Два сознания начинают функционировать как одно, слов нужно все меньше. Двое существ открыты друг другу. И космос везде одинаков. Такая же бесконечная равнина темного пространства, как и та, что открывалась далеко позади, где модуль отделился от станции и лег на курс. Соотношение Стегирии и мироздания очень похожее здесь и там. В обоих случаях что-то вроде дома на берегу океана. А здесь есть все необходимое, чтобы родился и жил ребенок. Не все стегирийцы приходят на свет в космосе, но как раз и она, и он родились на модуле.

Отсутствие сменного модуля в заданном месте — ситуация совершенно экстраординарная. Оператор не может покинуть модуль до тех пор, пока нет ясной информации, когда и кто прилетит за ними. Женщине придется высадиться на поверхность планеты самой. Он потом легко найдет ее, процедуры четко обозначены, необходимые средства связи работают на любой планете. Ей оставаться на модуле опасно. Они оба это понимают. Он должен остаться и выяснить, что произошло с запасным модулем. Может, это ситуация как раз из тех, какие они должны выявлять? Для этого и организуется патрулирование таких уголков космоса. Если эта неординарная ситуация вызвана действиями других космических аппаратов, управляемых не стегирийцами, с неясными, не выявленными намерениями, то женщина, которая вот-вот родит, не может находиться на борту модуля. По инструкции ее место — внизу на поверхности планеты. Возможности женщины адаптироваться к условиям этой планеты вполне достаточны для безопасного ожидания. Там есть все необходимое, чтобы ребенок нормально появился на свет.

Они оба понимают это. Она совершит посадку в северном полушарии. Там сейчас спокойно, нет военных действий. Ей окажут помощь. Она сможет жить с ребенком долгое время, пока за ними не прилетят.

За это время он установит, что произошло с модулем, будет на связи с операторами, которые в пути.

Если с ним что-то случится, он сможет взять второе тело, которое будет на прилетевшем корабле.

Это стандартная процедура — выращенная на основе сканированных данных копия тела, совершенно живая, спящая, готовая проснуться, как только с ней соединится, покинувшее старое умершее тело его психическое «я». То, что на Земле называют душой. Стегириец может оставить свое тело, если оно разрушено. Выращенное «запасное» тело даже в чем-то лучше оставляемого, оно идеально сбалансировано, даже основные цепочки связей в головном мозге воспроизведены. За несколько месяцев можно полностью освоиться в новом теле. Это умение вырабатывается многолетними тренировками, которые составляют важную часть воспитания стегирийцев. Навык проснуться в новом теле и навык адаптации к нему. Для него и для нее новое тело будет на корабле, который уже лег на курс и идет к ним. Но для ребенка второго тела нет. Он еще не родился, нет возможности произвести сканирование.

Человек, которого ты любишь, должен быть близко. Ты привык к этому. К ощущению, что он — рядом.

Сюда уже выдвигаются модули с четырех баз. Но нужно время, чтобы добраться до такого отдаленного уголка. Мужчина пока поищет потерянный модуль, осмотрится, соберет данные. Когда корабли обнаружат и устранят факторы, которые привели к нештатной ситуации, женщина сможет вернуться на один из них.

Теперь самое трудное. Все готово, надо лечь в капсулу и отлететь к планете, которая видна внизу. Оставить его одного. Тут, на модуле, срок эксплуатации которого подходит к концу.

Это единственно правильное решение. Надо это сделать. Он обнимает ее, конечно, они встретятся, и времени до этой встречи пройдет не слишком много. Теперь без задержек, без слов, которые не нужны. Не причиняя ненужной боли ему и себе. Он улыбается, машет рукой. Все, люк капсулы закрыт. Старт.

Уже при самой поверхности планеты капсула совершает специальный маневр на случай, если бы радары военных засекли ее. Она приземляется довольно далеко от того пункта, где военные последний раз могли ее видеть. Лучшее место для капсулы — это пещера, вход в которую находится под водой. Люди редко знают о таких местах. Конечно, еще на орбите такое место было выбрано. Капсула ныряет в озеро, входит в просвет между скалами, вплывает в пещеру, поднимается на поверхность.

Женщина обследует пещеру. Нет никаких коридоров. Каменный мешок. Подводная часть его довольно длинная. И узкая. Вряд ли кто-то из местных жителей знает об этом месте. Ее одежда похожа на ту, которую носят женщины в этой части планеты, хлопок хорошо известен стегирийцам, как и одежда из хлопковых волокон. Обувь из пластика. Не слишком отличается от земной. Теперь нужно поесть. Еда в специальных упаковках. Нужно съесть столько, чтобы ей и ребенку хватило на много часов.

Из пещеры она выбралась очень легко. Несколько метров под водой. Летняя ночь. Платье скоро высохло. Надо подождать светлого времени суток. Чтобы все выглядело естественно. Остановить машину на дороге. У стегирийцев тоже принято подвозить пешеходов.

Приехать в город. Найти больницу. Те несколько слов, которые необходимы, чтобы объясниться, она знает. Нужно родить. Потом найти оплачиваемое занятие и ждать, когда можно будет покинуть эту планету.

Прошло около двух недель, в коридоре родильного отделения Багаевской районной больницы состоялся между медсестрами такой разговор.

— Слышь, Нинка… та, что поступила в импортных тапочках. Чернявенькая. Что, Васильевна говорит, из табора сбежала. Родила сегодня ночью, представляешь? Я пришла ее в родильный зал забирать, а она лежит, грудью кормит. Сама пуповину перерезала, ножик у нее. Сама все прибрала, перестелила матрас на другую сторону. А дитя такое страшное, голова какая-то странная. Вера Петровна ее успокоила, говорит, у младенцев бывает. Потом черепные кости на место станут. Сама родила, никто и не слышал.

— Так у них что? Они ж как кошки. Где прихватило, там родила. Завернула в платок и пошла своей дорогой. Ни тебе осложнений. Ни тебе разрывов… ничего.

— Не говори. Дикие люди, что возьмешь?

Женщина без документов, говорит с трудом, не сообщает, откуда она, где ее родственники, отец ребенка… Может случилось что-то такое, от чего шок. Медсестра сказала, что цыганка. Врач решил, роженица сама ей сказала. Так и записали, выдали документы.

Женщина кормила ребенка грудью. При осмотре врач не нашел патологий, заслуживающих медицинского вмешательства. Маленькая очень, так и мама тоже маленькая.

На руке пластмассовый браслет, цыганки любят украшения. Интереса браслет не вызывает. А на орбите знают, где она. Капсула приспособлена для перемещения с ребенком. Преодолеть подводный тоннель с ребенком можно. Она знает, как это сделать. Надо вдохнуть побольше воздуха, и часть его вдуть под водой в рот ребенку. Все это не трудно. Но сигнала для выхода на орбиту пока нет.