— Смотря о чем речь, — обреченно пробормотала я, надевая плотные защитные перчатки из драконьей кожи и стараясь не смотреть на подругу. — Что говорят?

— Что говорят?! — Мей подавилась воздухом, так и застыв с секатором в руке, из-за чего её личный куст Сонной Горгоны недовольно зашипел. — Вся Академия только об этом и гудит! Говорят, что утром Инквизиция вломилась в Северную башню с проверкой. И инспектор Грейвз... боги, Эли... говорят, он вылетел оттуда красный как перезрелый помидор!

Я застонала и спрятала лицо в ладонях, обтянутых грубой кожей перчаток.

— О боги...

— Это еще не всё! — Мей придвинулась вплотную, перейдя на ультразвуковой шепот. — Первокурсники Воздуха клянутся, что слышали, как инспектор жаловался ректору. Говорят, они выбили дверь в спальню магистра де Валя и застали вас там... в самой что ни на есть недвусмысленной ситуации! В постели! Элиана Спарк, ты что, спишь с нашим ледяным лордом-куратором?!

— Нет! — я отдернула руки от лица, вспыхнув как спичка. — Мей, клянусь, всё было совсем не так! Это было недоразумение! Спасательная операция!

— Спасательная операция в его постели без мантии? — скептически изогнула бровь Мейлен, выразительно косясь на мой воротник. — Роуэн места себе не находит. Он на завтраке чуть стол не разнес, когда услышал, что болтают девчонки с Земли. Он ведь вчера вечером к тебе ходил. И после этого... такие слухи!

Сердце ухнуло вниз. Роуэн. Он и так был уверен, что Кайден меня приворожил или запугал, а теперь, после таких новостей, он точно решит, что я окончательно сошла с ума.

— Мей, послушай, — я вцепилась в её запястье, заглядывая в глаза. — Инквизиция пришла с артефактом, выявляющим темную магию. Наставник... он был под подозрением из-за лорда Вейна. Мне пришлось использовать свою магию Жизни, чтобы создать экран. Очень мощный экран. Для этого нужен был плотный физический контакт. Вот и всё! Никаких... никаких непристойностей не было!

— Плотный физический контакт с магистром де Валем... — мечтательно и одновременно испуганно протянула Мей, явно пропустив мимо ушей половину моих логических объяснений. — Эли, да половина старшекурсниц душу бы Бездне продала за такой контакт. А вторая половина теперь попытается тебя отравить из зависти. Изи на перемене так шипела, что я думала, она ядом плеваться начнет.

— Адептки! — строгий голос мадам Розы разрезал наш шепот. — Если вы уже закончили обсуждать последние светские новости Академии, возможно, вы соизволите усмирить вашу Горгону, пока она не откусила вам пальцы?

Мы с Мейлен синхронно вздрогнули и уставились на стол. Фиолетовый стебель, воспользовавшись нашей невнимательностью, уже подобрался к моей чернильнице и хищно раскрыл бутон, полный мелких, острых шипов.

Я торопливо направила в пальцы поток успокаивающей магии Жизни и коснулась стебля. Растение дернулось, замурчало, словно гигантский кот, и лениво свернулось кольцами на столе, погружаясь в сон.

— Блестящий контроль, Спарк, — одобрительно кивнула мадам Роза. — Хоть кто-то на этом курсе понимает язык растений. Плюс пять баллов.

Я выдавила из себя слабую улыбку, но внутри всё дрожало. Сплетни сплетнями, но я понимала, что эта ситуация просто так не уляжется. Изи не простит мне такого унижения своего отца и моего внезапного возвышения, а Роуэн наверняка попытается выяснить отношения.

Колокол, возвещающий об окончании пары, прозвучал для меня как спасительный гимн. Я первой выскочила из оранжереи, стягивая на ходу защитные перчатки и жадно вдыхая свежий свежий воздух.

У нас образовалось небольшое окно перед следующей лекцией, и Мей решительно потянула меня в Академический парк. Солнце сегодня припекало, растапливая остатки утренней изморози на каменных дорожках и нагревая воздух.

— Нам нужно место, где на тебя не будут пялиться, как на редкую мантикору на ярмарке, — деловито заявила подруга, уводя меня подальше от центральных аллей, где толпились студенты.

Мы обогнули журчащий фонтан и устроились на старой деревянной скамейке в самом дальнем уголке парка, под раскидистыми ветвями плакучей ивы. Её густая крона скрывала нас от любопытных глаз плотным занавесом, создавая иллюзию уединения. Я откинула голову на спинку скамейки, подставив лицо теплым солнечным лучам, и прикрыла глаза. Хотелось просто выдохнуть и хотя бы на десять минут забыть о Бездне, Инквизиции и обжигающих прикосновениях Кайдена.

Но, видимо, боги сегодня решили устроить мне полноценную проверку на прочность.

Хруст гравия под чьими-то решительными, агрессивными шагами разрушил хрупкую тишину. Тень упала прямо на мое лицо, заслонив солнце.

Я нехотя приоткрыла один глаз и внутренне застонала.

Прямо передо мной возвышалась Изи. Её очередная новая мантия была идеально выглажена, светлые волосы уложены волосок к волоску, но вот лицо... Лицо первой красавицы водного курса было перекошено от едва сдерживаемой ярости. Она стояла, намертво скрестив руки на груди в закрытом, враждебном жесте, и яростно таращилась на меня. В её глазах плясали такие недобрые искры, что, будь она огневиком, от меня осталась бы только кучка пепла на скамейке.

Мей рядом со мной напряглась, инстинктивно придвигаясь ближе и сжимая кулачки.

— Тебе что-то нужно, Изи? — устало вздохнула я, даже не думая подниматься. У меня не было ни сил, ни желания играть в её аристократические игры превосходства. — Или ты пришла проверить, не выросли ли у меня рога и клыки после утреннего визита инспектора?

Ноздри Изи хищно раздулись. Она подалась вперед, словно готовая вцепиться мне в волосы, но сдержалась. Вместо этого она смерила меня презрительным, уничтожающим взглядом с ног до головы, брезгливо задерживаясь на моих растрепанных волосах и простом крое формы.

— Вот не пойму никак, — процедила она сквозь идеально белые зубы. В её голосе яд смешался с искренним, жгучим непониманием. — Что вообще в тебе нашел магистр Де Валь?

Вопрос повис в воздухе тяжелой, звенящей паузой.

— Ты - никто, Спарк, — продолжила шипеть Изи, и её красивое лицо исказила гримаса неподдельной ненависти. — Дочь пекаря и прачки. Деревенщина. У тебя нет ни манер, ни родословной! Как ты это сделала? Опоила его приворотным зельем? Использовала свои грязные ведьминские фокусы? Мой отец едва не потерял финансирование и репутацию из-за того, что этот... магистр Де Валь решил защищать тебя! А теперь еще и эти слухи про ваше утро...

Она задохнулась от возмущения, не в силах произнести вслух то, о чем шепталась вся Академия.

Я смотрела на неё снизу вверх, и внезапно поняла одну вещь: мне больше не было страшно. Еще недавно, в кабинете ректора, перед её влиятельным отцом, я дрожала от ужаса. Но сейчас истерика избалованной девчонки казалась просто мелкой и смешной.

— Может, всё дело в том, Изи, — я медленно, с абсолютным спокойствием поднялась со скамейки, заставив её сделать непроизвольный шаг назад, — что магистру Де Валю просто до зубовного скрежета скучно с красивыми, пустыми куклами, у которых яда на языке гораздо больше, чем настоящей магии в крови?