Его глаза, обычно холодные и непроницаемые как два куска льда, сейчас потемнели до цвета грозового неба. Кайден смотрел на меня в упор, изучая мое пылающее лицо, растрепанные волосы и сбившуюся на плече мантию так внимательно, словно видел впервые.

— Вы... вы можете меня отпустить, — пискнула я, предприняв еще одну слабую попытку отодвинуться.

Но вместо того чтобы разжать пальцы, Кайден медленно, почти гипнотически провел большим пальцем по моим ребрам прямо сквозь тонкую ткань мантии. По моему позвоночнику мгновенно прокатилась горячая дрожь.

— Инквизиция ушла, Спарк, — его голос прозвучал как низкий, бархатный рык, вибрирующий где-то в груди, к которой я всё еще прижималась ладонями. — Но это не значит, что опасность миновала.

Я нервно сглотнула. Запах горькой полыни и озона кружил голову, заставляя мысли путаться.

— Какая еще опасность?

— Ты хоть понимаешь, как это сейчас выглядело со стороны? — он чуть приподнял бровь. В уголках его губ дрогнула дьявольская, сводящая с ума усмешка. — Моя скромная, тихая ученица врывается ко мне в спальню, валит меня на кровать и устраивает такое шоу, что даже бывалый инквизитор краснеет как первокурсница. Завтра же по всей Академии поползут слухи о том, чем именно мы здесь занимаемся вместо медитаций.

— Я спасала вашу жизнь! — возмутилась я, чувствуя, как лицо заливает новая, еще более густая краска.

— О да. Невероятно эффективным способом, — хмыкнул Кайден.

Его свободная рука медленно поднялась. Прохладные пальцы коснулись моей щеки, заправляя выбившуюся прядь волос мне за ухо. От этого мимолетного, обманчиво нежного жеста я вздрогнула.

Я попыталась неловко перенести вес, чтобы хоть немного ослабить давление на его грудь, но это оказалось фатальной ошибкой. Мое колено соскользнуло по шелковому покрывалу, и я всем весом тяжело подалась вперед, еще плотнее прижимаясь к его бедрам.

Кайден резко, со свистом втянул воздух сквозь стиснутые зубы. Его пальцы на моей талии рефлекторно сжались до синяков.

В спальне повисла такая густая, звенящая тишина, что я слышала, как кровь стучит у меня в ушах. Я замерла, боясь даже вздохнуть, с ужасом осознавая всю двусмысленность и интимность нашей позы. Мои ладони всё еще лежали на его горячей груди, чувствуя каждый удар его взбесившегося сердца.

— Спарк... — хрипло предупредил он, и в его глазах вспыхнуло что-то совсем уж темное и первобытное. — Если ты не перестанешь ерзать, я за себя не ручаюсь.

Меня словно окатило ледяной водой. Паника окончательно победила остатки здравого смысла.

Я рванулась назад с такой силой, что едва не кувыркнулась с высокой кровати на пол. Запутавшись в подоле собственной мантии, я кое-как удержала равновесие, судорожно одергивая одежду и пряча пылающее лицо за волосами.

— Магистр... — я запнулась, чувствуя, что мой голос звучит неестественно высоко. — Магистр, поправляйтесь! А мне... мне пора на занятия!

Кайден, оставшись лежать на смятых простынях, приподнялся на локтях и с откровенной насмешкой наблюдал за моими паническими сборами.

— На занятия? В таком виде? — иронично уточнил он.

— Да! То есть, нет, я переоденусь! — затараторила я, пятясь к двери и едва не сбивая по пути стул. — Я и так в последнее время слишком много прогуливаю! Меня мадам Роза скоро к корням плюща привяжет в наказание! До свидания!

Не дожидаясь его ответа, я вылетела из спальни. Дверь за мной с грохотом захлопнулась. Я прислонилась спиной к стене в гостиной, прижимая ладони к пылающим щекам. Сердце колотилось как сумасшедшее.

Я заставила себя отлипнуть от стены лишь спустя пару минут, когда колотящееся о ребра сердце немного сбавило ритм. На подгибающихся ногах я добралась до своей спальни, сорвала с себя измятую мантию, и в рекордные сроки влезла в свежую форму. Быстро расчесав волосы и плеснув в лицо ледяной водой, чтобы сбить предательский румянец, я выскочила из башни.

Я надеялась затеряться в толпе студентов, спешащих на утренние лекции, просто раствориться в привычном академическом хаосе. Но план провалился с треском, стоило мне переступить порог главного учебного корпуса.

Вокруг меня словно образовался невидимый кокон.

Привычный гул голосов, смех и звонкие перепалки обрывались по мере моего приближения. Студенты замолкали на полуслове, расступаясь в стороны, словно я была заразной или несла на руках артефакт проклятия. Десятки пар глаз впивались в мою спину, прожигая между лопаток дыру. Как только я проходила мимо, за моей спиной тут же вспыхивал возбужденный, похожий на шипение растревоженных змей, шепот.

Девушки с факультета Воды шушукались, прикрывая рты ладошками, парни-огневики провожали меня ошарашенными и почему-то уважительными взглядами. Я шла по коридору, глядя строго перед собой, упрямо вздернув подбородок, хотя внутри всё сжималось от паники. Слухи. Они разлетались по Академии быстрее боевых заклинаний.

До оранжерей я добралась почти бегом.

Внутри царил спасительный полумрак, пахло влажным торфом, прелыми листьями и сладковатой пыльцой. Мадам Роза, в своем неизменном зеленом переднике поверх платья, уже стояла у длинных столов, на которых извивались толстые, покрытые фиолетовыми шипами стебли.

— А, адептка Спарк! — жизнерадостно поприветствовала она меня, ловко уворачиваясь от хищно щелкнувшего зубами цветка. — Рада, что вы наконец-то почтили нас своим присутствием. Занимайте место, сегодня мы изучаем повадки Сонной Горгоны. Растение крайне нервное, реагирует на громкие звуки и... эй, Мей, осторожнее с секатором!

Я торопливо проскользнула на задний ряд, плюхнувшись на высокий табурет рядом с Мей. Подруга тут же вцепилась в мой рукав мертвой хваткой. Её глаза были размером с блюдца.

— Ты с ума сошла! — горячим, полным ужаса и восторга шепотом выпалила она, едва мадам Роза отвернулась к доске. — Эли, скажи, что это всё выдумки! Скажи, что Изи опять распускает грязные слухи!