— Впечатляет, — раздался басовитый голос магистра Варрика.

Он подошел к нам, хрустя сапогами по песку, и носком ботинка пнул отлетевшую голову манекена. Затем перевел тяжелый взгляд на меня.

— Не ожидал, Спарк. Обычно природники предпочитают опутывать и усыплять. А это... — он провел пальцем по глубокой борозде на шее манекена, оставленной моими шипами. — Это был чистый рубящий удар. Жестоко и эффективно. Пять баллов.

Я выдохнула, чувствуя, как дрожат колени.

— Спасибо, магистр.

— Пф-ф, подумаешь, достижение, — раздался звонкий, пропитанный ядом голос. — Деревяшки сдачи не дают, магистр. Любой дурак может сломать палку, если она стоит и ждет удара.

Толпа студентов расступилась. Вперед вышла Изи, в руках которой переливались две водяные плети, похожие на живых змей. Она остановилась напротив меня, вздернув подбородок.

— Пусть покажет, на что способна в реальном бою. Или наш «особый адепт» умеет только прятаться за спиной своего жуткого наставника и портить чужие платья исподтишка?

Магистр Варрик хмыкнул, скрестив руки на груди. Ему явно было интересно посмотреть на это шоу.

— Вызов принят? — спросил он, глядя на меня. — В Академии дуэли разрешены только под присмотром. Сейчас идеальный момент.

Я хотела отказаться. Все мое существо вопило о том, что у меня нет сил, что мой резерв пуст после ночи с Кайденом. Но взгляд Изи был таким уничижительным, а шепотки за спиной («испугается», «конечно, она же пустышка») били по самолюбию больнее хлыста.

— Принят, — выдохнула я, шагая в круг.

Роуэн попытался меня остановить, схватив за локоть:

— Эли, не надо. Ты еле стоишь. Она тебя размажет.

— Не размажет, — процедила я, стряхивая его руку. — Я не дам ей такого удовольствия.

Мы встали друг напротив друга. Воздух на полигоне стал густым и вязким.

— Бой до первого падения! — рявкнул Варрик. — Начали!

Изи не стала ждать. Она взмахнула руками, и в меня полетел сгусток воды, плотный и тяжелый, как пушечное ядро. Я едва успела выставить щит из корней. Удар был такой силы, что меня отбросило на пару метров назад, пробороздив пятками песок.

— Что такое, Спарк? — рассмеялась Изи, формируя новые сферы. — Где твой запал? Или ты сильна, только когда бьешь кого то исподтишка?

Она атаковала снова и снова. Водные хлысты щелкали в сантиметре от моего лица, разбивали мою защиту. Я чувствовала себя загнанным зверем. Моя магия отзывалась неохотно, с натугой. Мне не хватало энергии.

— Ничтожество, — прошипела водница, подходя ближе. Она видела, что я выдыхаюсь. — Твои родители, наверное, продали последнюю корову, чтобы купить тебе билет сюда? А ты их позоришь. Хотя, чего ожидать от дочери пекаря и прачки? Грязь всегда остается грязью.

Внутри меня что-то оборвалось. Пелена усталости вдруг окрасилась в красный. Ярость - холодная, чужая, пахнущая полынью и озоном - поднялась со дна души черной волной.

«Уничтожь её», — прошептал голос в моей голове. Или это была моя собственная мысль?

Изольда замахнулась для финального удара, собираясь сбить меня с ног водяным потоком. Но я не стала ставить щит.

Я выбросила руку вперед, пальцами впиваясь в воздух.

— Vincire! — крик вырвался из горла вместе с магией.

Песок под ногами Изольды взорвался. Но это были не зеленые, гибкие лианы. Из земли вырвались черные, узловатые корни, покрытые шипами длиной с ладонь. Они выглядели мертвыми, сухими и жадными.

Изи вскрикнула, когда корни обвили её лодыжки, колени, талию, мгновенно сковывая движения. Её водяной щит вспыхнул и погас, мои растения просто выпили его.

Она попыталась вырваться, но шипы впились в ткань её дорогой мантии, царапая кожу.

— Отпусти! — взвизгнула она, в панике глядя на черные отростки, которые тянулись к её шее.

Я стояла, тяжело дыша, и чувствовала странное, пьянящее могущество. Я чувствовала, как мои растения вытягивают из неё силу, как её страх питает меня. Это было... сладко.

— Элиана, хватит! — голос Варрика прогремел как гром.

Он ударил огненным шаром, отсекая мои корни от Изольды. Девушка рухнула на песок, рыдая и трясясь.

Я моргнула. Красная пелена спала. Черные корни тут же осыпались серым пеплом, словно их никогда и не было.

— Победитель - Спарк, — объявил Варрик, но в его голосе не было торжества. Он смотрел на меня с подозрением и тревогой.

Я попыталась улыбнуться, сказать что-то вроде спасибо за бой, но язык онемел. Мир вокруг внезапно потерял краски. Яркое солнце стало серым диском, песок под ногами поплыл. Звуки - всхлипы Изольды, шепот студентов, стали глухими, словно я оказалась под водой.

Желудок скрутило спазмом такой пустоты, будто я не ела вечность. Ноги стали ватными. Я сделала шаг и поняла, что земли больше нет.

Темнота накрыла меня мягким, душным одеялом, и я провалилась в нее, даже не почувствовав удара о землю.