Лекция по Рунам проходила в самом дальнем зале Академии. Аудитория была заставлена каменными скрижалями, а вел предмет мэтр Торин - гном с бородой, заплетенной в три косички, который по слухам не терпел двух вещей: опозданий и кривых линий.

Я успела занять место рядом с Мей, которая все еще выглядела напуганной после вчерашнего инцидента в библиотеке.

— Ты как? — шепнула она, пододвигая мне чернильницу. — Слышала, что Изи рвала и метала в общежитии. Грозилась написать отцу.

— Пусть пишет хоть королю, — отмахнулась я, хотя внутри всё сжалось. — Мой наставник... уладил вопрос.

— Де Валь уладил? — глаза Мей стали похожи на блюдца. — Сам? Эли, ты точно не продала ему душу?

— Только печенье, — буркнула я, макая перо в чернила.

Ответить подробнее я не успела - мэтр Торин ударил молотком по кафедре, и началась пытка. Руны требовали хирургической точности. Один неверный штрих и вместо заклинания «Свет» ты получишь «Взрыв» или, что еще хуже, что нибудь из арсенала маскировочной магии, например «Запах мокрой псины». Мои руки, ослабевшие от голода, предательски подрагивали. Желудок урчал так громко, что соседи спереди уже дважды оборачивались. Вместо изящного знака «Концентрация» у меня на пергаменте выходила какая-то раздавленная сороконожка.

— Спарк! — рявкнул гном, проходя мимо моего стола. — Это что за каракули? Если вы так начертите защитный контур, вас съест первый же упырь, и у него даже изжоги не будет!

— Я стараюсь, мэтр, — проскулила я. — Просто... руки дрожат.

— Сосредоточьтесь, — буркнул он, но, к счастью, пошел дальше, отчитывать парня, который вместо руны нарисовал карикатуру на ректора.

Когда колокол наконец возвестил об окончании мучений, я вылетела из аудитории первой, готовая съесть даже дверную ручку. Но впереди была Практика.

Практическое занятие по защитной магии проходило на открытом полигоне - огромном поле, посыпанном песком и окруженном силовым куполом.

Нас встретил магистр Варрик - широкоплечий боевой маг со шрамом через всю щеку.

— Разбиться на пары! — гаркнул он так, что у меня заложило уши. — Сегодня отрабатываем малый щит. Один атакует базовым импульсом, второй держит оборону. Задача - не дать себя поджарить, сдуть или промочить. Начали!

Я растерянно оглянулась. Мей уже перехватила какая-то бойкая девица с огненного факультета. Изи и её свита стояли в другом конце, и, слава богам, не смотрели в мою сторону.

— Эй, ты без пары? — раздался веселый голос.

Я повернулась. Передо мной стоял высокий парень с копной непослушных каштановых волос и улыбкой, от которой на щеках появлялись ямочки. У него была расстегнута верхняя пуговица формы (неслыханная дерзость!), а в глазах плясали смешинки.

— Кажется, да, — кивнула я. — Элиана.

— Роуэн, — он протянул руку. — Стихия Воздуха. Не бойся, я не буду бить сильно. Я, честно говоря, сам еще толком не проснулся.

Он выглядел... удивительно нормальным. Не заносчивым аристократом, не запуганным стипендиатом. Просто свой парень.

— Я Природник, — предупредила я. — Так что если мой щит вдруг начнет цвести, не удивляйся.

Роуэн рассмеялся.

— Цветы это лучше, чем огненный шар в лицо. Ну что, давай? Я атакую.

Мы разошлись на пять шагов. Роуэн сделал плавный пасс рукой, и с его пальцев сорвался полупрозрачный воздушный вихрь. Он летел прямо мне в грудь.

— Scutum! — крикнула я, выставляя руки вперед.

Я представила стену. Каменную, прочную. Но моя магия, как всегда, имела своё мнение. Вместо невидимого барьера из земли передо мной с треском вырвались толстые переплетенные корни. Они мгновенно сплелись в плотный кокон, закрывая меня с головой.

Удар воздуха разбился о дерево с глухим хлопком. Щепки полетели во все стороны, но я осталась цела.

Я осторожно выглянула из-за своей баррикады. Мой щит выглядел как гигантская корзина, сплетенная пьяным великаном, и уже начинал покрываться мелкими зелеными листочками.

Роуэн стоял, уперев руки в бока, и восхищенно качал головой.

— Ого! Слушай, это не щит, это целая крепость. Ты там жить собралась?

— Я случайно, — оправдывалась я, заставляя корни уйти обратно в землю. Это далось с трудом, магия не хотела отпускать.

— Да брось, это было круто! — он подошел ближе, отряхиваясь от коры. — Обычно природники слабы в быстрой защите, им нужно время. А у тебя реакция как у мангуста. Давай теперь ты атакуй, а я попробую не улететь.

Мы тренировались до конца занятия. Роуэн оказался отличным партнером: он подсказывал, как лучше ставить ноги, чтобы не сбило отдачей, и совершенно не злился, когда моя очередная лиана случайно сбила его с ног. Мы смеялись, падали в песок, и я впервые за два дня почувствовала себя... на своем месте.

Когда магистр Варрик объявил конец занятия, я была потная, грязная, уставшая, но абсолютно счастливая. И невероятно голодная.

— Ты идешь в Трапезную? — спросил Роуэн, перекидывая сумку через плечо. — Я готов съесть быка. Целиком. Вместе с рогами.

— Я готова съесть двух быков, — призналась я. — Мей! — я помахала подруге, которая брела к выходу, потирая ушибленное плечо. — Иди к нам!

В столовую мы вошли втроем. Роуэн галантно пропустил нас вперед, и даже умудрился добыть для нас поднос с последними ватрушками, уведя их из-под носа у хмурых старшекурсников.

Мы нашли столик у окна. Я набросилась на еду так, словно не видела её неделю. Горячий суп, каша, те самые ватрушки - всё исчезало в моем желудке с бешеной скоростью.

— Ну ты даешь, Спарк, — усмехнулся Роуэн, наблюдая за моим уничтожением обеда. — Куда в тебя столько влезает? Ты же тощая, как тростинка.

— У меня стресс, — прошамкала я с набитым ртом. — И растущий организм. И наставник тиран.

Мей, которая скромно клевала салат, подняла глаза.

— Он правда такой ужасный? Де Валь?

— Он... специфический, — уклончиво ответила я, намазывая масло на хлеб толстым слоем. — Заставляет меня учить трактаты, от которых мозг плавится, и проверяет так, будто я завтра собираюсь стать магистром. Но... он справедливый. Вроде бы.

— Мой отец говорит, что де Вали темные лошадки, — понизил голос Роуэн. — Они владеют магией, которую запретили еще при прошлом короле. Некротика, магия крови... Говорят, Кайден может остановить сердце человека, просто посмотрев на него.

Я поперхнулась компотом.

— Серьезно?

— Слухи, конечно, — Роуэн пожал плечами, откусывая яблоко. — Но ты видела его руку? Никто не знает, что под перчаткой. Кто-то говорит демоническая метка. Кто-то что рука вообще механическая.

— Люди любят болтать, — сказала я тихо. — Он просто... очень сильный маг. А за силу всегда приходится платить.

— Ты его защищаешь? — удивилась Мей.

— Я защищаю свою стипендию, — соврала я, чувствуя легкий укол совести. — Если его выгонят за темную магию, кто будет оплачивать мои счета за испорченные книги?

Роуэн рассмеялся, и этот звук был таким легким и беззаботным, что напряжение от разговора о Кайдене рассеялось.

— Логично. Ладно, защитница темных принцев, доедай свою ватрушку. У нас сейчас История Искусств, и там можно будет поспать на заднем ряду.

Я улыбнулась ему в ответ, чувствуя, как внутри разливается тепло.