Чтобы занять себя хоть чем-то, я взялась сама накрывать стол к ужину, когда из зала донесся испуганный вскрик Мири, смачный орочий эпитет от Тэля и какая-то непонятная возня.

— А это что сейчас происходит? — оторопело поинтересовалась я, глядя на эльфийку, прижимающую к себе разорванное на груди форменное платье, клочок от которого остался в руке стоящего напротив нее Тэля.

— Пожалуйста, защитите меня! — бросилась мне в ноги эльфийка.

— Тэ-э-эль… — недобро прищурилась я, вставая между ней и мужем.

— Спятила⁈ — возмутился он. — Ты за кого меня принимаешь? Мири, ничего не хочешь нам объяснить?

— Может, сначала расскажешь, что тут произошло? — мысленно отвесив себе подзатыльник, все же попросила я уже совсем другим тоном.

Вот как я могла что-то плохое подумать? Это же Тэль! Я его не один год знаю, мы через такое вместе прошли, что даже представить, что он зачем-то будет нападать на служанку, немыслимо. Нужно передохнуть. Вот разберемся, что тут происходит, и предложу ему еще раз устроить пикник у озера. Можно даже с компанией, но лучше все-таки вдвоем.

— Она меня ударила, — коротко пояснил Владыка.

— И? Не прибила же… Ну, в смысле, травм я никаких не вижу.

— И я не объявлял тренировочного поединка.

— И что?

— А то, что защищающий меня магический закон должен был остановить ее сердце, вот я и бросился к ней в надежде, что успею реанимировать.

Так, теперь с порванным платьем все ясно, как и с испугом камеристки.

— А с чего она тебя вообще ударила? Мири, это и к тебе вопрос.

— Да я подшутить хотел и, видимо, ее напугал, — признался Тэль, потом на миг задумался и обратился уже к девушке: — Ты что, а-маг?

Эльфийка вздрогнула, сжалась и посмотрела на нас полными отчаяния глазами.

— А-маг? — переспросила я. — А это кто или что такое?

— Очень редкий дар, — пояснил Владыка. — Такие эльфы абсолютно не восприимчивы к магии. Более того, они ее нейтрализуют. То есть вблизи них даже артефакты не работают, и телепортом они пользоваться не могут. Но она-то порталами ходит, и дома у тебя ничего не сбоит. Мири, ничего не хочешь объяснить?

— А вы меня не убьете? — затравленно глядя на нас из угла комнаты, в который забилась, пока мне давали пояснения, испуганно пролепетала девушка.

— Да ты что такое говоришь⁈ — возмутилась я.

— В свое время а-магов целенаправленно истребляли, — вздохнул Тэль. — И до этого момента считалось, что всех истребили. Иди сюда и рассказывай, что ты за чудо такое. Я постараюсь найти другое решение.

Мири действительно оказалась а-магом, и это всю жизнь создавало ей проблемы. Начиная с тех самых сбоящих и даже выходящих из строя вблизи нее артефактов и заканчивая невозможностью магического лечения. С последней проблемой помогали справляться травяные смеси, закаливание и физические упражнения, а вот решение вопроса с нейтрализующим воздействием оказалось намного сложнее.

Когда девушка начала снимать платье, мы озадаченно переглянулись, но решили все же посмотреть, к чему этот незапланированный стриптиз. Оказалось, что большую часть ее спины, живот, берда и ягодицы покрывает затейливый узор. Когда Тэль подошел и осторожно коснулся рисунка пальцами, эльфийка вздрогнула.

— Колется? — предположил он.

Девушка кивнула, не в силах говорить от страха.

— А так? — поинтересовался эльф, водя кончиками пальцев вдоль линий рисунка, очень близко, но все же не касаясь кожи.

Мири помотала головой.

— Узор частично нейтрализует действие твоего дара? — уточнила я.

— Скорее уж, проклятья, — прошептала эльфийка, но снова кивнула.

Со мной общаться ей, по всей видимости, было не так страшно.

— Очень интересное решение, — заключил Тэль спустя несколько минут, потом нагнулся к лежащему на полу платью, подтянул к нему левитацией оторванный клочок и восстановил одежду при помощи исходного состояния.

— Я так понимаю, причиной истребления а-магов было то, что их могут использовать для покушения на Владык? — вопросительно глядя на мужа, произнесла я.

— Правильнее сказать, их активно для этого использовали, разыскивая и воспитывая как смертников. Ведь то, что их не убивает защищающая Владыку магия, ничем не помогает против честной стали в руках дворцовой гвардии.

— Но Мири ведь уже под нашей защитой.

— Да. И, пожалуй, я знаю, где ей самое место. После того, как закончится срок принудительных работ, отдам ее теням.

Я понятия не имела, что это за тени, но то, как отшатнулась в испуге девушка, ясно говорило, что ничего хорошего ее при этом не ждет.

— Прости, неверно сформулировал. Не бойся, — понял свою оплошность Тэль. — Я имел в виду, что ты станешь одной из них, и это само по себе будет для тебя лучшей защитой. В школе гвардейцев с такой подготовкой делать в общем-то нечего, там мало чему смогут тебя научить. А пока подберем наставника для углубления техники рукопашного боя и владения специализированным оружием. Таль, займитесь этим с Вейлером. Подбор кандидатов на нем, собеседование на тебе.

— Хорошо. А все-таки, что за тени такие?

— Особый отдел с крайне широкими полномочиями, выведенный за рамки службы безопасности. Единственный, кто знает его сотрудников в лицо — я. Мири будешь знать еще и ты.

— А остальных?

— Прости, но я не вижу необходимости менять это правило. Тебе и так есть чем заняться.

Я покосилась на Мири и предпочла не развивать тему полноты доверия между супругами. А потом, поразмышляв, пришла к выводу, что оно мне действительно не особо и надо. Тэль же не лезет во все дела службы быстрого реагирования, действительно оставаясь лишь медиком и телепортистом моей группы, а значит, и мне не стоит совать нос во все подряд государственные дела. Если появится повод, сам меня с этими тенями познакомит, а пока его нет, мне действительно есть чем заняться.

Через два дня меня разбудил на рассвете Черный доктор, но я этому нисколечко не расстроилась, потому что прислал его Лирман с сообщением, что ночью вернулась Яся, да не одна, а с другом. Кот, правда, вел себя очень настороженно, никого к себе не подпускал и угрожающе зарычал, когда я бегом бросилась к своей пушистой подруге, на летунце перемахнув через ограду. Он даже успел двинуться наперерез, когда увидевшая меня кошка радостно потрусила навстречу.

— Ясенька, хорошая моя, а я уж думала, ты нас бросила, — бормотала я, обнимая аркшарру за шею, а заодно пытаясь почесать и потискать ее одновременно.

Кошка уткнулась головой мне в лоб, и сознание буквально взорвалось фейерверком короткометражных сюжетов.

Очнулась я, лежа на земле и чувствуя, как Ясин шершавый язык проходится по лицу. С трудом сев, потрясла головой, пытаясь уложить в ней ворохом вываленную на меня информацию. Рядом с аркшаррой стоял ее друг и пристально смотрел на меня, а со стороны центрального здания к нам бежали несколько эльфов. Еще раз тряхнув головой и с трудом поднявшись на ноги, я прокричала им, что все нормально. После этого снова села, обняла Ясю и, положив ладонь на ее лоб, попыталась объяснить, что рассказывать нужно все по порядку, по одному фрагменту.

Кошка в ответ мысленно продемонстрировала мне ладонь, лежащую у нее на лбу, потом наши сближающиеся и резко отдергивающиеся, не соприкоснувшись, головы. Судя по всему, скорость передачи зависела от способа контакта.

Убедившись, что у нас все спокойно, смотрители вскоре принесли столь полюбившееся аркшарре подогретое молоко. На этот раз в двух мисках.

Кот, с настороженностью наблюдавший за происходящим, подношение оценил. А я попросила организовать для меня холодного тонизирующего отвара, вместе с ним получив и приглашение на завтрак.

Вскоре появился Тэль в сопровождении главного смотрителя, и оба они остановились у ограды. Кот прошелся вдоль забора, окинул эльфов презрительным взглядом и демонстративно фыркнул. К этому момент я успела узнать от Яси, что ее приятель является сыном вожака их прайда и самым сильным после того самцом, за что я для себя назвала его Кроном, по аналогии с кронпринцем.

Аркшарры способны были мысленно разговаривать друг с другом на довольно большом расстоянии и еще на большем ощущали направление присутствия, как вампирские охотники. Крон искал Ясю с тех пор, как она попала в беду. Он спешил на помощь, но все же фатально не успевал. А потом его подруга неожиданно оказалась очень далеко, и кот, бросившийся ее спасать, бежал несколько дней, останавливаясь лишь чтобы немного поспать и даже почти не охотясь. Ну и какие они после этого животные? Не каждый человек или эльф способен так самоотверженно броситься на выручку своим ближним. Не каждый, но многие, и именно это делает нас по-настоящему разумными.

Как только расстояние сократилось достаточно, чтобы они услышали друг друга, Яся постаралась успокоить друга. Но он никак не верил, что она не находится в плену у двуногих, собираясь привести стаю и убить всех в гарнизоне. Аркшарра не могла этого допустить, поэтому бросилась вдогонку за Кроном, пока расстояние снова не стало слишком большим для мысленного разговора.

Подумав, что подруге удалось сбежать, кот двинулся ей навстречу, чтобы защитить и проводить к прайду. Но Яся категорически отказалась уходить, пока не переговорит со мной, ведь она уже знала, что нам удалось, пусть и не без труда, но победить двоих айрхоров, которые принесли немало горя прайду, охотясь на котят. Только ради призрачной возможности избавиться от смертельных врагов Крон согласился пойти и поговорить с двуногими. То, что эти примитивные и опасные существа научились понимать аркшарров, казалось ему невероятным, но, как будущий вожак, он не мог упустить такую возможность и отправился с Ясей сюда.

О чем думал Крон теперь, я пока понятия не имела, решив попытаться поговорить с ним после завтрака. Сейчас же он сидел напротив двух стоящих за оградой эльфов, изредка щерясь и порыкивая на них. Проходя мимо, я шутливо погрозила коту и тут же инстинктивно отдернула руку, когда зубы аркшарра клацнули в миллиметрах от того места, где только что был кончик моего пальца. В долгу я не осталась, не сильно, но обидно щелкнув Крона по носу. И тут шутки кончились. Я почувствовала это каким-то шестым чувством, когда кот, мгновенно подобравшись, бросился на меня.

Удар лапой, придавший ускорение моему рывку в сторону, и я кубарем прокатилась несколько метров, после чего вскочила и, вместо того чтобы, спасаясь, перемахнуть через ограду, бросилась прямо на прыжком настигавшего меня кота. Такого он не ожидал, на краткий миг потеряв уверенность, и вот мы уже, сцепившись, покатились по твердой земле. Что-то кричали эльфы, жалобно поскуливала Яся, но нам было не до них. Абсолютник защищал меня от тех редких ударов Крона, которых не удавалось избежать, увернувшись или закрывшись. Сама я била по морде кулаками, пыталась ткнуть коленом в живот или наступить пяткой на хлещущий по мне и по земле хвост. Мы катались по всему загону, и в какой-то момент аркшарр вскочил на лапы, а я, неожиданно для нас обоих, оказалась на нем верхом. Помня печальный опыт катания на Ясе и совершенно не желая свалиться под лапы коту, я представила на нем шлейку, придуманную на тот случай, если аркшарра все же согласится на сбрую. Реализовав ее единой твердой иллюзией, вцепиласьсь руками в передние петли, в задние просунула стопы и натянула их, распластавшись на звере.

Кот изумился, но не растерялся, упав на бок и начав кататься по мне спиной. Абсолютник выдерживал, но мне это совершенно не нравилось, поэтому я отрастила шипы на пятках и пришпорила своего пушистого мустанга. Аркшарр взвизгнул от неожиданности и, снова вскочив на лапы, одним слитным движением перелетел через невысокую ограду, устремившись к лесу. Вслед нам полетело несколько заклинаний, по всей видимости, ловчих, поскольку атаковать кота со мной на спине боевыми эльфы вряд ли бы решились. Но мы двигались слишком быстро, за считанные секунды оказавшись вне радиуса их действия.

Скачка по лесу была вообще чем-то непередаваемым. И если поначалу мелькающие на сумасшедшей скорости под невообразимыми углами деревья пугали, то чуть попривыкнув, я начала испытывать от этого аттракциона настоящий восторг, несмотря на хлещущие по нам с котом ветки. В отличие от поездок на лошадях, до сих пор вызывающих у меня нервную дрожь, с аркшарром я как будто слилась воедино, распластавшись по спине могучего зверя и подстраиваясь под все его маневры.

Остановились мы только тогда, когда перед самой мордой Крона промелькнул живым росчерком хныт, в которого я с перепугу успела запустить парализующим заклинанием и даже, к собственному удивлению, попала. Аркшарр озадаченно понюхал получившееся чучелко и сначала сел, а потом и лег на землю, тяжело дыша. Я, недолго думая, свалилась с него вбок и распласталась на траве, раскинув руки. Потом медленно протянула ладонь к его голове и, коснувшись лба, поделилась восторгом от этой сумасшедшей скачки. А в ответ получила образ котенка, пришпиленного к земле перьями айрхора, крик его матери, горе всего прайда и вид снизу на какой-то утес с тремя гнездами. Тремя! И Крон знал, где они находятся.

Еще полчаса я старалась выяснить, где это, показывая коту различные ориентиры и пытаясь объяснить, что мне нужны какие-то приметы. Понять меня он, вроде бы, понял, но объяснить так, чтобы я узнала местность, все равно не смог, зато в итоге предложил меня туда отвезти. Правда, занять это должно было не один и не два дня, то есть было неблизко.

В ответ показала ему, как мы с Ясей оказались так далеко от болота, и получила вопрос, нельзя ли так же сейчас вернуться, а то он что-то устал. Прямого телепорта в гарнизон Дикой долины у меня не было, но аркшарр согласился сделать пересадку у меня дома. Правда, согласился не сразу, пришлось показывать ему сюжеты нашей повседневной жизни внутри странной пещеры, как это воспринимал кот.

Когда мы вышли из телепорта у Дикой долины, предварительно до визга напугав Мири, там был знатный переполох. Службу быстрого реагирования подняли по тревоге и отправили по нашим следам. Тэля еле уговорили остаться здесь, дополнив мою группу телепортистом и медиком смотрителей.

Перед тем как пройти в открытую для него калитку, Крон ткнулся лбом в мою руку и показал, как жадно лакает из ручья. Я мысленно представила в ответ смотрителя, несущего тазик с чистой прохладной водой, и отправилась успокаивать эльфов, а заодно организовывать поилку.

Поиски гнездовья айрхоров в сопровождении аркшарра заняли у группы быстрого реагирования три дня. На то, чтобы подготовить туда полноценный боевой рейд, ушла еще почти декада. Находилось это место довольно далеко от границы, но, если сейчас позволить этим небесным хищникам расплодиться, мало потом не только котам, но и нам не покажется. За это время новость о том, что Владыки могут общаться с аркшаррами, разнеслась по всей стране и воспринималась не иначе как чудо, посланное светом творения. Крон, узнав, что Тэль является вожаком всех двуногих с острыми ушами, согласился общаться и с ним, но давалось это эльфу почему-то сложнее, чем мне.

Зато Яся, впечатлившись нашими с котом рассказами о совместном путешествии по лесу, тоже захотела так попробовать и, пока мы с Кроном готовились к рейду, договорилась с Тэлем. Представляете, как все удивились, когда он появился во временном лагере верхом на аркшарре? Но это было позже, а пока я лично отбирала кандидатов в воздушный заслон, которым мне предстояло командовать в бою. Рассматривались только те маги, предел высоты которых был не ниже пятисот метров, и таких оказалось немного. Военные при этом зачислялись в группу заслона в приказном порядке, остальные проходили отбор на добровольной основе. Не обошлось при этом и без казусов.

Уныло бредущую прочь молодую эльфийку я заметила сама и спросила у той, что случилось. Оказалось, что ее предел всего на десять метров не дотягивал до необходимого минимума, но фиксировался целых пять лет назад. Она предложила проверить его сейчас, но он нее отмахнулись, обосновав это нехваткой времени. Насчет времени отправивший ее домой младший офицер, бесспорно, был прав, но когда у кого-то есть такое рвение, не стоит придираться к формальностям.

Я отвела эльфийку обратно и, велев зафиксировать высоту нашего подъема, взлетела. Поначалу она чувствовала себя уверенно, но с определенного момента стало заметно, что девушку потряхивает. Я приготовилась подхватывать ее страховочным пологом, однако мы поднимались все выше и выше, эльфийка нервничала, кусая губы, но не сдавалась.

— Достаточно, — решила я.

— Я могу еще!

— Достаточно. И так понятно, что в случае острой необходимости вы и на тысячу взлетите. Спускаемся, вы в команде. Сейчас действительно нет времени, а потом, если захотите, я с вами еще раз слетаю, и мы зафиксируем действительно максимум.

— Спасибо вам, — эльфийка заметно расслабилась и даже смогла улыбнуться.

Я не стала рисковать и взяла ее за руку, а то мало ли как на ней скажется такое количество нервных потрясений за один час.

А потом появился дед. Старый, сгорбленный и с клюкой. Я о нем и узнала, когда он отказавшего ему офицера этой клюкой огрел. Таких старых эльфов, как он, я еще никогда не видела. Но, свет творения, как же он летал! Я такое чувство полета до этого только у Эрина видела. А уж когда я ему летунец с ручкой показала, все просто ахнули.

В результате у нас получилось пять четверок, и все оставшиеся дни мы учили и отрабатывали специально подобранные специалистами из академии заклинания. В основном это были различные вариации успешно зарекомендовавших себя сетей, но имелись и боевые.

Само сражение прошло непросто, но все же без потерь, хотя раненых было немало. Аркшарры вместе с Владыкой наблюдали за боем с безопасного расстояния. Перед началом сражения Тэль несколько минут стоял в личной палатке, прижав к себе, и я остро ощущала, как не хочется эльфу меня отпускать. Пришлось пообещать, что все будет хорошо и я вернусь не только живой, но и целой. Он недоверчиво хмыкнул, но все-таки разжал руки.

Когда же вернулась с победой в ставку командования, меня там ждало неожиданное известие.

— Крон предлагает отправиться с ним к прайду, — сообщил Тэль, — чтобы заключить договор о ненападении, который потом можно попытаться распространить на весь народ аркшарров.

— Отлично! Или тебя что-то смущает?

— Я не могу позволить себе такой риск, меня просто не поймут. Он же согласен только на тебя или меня. А я не знаю, как к появлению эльфа или человека отнесутся другие аркшарры. Ты же помнишь, что было, когда сам Крон только появился в гарнизоне?

— Так, я не поняла. Ты хочешь, чтобы я пошла с ним или не хочешь? — бой отнял у меня слишком много сил, и голова соображала плохо.

— Как правитель, я не вправе упустить такую возможность, но я боюсь за тебя. Может, ты с ним поговоришь? Пусть возьмет с собой Лирмана, с ним же они тоже общаются.

— Нет, Тэль, это неправильно. Идти должен кто-то из нас и, пожалуй, лучше действительно это буду я. Все-таки вожак прайда — это что-то вроде барона, ну в крайнем случае лорд, и негоже Владыке самому являться к нему на переговоры. Если захочет, потом переброшу его в гарнизон смотрителей и там пообщается с тобой, но уже на правах гостя. Так что отправлюсь к аркшаррам я, только отдохну полчасика, и еще поесть не мешало бы.

Выдвинулись мы с Кроном только спустя час. Яся предпочла остаться с Тэлем, ласково потершись своей щекой о щеку аркшарра на прощание. Потом были два с половиной часа бега по лесу. На этот раз кот не мчался на сумасшедшей скорости, как в день нашего знакомства, а бодро трусил время от времени словно прислушиваясь к чему-то. Разок пришлось просить его остановиться и стыдливо удаляться за ближайшее крупное дерево, но в целом дорога оказалась такой однообразной, что я чуть не заснула.

Прежде чем пропустить к прайду, нас встретили четверо крупных котов и взяли в классическую «коробочку», настороженно порыкивая и нервно дергая хвостами. Я тоже не расслаблялась, готовая в любое мгновение рвануться вверх, но хвала свету творения, нервы ни у кого не сдали.

На большой поляне нас окружили уже несколько десятков не слишком дружелюбно настроенных котов и кошек. Я постоянно держала руку на лбу Крона, чтобы он имел возможность вовремя координировать наши действия. Когда на пригорок взошел особо крупный аркшарр с перечеркнутой шрамом мордой, мой пушистый напарник велел ждать его здесь, а сам направился к вожаку. Остаться-то я осталась, но несколько десятков готовых к прыжку кошек в три центнера весом, очень меня нервировали. Случись что, и меня разорвут прежде чем вожак успеет вмешаться. Под такой массированной атакой абсолютник хорошо если пару секунд продержится.

Как только я об этом подумала, звери заволновались сильнее. Они что, мои мысли и на расстоянии читают? А впрочем, почему бы и нет? Между собой же они на расстоянии до пятидесяти километров так общаться могут, а некоторые и дальше. Это мы в их понимании ущербные, раз на такое не способны. Плюнув на все, сделала летунец и резко подбросила себя вверх, остановившись только метрах в семи над землей. Тут они до меня точно не допрыгнут. А некоторые, между прочим, попытались. Но на такой высоте я чувствовала себя уже в полной безопасности, так что уселась по-турецки и, достав медово-ореховый брикет, принялась его жевать.

Минут через десять, глядя на это, кошки успокоились. Даже любопытный котенок пролез между лап взрослых, чтобы посмотреть на пришедшую к ним двуногую, за что и получил увесистое ускорение в обратную сторону. В другое время я бы очень захотела потискать это плюшевое чудо, но сейчас у меня было одно желание — забраться в постель и уснуть. А Крон с вождем все никак не могли договориться.

Примерно еще через полчаса, наконец, позвали меня. Для начала пришлось показывать историю спасения Яси, потом первый воздушный бой в айрхорами. Сегодняшний почему-то не попросили. Может из-за того, что Крон видел его сам, а не в моем пересказе. А потом мне велели показать все встречи с аркшаррами, и вот тут я реально струхнула. Ведь если у границы земель Райна мы разошлись мирно, то на старом континента их сородич погиб. Однако пытаться что-то скрывать при прямом мысленном общении было бесполезно, тем более что у меня от него уже начинала кружиться голова. Этот аркшарр передавал образы слишком быстро, и сосредотачиваться на них было значительно сложнее. В конце концов я просто завалилась на бок, инстинктивно вцепившись в холку собеседника.

Крон что-то рыкнул, и через несколько минут мне принесли кусок мокрого мха, мысленно показав, что он используется как губка. Я поблагодарила и умылась прохладной водой, подумав, что надо бы им что-то вроде котелка с ручкой подарить для этих целей — и в пасти держать удобно и воды принести можно больше. Идею увидели и одобрили.

В результате соглашение с этим прайдом все-таки было заключено. Для того, чтобы оно распространилось на весь народ, его должны были одобрить некие то ли старейшины, то ли мудрецы. Я не поняла. Но известно это должно быть к моменту, когда пожелтеет листва. А пока я с немалым усилием открыла портал в гарнизон смотрителей, координаты которого теперь знала наизусть, и, добравшись оттуда домой, буквально рухнула на постель. Еле хватило сил экипировку снять, бросив ту прямо на пол у кровати.

Уже сквозь сон я почувствовала, как Тэль забирается под одеяло и просовывает одну руку мне под шею, второй обнимая за талию. А посреди ночи нас разбудил перепуганный дежурный телепортист.

— В-владыка, б-беда. — с трудом произнес он, не отводя от нас взгляд и, кажется, даже не моргая.

— Конкретнее, — велел Тэль, подтягивая одеяло на мне до самого подбородка.

Эльф сглотнул и продолжил уже более внятно:

— На границе с людьми обнаружены орки. Много. Вторжение началось!