В день запланированной тренировки нас подняли по тревоге аж в половине второго, и в штабной комнате собрался почти весь состав службы. Не было только командира второй группы и резервных бойцов.

Талир лаконично сообщил, что на западной границе были замечены орки, при этом пропали двое детей, предположительно решивших самостоятельно проследить за непрошенными гостями. Осложнялась задача тем, что заимка охотников, у которой это произошло, находится на болоте, а значит дети могут попасть в беду, даже если орки их не заметят.

Пропавшие были братом и сестрой. Мальчишку отец уже изредка брал на охоту, а девочка, хоть и была младше, обладала неплохим магическим потенциалом и даже знала несколько десятков заклинаний, правда, в большинстве своем бытовых. Первым моим порывом было спросить, действительно ли пропали дети или это просто вводная для тренировки, но я отвесила себе мысленный подзатыльник и промолчала. К любой имитационной тренировке нужно относиться так, будто все происходит на самом деле, только тогда она будет максимально эффективна.

Координаты заимки нам предоставили. Мы с заместителем командира второй группы решили сначала осмотреться на местности и только потом выработать общий план действий. Перебросить всех вызвалась Кайла и уже собиралась открыть портал, когда в комнату вбежал запыхавшийся Дрант.

— Фух, успел, — выдохнул он, опершись о колени. — Прошу прощения, мы только-только вернулись.

— Грайнда ждать? — уточнила я.

— Только если официально вызовете, — помотал головой егерь. — У его сына сегодня плановая диагностика.

— Ясно. Предлагаю сначала все же осмотреться, поговорить с местными, а потом уже решать насчет усиления. Один эльф в любом случае погоды не сделает.

Талир согласно кивнул, и мы, наконец, выдвинулись к месту проведения поисково-спасательной операции.

Болото встретило нас сыростью, туманом и встревоженным старостой охотничьей артели. Я растерянно посмотрела на Элина и заместителя командира второй группы. Туман все сильно усложнял, делая поиски с высоты невозможными, а учитывая наличие где-то неподалеку орков, кричать тоже было крайне неразумно. И что теперь делать?

— Какие есть предложения? — решила в сложной ситуации положиться на опыт более старших я, и не зря.

Предложения были. В основном от Лирмана и Сайлира. Вот не зря я так хотела его в состав своей группы. В итоге мы разбились на семь групп по двое. Я уже привычно объединилась с Майраном, к Тэлю приставила Райли, Элина доверила Лирману, а Сайлир пошел с Дрантом. Точнее сказать, не пошел, а полетел, как и все остальные, невысоко над поверхностью болота.

Согласно вводной, дети пропали чуть больше часа назад, а значит, даже при самых фантастических прогнозах не могли уйти по болоту дальше пяти-шести километров. Предполагаемый вектор движения определили исходя из того, где последний раз видели их самих и орка. Как выяснилось из рассказа старосты, тот был один, если вообще был. Учитывая, что видевший его охотник был пьян в стельку, ему мог не то что орк, а и демон примерещиться. Однако детей на заимке не было, и этот факт сам по себе вызывал закономерные опасения. Растянулись в двухкилометровую цепь с прогалом приметно в триста метров, медленно скользя над поверхностью болота и постоянно раскидывая сканирующую сеть так, чтобы она цепляла соседние две группы. По расчетам Сайлира, мы должны были прочесать выбранное направление за двадцать минут, а если ничего не найдем, разойтись в стороны и проделать тот же путь обратно, захватив еще почти два километра. Если же и это не даст результата, нужно было возвращаться на заимку и решать, что делать дальше.

Сигналов сканирующая сеть возвращала много и некоторые из них оказывались довольно странными, так что приходилось оставлять метку и отклоняться от маршрута, чтобы все проверить. В большинстве случаев это была какая-то мелкая живность, пару раз мы не нашли вообще ничего, заподозрив такие же обманки, какие использовала Линара в замке вампиров, но все равно тщательно проверяли все непонятное. На присутствие эльфов или орков пока ничто не указывало, а вот туман вроде бы начинал рассеиваться, но настолько медленно, что мы быстрее вернемся на заимку, чем он сойдет на нет. А пока приходилось целиком и полностью полагаться на магию.

При этом казалось, что звуки в тумане непостижимым образом усиливаются. Хотя, почему непостижимым? Просто организм, потеряв возможность опираться на зрение, переключил часть резервов на слух. Но из-за этого создавалось ощущение нереальности всего происходящего, как будто спишь или попал в фильм ужасов. Если бы не присутствие демонстративно уверенно держащегося рядом со мной Майрана, я бы могла действительно засомневаться, что происходящее реально. И как тут эльфы живут?

А потом над болотом разнеся полный отчаяния и страха крик. Он однозначно не был эльфийским или человеческим, но такие незамутненные эмоции переполняли его, что я не раздумывая бросилась туда, на лету раскидывая сканирующую сеть на максимальный радиус.

— Куда? — понесся мне вслед окрик Черного доктора, но я и не додумала остановиться, уже найдя зовущего на помощь при помощи заклинания.

Это был аркшарр, и от мучительной гибели в трясине его отделяли считанные секунды. Над поверхностью бочага оставалась только часть морды да уши. За них я и ухватилась обеими руками, как только отправила в небо сигнал призыва на помощь, пытаясь выиграть время на то, чтобы что-то придумать.

Эх, знать бы, где у него там лапы, можно было бы подсунуть под них что-то вроде летунца в качестве опоры. Я попробовала сделать его на метровой глубине и начать поднимать вверх, но тина это вам не воздух, она категорически не желала пропускать сквозь себя твердую иллюзию или расступаться перед ней. А вот если двигать не напрямую, а наискосок в сторону и вверх, было уже проще, хотя изменение угла наклона на противоположный все равно давалось с немалым трудом.

— Вот демоны! — выдохнул догнавший меня Майран.

— Помогай давай!

— Чем?

— Не знаю. Придумай что-нибудь, чтобы вытащить его.

Эльф несколько секунд постоял в задумчивости и сделал что-то вроде сбруи, сунув удила в пасть спасаемому. Ухватившись за петлю с другого конца, он начал плавно тянуть получившуюся конструкцию вверх и немного вперед. К тому времени, когда возле нас появились две ближайшие пары, перемазанная в тине голова аркшарра была уже полностью снаружи, а его лапы сумели нащупать старательно протаскиваемую мной через грязевую жижу опору из твердой иллюзии.

— Эх, как же ее так угораздило, — удрученно покачал головой Лирман, опускаясь на летунце рядом со мной и по локоть запуская руку в бочаг, чтобы подхватить зверя опорой под грудь.

— Ее? — удивилась я.

— Ну да, это же самка. Вы разве по морде не видите?

— Честно говоря, мне не до разглядывания было. Там из болота, считай, уши да нос торчали.

Провозившись еще пятнадцать минут, аркшарру мы общими усилиями все-тики вытащили, и вот тут нас ждал новый сюрприз. Весь бок одной из самых опасных хищниц этого мира представлял собой сплошную рану, покрытую грязью, как и вся она. Кошка тихо протяжно взмявкивала от боли, жалобно глядя на меня, пока Тэль и подоспевший Дрант осторожно очищали пострадавший участок шкуры от грязи. Все-таки хорошо, что у нас настолько многопрофильная команда подобралась, что маги даже стихии объединить способны. Я про такое раньше даже не слышала.

Кошка время от времени болезненно дергалась, если эльфы задевали особо травмированный участок. Ощущение было такое, будто зверя долго и старательно резали на полоски перочинным ножом, но почему-то только с одной стороны.

— Эх, кто же это тебя так? — сочувственно пробормотала я, поглаживая аркшарру по покатому лбу.

Неожиданно ярко в сознании вспыхнуло видение пикирующей крупной птицы, с крыльев которой при необычном взмахе срывается несколько десятков мелких перьев, после чего меня накрыло вспышкой боли. Я шарахнулась в сторону и чуть сама не свалилась в болото, но Май успел вовремя ухватить за локоть.

— Ты чего это? — удивленно посмотрел он на меня.

— Ее атаковала птица, сбросив часть перьев. Я это только что видела.

Как могла подробно описала показанный мне аркшаррой эпизод, ни на миг не усомнившись, что это было именно ответом на мой вопрос. Это что же получается, они при помощи телепатии общаются? И что это за дрянь была, которая ее атаковала? Прямо стимфалийская птица какая-то. Геракла на них тут нет. Хотя, если вспомнить, как расстреливали подброшенное яблоко эльфы на турнире, они и сами прекрасно справятся.

Птица называлась айрхор и считалась уничтоженной почти тысячелетие назад, будучи опасной даже для сильных магов. Из моего описания эльфы сделали вывод, что встреченная аркшаррой особь еще не вошла в силу, только недавно встав на крыло. Даже представить страшно на что тогда способны матерые представители этого вида. Понять бы еще, где кошку угораздило с ней пересечься.

Я попыталась транслировать этот вопрос аркшарре, но та никак не реагировала. Вообще никак, будто не слыша меня, а не просто не желая отвечать. Может, она и прошлый раз случайно поделилась воспоминанием, а вовсе не в ответ на мои слова? Или я что-то делаю не так? Может, нужен тактильный контакт? Я ведь тогда ее как раз гладила.

— Май, подстрахуй, — попросила я, снова кладя ладонь на лоб аркшарры и начав его почесывать.

Ну же, девочка, давай, расскажи мне, где это случилось и как ты умудрилась попасть в беду. Некоторое время я усиленно думала, стараясь донести свои вопросы до аркшарры, но абсолютно безрезультатно. Эльфы продолжали возиться с раной, однако было ясно, что в полевых условиях полноценно помочь зверю не удастся. Хотя, какой она зверь, если может общаться на столь высоком уровне. Скорее уж, это мы для них братья меньшие.

Как только я отвлеклась и мысли потекли свободно, в сознании всплыл очередной короткометражный ролик от первого лица с эффектом полного погружения. На этот раз мы бежали, спасаясь от преследования айрхора. Под лапами становилось все более влажно, но вроде бы это было еще не болото или самый его край, в этом уже я не особо разбиралась. Слева мелькнуло необычное дерево, разваленное надвое, но все еще живое, потом был не особо широкий овраг. Мы прыгнули, но раненый бок обожгло болью, и сил не хватило.

Тут я снова нечаянно разорвала контакт, дернувшись от ощущения чужой боли, но на этот раз хоть никуда не свалившись. Это было уже что-то. Как только найдем детей, нужно будет расспросить местных о приметном дереве возле оврага. Похоже, сегодня у нас будет сразу несколько задач.

— Тэль и Лирман, забирайте пострадавшую и отправляйтесь в гарнизон Дикой долины, там займетесь раной уже основательно, — приказала я, вставая. — Остальные возвращаются на маршрут со смещением к центру за счет выпавшей пары. Вперед, время сейчас не на нашей стороне.

Возражений не последовало. Элин объединился с Райли и мы продолжили прерванные поиски. Как ни странно, сосредоточиться на текущей задаче, несмотря на все произошедшее, удалось достаточно легко. Наверное, я просто понимала, что помочь в лечении все равно ничем не могу, а поиски детей хоть и подозрительно походили на тренировку, все же могли ей не являться.

Обнаружить брата и сестру повезло Дранту с Сайлиром и они сразу подали условленный сигнал, оповещая остальные пары, что миссия завершена. Дети сидели на небольшом сухом островке и жались друг к другу, с надеждой глядя на появившихся взрослых. Их укрыли тепловым коконом и через открытый мной телепорт отвели на заимку, где всех встречал Талир с не слишком довольным командиром второй группы. Все-таки это оказалось тренировкой, и он надеялся, что найдут ребят его подчиненные.

Девочка была его дочерью, а мальчишка племянником и действительно сыном старосты охотничьей артели. По болоту они, конечно же, в одиночестве не бродили, их проводили до места и даже дали на всякий непредвиденный случай портальный амулет. А еще ребятам было обещано, что они смогут увидеть Владыку с Владычицей, так что теперь они сидели насупленные, с кружками горячего отвара в руках. Тэля не было, а я их совершенно не впечатлила.

Попросила Талира в благодарность за участие пригласить ребят на какое-нибудь торжественное мероприятие, где они смогут увидеть меня с мужем «при параде». Затем собрала срочное совещание командного состава службы прямо в столовой охотников, пригласив и их старосту. Проблема с появлением айрхора требовала решительных действий, и я предлагала если не устранить ее имеющимися силами, то хотя бы сходить на разведку. Предложение было одобрено единогласно, а староста охотников временно включен в состав моей группы.

Показанное аркшаррой место нашли на карте и отметили, потом соединили его с тем, где спасли зверя и продлили линию дальше, определив возможный сектор с отклонением на пять градусов от получившейся прямой. В путь отправились по воздуху построением из трех четверок. В моей помимо Майрана были Сайлир и староста охотников. Последний так хорошо, как мы, летать не умел, поэтому Черному доктору пришлось взять его к себе на летунец.

Туман, наконец, рассеялся, так что местность мы обшаривали не только при помощи магии, но и визуально, и все равно найти айрхора не смогли. Зато собрали перья, которые остались после нападения на аркшарру. Размерами те не впечатляли, но оказались бритвенно-острыми и довольно тяжелыми. По сути, в обычном понимании это естественное оружие перьями, конечно же, не являлось, просто формой очень уж на них походило и металось с крыльев.

В Мириндиэль мы вернулись только к вечеру, уставшие настолько, что я едва стояла на ногах. Рядовых членов группы отпустили отдыхать, а сами доложили о произошедшем старшему дежурному офицеру и остались ждать начала созываемого по этому поводу совещания. Хорошо хоть адъютант не сплоховал и раздобыл где-то ужин. Еда была простой, но сытной, и, главное, горячей. А то я этой болотной сыростью, казалось, насквозь пропиталась, даже одежда вся отволгла. Но ее мы магией просушили, а вот себя избавить от неприятных ощущений не могли.

По мере наполнения желудка настроение тоже начало подниматься. Именно в этот момент в комнату ввалился пьяный Грайнд и рухнул мне под ноги.

— Эй, вы чего⁈ — оторопела я, инстинктивно вжимаясь в спинку и подтягивая ноги к животу, отчего стул качнулся назад, неустойчиво балансируя на двух опорах вместо положенных четырех. — Что-то с Молом? Я могу помочь? Да встаньте вы уже!

— Четвертый! Четвертый уровень! — с трудом произнес эльф, приподняв влажное от слез лицо, после чего уперся руками в пол, уселся на пятки, и мы увидели, что он улыбается.

— У твоего сына? — удивился Талир. — Второй же вроде был.

— Да. И ему давали не больше года жизни, а теперь четвертый, и у нас есть еще как минимум лет тридцать. А может и вообще удастся выправить развитие. Спасибо вам огромное! Я ваш вечный должник!

— Да я-то тут при чем⁈ Это же, наверное, Тэль его осматривал и что-то придумал.

— Нет. Мол говорит, что именно вы велели ему делать иллюзии.

— Иллюзии? Ну не то чтобы велела, скорее, предложила. У него просто нескольких фигурок на доске не хватало, и я подумала, что можно заменить их иллюзорными, потому что видела, как Владыка с архимагом Элтаром так играли. У них вообще вся партия иллюзорная была. Кстати, у вашего сына однозначно талант, он с ходу делал то, что мне даже после нескольких лет обучения изобразить трудновато. Найдите ему хорошего наставника. Если вам сложно оплачивать такие услуги, я помогу материально.

— К Сэю обратись, — посоветовал Талир. — Думаю, он заинтересуется.

Спустя пятнадцать минут счастливого отца мы отправили домой, а сами пошли на совет, продлившийся еще полчаса. Мне даже пришлось попросить стакан холодной воды и прихлебывать ее мелкими глотками, чтобы, не приведи свет творения, не отключиться прямо там.

— А давайте вы выбросите из головы мой титул и просто скажете, что нужно сделать, -устало попросила я, видя, как косится на меня возглавляющий совет генерал, не решаясь что-то сказать.

— Не могли бы вы с самого утра попытаться еще раз пообщаться с аркшаррой. Необходимо узнать, видела ли она айрхоров раньше, и если да, то где.

— Хорошо, как только удастся что-то выяснить, я сообщу координатору. Или не удастся. Если же не появлюсь к двум часам, значит возникли сложности, но шансы получить информацию есть.

На этом меня отпустили. Я в задумчивости постояла перед штабным телепортом под вопросительными взглядами обслуживающих его магов и все же попросила открыть портал в апартаменты Владыки. Тэль сидел в кресле у незажженного камина, устало прикрыв глаза. На столе остался неубранным ужин, рассчитанный на две персоны, при этом использован был только один комплект посуды.

— Привет. Как пациентка? — поинтересовалась я, обнимая его за шею и целуя в висок.

— Значительно лучше. Что решили на совете?

— Тебе разве не доложили? Я вообще удивлена, что тебя на нем не было.

— А зачем? — искренне удивился эльф. — Там же ты. Так что решили?

— Завтра отправляют туда четыре семерки для обследования и зачистки. Меня просили с утра еще раз пообщаться с аркшаррой.

— Понятно. Ужинать будешь?

— Нет, мы в штабе поели. Извини.

— За что⁈ Это же хорошо, что ты не оставалась голодной все это время. Ночевать у себя сегодня будешь?

— А ты разве не со мной? — почти отстраненно поинтересовалась я.

На то, чтобы злиться или расстраиваться просто не осталось сил.

— Ты же устала. Да и я тоже…

— Ну так сейчас сполоснусь в душе и ляжем. Можем здесь, но если хочешь, ко мне пойдем.

— Просто спать? — уточнил Тэль.

— Да. Сам же сказал, что устал, а я так и вовсе с ног валюсь. Но валиться с них я предпочитаю к тебе под бок. Что-то не так?

— Просто непривычно, — улыбнулся эльф, целуя меня в краешек губ. — Но мне нравится. Давай сегодня здесь останемся.

— Хорошо. Тогда я сейчас в душ, а потом расскажу тебе отличную новость.

— Ладно. Только не усни там, а то мне сейчас капля позитива очень даже не помешает.

Под горячими струями воды глаза и правда стали закрываться сами собой. Но я сделала усилие и, помывшись, перебралась в постель, где и рассказала Тэлю о чудесной случайности, продлившей Молу жизнь на несколько десятилетий.

— Начинаю понимать Кайдена, — усмехнулся муж, подтягивая меня поближе к себе.

— Тоже хочешь меня прибить? — не открывая глаз, предположила я.

Эльф мелодично рассмеялся. Какой же у него красивый смех, никакой музыкальный инструмент не способен передать очарование того, как смеются эльфы. Слушала бы и слушала.

— Нет, конечно. Просто он как-то сказал, что тебя стоит включать в группу работы над самыми сложными магическими проектами просто как талисман. Удача тебя любит…

Может быть Тэль и еще что-то говорил, но я уже спала и этого не слышала.

На следующее утро в гарнизон у дикой долины мы отправились вместе. Эльфы успели соорудить для аркшарры что-то вроде загона с навесом над соломенной подстилкой. Там и лежала спасенная нами кошка, раздраженно дергая хвостом. Кажется, она была сильно не в духе.

В загон мы вошли втроем с присоединившимся к нам Лирманом. И когда только его о нашем появлении оповестить успели, или он и так проведать раненую шел? Первым делом Тэль осмотрел результаты вчерашнего лечения и остался ими вполне доволен, сказав, что через пару дней останутся только внешние следы, да и то потому, что шерсть растет не быстро. Я присела возле аркшарры, положила ладонь ей на лоб и попыталась выяснить, чем она так недовольна. В ответ получила вид на загон изнутри.

Хм… И что бы это значило? Попыталась транслировать обратно удивление и непонимание с той же картинкой. В результате целой серии образов поняла, что кошка посчитала загон ограничением своей свободы. Я даже рассмеялась, удивив этим присутствующих, и мысленно передала ей ролик, где аркшарра легко перемахивает через метровой высоты заборчик и идет куда ей надо, а вот эльфы не смеют за него заходить и мешать ей отдыхать. Кошка, немного подумав, заметно успокоилась, и тут до нас донесся такой вкусный запах, что рот даже у меня мгновенно наполнился слюной, хотя чувствовала его явно аркшарра.

— Все нормально? — насторожился Тэль, видя, как я сглатываю.

— Да. Просто пахнет очень вкусно. Откуда-то оттуда вроде.

— Чем? — удивился эльф, принюхавшись и ничего не почувствовав.

— Понятия не имею. Это же не мне, а нашей гостье пахнет.

— Так давайте сходим, и пусть покажет, — предложил Лирман, глаза которого горели неукротимым любопытством настоящего исследователя.

— Ладно, — чуть поколебавшись, разрешил Тэль. — Но передай ей, чтобы не делала резких движений, а то заживать дольше будет.

Легко сказать «передай». Нужно же сначала придумать, как такое объяснить. Представила, как кошка делает резкий скачок, и ей становится больно, в результате чего шедший чуть позади Владыка получил хвостом по ногам. Скорее всего, не специально, но кто ее знает. Потом представила, что мы спокойно идем, ей не больно, а запах постепенно усиливается, после чего кошка заметно ускорила шаг.

Привела она нас на местную звериную кухню, а тем, что так вкусно пахло, оказалось подогреваемое молоко. Аркшарре тут же, не жадничая, налили большую миску, и она с удовольствием ее опустошила. Даже посуду вылизала, но от предложенной добавки все же отказалась. Зато показала мне садящееся за горизонт солнце, что я перевела для всех как пожелание получить то же самое вечером. В общем, контакт постепенно налаживался.

Следующие полчаса мы, постоянно спотыкаясь о недопонимание и постепенно приспосабливаясь, выполняли поручение штаба. Айрхоров кошка встречала и раньше, но обычно они охотились в другой стороне и на ее собратьев не нападали. В процессе я выяснила, что аркшарры могут поддерживать между собой телепатическую связь на довольно большом расстоянии. Нашу гостью сейчас ищут и не верят в то, что эльфы не причинят ей вреда. Поэтому, как только бок перестанет болеть, аркшарра собиралась уйти. Меня после этого известия даже утешительно лизнули в ответ на невольно отправленную волну разочарования.