Оказавшись дома, я первым делом заглянула в подпол и разочарованно вздохнула. Остатки сливочного масла, маленький кусочек сыра и немного меда — вот и все, что стало моей добычей. С тех пор, как Элтар переселился на старый континент, я обычно ужинала в корчме, по дороге домой еще и покупая что-нибудь на завтрак. Сейчас же возможности пойти в корчму, с учетом запрета на посещение общественных мест, у меня не было. А есть хотелось.

Я грустно поводила пальцем по столешнице, подумав, что нужно снять координаты со своего дома у эльфов. Там хоть печенье есть. Теперь я очень даже понимала Райна, который при активной регенерации целое блюдо умял. И тут меня осенило. Вампиры же не болеют как люди, Райнкард сам об этом говорил, когда обращал зараженных! А у тетушки Миры всегда найдется что перекусить. Воодушевленная этой мыслью, я решительно встала и отправилась к телепорту.

Замок встретил меня умопомрачительным запахом жареного мяса и чего-то печеного. Я с усилием проглотила моментально заполнившую рот слюну и пошла на кухню, едва сдерживаясь, чтобы не перейти на бег.

Тарелка супа с куском свежеиспеченного хлеба показались мне просто божественно вкусными. Я умяла и их, и мелко нарубленную курицу, зажаренную с луком и смешанную с крупой, наподобие риса, но росшей небольшими початками, густо торчащими вокруг невысокого мясистого ствола. А на десерт мне достался кусок сладкого ягодного пирога с отваром.

Я сразу предупредила вампиршу о том, что была в опасной зоне, где некоторые заразились. Но учитывая, что у меня так никаких волдырей и даже покраснений не появилось, она только махнула рукой и взяла с меня обещание рассказать, что с нами приключилось.

Наевшись и заметно осоловев, я сдержала слово, после чего поинтересовалась, где хозяин замка и есть ли шанс сегодня его дождаться. Оказалось, что Райн в деревне, но сил идти туда уже не было, и я устроилась в гостиной на диване, решив немного подремать.

Проснулась от того, что меня тронули за плечо. Распахнула глаза, увидела Миру и села, поняв, что за окном уже почти темно.

— Райн вернулся?

— Нет, — покачала головой вампирша. — Иногда бывает, что он совсем поздно приходит, если охотники хорошую добычу взяли. Ты ложись спать, я тебе в свободной комнате постелила, а утром точно свидитесь. Передам ему, что ты ждешь.

Я ненадолго задумалась. С одной стороны, ночевать можно было и дома, но завтра я все равно к эльфам собиралась, а отсюда напрямую туда телепортироваться можно. Да и поговорить с Райном насчет обучения бою с холодным оружием все же стоило, чтобы, если он окажется слишком занят, попросить Тэля подобрать мне учителя среди эльфов. Это, конечно, будет не так удобно, поскольку в Мириндиэль я попадаю нечасто, да и начинал меня учить именно Райнкард, но сейчас он действительно много времени отдавал возрождению поселения. Не каждый граф столько для своих людей делает, сколько он. Не зря его местные жители еще несколько лет назад своим сюзереном сделать хотели. Рассудив так, я не стала артачиться и еще раз попив отвара с пирогом ушла спать.

Утро у меня началось непривычно рано для выходного дня. Когда поднятая Мирой, но все еще не проснувшаяся, я вышла в общую столовую, Райн встал и галантно отодвинул для меня стул.

— Говорят, ты хотела меня видеть? — улыбнулся до противного бодрый вампир.

— Угу. Только у меня глаза пока так и норовят обратно закрыться, поэтому я ничего толком не вижу. А ты вообще спишь?

— Была б у тебя постель пошире, была бы в курсе.

— Что⁈ — опешила я.

— Вот и проснулась, — рассмеялся вампир. — А то и правда глаза открыть никак не могла.

— Ну ты… вообще! — не нашла я подходящего слова.

— Так о чем ты хотела поговорить? Кстати, печенье рекомендую, оно у Миры просто замечательно получились.

Печенье я оценила, да так, что мы на пару с Райном умяли его все, что было на столе. В процессе я успела рассказать ему о вчерашнем походе на старый континент и попросить позаниматься со мной фехтованием именно в ключе усекновения агрессивной фауны. К моей радости, ничего против вампир не имел, сразу же порекомендовав для отработки оттяга заниматься с тренировочными мечами на столбе. Несколько таких имелось на спортплощадке академии, так что проблем с подобной тренировкой возникнуть не должно. Со всем остальным решили разбираться позже. Сюда скоро должны были телепортироваться Юные маги, приводя с собой остальных адептов, работающих по выходным в деревне. Райн предложил и мне присоединиться, но я с сожалением покачала головой и отказалась, попросив лишь передать от меня привет. Мне же пора было отправляться в Мириндиэль. Тэль и так наверняка волнуется из-за того, что я не пришла вчера вечером.

Появилась во дворце я очень вовремя. Оказывается, обеспокоенный жених, попытался выяснить, куда я пропала. Узнав о том, что большая часть команды в карантине, а первый зараженный еще и в тяжелом состоянии, Тэль лично пошел домой к Элтару, благо у него бусина так и осталась с давних времен. Не обнаружив меня там, эльф разволновался еще больше и уже собирался организовывать масштабные поиски, почему-то даже не подумав при этом заглянуть к вампирам.

— А с чего бы тебе идти к ним после такого? — искренне удивился он.

— С того, что дома не оказалось еды, а находиться в общественных местах мне запретили.

— То есть замок, по-твоему, место не общественное?

— Там сейчас только четверо вампиров живут, да и то вчера я из них только Миру видела.

— Но ты там что, и ночевать оставалась? — продолжал хмуриться Тэль.

— Да. Мне с Райном поговорить нужно было, а я его не дождалась и уснула. К тому же сюда оттуда всего один переход.

— И о чем тебе так срочно нужно было с ним поговорить?

— Об уроках фехтования. Тэль, ну не злись, пожалуйста. Я же не думала, что все так получится. Просто поход какой-то неудачный вышел. Бывает. Вот он меня потренирует, и я буду лучше готова ко всяким неожиданностям.

— Нужно было сразу договориться насчет твоей стажировки, — удрученно покачал головой эльф. — Не стал вмешиваться и вот результат. Больше на старый континент ты не пойдешь.

— Это почему это⁈ — возмутилась я.

— Потому что я не хочу каждый раз сходить с ума, не зная, вернешься ли ты оттуда живой.

— И что, определишь меня в какое-нибудь тихое местечко, как с егерями?

— А почему бы и нет?

— Потому что я против!

— А если бы это я пропал неизвестно куда, и ты не знала, что со мной и где я⁈ Ты бы не беспокоилась?

— Беспокоилась бы, конечно.

— Вот видишь.

— Но ты ведь тоже не всегда слушаешься Вейлера, когда он считает, что для тебя что-то будет опасно. Тэль, вспомни как мы летали над Дикой долиной, чтобы помочь своим. Да, это не было полностью безопасно, и, честно говоря, я переживала, не зная, насколько хороша твоя защита. Но мы сделали это и спасли множество жизней. Я думала, ты меня понимаешь, — печально закончила я.

— Я-то тебя понимаю. Но и ты пойми, что являешься будущей владычицей и рисковать собой наравне с рядовыми магами не имеешь права. Да, мы полетели, чтобы сделать то, чего не мог никто другой, но ни я, ни ты, ни кто-то из стратегов или наиболее ценных специалистов не отправлялись зачищать долину. С Майраном вышло недоразумение, и больше такого не повторится.

— Знаешь, раньше я думала, что у знати и правителей больше привилегий и прав, чем у обычных людей и эльфов. Но чем дольше вращаюсь в этих кругах, тем больше убеждаюсь, что больше у них запретов и обязанностей. И если с обязанностями все более-менее понятно, то запреты… Ты как-то сказал мне, что ты тот, кто ты есть, и этого не изменить. Так вот, я тоже та, кто я есть. Я — боевой маг. Из меня не получится фарфоровая кукла, которую бережно хранят в коробке и достают оттуда по праздникам, чтобы порадовать гостей. Ты уже несколько раз спрашивал, уверена ли я в своем выборе. А сам ты в нем уверен? Готов к тому, что твоей женой станет боевой маг? Ведь я не буду вышивать цветочки, сидя в саду на скамеечке, а с мечом в руках полезу в самое пекло.

Мы смотрели друг на друга и молчали. Долго молчали. Так долго, что я не выдержала, развернулась и пошла прочь. Видеть никого не хотелось, и я отправилась в городской парк. Пробралась на берег небольшого пруда, который показал мне когда-то Черный доктор, и, прислонившись спиной к дереву, невидящим взглядом уставилась на водное зеркало, по которому плыли отраженные облака. Там и нашел меня Майран спустя несколько часов.

— Вот вы где! — обрадовался он. — Я уже с ног сбился, пока искал. Что, поссорились?

— Не знаю.

Он хмыкнул и уселся рядом со мной.

— Из-за чего хоть?

— Май, а ты мог как-то воспротивиться, когда тебе запретили быть боевым магом?

— Пытался, — вздохнул он. — Но ничего хорошего из этого не вышло.

— Расскажешь?

— Может пойдем поедим чего-нибудь? — предложил эльф. — Там и расскажу.

Ничего против я не имела, и мы неспеша отправились в центр парка, где торговали разнообразной едой с уличных лотков. Майран подозвал катавшегося на одиночных качелях подростка, написал записку и, дав гонцу монетку, отправил его куда-то с сообщением. Наверное, во дворец, хотя вряд ли его туда пропустят. Найдя крохотную беседку, скрытую от посторонних глаз буйно разросшимся плющом, мы устроились там с купленными эльфом овощами и мясом на тонких деревянных шпажках с удобным витым кончиком. И Черный доктор начал свой рассказ.

То, что в государственные структуры дорога ему оказалась закрыта, для меня было очевидно сразу. Но я, не перебивая, выслушала эту часть его злоключений, неторопливо снимая и отправляя в рот кусочки то с одного, то с другого прутика. Дальше Май попытался примкнуть к наемникам. Поначалу даже казалось, что на этот раз все получится, но это было не более чем иллюзией. Группу как прокляли. Все серьезные заказы уплывали буквально из-под носа, разрешений на свободную охоту приходилось ждать максимально возможный срок, а то и получать отказ по совершенно ерундовому поводу. Заподозрив что-то неладное, командир навел справки и, отдав за это немаленькую сумму, выяснил, что причиной бед стало появление новичка. Прощание вышло недобрым, но постоять за себя Черный доктор сумел, получив от этого боя удовлетворение, которого его лишили во всем остальном. После этого началась бесконечная череда дуэлей. И только с моим появлением что-то неуловимо изменилось.

История вышла печальной. Мои перспективы, судя по всему, были такими же безрадостными. Да, выйдя замуж за Тэля, я стану Владычицей эльфов, но вся реальная власть при этом сосредоточена в руках Владыки. А значит, если он запретит, меня не то что в боевую группу не возьмут, а даже в портал не пропустят. Конечно, я могу открыть портал и сама, если есть координаты, но их может не быть, да суть и не в этом. Раньше жених не пытался мне что-то запрещать, если не считать той дурацкой истории с эльфийским романом. Или просто не успевал? Ведь в большинство историй я влипала не намеренно, и узнавал о них он постфактум. Мысли были нерадостными, но и скоропалительных выводов тоже делать не стоило. Поэтому, доев, мы с Майраном неспеша отправились во дворец.

Добрались туда как раз к обеду, и я сразу пошла в апартаменты, где Тэль заканчивал читать доклады и отдавал распоряжения своему секретарю. Я смотрела на него через приоткрытую дверь гостиной. Элегантно одетый Владыка с немного резкими чертами лица, худощавый, как практически все эльфы, сосредоточенный и серьезный. Подходим ли мы друг другу? Даже не так… Подхожу ли ему я? Не пожалеет ли он о своем выборе?

— Успокоилась? — ровным голосом поинтересовался Тэль, входя в гостиную.

— А ты подумал над моим вопросом?

Он расстегнул камзол и опустился в ближайшее кресло. Я уселась на подлокотник другого так, чтобы нам удобно было видеть друг друга.

— Пойми, Таль, такие как я в первую очередь служат народу. Нам приходится чем-то жертвовать.

— Чем-то? — приподняв бровь переспросила я. — Ты пожертвовал всем. И теперь ждешь того же от меня?

— Ты утрируешь. Мы ведь уже обсуждали с тобой возможные варианты. Но о том, чтобы ты рисковала собой, и речи быть не может.

— Раньше ты так не говорил, — покачала я головой.

И на меня вдруг нахлынуло понимание. Он именно не говорил. Но думал все это время Тэль именно так. А Владыка привык к тому, что его воля — закон. Вот только я не эльфийка.

— Мне казалось, это очевидно, — пожал он плечами.

— Видимо, нам обоим многое только казалось. И что теперь будем делать?

— Давай возьмем паузу, — после некоторого молчания предложил он. — На декаду. Ты ведь придешь в следующий выходной?

— Наверное. Во всяком случае планирую я именно так.

В одном он был точно прав. Все это нужно было хорошенько обдумать.

Тем временем появились слуги, споро накрывающие на стол. От обеда я отказываться не стала, но после него собиралась вернуться в Новоград. Оставаться при таком раскладе в Мириндиэле было совершенно незачем. А там и подучить кое-что можно будет, да и по магазинам неплохо бы пройтись, а то дома и правда шаром покати. Совсем без Элтара за запасами следить перестала.

Пока ели, оба поддерживали ничего не значащую беседу обо всякой ерунде, старательно делая вид, что все в порядке. Хотя кого мы обманываем? Потом я несколько часов бродила по улицам Новограда, переходя от лавки к лавке Прикупила домой несколько видов круп и предназначенное для долгого хранения сушеное мясо, не все же мне у вампиров столоваться. Для них я тоже набрала немало полезного. Поначалу Райн был против, чтобы я закупала припасы для замка, но, когда напомнила, что и сама у них нередко питаюсь, а ему мотаться в город для этого не с руки, смирился.

Все это время в моей голове вновь и вновь крутился разговор с Тэлем, но прийти к какому-либо окончательному решению я так и не смогла.

А в первый же учебный день следующей декады меня вызвал к себе мастер Кайден.

— Прав был Грайнд, — хмуро заключил он. — Приказов слушаться ты совершенно не умеешь.

— Это вы о чем? — даже опешила я от такого начала.

— Вам что перед походом на старый континент было велено?

— Ни во что не вмешиваться, без команды старшего ничего не делать, — со вздохом процитировала я.

— Так какого демона ты на рожон полезла? Героем себя возомнила?

— Я действовала по ситуации. Неужели вы бы поступили иначе?

— Хочешь себя со мной сравнить? — почти прорычал завуч.

— Нет, конечно. Я хочу, чтобы вы поставили себя на мое место. Да, поход получился сложный, но я правда не геройствовала, а действовала по ситуации. Вы ведь видели отчет. Или мне нужно было дождаться, когда остальных перебьют?

— Еще как видел! Больше ноги твоей на старом континенте не будет.

— Что⁈ — снова опешила я, и у меня тут же появились подозрения, что без Тэля тут не обошлось. — Мастер, ну вы же сами боевой маг. Неужели даже вы меня не понимаете?

Какое-то время он хмуро смотрел на меня поверх сцепленных пальцев.

— Ладно, — наконец произнес Кайден. — Но это первое и последнее предупреждение. Еще одно нарушение, и про старый континент можешь забыть. У меня вот только один вопрос — как ты с такой нелюбовью подчиняться служить после выпуска собралась? Или ты сразу командовать начнешь?

После его слов я серьезно задумалась.

— А знаете, может, вы и правы. Командовать у меня, похоже, лучше получается.

— Чтобы командовать нужен опыт и авторитет, — скептически заметил завуч.

— Опыт — дело наживное, а с авторитетом у меня все довольно неплохо.

— Это у егерей-то?

— Смотря у каких, — пожала я плечами. — Но командовать я буду не ими.

— А кем?

— Помните, когда состоялся первый контакт с людьми старого континента, они были из группы быстрого реагирования?

— Возможно.

— Так вот, я хочу создать у эльфов такую же службу, состоящую из двух групп по семь магов. Сама возглавлю одну из них, взяв себе опытного заместителя. Руководителя у этой службы фактически не будет, только координатор. Она будет напрямую подчинена штабу, куда и сейчас стекаются сводки всех происшествий. При этом все члены групп будут иметь основное место работы, но время от времени собираться на совместные тренировки. А в случае возникновения чрезвычайной ситуации первыми выдвигаться на место и участвовать в ее устранении.

— Идея интересная. Но не с каждой работы можно моментально сорваться. Боевые маги могут быть в рейде.

— Зато лорд Райли или главный смотритель Дикой долины почти всегда доступны и являются высококвалифицированными магами, постоянно поддерживающими уровень своей подготовки. Это я в качестве примера, поскольку подбором состава еще не занималась. Но, честно говоря, на этих двоих я глаз уже положила.

— А тебе не кажется, что ты там будешь слабым звеном?

— Не кажется. Начнем с того, что сейчас такой службы просто нет, поэтому, как организатор, я буду иметь полное право в нее войти. К тому же, кому как ни вам знать, насколько быстро я учусь у лучших.

— Ладно, ладно, убедила, — улыбнулся Кайден и даже подмигнул. — Если все получится, будем у тебя опыт потом перенимать.