Из-за произошедшего начало этапа заливки задержали на целый час. Все-таки участникам на нем требовалась максимальная концентрация, а следовательно и время на то, чтобы успокоиться и привести мысли в порядок. Многих новость, что они состязаются с невестой Владыки, выбила из колеи значительно сильнее, чем я ожидала. Что ж, кажется, это мой последний турнир при таком раскладе. А значит, нужно показать на нем все, на что способна.

Последний кристалл мы успели сдать буквально за несколько секунд до окончания отведенного времени, о котором оповещал громкий сигнал, раздававшийся над ареной одновременно со снятием с палаток участников пологов тишины. Результаты этапа на иллюзорном табло показывали, что на этот раз мы третьи с конца, и это было уже неплохо. Ведь в прошлый раз заняли вообще последнее место, а теперь Юные маги все же сумели заработать три турнирных очка. На первом месте стояли эльфы, на втором Лидеры, третье с приличным отставанием занимали Магистры.

Я немного расстроилась, увидев, что Шанс только шестой. Юные маги на многое изначально не рассчитывали, хоть и переработали схему заливки, сделанную когда-то Кайденом, с учетом Черного доктора. Сами, между прочим, переработали, без помощи завуча. Но у Майрана резерв был чуть меньше трех архимагов, у Рами чуть больше двух, у меня немного меньше нее, остальные не дотягивали до полутора, так что иллюзий по поводу результатов мы не питали и болели на этом этапе больше за своих друзей-соперников из Шанса, хотя и сделали все, что могли.

Отмечали начало турнира снова дома у Элтара. Самого архимага не было, он дней пять назад ушел на старый континент и больше не появлялся. Я очень надеялась, что это хороший знак, и они все-таки помирятся с Милиэной. Пригласили на этот раз всех четверокурсников, Тода и высших вампиров, а еще ректора. Кайдена, посовещавшись, решили не звать — конкурент все-таки. Тэль тоже подошел, но позже, после того как поздравил свою команду, сейчас находившуюся на первом месте с двадцатью двумя очками. Лидеры и Магистры делили второе место, имея по семнадцать очков. Мы с пятнадцатью откатились на пятое, но возлагали большие надежды на этап иллюзий, да и на боевой тоже.

В академии уже начиналась подготовка в сдаче экзаменов. Я с ведома Тэля приостановила занятия эльфийским, зато получила у Кайдена разрешение и успешно сдала экстерном алхимию и основы первой помощи, которые изучала при подготовке к академическому турниру. Завуч после этого обещал, что если успешно сдадим и основную сессию, то переведет нас с Тодом сразу на седьмой курс, к старшему кругу. Правда, круг со следующего года при этом разбивали на два малых исходя из специализаций, а я формально продолжала входить в состав младшего, так что оставалась сама по себе, но меня это нисколько не огорчало.

Изначально планировалось, что первым будет проходить теоретический этап, и только после него иллюзорный, но в последний момент организаторы передумали и поменяли их местами. Может, решили, что кто-то захочет остаться посмотреть, что дальше, или еще почему. Не знаю. Да и так ли это важно?

Наше выступление было седьмым по счету, так что, пока остальные демонстрировали свои программы, успели несколько раз прогнать тайминг без магии. Все было много раз отработано и отрепетировано, так что никто особо не беспокоился, просто дожидаясь своей очереди. Когда объявили наш выход, мы выстроились перед дверью и по команде Майрана шагнули на арену уже в иллюзиях, размер которых увеличивался с каждой секундой, пока не достиг трех метров. Моя иллюзия, как и Майрана, была одета в форму эльфийских боевых магов со знаком старого договора на левой части груди и на спине. Рейс выбрал традиционную одежду охотников, Эрин и Вадер гвардейцев, Марек с Тареком изобразили костюмы знаменитых героев, в честь которых были названы, как на рисунке в энциклопедии, а Рами щеголяла в ярко-желтых лосинах и малиновой тунике, подпоясанной золотым витым шнуром.

На самом деле все это являлось лишь иллюзиями и, как только представление закончилось, мы поклонились, сбрасывая их. Все юные маги были одеты в бело-голубую форму академии, а Черный доктор в расшитый золотом изумрудно-зеленый парадный мундир дворцовых телохранителей. Только в этот момент зрители осознали, что иллюзией было не только представление, но и мы сами, теперь ставшие намного меньше. Ох, что тут началось! Свист, одобрительные выкрики, аплодисменты… Над ареной стоял невообразимый гвалт. Я покосилась на небольшой сектор, отведенный для магистров. Там эмоции выражали менее бурно, но все же маги активно переговаривались, удивленно качая головами и хлопали в ладоши, некоторые даже стоя. С арены мы уходили абсолютно довольные собой, будучи уверены, что если займем и не первое место, то в любом случае высокое.

Скромничали в своих чаяниях мы напрасно. Первое место было отдано нам единогласно, второе снова забрали себе эльфы, третье получили Лидеры, а на четвертое прорвался продолжающий бороться за достаточно высокие места Шанс. Магистры на этот раз остались пятыми и откатились на пятое же место в общем зачете. Зато мы вырвались на второе, опережая на одно очко даже Лидеров, хотя и отставая на целых пять от эльфийской команды. Но расслабляться было нельзя, ведь сегодня нас ждал еще и самый сложный для Юных магов этап.

И за свои знания в теории мы опасались не напрасно. Это был не просто провал, а оглушительное фиаско. На большинство вопросов ответы мы не знали, пару раз были предположения, но уверенности в них никто не испытывал, поэтому гаснущую звезду не зажигали и, как выяснялось при объявлении верного ответа, правильно делали. Наши вопросы, хоть и подготовленные при помощи Майрана, затруднений у соперников тоже особо не вызвали. В результате состязание мы закончили всего с двумя баллами за счет единственного отвеченного Черным доктором вопроса, и закономерно оказались на последнем месте без турнирных очков на этом этапе.

Настроение у всех было подавленное. Даже есть не хотелось, хотя стол буквально ломился от роскошных яств. Гости довольно быстро разошлись, даже Тэль отправился решать какие-то срочно возникшие дела в посольстве, зато появился Кайден, которого и в этот раз никто не приглашал.

— Ну и чего раскисли? — поинтересовался он, усаживаясь во главе стола и без стеснения выбирая себе кусок стейка порумянее. — Вы же не рассчитывали, что на четвертом курсе сможете поставить в тупик многоопытных магистров? А уж про знание частных случаев магической практики и исключений из стандартных правил я вообще молчу. Такие вещи в академическую программу не входят.

— И как нам тогда было выступать на этом этапе? — буркнул Эрин.

— Так, как и выступили, — пожал плечами завуч. — Иногда нужно просто признать, что не способен с чем-то справиться. Поэтому лично я доволен вашим выступлением. Тем, что вы не наделали глупостей и не полезли отвечать там, где не способны были этого сделать.

— Все равно тошно, — со вздохом призналась я. — Мастер, неужели с этим ничего нельзя было придумать?

Кайден вздохнул.

— В таком составе — нет. Если бы с вами пошел я, все было бы иначе, — вынужден был признать он. — Боюсь, что мы совершили большую ошибку, отказавшись от первоначального плана.

— Почему? — поинтересовалась я, видя, как сник при этих словах Майран.

— Даже если мы выиграем боевой этап, чтобы обойти эльфов нужно, чтобы они заняли не выше пятого места. А я в такие чудеса не верю.

— Ну мы-то сейчас как раз на пятом. Да и кто мог предположить, что у Лирена испытание стихии прямо на турнире случится?

— Это да, — согласился завуч. — Но со мной вы бы сейчас делили первое место с эльфами, победив на трех этапах, и только на заливке заняв шестое место. Тогда все решали бы бои, и уж тут остальные команды постарались бы нам помочь.

— Хотите сказать, что они бы поддавались?

— Не в открытую, конечно, но те, кто не претендует на высокие места, могли бы выставлять не самых сильных бойцов, чтобы против них могли выйти вы, а я поберег силы. Ладно, какой смысл теперь рассуждать о том, что могло бы быть? Надеюсь, в следующем году мне все-таки удастся выступить вместе с вами. А пока в качестве утешительного приза за проявленную выдержку на теоретическом этапе все участники получают от меня зачет по теории магии.

Мы пораженно переглянулись. Наверное, если бы прямо сюда заявились демоны, герои древности и сам великий Владыка, мы бы не так сильно удивились.

— Неужели даже это не радует? — усмехнулся Кайден, доев стейк и примериваясь к ближайшему салату.

— Еще как радует! — заверила я. — Мы просто поверить никак не можем. Эй, нам-то немножко оставьте, мы же его еще не пробовали!

Завучу все-таки удалось привести нас в чувство. Сначала мы накинулись на еду прямо тут. Потом было решено, что нехорошо оставлять без угощения тех, кто все это для нас приготовил и организовал, я сбегала в посольство за Тэлем, и мы вместе со всей едой дружно перебрались к вампирам, где и продолжили праздновать. В конце концов пятое место не так уж и плохо для четверокурсников, которым противостоят опытные маги. Шанс вон и то на шестом.

Поскольку праздновали мы значительно меньшим составом, чем предполагалось изначально, еды осталось еще полно. Забирать ее обратно я не захотела, и вампиры настояли, чтобы мы на следующий день пришли все это доедать вместе с ними. Майран с Тэлем ночью вернулись в Мириндиэль, а мы с ребятами, как только сдали первые экзамены, отправились в замок.

Пока остальные в очередной раз показывали вампирам нашу программу на иллюзорном этапе, меня Райн отвел в сторону и поинтересовался, когда должен вернуться Элтар.

— Не знаю, — пожала я плечами. — И надеюсь, что нескоро. А что?

— Думаю, Стерх и Глен уже готовы к инициации. Хотел для них тоже ритуал провести.

— Так в чем же дело? У меня завтра как раз свободный день за счет того, что теорию магии сдавать не нужно. Или думаешь, что меня одной на двух вампиров не хватит?

— Ну почему же, можно и так, — в свою очередь пожал плечами Райн. — Это Элтар без страхующего мага участвовать бы не стал, а ты вон даже раненого меня поила. Если что, с остальными высшими вчетвером мы с кем угодно справимся.

— То есть Вельд все-таки высший? Он ипостась сменить смог?

— Не смог, но, думаю, ты права, и он умудрился инициироваться еще тогда, когда жить не хотел. Точнее, не хотел жить вампиром, возможно, это ему и помогло сохранить в себе достаточно человеческого в противостоянии с сущностью. Но повторять такое с кем-то еще я бы не рискнул.

— Ну так здорово же, что все хорошо закончилось, — виновато глядя на Райна, попыталась улыбнуться я. — Мне завтра во сколько на ритуал подходить?

— Проводить ближе к вечеру будем, но, если ничем не занята, можешь и пораньше прийти. У тебя хорошо их настраивать получается. Я, честно говоря, за Миру прошлый раз переживал, видя, как она с самого утра нервничает. Это могло ей помешать.

— Хорошо. Повторю немного с утра кое-что к следующим экзаменам и приду. Может, в корчму сбегать, заказать чего-нибудь этакого?

— Да у меня с деньгами сейчас не особо, — неохотно признался вампир.

— Зато у меня с ними все в порядке. Это же не для тебя, а для птенцов. Пусть им этот день запомнится как один из лучших в жизни!

— Тогда принеси хорошего вина, — попросил Ранкард. — Много не надо, двух бутылок вполне хватит.

Я решила дальше не мучить Райна, но, пошептавшись с Мирой, составила список того, что еще нужно будет принести из города. Будущая владычица я или как? Могу вампиров в такой знаменательный для них день порадовать.