Об изменении правил королевского турнира команде объявляли при подаче заявки на участие. Именно тогда мы узнали, как именно будет проходить на нем теоретический этап, предшествующий иллюзиям. Завершать турнир теперь должны были бои, и начислялись баллы за места, занятые на всех этапах, одинаково.

От версии академического турнира теоретический этап на королевском отличался кардинально. Каждая команда должна была подготовить десять вопросов с ответами. Если никто из противников не смог найти верный ответ, то задававшим присуждалось одно очко. В свою очередь верно ответившая команда зарабатывала два очка, а задававшая тогда оставалась ни с чем. Но если отвечающие ошибались, то теряли одно очко. Право ответа предоставлялось команде, первой зажегшей над собой гаснущую звезду. Если ответ был неверен, то остальные команды при желании могли еще раз посоревноваться в скорости реакции. Полноту ответов оценивало соответствующее жюри из двух человеческих и двух эльфийских магов.

Для нас это было очень плохо. Если шанс с помощью Майрана придумать вопросы позаковыристее еще хоть как-то был, то надеяться, что четверокурсники окажутся способны потягаться в знаниях с опытными магами из других команд, просто глупо. И это было очень печально. Черный доктор, конечно, дипломированный маг, но узкоспециализированный, да и теорией, как признался сам эльф, никогда особо не увлекался.

Попереживав несколько дней, плюнули и решили особо не заморачиваться результатом. В конце концов мы и так знали, что победить в этом году не сумеем, тем более отдав Кайдена Лидерам. Главное показать, что с каждым годом становимся сильнее, и вскоре сможем составить реальную конкуренцию лучшим командам.

В результате еще раз сходив к Кайдену и обсудив все с ним, нормализовали нагрузку, уменьшив вечерние тренировки до пяти раз в декаду, и сосредоточились на учебе. У вампиров тоже все вскоре наладилось, правда о том, что именно сделал для этого Райн, я узнала лишь спустя две декады, сумев, наконец, разговорить Вельда.

Обстановка накалялась еще несколько дней после происшествия, пока не начала перерастать в открытый конфликт. Посторонних все это время в замок не пускали, даже Элтара. Райн предупредил его и Черного доктора, после чего отключил замковый телепорт. Осознание обращенными того, что любого из них может постигнуть судьба убитого Райнкардом Карса, только подливало масла в огонь назревающего бунта. Нервы у всех были на пределе.

Дарт с Мирой, уже прошедшие инициацию, предпочли занять нейтральную позицию, не вмешиваясь в конфликт и продолжая заниматься хозяйством. Вельд, даже не зная, что ждет его самого, решил все же поддержать Райна, а вот Стерх, заявивший, что убить Карса они могли бы и сами, и ни на какого дикого тот не походил, возглавил бунт. Вампиры требовали дать им пройти инициацию, после чего отпустить на все четыре стороны.

Райнкард раз за разом пытался объяснять им, что процесс становления диким не при инициации может длиться днями и неделями, но все равно уже необратим, что, поторопившись с инициацией, они погубят себя, что он не желает никому из них зла, но его не слышали. От попытки бегства вампиров удерживало лишь то, что за стенами замка они оказывались вне закона, и на них была бы объявлена охота. Хотя, скорее всего, такого Райн бы не допустил, либо вернув беглецов в замок, либо уничтожив тех, кого сам породил. Но это были уже лишь мои домыслы. Хвала свету творения, до этого не дошло.

Однажды вечером Райнкард собрал всех птенцов вместе и, обнажив меч, швырнул его под ноги Стерху. После этого он спокойно сел за стол, положил обе руки на столешницу и сказал, что если правда считают его виновным, если отнятая жизнь убийцы для них важнее доверия к старшему, то бывший стражник может отрубить руки, убившие их собрата. Все были уверены, что он блефует и уберет руки, но Райн не убрал. Стерх остановил удар очень поздно, хоть и не доведя дело до конца, но нанеся тяжелую рану. По словам Вельда, кость была серьезно повреждена, он сам накладывал лубки и помогал восстанавливать работу портала, чтобы отправить Райнкарда за помощью к магам. С тех пор порядок в замке восстановился, больше никто не смел перечить старшему, но мне даже слушать об этом было жутко. А ведь сам Райн ничего так и не рассказал, предпочтя оставить эту историю внутренним делом своего возрождающегося клана.

Наверное, именно после этого я до конца осознала, что наш обычно веселый и кажущийся беззаботным друг на самом деле почти двухтысячелетний вампир. Он способен на такие решения, от которых даже у магов волосы встанут дыбом от ужаса. И при всем этом Райнкард остается верным другом и надежным соратником, умеет веселиться и радоваться жизни, и даже заботится в какой-то мере о людях, живущих рядом с ним. Может, и не зря тогда деревенские хотели его своим графом сделать? Даже жаль, что он отказался.

За всеми этими перипетиями незаметно подошло время начала королевского турнира. На этот раз Юных магов приветствовали на нем бурно и одобрительно, а на трибунах присутствовало немало эльфов. Мы долго решали, кого отстранить от участия на левитационном этапе, поначалу предполагая, что это будет Рами. Все-таки в этом году борьба между несколькими сильными командами будет плотной, и не исключено, что контактной. Я хорошо помнила, как в прошлый раз меня пытались сбить с летунца на самом старте, и мы опасались, что Рамину постараются вообще вывести из борьбы. Но девочка уперлась и потребовала провести отборочные состязания.

Каково же было наше удивление, когда на них малышка обошла Вадера, Рейса и даже Майрана. Кажется, тот толчок здорово задел ее гордость, и она ждала реванша все эти два года. В результате на этом этапе участия не принимал Вадер, во время заливки отдыхал замыкающий левитационный этап Эрин, что было решено уже давно, а на остальных нам разрешалось участвовать ввосьмером.

Расстановка в эстафете стала еще одним серьезным вопросом, над которым пришлось поломать голову. Начинать соревнования вызвался Черный доктор. Мы долго отрабатывали с ним резкий старт в толчее, пытаясь зажать и сбросить с летунца эльфа сначала сами, а потом и с помощью круга шестикурсников. Первое время нам это относительно удавалось, но постепенно Майран приноровился не только лавировать между стартующими и отталкивать особо ретивых, но и устраивать из них свалку.

Вторым должен был лететь Тарек, потом я. Мы надеялись, что такой расстановкой сумеем добиться достаточного отрыва для того, чтобы вырваться из основной массы участников и маневрировать свободнее. Потом эстафету принимали Рами, Марек и Рейс. Финишировать, как лучшему левитанту, доверили Эрину. Именно лучшему, поскольку при очном противостоянии, несмотря на результаты академического турнира, победителем обычно выходил он.

Больше всего беспокойства из соперников у нас вызывал Лирен. Насколько было известно, у эльфов побратимов воздуха в команде не было, а остальные летали пусть и хорошо, но с ними вполне можно было потягаться. Когда команды начали готовиться к старту, главный конкурент сам неожиданно подошел к нам.

— Желаю удачи, — напряженно улыбнувшись, произнес он. — Таль, мы можем поговорить?

— У меня от команды секретов нет. Хотите поговорить, говорите здесь, — пожала я плечами.

— Я хотел бы лететь на одном этапе с тобой. Ты не против?

— Это, конечно, было бы интересно, — согласилась я. — Вот только расстановку мы менять уже не станем.

— Мы готовы поменять. Просто скажи, на каком ты этапе. Про других не спрашиваю, — поднял он руки в защитном жесте, видя, как нахмурились мальчишки.

— На третьем. А если не секрет, зачем вам это? Так хочется доказать, что вы сильнее, в очном противостоянии?

— Дело не в этом, — покачал головой маг. — Думаю, такая стратегия поможет нам обоим пройти дистанцию быстрее. Во всяком случае, я на это надеюсь.

Чтож, может, он и прав.

— Зачем ты ему сказала? — возмутился Марек, как только мой соперник ушел к своей команде.

— Видимо, потому что не хочет, чтобы он замыкал гонку, — предположил Майран перед тем, как отправиться к старту. — И он прав, так может получиться быстрее.

Черного доктора атаковать на старте никто не пытался. Практически все внимание соперников досталось начинающему гонку за команду эльфов Слаю, но тот справился с ситуацией более чем достойно. Тэль не солгал и действительно выставил на турнир очень сильную команду.

Уже через несколько секунд сформировалась вполне предсказуемая тройка лидеров гонки, за ней еще один блок из постепенно отстающих Магистров и Шанса. Да, команда Орена не изменяла себе и снова была на турнире. Мы даже успели перекинуться с ними парой фраз перед началом, пожелав друг другу удачи.

Черному доктору приходилось очень непросто, все-таки он готовился к турниру меньше двух месяцев. Зато, отставая от парочки лидеров на несколько метров, Майран практически не участвовал в столкновениях, время от времени происходивших между ними и сильно меня нервировавших. Конечно, за последний месяц мы и сами неплохо поднаторели в этом, пока тренировали старт, но все же обычно значительный отрыв позволял избегать подобных схваток в воздухе, и я не представляла, каким будет их исход.

Удержаться на третьем месте Черному доктору все-таки удалось, хотя поднажавший ближе к финишу Шанс буквально дышал ему в спину. Передачу с разгоном теперь делали большинство команд, и у всех лидеров она была неплохо отработана, так что тут отыграть ничего не получилось. Зато Тареку в соперники достался Крид, и расстояние между ними и лидирующей парой постепенно начало сокращаться. Мешать друг другу парни не стали, предпочтя все силы отдать преследованию. Финишировала четверка второго этапа практически одновременно, значительно опередив все остальные команды.

За несколько секунд до передачи эстафеты я окинула взглядом своих конкурентов и, заметив огонек азарта в глазах побратима воздуха, улыбнулась. Все-таки, как бы он не рассуждал о взаимной пользе такой расстановки, ему хотелось снова померяться силами именно со мной после того, как два года назад я сумела удержаться за ним в гонке. Да и мне тоже.

Толчок ногой, разгон, хлопок по руке, и я резко набираю высоту. Да, это не оптимальная траектория, но я предпочитаю потерять доли секунды, зато избежать контактной борьбы. Может быть и зря, потому что меня соперники не атаковали. Шанс попытался подрезать эльфа, но тот использовал парня как дополнительную опору, чтобы оттолкнуть Лирена и вырвался вперед. Уронить побратима воздуха ему, конечно же, не удалось, но скорость была потеряна, и теперь впереди были мы двое. Я не знала, рискнет ли эльф, лично с которым знакома я не была, атаковать свою будущую владычицу, но выяснять это не собиралась, держась от него на достаточном для маневра расстоянии.

Сложнее всего было пройти первую контрольную точку, к которой мы подлетели практически одновременно. Обогнать соперника я не успевала, и либо нужно было идти в контакт, либо уступать дорогу. Я предпочла второе. Нет, я не боялась получить травму, но контакт привел бы к значительной потере скорости, а позади летел самый сильный левитант турнира. Эльф рассудил иначе. Возможно потому, что я тоже была одной из сильнейших на этом этапе, или опять сыграли роль какие-то их расовые заморочки, но, пролетая через клубящийся в иллюзорной золотой арке туман, он развернулся на сто восемьдесят градусов и резко толкнул меня в сторону, не позволяя пройти отсечку.

Задумка была сильной, ведь если бы она удалась, мне пришлось бы потратить немало времени на разворот и возврат на трассу перед контрольной точкой, а эльфы стали бы единоличными лидерами. Вот только мы давно уже научились проделывать на летунце самые невероятные кульбиты. Я резко ударила мужчину по вытягиваемым в мою сторону рукам, отталкиваясь от них и уходя вниз, буквально распластавшись на моментально удлиненном летунце. Проскочив так между нижним краем арки и ногами соперника, я успела увидеть, как тот начал заваливаться на спину, но взмахнул руками и устоял, а потом в него врезался Орен. Дальше я уже не смотрела, поднявшись и максимально ускоряясь, чтобы сохранить с таким трудом добытое лидерство.

Несмотря на все приложенные мной усилия, после хрустально лабиринта отрыв от Лирена заметно сократился. Шанс и эльфы при этом подотстали от нас, и их практически нагнали магистры. Последней отсечкой перед финишной прямой в этом году опять было дерево, только на этот раз в виде гигантского мэлрона, раскинувшего видимую даже из города крону надо всей ареной. Не иначе эльфы расстарались.

Теперь его требовалось не облететь с одной стороны, как раньше, а обогнуть полностью. Причем если делать это ближе к земле, то расстояние получалось примерно вдвое больше, чем при пролете ближе к кроне. Я выбрала для себя золотую середину и уже выходила из гигантской петли на финишную прямую, когда позади раздался громкий вопль. Обернувшись и успев краем глаза увидеть беспорядочно кувыркающееся в воздухе тело, оставшееся за стволом, я почти мгновенно остановилась и рванулась назад, отчего тело буквально взвыло из-за перегрузки, а в глазах на миг потемнело. Падал Лирен. Я знала только одну причину, по которой такое могло случится с побратимом воздуха, и, судя по увиденному, повелителем ему уже не быть, да и в живых остаться шансов немного. Создать полог я не успевала, и потому мысленно взмолилась, обращаясь к воздуху: «Держи!».

Спустя миг мужчина завис в нелепой позе вниз головой буквально в десятке сантиметров от земли. Трибуны взорвались ликованием, а мимо Лирена, и не подумав замедлиться, пронесся эльф. Я развернулась и рванула к финишу, но даже показанное мной почти нереальное ускорение не позволило компенсировать изначальную разницу в скорости.

Передать эстафету получилось только второй. Голова кружилась, все тело глухо ныло, не сильно, но неприятно. Я свернула к стене арены и, закрыв глаза, уселась на землю, прислонившись спиной к шершавому камню прямо там, где смогла остановиться.

— Извини, что отвлек, — опускаясь рядом со мной, произнес Лирен. — Не вовремя у меня испытание стихии случилось. Да и вообще все как-то странно произошло. Думал, что все, разобьюсь, но воздух все-таки сжалился. Даже не верится, что я теперь повелитель.

— Не думаю, что это так, — тихо произнесла я, не открывая глаз. — Вы ведь не поверили воздуху, испугались падения.

— Но не разбился же, — усмехнулся маг.

— И это хорошо, правда ведь? Даже если спасти вас воздух попросил кто-то другой. Побратимом же вы все равно останетесь, так?

— Кто другой? Погоди, а как ты смогла так быстро развернуться, да и остановиться? Ты что…

— Не знаю. Я сама не знаю, кто я воздуху. Для меня он друг, и я не хочу ему приказывать, но сегодня он выполнил мою просьбу. Надеюсь, вы не в обиде, что я вмешалась.

Какое-то время мы сидели молча, потом к нам подошел Митар, осмотрел обоих, поколдовал немного, после чего сразу полегчало.

— Знаешь, я ведь сразу понял, что не пройду, — негромко заговорил Лирен. — Просто очень долго этого ждал, готовился… Но не вот так же, в гонке… Растерялся. Глупо, да?

— Наверное.

— Вы о чем? — озадачился Митар.

— Это она повелитель воздуха, а не я. Она мне жизнь спасла.

Архимаг протянул мне руку для рукопожатия, после чего помог подняться.

— Уважаю. Побед будет еще много, а после такого падения вряд ли что-то можно было бы сделать. Впрочем, я и не сомневался, что ты умеешь ценить жизнь.

После этих его слов я посмотрела на трассу. Мы все еще были вторыми, Рами уверенно держалась в нескольких метрах позади эльфа. Подлетая к финишу, из петли выходили Магистры, преследуемые Шансом, а вот Лидеры прилично подотстали, лишь ненамного опережая оставшиеся команды. Хотя, учитывая произошедшее с Лиреном, чудо, что он вообще добрался до финиша, передав эстафету.

— Что это было? — встретили меня дружным вопросом Юные маги.

Промолчал только Черный доктор, хотя видно было, что и ему это интересно.

— Испытание воздуха. Неудачное. Я понимаю, что подвела вас и потеряла преимущество, но иначе он бы разбился.

— Не говори ерунды, — хлопнул меня по плечу Тарек. — Мы бы поступили точно также.

Остальные ребята закивали.

— Мы бы так просто не сумели, — возразил Черный доктор, — Хорошо, что именно Таль с ним на одном этапе летела. Как чувствовал, когда просил ее.

Поняв, что никто меня не осуждает, я сразу ощутила облегчение. Все-таки хорошо выступать с друзьями, которые тебя понимают. Тем временем Марек уже настиг эльфа, и между ними практически перед каждой отсечкой происходили короткие стычки. На земле одиннадцатилетнему мальчишке было бы нереально тягаться со взрослым тренированным мужчиной, но полет вносил в расклад сил свои коррективы.

Наш друг старался держаться чуть ниже соперника, и тому было не дотянуться до невысокого паренька рукой, приходилось каждый раз делать маневр, но Марек внимательно следил на этим и достаточно успешно уклонялся. Я отметила для себя, что этот участник эльфийской команды держится в воздухе уже не так уверенно, как предыдущие, во всяком случае во время стычек. Но без них Марек начинал постепенно обходить соперника, забирая лидерство, и, даже несмотря на все попытки эльфа помешать этому, вырвался вперед на финишной прямой, хоть и всего на метр.

Борьба за лидерство на предпоследнем круге тоже прошла без явного преимущества. Рейс изо всех сил пытался оторваться от соперника, но тот вцепился в мальчишку, словно клещ, и не отставал, правда, и контактную борьбу на этот раз навязать не пытаясь. И снова почти одновременная передача эстафеты, рев трибун и колотящееся в надежде на чудо сердце. Неужели, несмотря на мою остановку, у нас все же есть шанс?

Как только Эрин рванулся к первой отметке, крики вокруг стали просто оглушительными. Преимущество мальчишки было очевидно с первых же секунд. Видимо, эльфы сделали ставку на начало эстафеты, поставив туда сильнейших, и рассчитывали, что остальные смогут сохранить лидерство, летя без дополнительных помех. Пожалуй, за юного мага сейчас болели все человеческие команды, не говоря о зрителях на трибунах, и мальчишка не подвел, одержав безоговорочную победу с преимуществом в половину финишной прямой. Дальше мы подбадривали Шанс, до последнего метра сражавшийся с Магистрами за третье место, и все же вырвавший его в последний момент. Лидеры финишировали только шестыми.

Участники команд подходили к нам с искренними поздравлениями, не стали исключение даже эльфы, пожавшие руки мальчишкам и поцеловавшие нам с Раминой. Для Юных магов это был настоящий триумф, а когда Лирен, поднявшись к глашатаю и, забрав у того транслирующий артефакт, на всю арену объявил, что только благодаря тому, что я пришла ему на помощь, пережил испытание стихии, мы в очередной раз почувствовали себя национальными героями.

Эльфийская команда какое-то время совещалась между собой, после чего отправила к нам Райли. Тот очень вежливо попросил меня пойти с ним и вывел к подножью мэлрона, после чего присоединился к выстроившимся напротив в шеренгу соратникам. Несколько секунд ничего не происходило, но вот Слай что-то негромко произнес, и семеро эльфов синхронно опустились передо мной на левое колено, положив на выставленное вперед правое согнутую в локте руку.

— Участники соревнований выказывают безмерное уважение своей будущей владычице, — произнес глашатай, заставив меня вздрогнуть.

Я вскинула голову и увидела стоящего рядом с ним эрлорда Митлара, а ко мне по возникающим прямо из воздуха золотым ступеням спускался из королевской ложи Тэль. Ну и ладно, в конце концов, какой смысл скрывать это, если через пару лет я действительно стану Владычицей эльфов. Теперь я в этом уже практически не сомневалась.

Эльфы поднялись, поклонившись нам с Владыкой уже традиционно. На трибунах творилось форменное сумасшествие. Мы с Тэлем поднялись в воздух и, сопровождаемые Юными магами, сделали круг почета на уровне зрительских трибун. Я не сразу обратила внимание, что над нами тоже что-то двигается. Что-то почти невидимое, но явно материальное, рассекало воздух, беспокоя потоки. Я напряглась, на всякий случай готовясь отражать атаку.

— Что с тобой? — немного наклонившись ко мне, спросил жених.

— Над нами кто-то есть. Или что-то.

— Ты его видишь? — удивился эльф.

— Скорее ощущаю движение. А тебя это не беспокоит?

— Нет. Потому что это Вейлер.

Я тут же успокоилась и расслабилась. Ну конечно же, разве мог верный телохранитель отпустить своего Владыку одного? Да ни за что.