В академии выкрутиться не получилось, и я заработала две обязательные отработки на вариативных уроках. Ну и демоны с ними, оно того стоило.

В обед, как всегда, подсела за столик к Юным магам, но до того, как успела сообщить им, что нужно обсудить появившуюся информацию, Ян поинтересовался:

— Лирен звал тебя в свою команду?

— Да, — подтвердила я, удивляясь прозорливости мальчишки.

— И ты согласилась?

— Нет, конечно. Но я хочу с вами кое-что обсудить, поэтому предлагаю собраться вечером у Элтара. Ужин с меня.

— Ой, а давай его сами приготовим, — обрадовалась Рами. — Мне девчонки такой рецепт рассказали… Очень хочу попробовать.

— Хорошо, только список продуктов напиши, купим по дороге.

Рецепт действительно оказался отличным, и мою идею ребята, хоть и не сразу, но все-таки поддержали. Оставалось теперь переговорить с Кайденом, для чего я и направилась в обед к нему в кабинет, после того как завуч ушел из столовой.

— Можно? — постучала я в дверь.

— У тебя что-то срочное? — поинтересовался копающийся в ящике стола мужчина.

— Мне нужно поговорить с вами насчет королевского турнира. Вы знаете, что в этом году эльфы выставляют свою команду?

— Это тебе Владыка сказал?

— Он подтвердил. Лирен предложил мне войти в его команду, потому что именно она будет противостоять эльфам на турнире. У него действительно очень сильный состав в этом году, насколько я понимаю.

— И после всего, что вы мне тут устроили, ты вот так вот просто решила все бросить и уйти? — зло произнес мужчина.

— Нет, — покачала я головой. — Я однозначно останусь с Юными магами. Но мы предлагаем вам усилить основную человеческую команду, которой в данном случае являются Лидеры. Пусть я и будущая владычица эльфов, но все равно человек, и мне не нравится, что Владыка абсолютно уверен в победе своей команды. Круг согласен.

— А как же дар? — несколько даже растерялся Кайден.

— Его не будет. На королевском турнире теперь тоже есть теоретический этап, но в чем он заключается, я не знаю. Мы прекрасно понимаем, что без вас мы на этом этапе достойно выступить не сумеем, однако считаем, что честь расы важнее.

— Но вам все равно нужен дипломированный маг, который поведет победителей академического турнира. Вы уже определились с кандидатурой?

— Да. Если не можешь сражаться эффективно, нужно делать это эффектно. Так ведь? Поэтому я хочу, чтобы нас возглавил Черный доктор. Получится не просто смешанная команда, а самая неординарная на турнире.

— Хм… — задумался завуч. — А что по этому поводу думает Владыка?

— Он еще не знает. Но если вы согласитесь и Майран тоже будет не против, то я обязательно спрошу его мнение. Хотя правильнее будет сказать, получу разрешение на подобный шаг. Если не выйдет, попрошу Килиана пойти с нами. Думаю, он не откажет.

— Хороший план, — одобрил Кайден, — Но, пока я не переговорю с Лиреном, ничего не предпринимай.

— Да, конечно. Буду ждать от вас новостей.

Долго ждать не пришлось. Уже следующим утром Кайден перехватил меня перед началом первого урока и сказал, чтобы решала вопрос с Черным доктором. Сходить к эльфу у меня получилось не сразу, но к концу декады все было уже решено и даже составлен график совместных тренировок. Тэль, которому я передала записку на старый континент через Лиса, против моей затеи не возражал, сказав, что это будет даже интересно.

Для проведения теоретического этапа академического турнира на арене установили парты со стульями, по одной на команду. На каждой из них лежала стопка небольших листочков и стилус. Завуч громогласно зачитывал вопрос, нам давали минуту на обсуждение, после истечения которой нужно было отдать записанный ответ ректору. Получив варианты всех команд, он сначала зачитывал их, а потом озвучивал правильный, и на иллюзорном табло над ареной прибавлялись баллы ответившим верно.

На зрительских трибунах присутствовали в основном другие адепты да десятка два магов из города, обычных людей не слишком зрелищный этап не привлек. Хотя это оказалось все же забавнее, чем я ожидала, напоминая мне квиз.

Правильно ответить нам удалось далеко не на все вопросы, но мы все равно остались довольны занятым третьим местом, уступив выпускникам и кругу шестикурсников. Ничего, теперь мы лучше представляем, что именно требуется, и в следующем году обязательно дадим им бой на этом этапе!

Со следующей декады наша загруженность заметно уменьшилась, поскольку больше не было необходимости почти ежедневно сидеть в библиотеке, изучая дополнительный материал, да еще и за старшие курсы. Я и так за прошедшие месяцы практически подготовилась к сдаче экстерном двух предметов за шестой курс. Правда, нагрузку на дополнительных занятиях по боевой магии Кайден нам заметно прибавил, сам частенько заходя посмотреть, как они проходят, а иногда и приводя кого-то из знакомых магов, чтобы разнообразить нашу подготовку. Но это все равно выматывало не так сильно, как зубрежка, а иногда бывало даже забавно. Особенно непросто приходилось гостям, когда против них выходила Рами. Ведь, глядя на это голубоглазое чудо, почти невозможно было представить, на что способна подрастающая магичка. Как-то раз даже Андер зашел помочь, зная, что мы планируем участвовать в королевском турнире. Вот тогда нам досталось от них с завучем по полной, даже в лазарете несколько часов провести пришлось.

Вампиров я теперь проведывала регулярно, и была очень благодарна Райну за то, что он не стал допытываться, что со мной творилось пару декад назад. Не знаю, по каким признакам наш друг это определял, но он решил, что настала пора проводить первую инициацию на высших, и пригласил нас с Элтаром принять участие. Назначили знаменательное событие на выходной день сразу после этапа удержания купола на академическом турнире, который прошел для нас как-то совсем уж буднично. В результате до финала добрались на этот раз четыре команды — по одной с каждого из старших курсов, и мы.

Когда вместе с архимагом вышла из телепорта в замке вампиров, его было не узнать. Коридоры ярко освещены, гостиная украшена какими-то вымпелами и цветами, все волнуются, суетятся. Особенно нервничала Мира, которой сегодня вместе с мужем и Вельдом предстояло принять участие в обряде. Вот ведь как получается, Райн за них больше всего беспокоился, а они первыми на высших инициироваться будут. В том, что все пройдет успешно, я нисколечко не сомневалась, и подсела к вампирше, чтобы успокоить и приободрить, пока Элтар ушел переговорить с хозяином замка.

Сам процесс инициации выглядел по описанию на удивление прозаично. Вампир должен был сделать один глоток человеческой крови непосредственно из донора и добровольно отказаться от продолжения. На деле для самих вампиров все оказалось далеко не так просто, как звучало для меня.

Донором должен был выступать Элтар, мы с Райном его страховали на случай, если что-то пойдет не так. Я попыталась возразить, что из Элтара страхующий получится лучше, но Райн настоял, чтобы первым кровь отдал архимаг, согласившись, чтобы я напоила Вельда, который должен был инициироваться последним из троих.

Первой инициацию проходила Мира. Как только сделала глоток, по ее телу прошла дрожь, глаза широко распахнулись, дыхание участилось, а черты лица странным образом исказились. Несколько секунд она заметно боролась с собой, после чего на миг подернулась рябью, как при смене ипостась, только слабее, и аккуратно извлекла клыки из раны. Заживлять последствия укуса вампирша пока не умела, поэтому архимагу пришлось заняться этим самому. Но самым невероятным было то, что женщина преобразилась, помолодев буквально за несколько секунд. Нет, совсем юной девушкой она, конечно, не стала, но теперь выглядела не на семьдесят, как при нашей первой встрече, и не на шестьдесят, как все это время, а примерно лет на сорок пять — пятьдесят. Даже волосы из седых стали почти полностью темными, лишь несколько отдельных волосков серебрились в аккуратно заплетенной косе.

— Это как? — опешила я.

— Высший вампир выглядит так, как он себя ощущает, — пояснил мне Элтар и снова протянул Мире руку, на этот раз для рукопожатия. — Поздравляю.

Мира смутилась, неловко протянула руку магу и растерянно повернулась к мужу. Тот подошел, обнял, зашептал что-то на ухо, от чего женщина зарделась и буквально расцвела счастливой улыбкой, после этого отвел ее ко мне, а сам отправился к архимагу.

— Ну вот, а вы боялись, — радостно обняла я вампиршу. — Хотя, честно скажу, такого эффекта я не ожидала.

— Да я и сама не ожидала, — призналась та. — Старший говорил, что внешность может измениться согласно самовосприятию, но чтобы вот так…

Ее муж изменился не так сильно, как Мира, но тоже заметно, а потом пришел черед Вельда. Он прокусил мне руку очень аккуратно, боясь причинить боль, сглотнул и замер в ожидании. Прошла одна секунда, вторая, но ничего не происходило, и тогда Вельд сглотнул еще.

— Немедленно отпусти ее! — рыкнул Райн, а я заметила краем глаза, как в руках Элтара формируется незнакомое заклинание.

Парнишка тут же разжал зубы и даже отступил на шаг, а я на всякий случай заслонила его собой. Не знаю, как должны выглядеть дикие вампиры, но Вельд был однозначно в своем уме, и бросаться ни на кого не собирался.

— Почему ты не остановился после первого глотка? — требовательно спросил Райнкард, обходя меня и заглядывая парню в лицо.

— Так ничего ведь не происходило, — жалобно произнес тот. — Я подумал, что просто мало было.

— Ничего не понимаю, — покачав головой, признался хозяин замка. — Я ощущаю тебя абсолютно так же, как прежде. С одной стороны, это хорошо, значит, сущность не взяла верх над разумом. Но почему человеческая кровь не пробудила ее?.. Не понимаю.

Упс. Значит, человеческая кровь должна окончательно пробуждать эту самую сущность. Но тогда…

— А можно как-то проверить, стал вампир высшим или нет? — осторожно поинтересовалась я.

— Обычно все и так понятно во время инициации, — пожал плечами Райн. — Для посторонних признаком того, что вампир высший, является наличие ипостаси, но никому такое подтверждение не требовалось. Не прошедших инициацию не выпускали из замка, а ставших дикими убивали на месте. Ты думаешь, он уже был высшим? Без инициации это просто невозможно.

— Понимаешь в чем дело, — замялась я. — Когда Вельд отказывался есть в самом начале, и ты попросил с ним поговорить… В общем, я палец об его клык порезала. На него вроде бы и крови не попало, но вдруг это как-то повлияло.

— Та-а-аль, — буквально простонал вампир. — Ну я же тебя предупреждал про человеческую кровь.

— Ты после предупреждал, — понурилась я. — Все совсем плохо?

— Не знаю, — признался Райн. — Я же тебе говорил, что раньше никого не инициировал и всех тонкостей не знаю. Я с таким просто не сталкивался.

— Простите меня, пожалуйста. Вельд, я не хотела тебе навредить…

Парень стоял, опустив голову, и молчал.

— Что будешь делать? — напряженно поинтересовался Элтар у хозяина замка.

— Учить менять ипостась, — пожал тот плечами. — Что теперь еще остается делать? Диким он однозначно не является, так что нужно пробовать. Хотя о таком, чтобы в первые же дни после обращения на высшего кто-то инициировался, я даже не слышал никогда.

Праздник был немного подпорчен этим происшествием, но обильная и вкусная еда, частично приготовленная Мирой с помощниками, частично купленная вампирами у деревенских, а частично принесенная вчера Элтаром от Шрама и сохраненная заклинаниями, значительно исправила ситуацию. А еще Райнкард обещал взять Миру с Дартом с собой в Новоград в конце следующей декады. Вельд было приуныл, но тут вмешался Элтар и попросил вампира разрешить парню поход пусть не в сам город, но хотя бы к нам домой, где Юные маги планировали праздновать окончание академического турнира. О результатах его пока вслух говорить никто не решался, чтобы не сглазить.