— Что случилось? — обратил внимание на мою излишнюю задумчивость Черный доктор.

— Ты в курсе, что мы с тобой завтра участвуем в похищении меня одними телохранителями у других телохранителей?

— Вы согласились? Отлично! — обрадовался Майран. — Ох мы им и покажем!

— Да, наверное…

— Что-то не так?

Я вздохнула.

— Ну же, рассказывайте! Мы ведь одна команда! Или вы мне не доверяете?

— Тебе-то я как раз доверяю. — Какое-то время помолчала и все-таки призналась: — Тэль считает, что я предвзято отношусь к эльфам старого континента.

— А они-то тут при чем? — удивился Черный доктор.

— Отыгрывать похитителей будут телохранители оттуда.

— Вас именно это беспокоит?

— Да.

— Почему?

— Не знаю.

— А это не то самое?.. — эльф замялся.

— Если ты про предчувствие — вроде бы нет, если про предвзятость — не знаю. Я просила Тэля на меня метку поставить, а он вместо этого предложил от участия отказаться.

— И вы думаете, отказаться или нет?

— Да не хочу я отказываться. Просто перестраховаться бы как-нибудь, чтобы не переживать понапрасну.

— Давайте я на вас метку поставлю.

— А смысл? Ты же меня охранять будешь, и я уверена, что и так сделаешь все, чтобы защитить, а значит, если что-то пойдет не так…

— То им придется меня убить или хотя бы вывести из строя, чтобы вас забрать. Слушайте, а это идея!

— Притвориться убитым? — предположила я.

— Да, только не мне.

— Думаешь, мертвая я им не нужна, и они откажутся от похищения? А что, идея интересная! Главное, чтобы Вейлера инфаркт в процессе не хватил, — добавила я, и мы оба рассмеялись.

Я почувствовала, как сковывавшая меня при мысли о предстоящем похищении настороженность уходит, сменяясь азартом.

— А еще мы можем поменяться местами, используя иллюзии. — Предложил Черный доктор. — Представляете, как они удивятся, выяснив, что не того похитили⁈

— Здорово! Еще бы метку на тебя поставить и под этим предлогом в спасательной операции поучаствовать. Жаль, что я не умею.

Как выяснилось, Майран и сам это заклинание уже не особо помнил, а уж о том, чтобы учить ему меня, речи и подавно не шло. В результате, посовещавшись, мы решили, что лорд Сарайлинтэль не откажет нам в небольшой просьбе, и отправились искать его в академию. На работе экс Первого мага не оказалось, но узнав, что от того что-то понадобилось будущей владычице, нам выдали домашний адрес. Жил эльф в красивом трехэтажном особняке недалеко от дворца, и попасть туда оказалось ненамного проще, чем в свое время к Янисару.

Охрана на воротах меня в лицо не знала, зато репутация Черного доктора летела далеко впереди него, так что нам не особо вежливо и очень настойчиво посоветовали пойти искать приключений где-нибудь в другом месте. Майран рвался что-то доказывать, но я взяла его за руку и потянула в сторону ближайшего высокого здания.

— Почему мы ушли? — непонимающе уставился на меня эльф, как только мы скрылись за углом.

— Потому что я не собираюсь пререкаться с охраной. Майран, а у тебя с пределом контроля высоты как?

— На то, чтобы перелететь через забор уж точно хватит, но охрана ведь это заметит. Я, конечно, не против устроить хорошую потасовку, чтобы привлечь внимание Первого мага, но вряд ли Владыке это понравится.

— Он уже не Первый маг…

— Ой, да ладно, — перебил меня эльф. — В следующем году обратно заберет. Просто соперников равных давно не было, вот и расслабился.

Я невольно улыбнулась. Кажется, среди фанатов Райли даже сам Черный доктор.

— И я не планирую перелетать через забор. За ним наверняка следят, но вряд ли кто-то ожидает, что мы вертикально спустимся с большой высоты, и уж точно не станут устраивать бой в воздухе. Я на третьем этаже окно открытое видела. Так как у тебя с пределом контроля?

— Не знаю. Я до встречи с вами полетами не увлекался. Проверим?

Я встала на летунец и протянула Майрану руку.

Мы поднимались до тех пор, пока дома не стали крохотными, а дыхание эльфа учащенным от напряжения. Отсюда открывался прекрасный вид на весь город и примыкающее к нему идеально круглое озеро с островом Владыки посередине. Мне подумалось, что в природе не бывает таких правильных форм. Интересно, это эльфы расстарались для своего правителя, или он нашел его уже таким, как Райн когда-то замок? Нужно будет обязательно подняться вот так с Тэлем, а сейчас пора было возвращаться на землю.

Либо эльфы действительно не особо любят летать, либо охрана в доме лорда была удручающе безалаберна, но, пока мы спускались, тревогу так никто и не поднял. А вот примеченное мной окно нас разочаровало, поскольку оказалось закрыто каким-то защитным барьером. Однако обретший по мере приближения к земле прежнюю уверенность Майран, поколдовав, сказал, что защита стоит не везде, и мы успешно проникли в расположенное с другой стороны дома подсобное помещение вроде прачечной, напугав до полуобморочного состояния работавшую там эльфийку.

В коридоре поймали какого-то пацаненка, уставившегося на Черного доктора с открытым ртом и взглядом, полным обожания. Он-то и объяснил нам, где сейчас можно найти лорда и как туда дойти. Правда, перед этим Майрану пришлось чувствительно тряхнуть эльфенка за плечо, выводя из эйфорического ступора.

Из малой гостиной, где находился сейчас хозяин дома, раздавались несколько мужских голосов. Я замерла в нерешительности у приоткрытой двери, только сейчас догадавшись, что лорд неспроста отсутствует в академии в рабочее время. Но, учитывая, что мы без спроса влезли в его дом, не выбираться же теперь обратно тем же путем.

Вообще-то стучать в приоткрытую дверь довольно глупо, но ничего лучше я не придумала. В гостиной настороженно замолкли.

— Я же велел меня не беспокоить, — появился на пороге Райли. — Наталья⁈ Простите, мне не доложили…

— Это вы нас простите. Мы не знали, что у вас гости.

— Пожалуйста, проходите, — показал лорд рукой внутрь комнаты.

— Эм… да я как бы не одета для высшего общества. Мы вообще-то на минуточку. Ну, то есть я надеюсь, что это быстро, — окончательно смутилась я.

— Господа, я ненадолго вас оставлю, — сообщил эльф своим гостям, на несколько секунд скрывшись за дверью, после чего вернулся к нам. — Пойдемте в кабинет.

— Еще раз простите, что побеспокоили. Дело в общем-то пустяковое, у меня неожиданно разыгралась ничем не обоснованная паранойя, и завтра Майран будет изображать меня, а я хочу поставить на него магическую метку на случай, если что-то пойдет не так. Только я этого не умею.

— А почему вы обратились с этой просьбой именно ко мне, а не к Тилиму? — удивился эльф.

На этот вопрос у меня ответа не было. Ну не признаваться же, что такая очевидная мысль мне в голову просто не пришла.

— Потому что было бы здорово, если бы вы еще и свою метку на будущую владычицу поставили. На всякий случай. Просто чтобы всем было спокойнее.

— Хорошо, — после недолгого раздумья согласился лорд. — Но у меня есть одно условие.

— Какое? — насторожилась я.

— Вы окажете честь моим гостям своим присутствием. Поверьте, им глубоко безразлично, во что вы одеты. Некоторые из них вас даже в купальнике видели.

— Там кто-то со сборов? — обрадовалась я.

— Да, но не только. Так мы договорились?

Я кивнула.

Первым делом Райли наложил заклинание на меня, на что ему потребовалось минуты три, и то я чуть не половину этого времени поясок расстегивала и тунику сзади задирала. А вот процесс моего обучения несколько затянулся, но все же тоже увенчался успехом спустя некоторое время.

Когда вошли в гостиную, трое мужчин одновременно повернулись в нашу сторону.

— Ой, а это же Пер… победитель турнира этого года, — закончила я, покосившись на хозяина дома.

— Первый маг, — подтвердил Райли. — Вам не стоит бояться огорчить меня упоминанием этого титула. Я рад, что на турнире появился еще один достойный соперник. Он, кстати, очень заинтересовался боями выходного дня. Вы не могли бы попросить за него перед архимагом Кайденом?

— Ради такого бойца я даже лично на старый континент каждый раз за ним ходить готова, не то что с завучем поговорить. Тут и просить не нужно, главное сказать, что он желание выразил. Кайден ведь для того и организовал эти бои, чтобы сильнейшие могли потренироваться с сильнейшими. Ну и перспективных иногда пускает.

— А перспективность при этом как определяется? — заинтересовался незнакомый мне эльф.

— Лично меня пригласили после того, как я победила самого Кайдена. Да, при помощи хитрости, но с ним и такое считается.

— Ну, не знаю, — не впечатлился мужчина. — Вот если бы вы Первого мага победили…

Райли с Майраном после этих слов рассмеялись, а я смутилась.

— Это не полноценный бой был…

— Так и в уровнях разница выше предельной, — напомнил лорд.

Третий эльф, тоже в этом году участвовавший в сборах для элиты, смотрел заинтересованно, но в разговоре участия пока не принимал.

— Райли, ты действительно хочешь сказать, что она сумела тебя победить? — усомнился Первый маг.

— О-о-очень в этом сомневаюсь, — протянул незнакомый мне эльф. — Против Слая она и минуты не продержится.

— Проверим? — предложил мне победитель турнира этого года.

— Слай — это ведь вы, да? — уточнила я и, получив утвердительный кивок, согласилась. — Только давайте прямо сейчас проверим. Что скажете?

В результате через десять минут мы уже разминались на арене местной академии.

Участвовать в бою с магом такого уровня оказалось далеко не то же самое, что наблюдать за его схватками на турнире с трибун. Я сразу подбросила себя вверх, пытаясь уйти от первого удара, но эльф его придержал, и пришлось срочно избавляться от летунца, проваливаясь вниз и кувырком уходя влево. Там, где мои ноги коснулись песка при приземлении, почти сразу же стянулась воздушная петля, я едва успела избежать этой ловушки. Не теряя ни секунды, я снова запрыгнула на летунец и рванулась по дуге вверх и вправо, через пару секунд резко поменяв траекторию. Вовремя. Еще миг, и почти невидимая плеть прошлась бы по мне, а не по песку арены.

Маг атаковал с такой скоростью, что я едва успевала реагировать на его удары. Уйти с траектории удавалось не всегда, и тогда я встречала заклинания каскадным или выносным щитом, что забирало сразу немалую часть резерва. Организовать полноценную ответную атаку у меня не было ни малейшего шанса, да и вряд ли я смогу пробить защиту такого противника. Оставались те немногие заклинания, которые игнорировали щиты. Я знала три, но от плетуницы он легко сможет защититься, в том, что правильно помню схему облака иллюзий, я была не уверена, так что оставался теневой плен, уже опробованный мной на предыдущем Первом маге.

Сказать, что я вымоталась за эти несколько минут боя, это ничего не сказать. Слай гонял меня по арене, как домохозяйка назойливую муху, да еще и сам на месте не стоял, что затрудняло выбор точки применения заклинания. Когда он наконец застыл нерукотворным памятником самому себе, я уже едва держалась на летунце, а расслабляться все еще было нельзя, потому что прямо перед тем, как сработало мое заклинание, противник успел выпустить «хвост феникса», который был самонаводящимся.

Рванулась прочь от мага, уводя заклинание за собой, ведь Слай сейчас обездвижен, а значит, не сможет выставить дополнительную защиту. Каскадный щит «хвост феникса» прошил насквозь, я успела уклониться, но сил на еще одну полноценную защиту уже не было. И тут меня осенило — это ведь не турнир, а просто тренировочный бой.

— Помогите! — крикнула я, отпуская теневой плен.

Почти одновременно с этим отключился защитный полог, и на арену шагнул Райли. Он-то и нейтрализовал «хвост феникса», после чего я наконец смогла остановится и без сил осела на песок. Жесть. Такого интенсивного боя у меня еще никогда в жизни не было. По лицу пот тек так, что даже глаза щипало, туника тоже была мокрой насквозь, а безвольно лежащие на коленях руки подрагивали.

— По-вашему, это был бой? — поинтересовался ранее незнакомый мне эльф, обращаясь, судя по всему, ко мне.

— А разве нет? — в тон ему произнес участник сборов для армейской элиты.

— Она ведь даже не атаковала.

— И при этом сумела победить, — сделав над собой заметное усилие, все же признал Слай.

— Ничья, — возразила я. — Если бы заклинание не устранили, оно бы меня достало. А не атаковала потому, что просто не успевала. Очень высокая интенсивность боя, нужно будет взять на вооружение такую тактику.

— Для этого нужно емкость резерва соответствующую иметь. — заметил Райли, помогая мне подняться. — У Слая одиннадцать архимагов, вот он и не экономит.

— Сколько⁈

— Одиннадцать архимагов, четыре магистра и два ученика, — уточнил Первый маг, протягивая руку, и шепотом добавил: — Спасибо, что позволили сохранить лицо. Вы бы выиграли, если бы сбросили заклинание на меня.

— Честно говоря, в тот момент я больше о безопасности думала, но получилось удачно, — так же шепотом ответила я.

От приглашения на ужин я вежливо, но категорично отказалась, поскольку бой вымотал настолько, что все мысли сводились к желанию помыться и растянуться на постели.