Моим внезапным появлениям на утренних тренировках уже давно перестали удивляться все их участники. Я с опаской посматривала на главу телохранителей после вчерашней пикировки у вампиров, но тот лишь понятливо усмехнулся и кивнул мне на Черного доктора. Из-за полуторамесячного перерыва упражнения давались тяжеловато, но это лишь укрепляло меня в мысли, что перед началом учебного года стоит восстановить форму, и я старалась изо всех сил, чтобы отставать от остальных не совсем уж безнадежно.

После окончания тренировки подошла к Вейлеру, собираясь передать предложение Тэля о реванше, но эльф заговорил первым:

— Вы завтра заняты? Думаю, у меня есть предложение, которое может вас заинтересовать.

— Какое?

— Если не заняты, давайте обсудим это в моем кабинете.

Я удивленно глянула на главу телохранителей и кивнула. Заинтриговал.

Все время, пока приводила себя в порядок и завтракала, меня грызло любопытство. Даже Тэль обратил внимание, что я какая-то рассеянная. Пришлось сделать над собой усилие и, перестав строить неизвестно какое по счету предположение о том, чем же собирается заинтересовать меня Вейлер, вернуться в реальность. Но как только жених ушел, я перенастроила портал на центральный дворцовый и отправилась в кабинет главы телохранителей.

— Завтра на территории дворцового парка будут проходить учения сводной группы защиты. Обычно и охрана, и нападающие, и цель назначаются из числа телохранителей, но, как вы догадываетесь, при таком подходе все это больше смахивает на показательные выступления. Мы уже внесли в сценарий корректировку, которая должна существенно обострить ситуацию, а уж если защищать группа будет вас… — эльф умолк, довольно улыбаясь.

— А самой отбиваться мне тоже можно будет?

— Нужно. Но не самой, а в паре с Майраном. Не зря же вы с ним столько взаимодействие отрабатывали.

— Хорошо. А если мы все-таки не отобьемся?

— Группа нападающих вас похитит и спрячет в заранее оговоренном месте, а именно в охотничьем домике возле северо-западной границы. О том, где именно находится эта точка, знаю только я и глава службы безопасности. Ну и теперь еще вы. Но вы ведь никому не расскажете?

Я утвердительно кивнула, и эльф продолжил:

— Если похитителям удастся скрыться с вами, то будет объявлена вторая часть учений с поиском и освобождением. Не переживайте, там есть все условия для проживания, и атакующую группу обязательно предупредят, кого именно они крадут, чтобы поаккуратнее были.

— А вы уверены, что никто из этой группы не предупредит друзей-соратников, где мы прячемся? — скептически поинтересовалась я.

— Уверен.

— Да вы оптимист!

— Я уверен, потому что группа нападающих набрана из телохранителей старого континента. Они захотят показать себя перед Владыкой.

Веселость с меня как ветром сдуло. До этого предстоящее похищение, даже если оно окажется удачным, воспринималось мной всего лишь как игра. Но теперь…

— Со старого континента, — задумчиво повторила я, прислушиваясь к себе.

Ничего похожего на возникавшие у меня до этого странные предчувствия не ощущалось, но идея быть похищенной эльфами старого континента мне категорически не нравилась. Может, потому что именно там меня бросили в темницу на съедение вампиру, как они думали, а возможно, и не поэтому. Мои сомнения не укрылись от собеседника.

— Если вы не хотите участвовать, мы возьмем кого-нибудь другого, — абсолютно безэмоционально произнес он, но было очевидно, что мои сомнения его задели. — Я просто подумал, что вам будет интересно.

— Нет-нет, вы абсолютно верно подумали, — поспешила я заверить эльфа и добавила не столько для него, сколько для себя: — Тем более Майран рядом будет, он меня в обиду не даст.

Вейлер скептически усмехнулся, но комментировать мое утверждение никак не стал, вместо этого сообщив:

— Завтра после четырех вам нужно будет отправиться на прогулку в дворцовый парк. Посторонним доступ туда на время учений будет закрыт. Постарайтесь вести себя естественно и не дергаться от каждого шороха.

— Главное на этот шорох фаерболом не запустить, — натянуто улыбнулась я.

Все-таки предстоящее мероприятие продолжало вызывать какие-то неясные опасения, но и отказываться от предложения мне не хотелось. Может, я так реагирую из-за вчерашней ссоры с Вейлером? Хотя это и ссорой-то особо не назовешь. Неужели я больше ему не доверяю?

Еще раз пристально посмотрела на эльфа, но ничего подозрительного в нем не нашла. Зато впервые обратила внимание, какой у него цепкий взгляд. Б-р-р… Аж оторопь берет. Нет, все-таки хорошо, что меня Майран охранят. Возможно, он и не такой опытный, как другие, зато свой.

Когда вернулась домой, Черный доктор нервно мерил шагами гостиную.

— Вы почему меня не дождались⁈ — возмутился он. — Хоть бы записку оставили, куда ушли.

— Извини, я не подумала. Но вряд ли мне что-то угрожало прямо в кабинете твоего начальника.

— Вы были в больнице? Что случилось? — еще больше обеспокоился телохранитель.

— Почему в больнице? — озадачилась я. — У Вейлера.

— А-а-а.

— Погоди, а тебя так и не оформили телохранителем? Ты, получается, просто так со мной ходишь?

— Нельзя, я же под приговором еще. А хожу по устному распоряжению Владыки, и поверьте, я вовсе не против заменить унылую повинность прогулкой с вами. Мы к вампирам сегодня идем?

— Думаю, да.

— А когда?

— Ты куда-то торопишься? — поинтересовалась я, видя его нетерпение.

— Хочу к ним на тренировку успеть. А то пока Вейлер вчера развлекался, я бумажки писал сидел. Как думаете, Райн не будет против?

— Без понятия. Но, думаю, самый простой способ это узнать — пойти и спросить, — улыбнулась я.

Против участия в тренировке Черного доктора вампир не возражал, даже в пару с ним встал. Я попыталась, как обычно, уйти на кухню к Мире, но Райн меня остановил.

— А сама потренироваться не хочешь?

— С ними? — удивилась я.

— А почему нет? У тебя же никогда предрассудков против вампиров не было.

— Да не в этом дело. Просто я же фехтую до сих пор не особо, а здесь группа, не хочу вам мешать.

— Ага, не особо. — усмехнулся Майран. — Мастеру своему расскажи.

— Какому мастеру? Ты про что?

— Тому, который раньше тебя на сборах вылетел.

— Не переживай, для мага, да еще и девушки, у тебя получается довольно неплохо, — подбодрил меня Райн. — У них подготовка тоже очень разная, Вельд вон вообще начинающий.

— Ладно. Тогда давай с ним и встану, — решилась я.

— Это не очень хорошая идея, — покачал головой вампир. — Лучше со Стерхом, у него опыт в обучении тех, кто значительно слабее, есть.

— Райн, если я не тяну, то лучше не буду мешать, а если, как ты говоришь, все довольно неплохо, то почему не Вельд? Ты же сам сказал, что он начинающий.

— Старший, да пусть попробует, — вмешался Стерх. — Магичка же, полечить себя всяко сумеет.

Райнкард удрученно покачал головой, еще раз задумчиво посмотрел на меня и кивнул на Вельда, велев:

— Тренировочный щит не забудь.

— Тренировочный ладно, главное, абсолютник снять не забыть, — усмехнулась я.

Пока мы отрабатывали удары без контакта, просто стоя друг напротив друга, все шло хорошо. Вельд действительно только еще начинал осваивать фехтование, выполняя самые простые упражнения, да и они у него получались так себе, примерно как у нас на занятиях с мастером Тойном. Но как только дело дошло до отработки в парах, после первой же атаки мой тренировочный меч вывернутся из онемевшей от мощнейшего удара ладони и отлетел в сторону.

— Эй, полегче! — шепотом возмутилась я, подбирая оружие.

Еще несколько раз мне удалось удержать меч, но с каждым ударом по нему рука все сильнее теряла чувствительность, и вскоре мне снова пришлось подбирать оружие с земли.

— Вельд, ты что творишь⁈ Я же просила полегче!

— Да я и не бью практически, — удивился парнишка. — Ты чего?

— Серьезно? А бьешь ты тогда как? Ну, давай, покажи! — перехватила я оружие за гарду обеими руками.

В тот момент я была абсолютно уверена, что парень, хоть и делает это не нарочно, бьет изо всех сил. Не потому, что хочет сделать мне больно, а просто от излишнего усердия новичка. Я хотела показать ему, что вкладывает слишком много силы в каждый удар, потому что между ними и этим разница будет несущественной, а вместо этого с криком рухнула на колени, инстинктивно зажав кисти рук бедрами. Вспышка боли была такой сильной, что на глазах выступили слезы. Если бы не тренировочный щит, он бы мне, наверное, оба запястья сломал или вообще кисти оторвал к демонам вместе с мечом.

Как только смогла прийти в себя, я неверяще посмотрела на растерянного парня и стоящего рядом с ним Райна, отобравшего у того тренировочный меч.

— Ты как? — обеспокоенно поинтересовался Райнкард.

— Вроде цела. Не ругай его, я сама попросила. Просто я не думала, что у него действительно настолько сильный удар. Невероятно сильный.

— Думаю, ты преувеличиваешь, — усмехнулся хозяин замка. — Вот что бывает, если тренировки забрасывать.

— Райн, я серьезно! Помнишь, как ты мне абсолютник сбивал? Он бы тоже сбил. Но ты ведь говорил, что сила вампира зависит от его возраста, а им всем без году неделя еще.

— То, что я тебе говорил, верно для высших вампиров, а они пока еще вообще ни то ни се. Одно слово — птенцы. Не может у них сейчас такой силы быть. Просто он еще начинающий, вот и не умеет удар дозировать, а ты отвыкла. Вельд, бери меч, упражнения с первого по третье, два подхода.

Райн встал напротив новообращенного в боевую стойку, и они скрестили мечи. Оружие у него из рук Вельду выбить, конечно не удалось, но чем дольше они выполняли задание, тем сильнее хмурился старший вампир.

— Хорошо, а теперь ударь изо всех сил, — велел он, перехватывая меч двумя руками.

Выбить оружие из рук Райнкарда Вельд и на этот раз не смог, но было заметно, как тот покачнулся, гася силу удара.

— Ничего не понимаю, — заключил Райн.

— Что-то не так? — забеспокоилась я.

— Потом поговорим. Слай, встань в пару с Майраном, Таль к Стерху, Вельд со мной. Продолжаем.

На этот раз возражать я не стала. Прав был Райн, когда хотел меня сразу в пару к этому вампиру поставить.

— Если удары слишком жесткие — не терпи, сразу говори, — велел Стерх. — Я хоть у нас там при управе с детьми и занимался, но сейчас сила значительно возросла, могу не угадать.

— Хорошо. Вы не подумайте, я лично против вас ничего не имею, просто как лучше хотела. Вот только получилось, как всегда.

— Да ладно, чего уж там, — клыкасто улыбнулся мой новый напарник. — Наши говорят, старший ради тебя парнишку этого против его воли инициировал. Не знаю уж, почему ты за него просила, а только если бы не он, я бы тоже тут не стоял. Когда старый лекарь умер, а остальные ученики разбежались, он меня прям из-под носа у костлявой госпожи увел, три дня от постели не отходил. Вижу, что тяжело ему, вот только чем помочь не знаю. А к тебе он тянется, так что ты уж его не бросай.

— Не брошу, — пообещала я и усмехнулась. — Но абсолютник, пожалуй, пока стоит постоянно тут носить, а то зашибет еще кто ненароком, по плечу дружески похлопав. Я ведь тоже, когда к росту магической силы еще только привыкала, чуть Майрана не угробила. Вы, кстати, можете посильнее бить.

— Уверена?

— Да. Я с нашим мастером по физподготовке из академии сравниваю. И рука вроде бы в порядке уже.

Остальная часть тренировки прошла без эксцессов.

— Таль, прости, — сразу после нее подошел во мне Вельд. — Я правда не думал, что так сильно бью.

— Ничего, я сама виновата, что не поверила тебе. Кто же знал, что ты у нас такой уникум.

— Ничего я не уникум. Ты бы видела, как тетушка Мира тесто месит.

— Как? И она не против, что ты ее тетушкой называешь?

— Ее все так называют, ну, кроме старшего.

— Так как она его месит?

— Словами не передать, это видеть нужно.

— Таль, ты ополаскиваться идешь? — окликнул меня Райн.

— Из кадки? Когда тебе уже тут нормальный душ сделают? Давай я лучше пруд опять подогрею.

— Давай, — заулыбался вампир, видимо, на это и рассчитывавший. — А душ… Да зачем он нужен? Птенцы разлетятся, как высшими станут, я в замке нечасто бываю, а при простое с ним хлопот много.

Пока вампиры и Майран смывали пот после тренировки, я сидела на берегу, продолжая с ними болтать.

— Прям все разлетятся?

— Ну, может, не сразу, — пожал плечами Райн. — Но у Стерха, вон, неплохие навыки. Думаю, можно его в группу разведки старого континента пристроить.

— А мне бы к кузнецу какому в помощники, — мечтательно пробасил Глен. — Силы теперь немеряно, а приложить ее некуда. Старший, ну попроси ты за меня, сам же видишь, не бросаюсь ни на кого. Тошно мне тут.

— Я тебе уже сто раз объяснял, что в Залесье кузницы нет, а в Новограде вам появляться слишком опасно, — раздраженно произнес Ранкард.

В ответ Глен так тяжело вздохнул, что мне стало его откровенно жаль.

— Почему опасно?

— Потому что они нестабильны, а любой инцидент с их участием может закончиться указом об истреблении всех вампиров, Таль. Я не хочу рисковать. Все, хватит плескаться, идите в замок, дайте даме помыться.

Новообращенные ушли, а Райн с Майраном загородили меня собой, стоя спинами к воде.

— Но, если бы в Залесье кузница была, ты бы его отпустил?

— Одного нет, конечно, а с Элтаром мог бы. Им ведь действительно нужно будет как-то обустраиваться потом.

— Я бы на твоем месте Миру с Дартом в замке оставил, — высказал свое мнение Черный доктор. — Сам же жаловался, что тут запустение, а они вон как за него взялись.

— Да думал уже об этом, — признался вампир. — Тем более они у себя там при богатом доме жили, хозяйство вели. А кто их теперь наймет? Вампиры же… Если с деревенскими поладят, их, наверное, действительно оставлю на содержании.

— Это, конечно, здорово, но давай вернемся к Глену. Вот ты сказал, что с Элтаром в Залесье его бы отпустил. А если со мной и в другую деревню?

— В какую другую? Тут до ближайшей больше двух дней пути.

— Порталом можно шагнуть, — предложил Майран.

— Откроешь? — обрадовалась я.

— Вообще-то у меня с ними не очень, — нехотя признался Черный доктор.

— Это в любом случае плохая идея, — заключил Райн. — Здесь ко мне привыкли, поэтому и к Глену отнеслись бы хоть и с настороженностью, но без обычных предрассудков. Ты, пожалуй, была единственной, кто с самого начала тому, что я вампир, значения не придавала.

— Почему не придавала? Мне интересно было.

— Вот именно, что интересно и не более того. Хотя все-таки не единственной, еще друзья твои, — припомнил вампир.

— А все-таки. Если отведу его порталом прямо в кузницу, а потом обратно, отпустишь? — кажется, у меня появилась идея.

— Если с кузнецом заранее договоришься и все время рядом будешь, отпущу, — сдался вампир. — Вот же вы настырные оба!

— Ага, мы такие! — радостно подтвердила я, выбираясь из воды.

Райн попросил Черного доктора внепланово снять комплекс показателей с Вельда, а я отправилась на кухню, но не стала окликать Миру, как делала это обычно, а остановилась в дверях, присматриваясь к ней. На вид женщине было уже под семьдесят, как и ее мужу, но двигалась она энергично и уверенно. Я раньше как-то даже не задумывалась, как ей удается в одиночку готовить на всю эту ораву.

— Ты чего на пороге стоишь, не заходишь? — увидела меня вампирша.

— Тетя Мира, а ты в себе вообще какие-нибудь перемены чувствуешь? — издалека зашла я.

— После обращения-то?

— Ну да. Каково это?

Женщина опасливо покосилась на дверь и шепотом призналась:

— Знаешь, нехорошо это, конечно, но я даже рада, что все так обернулось. Как будто лет десять скинула, если не все двадцать. Бывало, только начнешь по дому суетиться, и не сделаешь еще ничего толком, а уже устала. То ли дело теперь. Я и воды с утра натаскаю, и наготовлю всего ребятишкам на радость, и пол вечерком вымету.

— Нет, ну это уже ни в какие рамки! — возмутилась я. — Уж воды-то они точно принести могли бы.

— А зачем? — улыбнулась мне вампирша, обнажив кончики клыков. — Мне это в радость теперь. Сколько ни делаю, а не устаю почти. Поначалу кровь пить не по себе было, а когда старший разрешил ее в чашку сцеживать, попроще стало. Она мне даже вкусной теперь кажется, особенно свиная.

— А помимо этого? Райн вот про некую вампирскую сущность все время говорит. Вы ее как-то ощущаете?

— Даже не знаю, — пожала плечами Мира. — Нам он тоже про нее чуть не каждый день толкует, а только я ж в делах все время, вот, видать, и не замечаю ее. Может, только раздражительней стала.

— Из-за этого конфликт с группой Стерха? — напрямую поинтересовалась я.

— Да какой там конфликт, деточка. Так, прикрикну временами на оболтусов этих. Слоняются целый день без дела, куски у меня с кухни таскают, вот и приложила оглоедов полотенцем пару раз, а они разобиделись. Занялись бы полезным чем лучше.

— Так чем же им заняться, если вы с Дартом на радостях, что помолодели, всю работу переделали? — рассмеялась я.

— Да разве ж ее всю переделаешь? — всплеснула руками Мира. — Ты вот тоже не стой без дела пока болтаем, морковку для супа почисти да нарежь. Было бы желание, для всех бы дело нашлось.

Я не стала возражать и пристроилась рядом с ней, наблюдая, как ловко у нее дело спорится. Даже немного завидно. Но именно немного, потому что для мага и будущей владычицы эльфов умение готовить — далеко не главное достоинство.

Пока руки были заняты делом, мысли опять свернули к предстоящему завтра приключению. Я снова прислушалась к себе, но ничего определенного понять так и не смогла. Еще раз так и эдак прикинула, не стоит ли отказаться, пока не поздно, и поняла, что все-таки хочу поучаствовать. Нужно только как-то подстраховаться, а раз меня должны именно похитить, то было бы неплохо, чтобы Тэль знал, где я нахожусь. Поэтому, как только вернулись от вампиров, я попросила Майрана подождать у меня дома и отправилась в апартаменты Владыки. Жених оказался чем-то крайне озабочен и не особо приветлив.

— Таль, если это из-за предстоящих учений, ты можешь просто отказаться от участия, — предложил он в ответ на просьбу поставить на меня магическую метку. — У тебя опять предчувствие?

— Нет, ничего такого нет. Просто… даже не знаю. Почему-то меня беспокоит то, что атакующая группа будет со старого континента.

На миг мне показалось, что на лице Тэля промелькнуло удивление.

— Это не имеет значения. Эльфы — единый народ, и не важно, на каком континенте они живут. Мне кажется, ты относишься к ним предвзято, телохранителей ведь отбирают очень тщательно.

— Да, наверное. Просто у меня именно с эльфами старого континента связаны не самые приятные воспоминания.

— Понимаю. Но я бы не хотел, чтобы ты это демонстрировала публично. Если не уверена в себе, лучше просто откажись от участия.

В себя я была уверена, о чем и сообщила жениху, распрощавшись с ним до вечера, а вот уверенности в том, что все пройдет гладко, разговор с ним мне так и не прибавил.