Попрощавшись с завучем и оставшейся у него гостьей, я отправилась домой, намереваясь как можно быстрее добраться до постели, а то завтра ведь еще экзамен сдавать.

— Ты как? — первым делом поинтересовался уже вернувшийся домой архимаг.

— Нормально. Только устала как собака. Давай ты завтра на меня поругаешься.

— Не буду я на тебя ругаться, — вздохнул мой друг. — Мне там рассказали, что за переполох был и что ты сделала. Я тобой горжусь! Неужели я был так страшен, что ты даже бежать бросилась?

— А то! — тут же ухватилась я за возможность избежать раскрытия реальной причины моего бегства и его последствий.

— Ладно, отдыхай иди, героиня, — улыбнулся мой друг.

Вот только улыбка у него вышла грустной. Я замерла на месте, с трудом удержавшись от того, чтобы не сказать хотя бы, что Милиэна жива. Но нельзя, иначе он из меня так все-все вытянет. Один день, всего один день, и все решится. И я сделаю все, чтобы они снова были вместе.

Убедив себя таким образом, я быстренько сполоснулась в душе и почти моментально уснула, вымотавшись за этот непростой день.

Несмотря на все перипетии дня минувшего, зоологию я сдала успешно, а вот выбранная Кайденом для меня иллюзия повергла в недоумение.

— Почему она? — развернувшись к завучу, поинтересовалась я, узрев в зеркале ту самую легендарную эльфийку, да еще и в балахоне точь-в-точь из книжки.

— Ну ты же у нас тоже в каком-то смысле эльфийка, — ехидно ухмыльнулся маг, выглядевший сейчас как стройный брюнет с породистым узким лицом.

— И все?

— А что еще? Ты лучше скажи, кем Элтар будет.

— Да когда бы я это выяснить успела⁈

— Таль…

— Узнаю я, узнаю, — пробурчала в ответ.

— Ладно. Вот, держи, — протянул мне маг небольшую деревянную фигурку в форме песочных часов с риской на перешейке и множеством вставок и мелких символов.

— А что это? — поинтересовалась я, разглядывая странный предмет, вероятно, являющийся амулетом или даже артефактом.

— Эвакуатор. Пробная версия. Разламываешь посередине, бросаешь нижнюю часть на пол, и на десять секунд открывается портал, в данном случае ведущий ко мне.

— А мне он зачем?

— Ну мало ли, вдруг нужно будет срочно их наедине оставить, — ухмыльнулся Кайден.

— Или просто уйти красиво, — согласно улыбнулась я.

— Ну или так. Если что, у меня и переночуешь.

Кем именно предстала перед нами под иллюзией Милиэна, я выяснять не стала, просто запомнила, как она будет выглядеть, и отправилась домой.

Элтар работал в лаборатории, и беспокоить его там я не решилась. Побродила по дому, залила несколько кристаллов, мысленно повторила сценарий завтрашнего представления и, чтобы не мучиться ожиданием до вечера, села заново разбираться с теорией магии за четвертый курс. Времени на это теперь было предостаточно, так что я не просто повторяла уже пройденный материал, а старалась разобраться в нем досконально, рассматривая эти сведения со всех сторон.

— Извини, тебе сегодня одной ужинать придется, — выйдя из лаборатории, обратился ко мне архимаг. — Я сейчас во дворец, буду поздно.

— На бал?

— Да.

— Мог бы и меня пригласить, — состроила я обиженный вид. — Маскарад — это же весело!

— Таль, прости, я не подумал, — искренне расстроился мой друг.

— Ну вообще-то меня все-таки пригласили, — призналась я. — Кайден.

— Странные у вас с ним отношения, — резюмировал заметно удивленный маг. — Амулет с иллюзией уже выбрала?

— Он сам выбрал. А ты кем будешь?

— Это один наш общий друг, — загадочно сообщил Элтар.

— Общий друг? — удивилась я. — Там же вроде всякие герои и прочие знаменитости.

— Все верно, — подтвердил архимаг. — Ну же, подумай.

Я задумалась. Кто же это может быть? Кого из знаменитых героев прошлого можно назвать нашими друзьями? Лисандр с Тавримом не герои, да и своими друзьями я их не считала… Тэль? Не думаю, не рискнули бы во дворце кого-то за Владыку выдавать. Райн? Для большинства вампир — это страх и ужас, а не герой.

— Кайден? — рискнула все же предположить я.

— Интересная мысль, — усмехнулся Элтар. — Надо будет ему рассказать, пусть порадуется, что ты о нем такого высокого мнения. Но нет. Подсказываю. На него без улыбки смотреть нельзя.

— Марек! — догадалась я. — Точно, их же с братом в честь великих магов назвали.

— Ты с Кайденом во дворец пойдешь или уже там встречаетесь?

— Не знаю, он ничего про это не сказал. Но раз так, то, наверное, во дворце. Пойдем вместе?

— Конечно. Я рад, что ты будешь там. И в следующий раз сам тебя приглашу.

— Слово сказано, слово услышано, — рассмеялась я и, чмокнув мага в щеку, убежала переодеваться.

С Кайденом и Милиэной мы встретились у входа в бальную залу, и, судя по всему, именно нас они и дожидались.

— Меняемся, — решительно притянул меня к себе за талию завуч. — Меня сегодня на эльфиечек что-то тянет.

— Тьфу на вас, — сообщила я ему, ничуть не сопротивляясь.

— Ах, как это неполиткорректно, — картинно расстроился тот. — Придется вашему Владыке пожаловаться.

— Давно в темнице не ночевали? — каверзно поинтересовалась я.

— Да уж дольше, чем ты.

— Тоже верно.

— Не знал бы вас, решил бы, что женаты, — прокомментировал нашу пикировку Элтар. — Пойдемте уже. Леди, позвольте вам предложить свою руку.

— А также сердце, разум и уютный одноэтажный домик в престижном районе, — шепотом закончила я, получив гневный взгляд друга, осуждающий Милиэны и ехидную ухмылочку завуча. — Да, мы два сапога пара! Он левый.

— Почему? — не удержалась от вопроса наша спутница.

Кайден злорадно посмотрел на меня в ожидании того, как буду выкручиваться.

— Потому что я правый. Пойдемте уже, я танцевать хочу.

Танцевала я в этот вечер много. Оказалось действительно забавно общаться вот так, не зная, кто скрывается под личиной. Хотя Синиара Устийца я, кажется, все же опознала. Помимо танцев я развлекалась тем, что подходила к одиноко стоящим персонам и просила рассказать, кто они сейчас. Как выяснилось, в курсе были далеко не все, зачастую выбирая иллюзию просто по внешнему виду, и получилась довольно интересная забава, в которой я без зазрения совести задействовала обоих архимагов и Милиэну.

Меня несколько раз спрашивали, кто я такая, и один раз даже предложили продолжить знакомство уже без иллюзий, но я успешно отшучивалась и продолжала развлекаться, на каждый третий танец выходя с Кайденом и хотя бы один раз за круг с Элтаром. Когда все уже заметно подустали, я улучила момент и увлекла Милиэну к фуршетному столу.

— Ну, что скажете?

— Даже не знаю, — вздохнула та. — Он стал такой суровый. Безупречно вежливый и при этом абсолютно чужой. Наверное, прошло слишком много времени.

— Ясно. Тогда поставлю вопрос иначе. Вы хотите быть с ним?

— Это не имеет значения, Таль. Мы чужие друг другу.

— Только это и имеет значение. Нельзя забывать прошлого, но жить нужно настоящим. Здесь и сейчас. Не сравнивайте его с тем Элтаром, которого знали триста лет назад, присмотритесь к тому, кто рядом с вами сейчас, и решите, хотите ли быть рядом с ним.

— А он? Ты говорила с ним обо мне?

— Нет, конечно! Что бы я ему сказала? Знаешь, я тут твою жену нашла, но она не захотела тебя видеть.

— В голове не укладывается, что он все еще мой муж.

— Мешает муж? Тогда вы по адресу! Кого тут на дуэли укоротить нужно? — поинтересовался смазливый длинноволосый блондин.

Хотя кто его знает, как он на самом деле выглядит. Под иллюзиями же все.

— А не боитесь, что вас самого укоротят? — недобро поинтересовалась я.

— О, какая у нас тут воинственная эльфиечка! — непонятно чему обрадовался белобрысый. — Не хочешь посмотреть мою коллекцию артефактов? Там есть о-о-очень занятные.

— А давай я их тебе засуну куда поглубже, — хмуро предложил подошедший к нам Кайден. — Они со мной.

— А вот и муж, — непонятно чему обрадовался странный тип.

— Сам ты… не муж, — буркнула я.

Вот чего он к нам прицепился?

— Чтобы я тебя рядом с ними не видел, — велел Кайден.

— А то что? Неужто на дуэль вызовешь? И кого? Легендарного Эльдоррана?

Завуч схватил его за грудки и рванул на себя, разорвав цепочку с иллюзорным амулетом. Я ожидала чего угодно, но только не шута в дурацком колпаке, которым оказался этот тип.

— Не надо, не бейте, — запричитал он, ерничая, и вскинул руки, после чего громко засмеялся, привлекая всеобщее внимание.

— Я лучше пойду, — решил Кайден. — Если что, зови Элтара или используй эвакуатор.

— Не беспокойтесь, я справлюсь.

Завуч кивнул и ушел к выходу из зала, не снимая иллюзии. А я, повернувшись, зло посмотрела на шута. Эльдорран, значит? Шаг к нему, еще один, но дорогу мне заступает Элтар.

— Не нужно. Он просто слишком сильно вжился в роль. Эльдорран, конечно, гениальный бард и пророк, но бабник тот еще. Он своими любовными похождениями знаменит чуть ли не больше, чем одами, — архимаг повернулся к шуту. — А ты брысь отсюда, пока она тебе что-нибудь нужное не оторвала.

Шут состроил испуганное лицо и наконец-то исчез из поля зрения.

— Таль, не стоит относиться ко всему так серьезно, — продолжил мой друг. — Это же маскарад.

— Ну извини.

— Ладно, не страшно. Я тут Андера нашел, не хочешь послушать, как они с эльфами склирсов для дикой долины ловили?

— Хочу, конечно! — обрадовалась я и, ухватив молчавшую все это время Милиэну за руку, отправилась вместе с Элтаром к парным диванам, на которых уже сидели несколько мужчин.

— Да ты никак решил разбавить нашу суровую мужскую компанию, — рассмеялся один из них. — Думаешь, им будут интересны наши байки?

— Учитывая, что вот эта воинственная эльфийка живет со мной и одержала три победы на боевом этапе турнира?

— Таль? — догадался бронированный рыцарь, в котором я по голосу узнала Андера. — А это кто с тобой? Уж не Линара ли?

— Нет, это гостья со старого континента. Вы ее не знаете.

С полчаса мы слушали захватывающую историю о том, как хитрые склирсы гоняли по лесу обозленных магов. Зверек был не слишком опасным, хоть и хищным, зато очень подвижным и чутким, так что задача поймать его живым и желательно здоровым была далеко не тривиальной.

Еще немного потанцевав, Элтар засобирался домой, пригласив и Милиэну побеседовать «за фужером прекрасного вина». Та неуверенно обернулась ко мне, и я изо всех сил закивала головой.

— Что ж, теперь можно и снять иллюзии, — заходя в гостиную, произнес архимаг, деактивируя свой амулет.

Милиэна снова замерла в сомнениях, но тут уж решилась я.

— Подождите. Элтар, у меня для тебя подарок есть.

Я метнулась в свою комнату и, забрав из комода восковой кокон, протянула его другу.

— Что это? — поинтересовался он.

— Я решила дилемму Кромвела!

— На третьем курсе⁈ Ну ничего себе. А что внутри?

— Вскрой его!

— Ну зачем же портить…

— Вскрой. Пожалуйста.

Маг пристально посмотрел на меня, чтобы убедиться, что не передумаю, и довольно быстро счистил воск. У меня бы так не получилось. По мере того, как кольцо освобождалось от оболочки, на лице его проступало все большее изумление.

— Таль, это же… но я ведь сам видел, как ты его в аннигилятор бросила…

— Это было не оно.

— Не оно? А что тогда? Погоди, ты же не свое кольцо?.. Это же память о матери…

— Живой друг для меня дороже любой памятной вещи. А память — она вот здесь, — прикоснулась я к сердцу.

Элтар шагнул ко мне и стиснул так, что еще немного и кости бы затрещали, а я почему-то подумала о том, что память вообще-то вовсе не там, куда я показала, а в голове. Ну и ладно.

— Надень, — попросила его я.

Он глубоко вдохнул и медленно выдохнул, пальцы, державшие кольцо, едва заметно подрагивали. Когда надел артефакт, Элтар на миг замер, прислушиваясь, и глаза его расширились от изумления. Он рывком обернулся к Милиэне, всматриваясь в скрывающую ее иллюзию.

— Неужели это ты? — едва слышно прошептал он. — Неужели я тебя все-таки встретил?

И столько прозвучало в этих словах, что женщина больше не колеблясь деактивировала амулет, тут же попав в объятья мужа.

Я сделала два шага назад и, как велел Кайден, разломила эвакуатор, шагнув в отрывшееся окно портала.