— Как он? — поинтересовалась я у Тэля, снова активно колдующего над мужчиной, уже без опаски используя магию.

— Плохо, — удрученно покачал он головой. — Это всего лишь оболочка, разум потерян. Тут даже мы бессильны.

— Значит, все зря, — расстроилась я.

Тэль не стал ничего отвечать, кивнув на дверь.

Выйдя в основное здание, мы почему-то направились не в административное крыло, где располагался портал, а в парадное. Там играла музыка, суетились слуги, ходили нарядно одетые люди. Кажется, сегодня было какое-то торжество.

Владыка уверенно шел вперед, эльфы держались за ним, неся найденного нами мага, я замыкала процессию. И у меня было нехорошее предчувствие, потому что такого выражения лица, как в тот момент, когда говорил о потерявшем разум маге, я у Тэля никогда не видела.

Когда наша процессия в походных и не особо чистых костюмах вошла в танцевальную залу, люди расступались в удивлении и даже музыка смолкла. К слову, почетный караул у дверей даже не попытался нам воспрепятствовать. Тэль, ни на что не обращая внимания, двигался к тронам, на которых восседали король с королевой. Доремар поднялся ему навстречу, начав произносить приветствие, но Тэль не дал ему закончить, подойдя вплотную и выдернув из парадных ножен короля кинжал с узким лезвием.

В этот момент охрана все же отреагировала, но Владыка уже возвращался со взятым оружием к нам и, остановившись возле принесенного мага, вонзил лезвие ему между ребер. Тело мужчины конвульсивно дернулось, и грудь перестала мерно вздыматься, а Тэль швырнул окровавленный кинжал к ногам короля.

Стоявшие вокруг нас ахнули, кто-то истерично завизжал, судя по шелесту и глухому удару, кто-то даже упал в обморок, и подхватить его, а скорее ее, не успели. Вокруг раздавались возмущенные возгласы.

— Его кровь на твоих руках, — глухо произнес Владыка. — Если бы помощь пришла вовремя, его можно было спасти. Таль, ты уходишь с нами.

Эльфийская процессия молча двинулась обратно, увлекая с собой и меня. Я не спорила и покорно шла рядом с Тэлем. На душе было тошно.

В Мириндиэле жених сразу отправил меня домой, пообещав прийти, как только переоденется. У меня несколько комплектов повседневной одежды имелось и там, так что, оказавшись у себя, я первым делом избавилась от амуниции, бросив ее в угол спальни, и залезла под душ. И хоть я, в отличии от Тэля, и не была повелителем воды или хотя бы ее сторонником, она все равно принесла облегчение, смывая вместе с потом и пылью усталость и ослабляя напряжение.

Когда вышла из душа, жених сидел на кухне, опершись локтями о стол и закрыв лицо руками.

— Устал? — я обняла его сзади за шею, уткнувшись носом в макушку.

— И устал тоже, — эльф убрал ладони от лица и погладил меня по предплечью.

— Сполоснись, полегчает. Даже мне немного полегчало.

— Да, пожалуй, схожу. Тут сейчас ужин должны принести. Ты есть будешь?

Я отрицательно покачала головой, есть совершенно не хотелось.

— Мне тоже увиденное аппетита не прибавляет, — вздохнул Тэль, — Но я слишком много сил потратил, и нужно восстановится. Поставь пока чайник, пожалуйста.

Когда эльф вернулся из душа, то выглядел значительно бодрее, все-таки вода всегда придает ему сил. Тоже что ли полетать пойти? Нет, настроения совершенно нет, как-то все это неправильно.

— Тэль, а можно у тебя насчет похода кое-что спросить? — поинтересовалась я, откусывая небольшие кусочки от одного из принесенных с остальной едой маринованных стеблей с кисло-соленым вкусом.

— Откуда я узнал о том, что вы собрались на старый континент?

— А откуда? — вспомнила я, что он так и не ответил мне перед началом похода.

— Пообещай, что не будешь на него сердиться.

— На кого?

— Сначала пообещай.

— Обещаю. Если бы не вы, мы наверняка бы влипли и никого не спасли. Хотя и так никого спасти не удалось. Выходит, все зря, и правы были те, кто не хотел отправлять группу на поиски?

— Нет, Таль, не зря. И не правы. Да, нужно было принять необходимые меры предосторожности. Возможно, понадобилось бы два или три захода, чтобы дойти до конца и найти их. Но нельзя вот так бросать отправленных на сбор данных, даже не попытавшись выяснить, что с ними произошло. Это подрывает не только инициативу среди магов, но и исполнительскую дисциплину. Если правитель каждый раз будет вынужден думать о том, захотят ли подчиненные исполнить его приказ, монархия очень быстро превратится в анархию. К тому же мы, пройдя по следам погибшей группы, выяснили, что крупные города, не имеющие изначальных признаков масштабного разрушения, тоже покинуты. Мы обнаружили нового хищника, взяли образцы, которые теперь изучат, и больше никто не погибнет вот так. И это не считая того, что удалось найти целых два дневника. Командир обязан вести дневник похода, записывая все до самых мелочей, но еще и у медика, которого мы вынесли, оказался личный дневник. А ты говоришь — зря.

— Все равно жаль, что спасти никого не удалось. Представляешь, Элтар тоже собирался в этом походе участвовать, мы с Кайденом его еле отговорили и то только за счет того, что обещали в состав спасательной группы включить.

— Не стоило затевать такую масштабную экспедицию, — вздохнул Тэль. — Слишком рано. Изменения, произошедшие за несколько столетий после взрыва источника, не изучены, опорные точки не подготовлены. Как только разберусь с ситуацией в наших городах на старом континенте, мы поможем. Пусть не глобально, но хотя бы доступом к телепортационной сети, информацией. Ты же сама видела, мы даже идентифицировать не все можем. И кстати, если бы не новая техника полета, которой в походе хорошо владели сразу трое, так легко мы бы от кераба не отбились.

— Это, по-твоему, легко?

— Керабы слабо уязвимы к магии. То есть использовать ее против них, конечно, можно, но требуется особый подход. От селений их в основном тяжелыми арбалетами отгоняли, а при встрече в поле редко когда без потерь обходилось. Пикирует он, как ты заметила, очень стремительно и хоть одного да достает. У меня чуть сердце не остановилось, когда ты навстречу ему рванулась.

— Просто из-за особенностей строения у него маневренность меньше. Один на один это будет компенсироваться мощью, но нас-то было много. Если честно, в первый момент у меня мелькнула шальная мысль его оседлать и сделать поводья из твердой иллюзии, но я решила не рисковать и просто немного отвлечь, пока остальные разбираются.

— Очень даже правильно решила, — заверил Тэль. — Пока ты на нем, атаковать мы бы не смоги. Унес бы тебя к демонам на рога и все.

— Вот и я побоялась, что унесет, да еще и сбросит. Пока я к таким сражениям еще не готова.

— Ты меня пугаешь.

— А ты так и не сказал, откуда узнал о нашей задумке.

— Помнишь, что обещала не сердиться?

— Да не буду я сердиться. Это с вами я как на экскурсии шла, и то не без приключений. Надеюсь, моего рассказа окажется достаточно, чтобы остальные тоже поняли, что мы стали слишком самоуверенными и только чудо в виде группы эльфов уберегло нас от беды.

— Рами поделилась с Лисом в очередном письме, они теперь постоянно переписываются. На вашей стороне Ян в посольство относит послания, когда на занятия по эльфийскому приходит, а здесь Лис сам в канцелярию наведывается. Парень испугался за свою маленькую подругу и решился рассказать мне. Я не стал принимать сразу никаких решений, но отправил его на один вечер в гости к Рамине, поручив разузнать как можно больше подробностей, не ставя в известность остальных Юных магов. Как ты понимаешь, с заданием он справился.

— А почему ты сам в поход пошел? — наконец спросила я то, что намеревалась с самого начала этого разговора. — Ты ведь Владыка.

— Вот именно поэтому. Если бы я послал спасательную экспедицию, это можно было бы расценить как вмешательство в дела Остии. Чтобы избежать политических проблем, нужно было все предварительно согласовать, а я в принципе не собирался рисковать своими подданными там, где не захотели рисковать для спасения соплеменников люди. А так это была просто блажь правителя, вроде как «где хочу, там и гуляю».

— Погоди, но вы ведь все равно пошли спасать и рисковать, или я чего-то не понимаю?

— Мы пошли с тобой. Если бы это не было так важно для тебя, я бы не стал организовывать поход, — на некоторое время эльф умолк, задумавшись. — А может и стал бы, не знаю. Просто мне претит подобное отношение к тем, кто готов рискнуть ради других. Мы даже тела магов, которые при встрече с бестелесным погибли, через сутки вынесли, благо, телепортист координаты дать смог. И вообще, после встречи с тобой я начал вспоминать, каким был в молодости, когда значительно меньше считал шансы и оглядывался на чужое мнение.

Я не удержалась и широко зевнула, прикрыв рот рукой.

— Извини. Это не потому, что мне не интересно, просто устала.

— Скорее, из-за стресса. Сейчас ты немного успокоилась, и организм решил, что пора восстановить силы. Ложись, а я еще посижу, дневник почитаю.

Я не стала спорить и отправилась в постель.

Когда Тарек открыл портал, я шагнула в него первой, чтобы проверить, не поджидает ли нас на той стороне еще что-то опасное, но передо мной лежала прекрасная поляна с сочной травой и криницей прозрачной воды в центре. Судя по примятой траве, группа, за которой мы отправились, недавно здесь отдыхала, а значит, скоро мы их догоним. Даже если они еще не поставили следующую метку, по воздуху это будет сделать не так уж и трудно, только нужно передохнуть после той дикой гонки, когда мы неудачно сунулись в город. Правда, воняет здесь так, словно рядом что-то сдохло. Но раз маги устроили здесь стоянку, значит, это безопасно. Я направилась к кринице, из которой уже жадно пили близнецы, касаясь ладонью травы, будто ластившейся к пальцам, приятно их покалывая. Стоило утолить жажду, как ощутила, что меня непреодолимо клонит в сон. Я почувствовала, как тянет к земле, не сразу заметив, что руки и ноги уже оплетены травой, увидела, как накрывает ей ребят и поняла, что мы попали в ловушку. Попыталась вырваться, но тело почти не слушалось, руки и ноги онемели, как бывает если отлежать их во сне. Я закричала, забилась в коварных путах, рванувшись из последних сил… и села на кровати, обливаясь холодным потом и задыхаясь от ужаса.

— Что случилось? — войдя в спальню, обеспокоенно спросил Тэль, зажигая свет.

— Кошмар… Просто страшный сон, — поняла я, пытаясь взять себя в руки и фигурально, и обхватив ими в реальности.

— Прости. Мне не нужно было брать тебя с нами. Из-за детей на тебя ругался, а сам… Может стоит сменить факультет? У тебя вон с телепортацией уже неплохо, да и со стихиями.

— А что, если я факультет сменю, такие полянки существовать перестанут? Я уже вышла из того возраста, когда кажется, что если хорошенько зажмуриться, то все страшное вокруг просто исчезнет.

Эльф не стал отвечать, просто сел рядом на кровати и обнял, прижав к своей груди.

— Посидишь со мной? — жалобно попросила я.

— Если только недолго. Хочу дочитать.

— Так почитай здесь.

— Мне нужен свет, а тебе нужно поспать.

— Тэль, ну пожалуйста. Это так страшно было… я вообще не знаю, смогу ли снова уснуть, — я умоляюще посмотрела на любимого.

— Ладно, уговорила, сейчас за дневником схожу.

Вернувшись, жених поцеловал в висок и устроился в принесенном кресле, погасив верхний свет и повесив светлячка у себя над левым плечом. Он время от времени отрывался от записей и поглядывал на меня, а я смотрела на родные черты спокойного лица, на беглые движения глаз, на пальцы, изящно перелистывающие очередную страницу, и думала о том, как же мне с ним повезло.