— Что-то не так, — замерев у последнего поворота, произнес Ян, когда мы почти дошли до зала с аркой, ведущей на старый континент.

Сам юный герцог должен был остаться во дворце, отвечая за открытие обратного телепорта. Заливать кристаллы для этого помогал круг пятикурсников и пара ребят с седьмого, согласившиеся помочь Криду, не задавая вопросов, но их все равно набралось только на шесть раз, включая нашу отправку.

— Что именно? — поинтересовался идущий последним Рейс.

— Не знаю. Кажется, там кто-то есть. Помимо охраны.

— Возвращаемся? — предложил Вадер.

— Не трусь, прорвемся! — хлопнул его по плечу Марек.

— Стойте здесь, один проверить схожу. Если что, скажу, что схему еще раз посмотреть хотел для доклада на уроке, — решил Ян.

Мы остались ждать, напряженно прислушиваясь сначала к его шагам, а потом к голосу. Слов было толком не разобрать. Ему что-то ответили, Ян заговорил снова, но вскоре замолк. Мы услышали шаги, уверенно приближающиеся к нам, и это был не Янисар, точнее не только он.

— Тэль⁈ — изумилась я. — Что ты тут делаешь?

— То же, что собирались делать вы. Точнее, на данный момент я ждал вас. Ты идешь со мной, остальные возвращаются домой или в академию, и тогда я, так уж и быть, не стану сообщать ректору о вашем самоуправстве.

Мы неуверенно переглянулись.

— Вы все еще здесь? — поинтересовался Владыка.

— Уже уходим. Приношу извинения за доставленные неудобства, — поклонился хмурый Ян.

— А как же маги⁈ — не выдержал Марек. — Им же нужна помощь!

— Считаешь, что вы справитесь лучше собранной мной группы? — недобро поинтересовался Тэль.

— А у вас там группа? — растерялся мальчишка.

— То есть вы идете на выручку ушедшим, — сделал вывод Тарек.

— Да, — подтвердил эльф. — И сейчас я теряю время на этот разговор.

— Мы уже уходим, — заверил его юный герцог. — Еще раз приношу извинения за то, что помешали.

После этого мои друзья двинулись в обратном направлении, а меня жених за руку повел вперед.

— Таль, о чем ты думала? — хмуро поинтересовался он. — Они еще дети и не готовы к таким операциям.

— Проблема в том, что только они оказались готовы участвовать. Всем остальным было просто плевать. Ну, почти всем…

Тэль вздохнул, удрученно покачав головой, и в этот момент мы вошли в освещенный зал, где находились еще шесть эльфов и один человек в форме дворцового телепортиста. Я с удивлением узнала Майрана и Вилара, остальные четверо эльфов были мне незнакомы.

— Переодевайся, — кивнул мне жених на стоящую у стены ширму. — С ремнями только не возись, наденешь все, а затянуть мы потом поможем.

Я удивленно посмотрела на него и пошла выяснять, во что мне предлагается переодеться. За ширмой оказался сложенный комплект походной формы примерно такой же, как на эльфах, и значительно лучше той, к которой мы приценивались, собираясь в этот поход.

— Майран, заходи, — велел наблюдавший уже пару минут за процессом моего переодевания жених, как только я натянула на себя кожаный жилет со множеством карманов, которые были еще и не пустыми.

Вдвоем мужчины довольно быстро все затянули и подогнали, на голову мне нахлобучив шлем с застежкой под подбородком.

— Меч в правую или в левую руку с учетом того, что второй колдуешь? — уточнил Черный доктор.

— В правую, наверное, — растерялась я, после чего у меня на груди застегнули перевязь с ножнами на спине.

— Попробуй достать, — велел Тэль, когда я нащупала выступающую над плечом рукоять.

Я вытянула клинок и ахнула.

— Это что, смешанная ковка⁈

— Да, как и все вооружение в этом походе, — подтвердил Владыка.

— Очень похож на мои тренировочные.

— Конечно. Райн же хорошо их знает, он помог подобрать.

— Погоди, то есть ты заранее знал, что мы идем и…

— Сейчас не время, — оборвал меня жених. — Пробегись, попрыгай, покувыркайся.

— С мечом за плечами?

— Да.

Кувыркаться так было неудобно, но я посмотрела, как это делают остальные проверяющие и подправляющие амуницию, и более-менее приспособилась. Мне подтянули один и ослабили два ремня, кратко рассказали, где какие амулеты, эликсиры и зелья, велели держаться в центре группы и не высовываться, после чего мы прошли через открытое магом портальное окно, предварительно активировав абсолютники.

На той стороне за прошедшее с нашего прошлого похода время ничего особо не изменилось, если не считать относительно вытоптанной травы в зоне открытия портала. Эльфы сразу после выхода образовали кольцо вокруг меня и Владыки.

— Радиус пятьдесят чист, — коротко отрапортовал Вилар.

— Начинаю зачитку, — отозвался Тэль. — Смещение вверх на три метра, проход на летунцах.

Окно портала открылось примерно через минуту. Меня отправили в него четвертой, Тэль, как открывающий, уходил последним.

— Радиус сто чист, спускаемся, — услышала я почти сразу, как пролетела через телепорт.

Эльфы снова образовали кольцо, но на этот раз внутри него рядом со мной оказался не Владыка.

— Начинаю зачитку, — отрапортовал маг. — Смещение вверх на три метра, проход на летунцах.

Пока открывался портал мы успели осмотреться вокруг. Невдалеке имелось что-то вроде деревни с заброшенными и полуразвалившимися домами. Похоже, ее покинули очень давно.

На этот раз Тэль проходил в портал третьим, сразу передо мной.

— Два объекта на семь часов, группа на три часа.

— Приготовиться к защите.

Маги действовали четко и слаженно, однако на этот раз на нас никто не напал. Группой оказалась небольшая стая довольно крупных птиц, решившая перелететь подальше от беспокойного соседства, а пара кошек наподобие пум, видимо к ним и подкрадывавшаяся, раздосадованно мявкнула на нас и ушла искать другой ужин.

Невдалеке от метки, к которой мы спустились, находилось небольшое кострище. Судя по всему, здесь была первая ночевка пропавшей экспедиции. Я обратила внимание, что места как для меток, так и для ночевки они предпочитали выбирать открытые, чтобы избежать внезапного нападения.

Еще один переход прошел спокойно, а потом нас заметил пернатый хищник, напоминающий здоровенного грифона. Во всяком случае, у него имелись крылья, клюв, четыре лапы с когтями и весь этот хищный арсенал был направлен против нас. По команде «врассыпную» я рванулась вперед и вверх, уповая на большую маневренность, и, разворачиваясь, успела приложить зверюгу по макушке воздушным ядром, чтобы отвлечь от тех, кто летал заметно хуже. Мечи рядом с ним казались не более чем зубочистками, и магам пришлось использовать довольно мощные заклинания, пока мы с Майраном и Виларом отвлекали грифона, подстраховывая друг друга. Но даже эти заклинания не нанесли ему существенного вреда, хоть и заставили отказаться от чересчур кусачей добычи.

Фраза «Радиус сто чист, спускаемся» после следующего перехода заставила всех вздохнуть с облегчением.

— Таль, на мое место, — велел Владыка, шагая внутрь круга. — Только не геройствуй, если что. Восполняемся.

Я встала спиной к нему, всматриваясь в отведенный мне сектор, и тоже потянула энергию из подвески. Конечно, у меня ее ушло совсем немного по сравнению с теми, кто атаковал грифона, и тем более с поочередно открывающими переход телепортистами, но кто его знает, что нас ждет впереди.

Экспедиция, по следам которой мы шли, оставляла две метки в день, и я отсчитывала по ним срок, прошедший с момента их отправления. Еще пару раз маги отгоняли от нас представителей местной фауны, стараясь не применять мощных заклинаний, способных привлечь еще больше хищников. Я в бой благоразумно не лезла, хотя после схватки с грифоном поймала на себе парочку уважительных взглядов от незнакомых мне эльфов. Один раз мы сами предпочли убраться с дороги у шестиногого бронированного чудища, напоминающего носорога с мордой кабана и размерами больше слона. Это и оказался топтун, о которых я уже слышала.

Когда прошли через портал в девятнадцатый раз, буквально в паре километров от нас раскинулся небольшой город.

— Привал. По трое в караул, — распорядился Тэль и, когда я уселась рядом с ним, поинтересовался: — Ты как?

— Нормально. Я же ничего почти не делаю, просто иду с вами как на экскурсии. Хотя даже так немного уставать начала. Теперь я понимаю, что мы бы не справились.

— Устаешь ты потому, что темп очень высокий, но именно благодаря ему мы идем без особых проблем. Нас просто не успевают толком заметить.

— Как думаешь, следующая метка в городе будет?

Тэль что-то поколдовал и покачал головой.

— Нет, левее него, вон там, — показал он рукой.

— Значит, и здесь никого нет, — вздохнула я. — А выглядит не таким заброшенным, как деревни, которые мы видели.

— Возможно, города продержались дольше.

— Может, посмотрим? — предложил Майран, а, судя по заинтересованным взглядам, хотелось этого всем.

— Нет. Сегодня у нас другая задача, — напомнил Владыка. — Меняйтесь, скоро отправляемся. Таль, попей немного, пока есть возможность. Во фляжке не вода, а тонизирующий эликсир.

Я отвинтила колпачок и сделала несколько мелких глотков. Напиток был чуть кисловатый и хорошо освежал, сразу придавая сил. Остальные тоже прикладывались к своим фляжкам, доставая их из специального кармана в жилете. Некоторые и орехово-медовым брикетом подкрепились, но я поужинала перед отправкой и есть пока не хотела.

На улице заметно вечерело, еще немного и начнет смеркаться, но если группа должна была вернуться через пятнадцать дней и шла по графику, то нам оставалось не более одиннадцати прыжков, так что за час должны были успеть. В душе теплилась робкая надежда, что они нашли выживших во втором городе и сейчас отдыхают у них. Однако разумом я понимала, что тогда хотя бы кто-то один вернулся, чтобы сообщить эту радостную новость.

— Готовимся к переходу, — приказал Тэль. — Через три минуты открою.

Маги поднимались с земли, выстраиваясь в привычный уже порядок. Я осталась с женихом внутри кольца, последний раз бросив взгляд на город.

— Кажется, там что-то движется, — произнес эльф, смотрящий в ту же сторону, тем самым подтвердив, что если это и мерещится, то не мне одной. — Сканирующую сеть брошу?

— Нет, — первым отреагировал Вилар. — Не отвлекаться. У нас спасательная миссия, а не исследовательская экспедиция.

Через несколько секунд открылось окно портала, и мы прошли в него. От этой метки тоже был виден город, хотя она и была дальше от него, а указатель направлял нас в противоположную сторону. Значит, город группа действительно прошла и отправилась дальше, а еще здесь имелась широкая дорога, за долгие годы поросшая травой, но все еще вполне заметная. Возле этой метки кострища не было, как и возле предыдущей, но возможно группа просто заночевала в городе, не став оставлять там метку.

Еще один переход, и Тэль, переглянувшись со вторым телепортистом, совещался с ним несколько минут. Остальным они при этом так ничего и не сказали, пока мы не шагнули в портал снова.

— Судя по всему, они остались без лошадей, — что-то поколдовав, озвучил свой вывод Владыка. — Расстояния до новой метки стали намного короче. И привал они теперь делают у каждой из них, хотя следы и маскируют.

Я удивленно огляделась вокруг, но каких-либо признаков привала так и не увидела.

— Похоже, что-то в городе их напугало. Они даже костер перестали разводить на стоянках.

— Видимо то, что и оставило без лошадей, — предположил один из эльфов. — Пожалуй, нам тоже стоит быть осторожнее.

В воздухе буквально витало напряжение, хотя куда уж осторожнее, чем до этого.

— Судя по всему, они шли вдоль старой дороги, — показал рукой немного в сторону Вилар.

Я посмотрела туда, но опять ничего не увидела, однако остальные эльфы согласно закивали.

— Ладно, и так слишком здесь задержались. Открывай по следующей метке, — распорядился Тэль.

Еще четыре перехода прошли без особых приключений. Ну не считать же за них одиночного свирха, мирно спавшего на дереве до нашего появления. Да и размерами он, судя по всему, не особо вышел. Заполошно заметавшись по поляне, свирх попытался полоснуть когтями Майрана и, взмыв в небо, получил от Черного доктора напутственную молнию. Сам эльф тоже получил, но уже нагоняй от старших товарищей за необоснованное применение энергоемкого заклинания.

Пройдя на летунце в очередное окно телепорта, я почувствовала приторно-сладкий запах как от гриба-вонючки, только очень сильный, будто их тут целая поляна.

— Фу-у-у, — не удержавшись, сообщила я остальным свое мнение. — Ну и вонь!

— Не спускаться! — скомандовал Вилар. — Что-то есть прямо под нами, но определить не могу.

Все напряженно осматривали раскинувшуюся под летунцами широкую поляну с сочной зеленой травой примерно по колено. В центре нее была небольшая криница с прозрачной водой, которую так и тянуло попить. В нескольких местах трава была примята, как будто там недавно кто-то лежал, а теперь она начинала распрямляться. Вот только указателя направления на этот раз возле телепортационной метки не было. Неужели им пришлось спасаться бегством? Но тогда они могут быть совсем недалеко. И что это за ужасный запах?

— Вилар, посмотри, давно ли они ушли, — мечом указал Тэль на ближайшее к нам место с примятой травой.

Эльф плавно опустился вниз, настороженно оглядываясь по сторонам. Как только наступил на распрямляющуюся траву, сойдя с летунца, из-под нее стало просачиваться что-то омерзительного желто-зеленого цвета. Запах сразу усилился. Маг пошатнулся, взмахнув свободной от оружия рукой, чтобы удержать равновесие, и почти коснулся ей травы.

— В воздух! — крикнула я до того, как осознала, что именно увидела.

Эльф послушался и поднялся на метр над землей. Остальные вопросительно смотрели на меня.

— Трава. Она за ним тянулась, как будто хотела схватить.

— Таль, ты преувеличиваешь, — с укором произнес жених. — Просто ветер подул, вот трава и всколыхнулась.

— Не уверен, — глухо произнес Вилар, разглядывая нечто у себя под летунцом.

Он создал при помощи твердой иллюзии что-то вроде глефы с длинным древком и полоснул лезвием по центру участка с примятой травой. Отрезанные стебельки задергались, забились в конвульсиях, а между ними показался человеческий скелет с остатками почти разложившейся плоти. Я рванулась к краю такой привлекательной с виду полянки и едва успела опереться на перекладину из еще одной твердой иллюзии, чтобы не свалиться с летунца, когда меня вывернуло.

— Проверить остальные, постарайтесь найти дневник командира, — приказал Владыка, сам подлетая ко мне, и зло поинтересовался: — Это вот к этому ты детей собиралась привести?

Я посмотрела на него с самым несчастным видом, и меня снова вырвало.

— Ладно, извини. Я тоже перегнул палку, просто сам не ожидал такого.

— Смотри, — показала я рукой вниз.

Трава под нами зашевелилась, переплетаясь и накрывая извергнутый мной ужин. При этом край такой заманчивой зеленой полянки приподнялся, чуть загибаясь вверх, и сразу стало заметно, что дальше трава отличается от этой хищной заразы. Тэль подцепил приподнятый край крюком из твердой иллюзии и с усилием потянул на себя, приподнимая.

Под ним оказалась взрыхленная земля, а нижняя поверхность то ли растения, то ли все же притворяющегося им животного, была густо покрыта шевелящимися тонкими белесыми отростками. Возможно, это были просто корни, но поскольку они извивались, то мне напоминали глистов, и я снова согнулась от рвотных спазмов, пытающихся вывернуть наизнанку пустой уже желудок.

— Свет творения, он еще жив! — донеслось от оставленных нами чуть в стороне эльфов.

— Вилар, присмотри за ней, — распорядился Владыка, быстро направляясь к остальным.

Я попыталась взять себя в руки и тоже полетела к ним, стараясь не смотреть на то, что осталось от сожранных хищной поляной магов.

— Вот возьмите, — протянул один из эльфов мне свою фляжку. — Прополощите рот и допейте остаток.

— А как же вы?

— Мне пустая нужна. Хочу набрать вон той водички для исследования, раз уж мы тут задержались.

— Проверьте наличие следующей метки, — приказал Тэль, склонившись вместе с еще одним эльфом над неподвижно лежащим на летунце мужчиной, прикрытым плащом кого-то из магов, поскольку его одежда была практически полностью разъедена.

— Только старые, — через некоторое время удрученно доложил телепортист.

— Раскиньте сканирующую сеть на максимальный радиус.

— Людей нет, зато в нашу строну движется стая монтирагов примерно в семи километрах. Нужно уходить.

— Хорошо, готовьте эвакуационный портал.

— Разрешите пробы взять, — попросил эльф, дававший мне флягу.

— Бери, только осторожно. Те, кто свободен, контролируйте обстановку.

Не знаю, имел ли Тэль в виду и меня, но чувствовала я себя уже вполне терпимо, поэтому тоже взяла себе сектор, распределившись с еще тремя эльфами вокруг колдующих над найденным магом врачей.

— Зачитываю, — предупредил телепортист, и мы начали сдвигаться ближе к нему.

— Вот же зараза, еще и брыкается, — пробормотал отрезающий небольшой кусочек от края хищной поляны маг.

— Есть предположения, что это может быть? — поинтересовался Тэль.

— Немного похоже на ковруна, но если это действительно когда-то было им, то изменения просто чудовищны.

В этот момент начало открываться портальное окно, и все разговоры прекратились. Первыми на этот раз ушли боевые маги, потом я, за мной медики с пострадавшим, замыкал переход сам телепортист. После прохода мы снова образовали кольцо вокруг медиков, занимающихся выжившим.

— Радиус сто чист, — доложил Вилар.

— Таль, в круг, — приказал Владыка. — Следи за порталом и на всякий случай прислушивайся к ощущениям.

Я посмотрела на него непонимающе, но что, по его мнению, могу почувствовать, выяснять не стала. Скорее всего, он просто хотел, чтобы я держалась в центре, но я и так бы возражать не стала. Мне сегодня приключений с лихвой хватило.

Однако, поскольку заняться, пока ждем открытия портала, мне было все равно нечем, то прислушивалась. Кругом уже заметно смеркалось, ветер приятно ласкал лицо, едва заметно шевеля выбившуюся из-под шлема прядь волос, негромко переговаривались медики удрученными голосами. Я вспомнила, как мы нашли выжившего, и меня снова замутило. Как оказывается все легко и просто в академии, когда за ошибки ты получаешь нагоняй и дополнительное задание, а не расплачиваешься собственной жизнью.

В ушедшей группе было восемь магов, а мест с примятой травой кажется пять или шесть… не уверена. Значит, кто-то погиб еще раньше, вряд ли они бросили бы своих товарищей умирать на той поляне и сбежали. Надеюсь, эльфы смогут вылечить того, кто остался жив, и он расскажет, что с ними произошло.

Неожиданно в лицо ударил холодный порыв ветра, отвлекая меня от мыслей о тех, кого мы пытались спасти. Странно, тут вроде бы довольно тепло, может, показалось… И снова меня обдало холодом, задувая в малейшие щелки амуниции и пробирая до костей. Да что же это такое? А еще эти странные холодные порывы были совсем не с той стороны, откуда дул ветер, вдруг осознала я.

— Эм… возможно мне только кажется, но вон в той стороне может быть что-то опасное, — произнесла я, понимая, как бредово это, наверное, звучит.

— Я ничего не вижу, — покачал головой эльф, отвечающий за указанное мной направление.

— Меняемся. Сейчас секторное сканирование проведу, — решил Вилар. — Наталья, подстрахуйте меня на визуальном контроле.

Я встала рядом с ним, всматриваясь в пространство перед собой.

— Что-то есть, — встревоженно произнес маг примерно через минуту. — Идентифицировать не могу. Еще далеко, но быстро движется к нам.

— Таль, к пациенту, если сможешь, прикрой его, остальным занять позицию активной обороны, от портала не отходить, — приказал Тэль, и они со вторым медиком встали рядом с другими эльфами.

Я собиралась, как только появится необходимость, накрыть нас с так и не пришедшим в себя магом индивидуальным куполом абсолютной защиты, которому научил когда-то Кайден, но в этот момент увидела, как, зарождаясь из точки на уровне моего солнечного сплетения, в воздухе расширяется перламутровое зеркало.

— Портал открывается!

— Таль первая, потом я с пациентом, остальные в стандартном порядке, — распорядился Владыка.

Я кивнула и шагнула в открывшееся портальное окно.

— Как только все пройдут, закрывайте. На нас там что-то нападать собралось, но еще не добежало, — предупредила я телепортиста.

— Сколько вас? — уточнил он.

— Восемь плюс один найденный.

Эльфы действовали четко, и меньше чем через минуту все были на этой стороне, не став выяснять, что именно хотело нами поужинать.