Промучившись так еще около часа и почти дойдя до дома, я поняла, что единственный, с кем хочу поговорить, это Тэль, и решительно свернула к посольству. Лорд Идлер оказался на месте, но организовать мою отправку к жениху сегодня отказался.

— Поймите, Владыка сейчас действительно занят, он и так перекроил все свое расписание, чтобы уделить вам время. Да и вам не стоит сейчас отвлекаться от сдачи экзаменов, учитывая, какое условие вы поставили для бракосочетания. Давайте я оформлю телепорт на последний день этой декады, все подготовлю…

Дальше я просто не слушала. Я неожиданно почувствовала себя абсолютно беспомощной, почти раздавленной, ведь я не могла даже увидеться с Тэлем, когда он был мне так нужен. И как когда-то с Кайденом, вместо жалости к себе пришли злость и решимость.

— Вы немедленно организуете мне встречу с Владыкой, в противном случае я верну венец, — твердо потребовала я, заставив посла поперхнуться очередной фразой. — У вас полчаса.

Он посмотрел на меня зло, вмиг растеряв все свое добродушие, но я не дрогнула под его взглядом, и, молча встав из-за стола, лорд Идлер вышел из кабинета. Только после этого я позволила себе опуститься в кресло для посетителей и закрыть глаза. Мне было плохо.

Не знаю, уложились ли эльфы в полчаса, за временем я не следила, но в Мириндиэль меня отправили и в апартаменты Владыки отвели. Сам он появился через несколько минут после меня.

— Таль, у тебя что-то случилось? — серьезно поинтересовался он.

— Да. Мне очень нужно с тобой поговорить.

— Сколько примерно это займет времени?

— Не знаю. Полчаса, час… Не знаю.

Тэль ненадолго задумался, пристально глядя на меня.

— Скажи, наш разговор можно отложить на сорок минут, или я нужен тебе немедленно? Я просто ушел посреди совещания, объявив перерыв. Если есть такая возможность, мне хотелось бы его закончить.

— Есть. Прости, что мне пришлось надавить на лорда Идлера. Просто мне действительно плохо, и я не знаю, к кому обратиться, кроме тебя. Мне кажется, никто другой просто не сможет помочь.

— Хорошо. Подожди здесь, я вернусь через сорок минут, а сейчас пришлю к тебе врача.

— Не нужно, — попыталась возразить я.

— Не спорь, пожалуйста. Я даже без анализатора вижу, что с тобой не все в порядке.

— Ладно, как скажешь.

Тэль ушел, а я, как вчера вечером, с ногами забралась в кресло и закрыла глаза. В этой позе и застал меня пришедший врач, вежливо пожелав благосклонности света творения и попросив разрешения обследовать. Только теперь, с трудом поняв, что от меня хотят, я сообразила, что у меня нет с собой говоруна, ведь с утра я в Мириндиэль еще не собиралась, а после экзамена домой так и не зашла.

Трудности общения не помешали магу прийти к ведомым ему одному заключениям. Он начитал пару незнакомых заклинаний, после чего потребовал у секретаря принести стакан воды, накапал туда по несколько капель из разных пузырьков и недвусмысленно протянул мне.

Я покорно выпила, после чего врач что-то коротко сказал секретарю, и они отвели меня в спальню Владыки, велев ложиться и попытаться заснуть. Я попробовала возразить, но сил сопротивляться не было. Решила дождаться Тэля лежа и даже закрыла глаза, а когда открыла их, за окном уже смеркалось.

Растерев лицо ладонями, я вышла из спальни и почти сразу обратила внимание на одиноко лежащий на столике лист бумаги. На нем было написано «Работаю в кабинете, жду тебя». Приоткрыв дверь, ведущую в кабинет, я осторожно заглянула туда, боясь помешать, и увидела Тэля, читающего документы в пухлой кожаной папке. Он обернулся, как будто почувствовал мое присутствие, и, чуть улыбнувшись, кивнул на кресло для посетителей.

— Как ты себя чувствуешь? — первым делом поинтересовался он.

— Лучше. Но поговорить все равно нужно.

— Я тебя внимательно слушаю.

— Ты в курсе причин произошедшей на старом континенте катастрофы?

— Безусловно, — подтвердил Владыка.

— Ты считаешь, что в катастрофе виноват Кайден?

Тэль переплел пальцы, поставив локти на стол, и задумчиво посмотрел на меня.

— Это довольно сложный вопрос, — откинувшись в кресле, наконец произнес он после довольно продолжительного молчания. — Полностью исключить его вину в случившемся невозможно, но и считать Кайдена единственной причиной тоже неприемлемо. Да, расчеты проводил именно он, но, во-первых, расчеты проверяли еще несколько специалистов, а во-вторых, он просто не мог не допустить эту ошибку, поскольку не знал о предельном объеме забора энергии источника. Люди не сталкивались ранее с такими величинами.

— Люди? Значит эльфы знали о предельном объеме? А почему тогда вы не вмешались?

— Дело в том, что к моменту открытия нового континента отношения между людьми и эльфами были полностью прекращены, и принял такое решение я. Так что, исходя из этого, именно меня можно обвинить в произошедшей катастрофе, ведь если бы проект был совместным, ошибка не была бы допущена. Но если продлевать цепь событий, то обвинить можно и того человека, что стал причиной события, приведшего к моему решению о разрыве отношений. И так до бесконечности. Все мы несем груз ответственности за принятые решения, и чем выше возможности, тем тяжелее этот груз.

— А тебе хоть раз приходилось ошибаться вот так, когда не знаешь, как жить с этим дальше?

— Нет, не приходилось. Пока, — тихо добавил Тэль. — Хотя, если бы решение о вашем присутствии в Мириндиэле принимал я, а не Олист, то именно в этот момент совершил роковую ошибку, которая привела бы к еще более серьезной катастрофе на этом континенте.

— В каком смысле?

— Даже с учетом того, что я рискнул жителями столицы, сделав из них приманку для кхара, подкрепление могло не успеть вовремя, и, отчаявшись добраться до вожделенной живой силы или, наоборот, добравшись до нее, кхар направился бы к одному из трех источников, окружающих столицу. А дальше произошло бы то же самое, что случилось возле Валении. Вот только, хоть каждый из наших источников и слабее того, что был уничтожен на старом континенте, суммарно их энергия почти вдвое превышает его емкость. До этого даже у нас не было достаточно подробных описаний последствий разрушения источника, в основном только теоретические выкладки, но результаты исследований в Страшном городе просто чудовищны, Таль.

— И как ты с этим справляешься?

— Говорят, что неплохо, — улыбнулся Владыка.

— Я не про это. Тебе не страшно быть Владыкой? От тебя столько зависит…

— Дело ведь не во мне и не в Кайдене, так? — вздохнул жених. — Ты снова думаешь, что из тебя не получится Владычицы эльфов, и хочешь вернуть мне венец?

— Я не знаю… мне страшно, Тэль. И я только создаю всем проблемы. Тебе, лорду Идлеру, да всем… Я не готова к такой ответственности. Я люблю тебя и счастлива рядом с тобой, но как только я осознаю, что мне предстоит править эльфами, то просто схожу с ума от страха.

— А с чего ты взяла, что тебе предстоит править? — поинтересовался эльф.

— Ну как… — опешила я, — Ведь если мы поженимся, я стану Владычицей.

— Да, — подтвердил жених. — Вот только правит эльфами Владыка, а не Владычица.

Почему-то такая мысль мне в голову не приходила, и я застыла, не зная, что сказать.

— Но раз уж мы начали этот разговор, мне хотелось бы окончательно разобраться с вопросом, — продолжил Тэль. — Скажи, ты уже не хочешь становиться магом?

— А при чем тут магия? — удивилась я, окончательно сбитая с толку.

— Сейчас все объясню, но сначала ответь на вопрос.

— Хочу, конечно! Ты же знаешь, как это для меня важно!

— Знаю. А теперь вспомни, с чего начался наш разговор. С ошибки мага, приведшей к глобальной катастрофе.

— Но можно ведь не участвовать в таких проектах. Можно просто тихо делать свое дело…

— Серьезно? — перебил меня эльф. — И это говорит мне автор идеи семикружья, собравший самый эффективный на данный момент круг магов и выдвинувший идею отработки резонанса путем привязки к вербальной составляющей. Ты уже признана самым перспективным магом нового континента. Кто, если не ты? И ты действительно считаешь, что сможешь ни во что не лезть и оставаться в стороне?

Я отвела взгляд. Не смогу, и сама прекрасно это понимаю.

— Магия — это другое. У Кайдена ведь это единственная настолько серьезная ошибка, и ты сам говорил, что люди просто не знали о пределе источника, или как оно там называется. Я вряд ли смогу стать такой, как Кайден, он ведь гений, но я буду очень стараться. И не буду лезть туда, где ничего не смыслю.

— То есть эту ответственность ты принять готова, при условии получения необходимой подготовки, — подытожил Тэль и выжидательно посмотрел на меня.

Пришлось кивнуть.

— Из чего я делаю вывод, что в статусе Владычицы эльфов тебя пугает именно отсутствие соответствующей подготовки.

— Нет. Знания — дело наживное. Сейчас их, конечно, недостаточно, ведь я сосредоточилась на том, чтобы побыстрее окончить академию. Но я не представляю себя Владычицей, и среди эльфов многие недовольны твоим выбором, а значит, и они не представляют меня в роли своей Владычицы.

— Возможно, они просто недостаточно хорошо тебя знают?

— Ты это серьезно?

— Абсолютно. Как ты думаешь, почему лорд Идлер выполнил твое требование о встрече со мной, хотя изначально не собирался этого делать?

— Потому что я пригрозила вернуть венец.

— И да, и нет. Дело не столько в том, что ты сказала, сколько в том, как именно это сказала. Ты не просила, не закатывала истерики, не кричала, а потребовала исполнения его обязанностей жестко и непреклонно. Он никогда не стал бы оспаривать мое решение в данном вопросе, но, думаю, сегодня впервые увидел в тебе будущую владычицу. А учитывая состояние, в котором ты находилась, тебе действительно нужна была помощь.

— Да, иначе бы я не стала тебя беспокоить и тем более угрожать послу. Просто я из-за всего этого сегодня чуть экзамен не завалила. А завтра у меня сразу два, и я побоялась, что это создаст проблемы.

— Таль, а ты действительно готова была разорвать нашу помолвку, если твое требование не исполнят?

Отвечать не хотелось, и я отвела взгляд.

— Значит, готова, — сделал верный вывод Тэль. — Неужели для тебя это значит так мало? Я ведь сделал все, чтобы ты была просто моей невестой, чтобы новый статус не давил на тебя.

— И я очень благодарна за это, правда. Вот только твоя невеста должна будет стать Владычицей эльфов, пусть это и не подразумевает правление над ними. Статус будущей владычицы в действительности тоже очень высок, и ты сам говорил, что, если мне понадобится помощь, я могу обратиться в посольство, и они обязаны будут мне помочь. Именно сегодня мне потребовалась помощь, потребовалось срочно увидеться с тобой, потому что только ты мог помочь вот так разобраться в себе. Я понимаю, что сама виновата в том, что ко мне относятся несерьезно, ведь обычно я избегаю демонстрации своего высокого положения. Но если бы мне отказали даже под угрозой разрыва помолвки, то какая из меня будущая владычица? Так… фикция.

— То есть ты вернула бы его не потому, что боишься быть будущей владычицей, а потому, что не чувствуешь себя ей?

— Я не знаю. Наверное. Я совсем запуталась, — призналась я и закрыла лицо руками.

— Есть хочешь? — неожиданно сменил тему Тэль.

— Есть? Кажется, да.

— Так кажется или да? — усмехнулся жених.

— Хочу, — прислушавшись к себе, решила я.

Он прикоснулся к артефакту вызова и приказал вошедшему незнакомому мне эльфу:

— Пусть через полчаса подадут ужин для нас с будущей владычицей в малой столовой.

Мужчина поклонился и вышел.

— Это все, о чем ты хотела поговорить? — поинтересовался Тэль.

— Да… наверное… Прости, я не хотела тебя обидеть.

— Ты считаешь, что я обиделся?

— А разве нет? Тебе ведь все мои терзания, наверное, такой ерундой кажутся.

— Скажи, ты осознаешь, насколько я сейчас занят?

— Да, прости, — окончательно сникла я. — Я не буду тебя больше отвлекать. Можно мне сейчас в Новоград вернуться?

— Да что же с тобой сегодня такое? — вздохнул Тэль и устало потер виски. — Откуда столько противоречий?

Я непонимающе посмотрела на него.

— Если бы я не считал твою проблему достойной моего внимания, то не стал бы тратить на нее время. Мы впервые настолько серьезно обсуждаем твое отношение к своему положению будущей владычицы, более того, ты наконец начинаешь принимать его, и это во многом переломный момент в наших отношениях. Если бы угроза разрыва помолвки была не более чем способом получить желаемое, это вызвало бы негативные эмоции, но, скорее, злость и разочарование, а не обиду. Однако для тебя имело значение именно подтверждение легитимности текущего статуса, потому что для принятия ответственности необходима в первую очередь уверенность в себе, которую ты в какой-то момент потеряла.

— Наверное, это из-за Кайдена, — тихо проговорила я. — Просто для меня он во многом стал образцом для подражания, эталоном того, каким должен быть маг. И если даже он может ошибиться…

— Любой может ошибиться, Таль. Абсолютно любой. Но если бояться падать, не научишься ходить.

— Да уж, мне еще учиться и учиться. Не буду тебе дальше мешать, пойду домой. Нужно выспаться перед завтрашними экзаменами.

— Сейчас поужинаем, тебя еще раз осмотрит врач, и пойдешь отдыхать, а завтра утром отправишься в Новоград.

— Но я Элтара не предупредила, он волноваться будет… — попыталась возразить я.

— Ему уже сообщили, что ты здесь. Есть еще какая-то причина, по которой ты хочешь уйти?

— Нет.

— Тогда пока помедитируй, это будет полезно для восстановления, а я еще поработаю. За нами скоро придут.

В малой столовой, куда нас вскоре пригласили, располагался стол на восемь персон, за противоположные концы которого нас и усадили. Никакой еды на столе не было, но, как оказалось, за ужином нам будет прислуживать лакей, подносящий блюда, которые предполагалось накладывать на тарелку самому. Первым оказалось что-то вроде винегрета, который я никогда не любила. Тэль положил себе одну ложку, и я все же решила последовать его примеру, но ела его совершенно без аппетита.

— Тебе мешает присутствие слуг? — поинтересовался Тэль.

Я отрицательно покачала головой.

— Тогда в чем дело? Аппетит пропал или, может, еда не нравится?

— Не люблю винегрет, — призналась я и только теперь обратила внимание: — А ты почему не ешь?

— Я его тоже не люблю, — усмехнулся он.

— А зачем тогда брал?

— Потому что, если я откажусь от блюда, его унесут сразу, больше никому не предложив. После того как я закончил есть, то есть разрешил убрать тарелку, их также заберут у всех. — Тэль сделал перед собой элегантный жест, и лакей забрал сначала его тарелку, а потом и мою, менее чем через минуту поставив на их место другие. — И это касается не только меня, но и повелителей, и высоких лордов, и тебя, если ты являешься наиболее высокопоставленным лицом среди присутствующих.

— А нам с тобой теперь всегда за едой прислуживать будут? — поинтересовалась я, от души накладывая себе тушеного мяса с овощами. А то кто его знает, что там дальше в меню.

— Прислуживают на общих и публичных трапезах, не прислуживают на приватных.

— А разве сейчас не приватная?

— Нет. Это зависит не от количества участников, а от формы проведения и места. В большой столовой трапеза может быть общей или публичной, в парадной только публичной, в этой общей или приватной, у меня в апартаментах или у тебя дома, например, только приватной.

— Так почему она сейчас общая, а не приватная? — опять не поняла я.

— Потому что я выбрал такой формат, приказав подать ужин, а не накрыть для нас стол. Мне показалось, что это поможет тебе лучше ощутить свое положение будущей владычицы, но, если тебе некомфортно есть в присутствии лакея, просто скажи.

— Да чем он помешать может? — пожала я плечами, — Стоит себе в сторонке, никого не трогает. Просто я предпочитаю знать, из чего состоит ужин, а то вдруг я сейчас уже наемся, а там что-то очень вкусное. Или, наоборот, понадеюсь на вкусное, а мне дальше ничего не понравится.

— Так в чем дело? Просто спроси, что будет подано.

Я и спросила, и мне даже перечислили семь названий, включая уже поданные, и я даже на всякий случай постаралась запомнить на будущее, как называется не понравившийся мне винегрет, но в остальном толку было мало. Просто я понятия не имела, что представляют собой столь поэтично названные блюда.

— Расскажите о каждом из них, — понятливо приказал жених.

После этого я определилась, что кроме десерта меня ничего не интересует, и спокойно доела уже положенное на тарелку.

Возле апартаментов Владыки нас дожидался все тот же доктор. Они о чем-то коротко переговорили с Тэлем после небольшого обследования, надо мной поколдовали и, споив очередной стакан с каплями, отправили спать домой. А жених вернулся к недочитанной папке, хотя за окнами было уже полностью темно.

Какое-то время я лежала на кровати, разглядывая потолок и думая о том, что сказал Тэль. Если бояться падать, не научишься ходить. Наверное, ему, да и старым магам, я действительно кажусь еще ребенком, который только делает первые шаги. В магии так оно и есть. Правда, я оказалась из тех торопыг, что, не научившись толком даже стоять, уже пытаются бегать, и взрослые не всегда успевают подхватить их и уберечь от падения. Хотя после того, как относительно успешно удрала от Элтара, я вроде бы особо никуда не влипала, Кайден не в счет, мы с ним по-другому общаться просто не умеем. А в качестве будущей владычицы эльфов я вообще еще младенец в пеленке.

То ли накапанное мне доктором лекарство подействовало, то ли просто усталость взяла свое, но я постепенно уснула, так и не закончив размышлений, а проснулась от осторожных поцелуев.