На одном из занятий по основам артефакторики я поняла, что совершенно не знаю материал, который уверенно отвечает Марек. Ладно бы еще это был его брат, того я могла заподозрить в самостоятельной подготовке, но Марек… Да он скорее фехтовальную тренировку устроит или полетную, если на полигон напроситься не удастся, чем в библиотеку пойдет. И тем не менее в учебнике, который я в панике бросилась листать, думая, что что‑то пропустила, готовясь к уроку, ничего такого не было.

Преподаватель тоже заинтересовался откуда у адепта эта информация и получил озадаченный ответ мальчишки, что из учебника. И тут я догадалась:

— Вы что, с остальными нашими к уроку готовились?

— Да. А что?

— Мастер, они по программе бытовиков все выучили, — пояснила я.

— Это я и сам слышу. Но не понимаю зачем.

— А у нас не так? — удивился мальчишка. — Тут же ничего сложно не было, я думал все одинаково.

Бывшие второкурсники воззрились на Марека удивленно, а наши одногруппники с пониманием. После гонки прошлого года, устроенной нам завучем, освоение обычной программы действительно казалось несложным. Моя загруженность объяснялась дополнительными предметами, да и то, я, поразмыслив до конца урока, подошла к мастеру и попросила разрешить мне заменить учебник на предназначенный для бытового направления. Поскольку делала я это при всех, то желающих оказалось аж восемь человек из двенадцати. Помимо всех наших в погоню за знаниями включилась подруга Ирры и помощник Кайдена.

Однако, помимо теоретического изучения, знания нужно было закреплять еще и на практике. Ничего сложного мы пока не делали, все на уровне оберток в дорогу, которые юные маги помогали когда‑то подготовить Элтару. Тем не менее даже у меня времени на практике оставалось не так уж много, а ребята в основном справлялись впритык. Посоветовавшись все вместе решили использовать в качестве практического занятия один из вариативных уроков, когда он имелся и в моем расписании.

А еще близнецы при поддержке Яна и Эрина выпросили для юных магов время на полигоне два раза в декаду, мотивируя это тем, что остальной части круга нужно не терять форму перед академическим турниром этого года, на который мы решили снова подавать заявку от круга. Правда я могла присутствовать только на одном из этих занятий, не став злоупотреблять расположением эльфов к моему статусу и снова передвигать занятие. Боевой подготовки мне, с учетом дополнительных боев с мастерами, вполне хватало даже при том, что от практики с четверокурсниками Кайден меня освободил.

Через декаду на вечерние занятия ходило уже шестнадцать человек. Помимо круга желание улучшить боевые навыки изъявили еще четверо из нашей группы, а с бытового направления вообще пятеро.

С Линарой я по‑прежнему сражалась на вечерних боях два раза по три минуты с неизменно ничейным результатом, постепенно все больше переходя из защиты в наступление и начиная перехватывать инициативу. Замеченная мной микропауза перед началом атаки магистра‑травницы давала существенное преимущество, которое я намеревалась в ближайшее время реализовать, постепенно прощупывая возможности.

С Альвиром бой был один раз за тренировку и без ограничения по времени. К моей гордости мастеру еще ни разу не удалось выиграть чисто, то есть до того, как у меня заканчивался резерв. Хотя несколько раз я оказывалась на волосок от поражения. И все же я была уверена, что можно что‑нибудь придумать, и пристально наблюдала за его боями с Линарой и Кайденом.

Декада пролетала так незаметно, что ее окончание я улавливала только по подведению итогов. Элтар тоже целыми днями пропадал либо во дворце, либо у себя в лаборатории, временами даже отказываясь со мной поужинать и устало пережевывая еду уже почти ночью. Тем не менее утренние тренировки он старался не пропускать, говоря, что они компенсируют умственную нагрузку и помогают ему поддерживать активность. Даже в выходные днем он куда‑то пропадал, когда я уходила заниматься эльфийским в посольство.

Как‑то раз меня подловил там на выходе из класса довольно молодой паренек и запинаясь от волнения, пригласил выпить отвара со сладостями. Я очень удивилась, но отказываться не стала. Ну, не отравит же он меня в самом деле…

Как выяснилось пить отвар мне предстояло сразу с шестью эльфами, двое из которых были девушками. Все они выглядели довольно молодо и интерес ко мне был не столько как к будущей владычице, сколько как к иномирянке. Меня буквально забросали вопросами о моем мире, на которые я охотно отвечала, стараясь еще и подкрепить рассказ иллюзиями. А смелый парнишка оказался правнуком посла и очень просил не сдавать его прадеду, что я с легким сердцем и пообещала.

Лорд Идлер о наших посиделках все же прознал и пришлось спасать смельчака, заверяя что мне только в радость пообщаться с молодежью и, если он хочет, я могу и ему что‑нибудь о своем мире рассказать. В результате на следующих посиделках присутствовало почти все посольство.

В конце четвертой декады на подведении итогов произошло сразу несколько событий. Странным было уже то, что оно проходило у нас совместно с бытовиками, для чего всех собрали в довольно большой аудитории на третьем этаже. Кажется раньше здесь была какая‑то мастерская, но сейчас стояли парты, за которые мы и расселись. Помимо Кайдена и курирующего бытовиков Эрха на подведении итогов присутствовал еще и ректор, что настораживало, поскольку было первый раз в этом году.

Пошептавшись с близнецами, мы решили, что кто‑то серьезно провинился, и его будут отчитывать при всех или вообще отчислят, но оказались совершенно не правы. Из‑за того, что большая часть адептов в обеих группах с подачи юных магов осваивает программу и боевого и бытового направления, которая на третьем и четвертом курсе отличается не особо сильно, учебный совет решил снова объединить нас в одну большую группу, осваивающую совмещенную программу. Дальше заниматься нам предстояло в этом классе. Вариативных занятий у ребят стало только два, у меня вообще одно. И физподготовка у меня осталась тоже только одна в декаду, но это не страшно, я ведь все равно каждый день по утрам тренируюсь. Главное, что мы снова будем вместе с друзьями!

Радость доброй половины адептов заметно померкла, когда мы узнали, что Кайден нас бросил. Не знаю почему, но мне казалось, что объединенную группу будет курировать именно он, но оказалось, что это не так.

А еще меня снова послали делать слепок ауры. Я попыталась выспросить у завуча зачем они ему нужны, и что за идея у него появилась насчет моего десятого уровня, но он буркнул «Если подтвердится, расскажу» и ушел.

Другую группу Кайден себе так и не взял от чего мы с ребятами почувствовали некоторое облегчение. Все‑таки для нас он был хоть и самым вредным преподавателем в академии, но нашим. Да еще и эльфы, с которыми у меня начали завязываться приятельские отношения, рассказали, что он за декаду аж три раза телепорт в Мириндиэль заказывал и один раз даже с прошением об аудиенции у Владыки, которое удовлетворили.

Придя на физподготовку, я обратила внимание, что преподаватель заметно подавлен.

— Мастер Ивор, у вас все в порядке? — негромко поинтересовалась я, улучив момент, когда остальных не было рядом.

— У меня? — несколько растерянно переспросил он.

Я кивнула.

— Может могу вам чем‑то помочь?

— Да чем ты поможешь? — вымученно улыбнулся мужчина.

— Не знаю. Но могу хотя бы выслушать, иногда это помогает.

— Спасибо, — Ивор улыбнулся уже более естественно, — но не думаю, что стоит обсуждать подобные проблемы с адептами.

— Как знаете, — не стала настаивать я. — Но, если понадобится помощь, можете на меня рассчитывать.

— Почему ты это делаешь? — поинтересовался он, когда я уже собиралась отойти. — Мы ведь с тобой не друзья. И никакой выгоды в будущем от меня получить не выйдет, думаю, ты это прекрасно понимаешь.

— А почему вы тратили личное время на то, чтобы рассчитать нам индивидуальную нагрузку? Почему позволяли отдохнуть, когда мы приходили загнанные после других уроков? Может, потому что вам было не все равно.

Несколько секунд мы смотрели друг на друга, после чего мастер молча кивнул и переключился на расшалившихся за это время адептов. Я поняла, что на данный момент разговор окончен и отправилась к своим.

Этим вечером мне впервые удалось одолеть Линару в трехминутке. Первый наш бой окончился вничью, но, по сути, мне просто не хватило времени. Я атаковала на опережение частой серией из энергетических концентратов под любую ее активацию, а как только она пыталась перейти на более сложные и долгие заклинания, отвечала тремя наименее энергоемкими маятниковыми комбинациями. Обычно этого хватало, чтобы сбить заклинание. Как показал второй бой, если сразу после комбинации из маятниковых заклинаний запустить энергетические сгустки так чтобы получился двойной удар, защита не выдерживает.

Мастер расстроилась. Кайден отвел ее в сторону и что‑то внушал несколько минут, после чего Линара заметно успокоилась. А вот Альвиру в бою мне удавалось противопоставить только полет. Он же старался твердо стоять на земле, видимо считая, что в воздухе я имею преимущество.

В бою против него мастер Линара решила использовать самонаводящееся заклинание. Увидев это, ее противник тут же взлетел и мне в голову пришла идея как можно его победить. Летал мастер относительно неплохо, но было заметно, что осторожничает там, где можно заложить крутой вираж или резко уйти вверх, а значит осталась неуверенность в воздухе, и я намеревалась это использовать. Вот только нужно было еще заставить его взлететь.

Два вечера я сидела в библиотеке зарывшись в сборники седьмого и восьмого уровня, но там самонаводящихся заклинаний не оказалось. Кайдену заранее давать знать о своей идее я не хотела, Элтар был занят, а Линара все же на данный момент была соперницей. Да и с Альвиром они в последнее время частенько обедали вместе за маленьким столиком. В результате пришлось просить о помощи Крида. Парень удивился, но отказывать не стал.

Самое простое из известных ему самонаводящихся заклинаний было одиннадцатого уровня, то есть использовать его я не могла. Но мне ведь нужна была не атака при помощи этого заклинания, а лишь погоня его за мастером, заставляющая подняться в воздух. В результате все же пришлось просить помощи у Элтара, чтобы заказать тренировочное время на городской арене. Крид несколько раз продемонстрировал мне процесс создания, а потом мы вдоволь налетались, удирая от двух созданных восьмикурсником заклинаний.

Не знаю о чем разговаривал в тот раз Кайден с Линарой, но ей это не помогло. Пауза перед активацией у нее все также была, и прежняя тактика работала исправно, принеся мне победу в обеих трехминутках. Бой Альвиру она тоже проиграла.

— Мастер, — подошла я к устало понурившейся на лавке Линаре. — Может вы это и сами знаете, но, когда собираетесь активировать заклинание, на миг замираете. Именно поэтому мне удается их сбить и выиграть бой. Только как вам от этого избавиться, я не знаю. Это вам уже к Кайдену нужно.

Девушка удивленно посмотрела на меня.

— Таль, но зачем ты мне рассказала? Ведь ты могла бы и дальше так побеждать.

— Вы неплохой боец. Действительно неплохой, и мне нравится с вами сражаться. Но когда при этом побеждаешь одинаково, становится неинтересно. А так вы станете сильнее, и я придумаю что‑нибудь еще. Может не сразу, но обязательно придумаю. А вы придумаете как от этого защититься или как атаковать меня еще эффективнее, не давая перейти в наступление. Это же здорово! Так мы и Кайдена превзойти можем.

— Ну, это вряд ли, — рассмеялась Линара, настроение которой заметно улучшилось. — Его защиту теперь ничем не пробьешь.

Я пожала плечами. Мне действительно нечем пока пробить его защиту, но ведь это только пока. Когда‑нибудь я обязательно смогу его победить. Победить на равных, а не в учебном поединке. А пока мне предстоит бой с другим соперником, который уже выходит на арену.

Поскольку в бою с Альвиром ограничения по времени не было, начинали мы обычно неспешно, постепенно набирая темп и силу атак. Я не стала отступать от привычной тактики в начале, но, как только мастер перешел от стандартной серии для проверки абсолютника к более сложным заклинаниям, начала действовать.

Иллюзия самонаводящегося заклинания получилась у меня неплохо. Миг удивления, и Альвир взлетает, пытаясь держаться на расстоянии от угрозы и одновременно атаковать. Управление иллюзией, буквально преследующей противника, занимает большую часть моего внимания, но владение летунцом все же позволяет уворачиваться от атак. Я старательно загоняю мага повыше, а потом пользуясь идеей первого мага, подсмотренной в финале эльфийского турнира, помещаю на его пути перекладину из твердой иллюзии. Нет, целый лабиринт, как сделал это лорд Сарайлинтэль, мне поднять не по силам, но в этом и нет необходимости. Достаточно одного удачно расположенного на уровне груди препятствия, чтобы разогнавшийся Альвир рухнул на спину. Когда он взмахнул руками, мне показалось, что сейчас повиснет на них, и первая атака прошла выше цели, а мастер не особо удачно приложился спиной о песок. Нельзя было терять ни секунды и я, рванувшись к нему на летунце атаковала маятниковой комбинацией, которая сразу же достигла цели.

— Стоп бой! — разнеслось над ареной.

Как только сняли купол, Алан сразу направился к поверженному магу. Я тоже подошла к ним, пытаясь восстановить дыхание.

— Все в порядке, — констатировал доктор, — просто временная дезориентация.

Я протянула руку и помогла Альвиру подняться с арены после чего вопросительно посмотрела на Кайдена.

— Ты что, ей специально поддался? Понятно же было, что это иллюзия, а не настоящая шаровая молния.

— В смысле иллюзия? — опешил мой противник.

— Заклинание какого уровня? — подсказал ему завуч.

— Одиннадцатого, — машинально ответил Альвир и расстроился, — вот же… у нее же десятый.

— Вот именно, — подтвердил Кайден и неожиданно расщедрился на похвалу мне: — Но сама идея интересная. Молодец. Кстати, есть самонаводящееся десятого, но оно не особо эффективное и довольно сложное. Если все же нужно будет, подходи, научу.

— Спасибо, я подумаю. А бой с вами?

Кайден вздохнул с укором глядя на меня.

— Вы обещали!

— Раз обещал, значит будет. Первый бой на следующем занятии.

До вечера я ликовала, празднуя свой успех, а ближе к ночи всерьез задумалась что делать дальше. Линара ведь права и защиту завуча моими атаками не пробить. Так как мне вести этот бой? Просто продержаться как можно дольше, огрызаясь стандартной серией, как с первым магом, чтобы увидеть силу Кайдена? А какой смысл ему тогда показывать эту силу, если я ничего не могу противопоставить? Нет это не вариант. И тут я вспомнила еще один бой, проведенный мной в тот же день. Ведь я победила в нем так и не пробив щит мага, достаточно было просто не дать ему подняться с арены в течение десяти секунд. Хотя с Кайденом и это очень даже непросто, наш завуч — это не любитель, а один из сильнейших боевых магов. Но все же на такую победу есть хоть какие‑то шансы, нужно только хорошенько продумать несколько вариантов действий на разные случаи развития боя. С этой мыслью я и уснула, предвкушая схватку со своим лучшим врагом.