Я хотела первым делом договориться с мастером Тилиминэлем, но Майран посоветовал перед этим сходить в магическую академию, чтобы при построении плана тренировок можно было учесть подготовленные для меня рекомендации. Лорда Сарайлинтэля в кабинете снова не оказалось, но найти его, как и прошлый раз, легко удалось на полигоне, где проходило какое-то занятие. Двое довольно молодых эльфов сражались на арене, а рядом с мастером у края купола стоял еще один мужчина и они о чем-то разговаривали, наблюдая за боем. Я подошла ближе, но спускаться к арене не стала, чтобы не мешать, и тоже стала наблюдать за сражающимися.

Впечатление от боя у меня при этом сложилось двоякое. С одной стороны, арсенал у эльфов был довольно разнообразным — с полным спектром защиты и без особых повторений в нападении. Тут были и маятниковые комбинации, и верхняя часть серии для проверки абсолютника, и десятка полтора незнакомых мне заклинаний из которых парочка даже была самонаводящимися. С другой стороны, несмотря на все это бой протекал как-то вяло что ли. Если Майрана с Лираном инструктор ругал за то, что слишком сосредоточились на нападении, жертвуя защитой, здесь была прямо противоположная ситуация. На мой взгляд, сражающиеся слишком много внимания уделяли защите, причем наиболее энергозатратному ее варианту в виде дополнительных щитов, в результате атака отходила на второй план и темп боя падал. При этом один из соперников, похоже, откровенно боялся пропустить удар и после атаки противника замирал, концентрируясь на щите. Видимо что-то подобное и заметил в бою на косе Вилар, но я пока способна разглядеть это только когда все настолько ярко выражено.

— Стоп, достаточно. Идите оба сюда, — велел мастер. — Что это сейчас было?

Подошедшие к нему эльфы молчали.

— Вам предстоит участвовать в профессиональном турнире, а ощущение такое, что вы друг друга боитесь или не знаете, что с противником делать. Любая пауза в атаке будет использована против вас. Даже если вам нужно обдумать дальнейшие действия, соперник не должен этого видеть. Атакуйте постоянно и двигайтесь, двигайтесь больше, как только вы останавливаетесь вы становитесь легкой мишенью.

Эльфы удрученно покивали.

На арене возникла заминка, которой я и воспользовалась, чтобы поприветствовать лорда.

— Могу я попросить вас немного подождать? — очень вежливо поинтересовался эльф после традиционного приветствия. — У меня сейчас занятие с победителями любительского турнира, которым предстоит участвовать в профессиональном.

— Конечно, все в порядке, — заверила я. — А можно нам посмотреть?

— Как пожелаете, — не стал возражать мужчина и вернулся к своим подопечным. — Итак, кто хочет провести бой со мной? — поинтересовался он.

Я хотела и даже очень, но спрашивали не меня. А вот среди победителей любительского турнира желающих почему-то не нашлось.

— Может мы лучше между собой? — нерешительно предложил один из них.

— Между собой тоже поработаете, но после. Сейчас нужно почувствовать, что вас ждет на турнире.

— Сильнейшие же в первых кругах не участвуют, — пожал плечами самый взрослый на вид из троицы. — Мне и нужно то только два круга пройти.

— Ну и настрой у вас, — не выдержала я. — Мастер, а можете со мной бой провести? И пусть им будет завидно!

— Какое-то время Сарайлинтель внимательно разглядывал меня и выстроившуюся перед ним троицу после чего махнул рукой, соглашаясь, и остальных отправил за край арены. Я не стала тратить время на поход к лестнице и съехала вниз на летунце.

— Как у вас с защитой? — поинтересовался мастер.

— Первый индиго, — гордо сообщила я. — А какие у вас правила?

— Разумнее выяснять это до того, как соглашаетесь на бой, — заметил эльф.

— Убивать вы никого из нас не будете, а остальное не принципиально. Просто нужно понимать, что можно, а что нельзя.

— Правила стандартные турнирные, без летальных заклинаний и победа по десяти секундам. Подробнее объяснять нужно?

— Вроде бы нет. Начинаем?

Этот бой был чем-то похож на наш бой с Талиром, но мой противник впервые сталкивался со столь активным применением в бою навыков левитации и постоянные промахи его неприятно удивили. Я уже понимала, что собственными заклинаниями защиту первого мага не то что пробить, но даже поколебать будет нереально, и огрызалась заклинаниями из серии для проверки абсолютника больше для виду.

Наконец, терпение первого мага лопнуло, и он запустил самонаводящееся заклинание. Вот только мой маневр с попыткой сброса он легко разгадал и тоже ушел с траектории, после чего запустил сразу два новых самонаводящихся заклинания. Бой после этого стал на порядок интереснее. С одной стороны приходилось постоянно следить сразу за тремя атакующими элементами, которые переключались с одного противника на другого, с другой маг использовал большую часть доступных ему потоков. И все же свой титул Сарайлинтэль носил далеко не зря. Он сбил меня с летунца воздушным ядром, причем сделал это в тот момент, когда я была довольно далеко от заклинаний, и сначала обездвижил меня, потом ослабил заклинания каскадными щитами в другой части арены и только после этого принял их на щит.

— Огромное спасибо за бой, — искренне поблагодарила я мастера.

— Неплохо, — похвалил тот. — Если бы еще и вы могли пару самонаводящихся запустить было бы совсем интересно. В целом в бою чувствуете себя уверенно, хотя атакующий арсенал маловат, нужно обязательно расширять по сборникам. — Тут эльф осекся. — Простите, я как-то забыл, что вы только перешли на третий курс. С учетом этого просто отлично.

— Спасибо, но с такими противниками как вы мне пока не тягаться. Я же понимаю, что вы заботились не столько о победе, сколько о моей безопасности. Но все равно здорово побывать в бою с первым магом. Надеюсь, теперь и остальные проявят больше энтузиазма.

Лорд только вздохнул.

— Каждый год практически одно и то же, — пояснил он. — Какой смысл выигрывать любительский и получать право на участие в профессиональном, если не собираешься ни на что претендовать?

— Проверить на что способен? — предположила я. — Хотя мы тоже на турнир готовились с главной задачей пережить боевой этап, а в результате третье место заняли. В основном благодаря Элтару, конечно, но старались все. Может и они еще настроятся.

— Мой многолетний опыт говорит, что любители не способны ничего показать на профессиональном турнире. По сути, моя задача сейчас сводится к тому, о чем вы и говорили, сделать так, чтобы они не пострадали. Но я каждый раз на что-то надеюсь.

— И правильно делаете. Шанс есть всегда, просто нужно использовать его в полной мере.

— Думаешь у тебя был шанс меня победить? — усмехнулся маг.

— Думаю, что прошлый раз вы отказались со мной позаниматься, а в этот даже бой провели, — ушла я от ответа, хотя реально шансов в бою против него было не больше, чем против Элтара, а может и меньше.

Разговаривая, мы вернулись к троице эльфов.

— С ней вы дрались не как на турнире, — с легкой обидой в голосе произнес самый молодой из них.

— Она третьекурсница и задача была не победить ее как можно скорее, а показать вам необходимую динамику атаки. Постарайтесь вести бой хотя бы с ее интенсивностью, хотя для турнира этого недостаточно. Будет хорошо, если сможете поддерживать темп, который я использовал в этом бою.

Эльфы посмотрели значительно уважительнее, чем до этого, а я села на нижнюю лавку на трибунах и глубоко задумалась, машинально уйдя в медитацию. Сейчас я старалась заполнять паузы атакой, как велел лорд Сарайлинтэль, но на турнире и во время тренировок у меня тоже случались значительные паузы. Постаралась вспомнить как вели бой маги на турнире и во время подготовки к нему. Получалось, что лучшие бойцы действительно атаковали почти непрерывно, органично сочетая это со своей защитой и передвижением по арене. А вот на тренировках Элтар временами делал паузы с одной стороны подстраиваясь под оппонента и давая ему или ей возможность потренироваться с поправкой на разницу в подготовке, а с другой экономя энергию. Последний аргумент был для меня пока тоже очень существенным. И все же стоило подумать заранее чем можно заполнять паузы в бою. Например, чередованием воздушной ряби, про которую я последнее время что-то подзабыла, и парочки наименее энергоемких маятниковых комбинаций.

Рядом со мной что-то произнесли, вырывая из раздумий.

— Простите, вы не могли бы повторить, — попросила я.

— Я спросил не согласитесь ли вы провести бой со мной, — терпеливо повторил самый взрослый из троицы эльфов.

— Если мастер не будет против.

— С чего бы ему быть против, если вы согласитесь? — удивился маг.

Я неопределенно дернула плечом и посмотрела на Сарайлинтэля, но тот не обращал на нас внимания, наблюдая за боем на арене. На этот раз действия были немного более оживленными. Я попыталась мысленно сравнить их с боями, которые видела на турнире, и пришла к выводу, что не так уж все и плохо, как мне показалось в первый момент. Просто за последнюю декаду я привыкла наблюдать за схватками лучших армейских магов и на их фоне победители любительского турнира выглядели несколько бледно.

Но как же тогда мне удавалось достаточно успешно проводить бои с магистром на турнире, да и с Майраном? Ответ мог быть только один — они меня сильно недооценивали, опираясь на недостаточный объем информации.

Я покосилась на стоящего рядом со мной мага. С одной стороны он уже видел один бой с моим участием и вероятно слышал мой ответ мастеру про класс защиты, с другой, наш бой с первым магом был скорее позиционным, хотя и достаточно динамичным. А значит нужно кардинально менять тактику.

— Пойдем? — предложила я своему предполагаемому сопернику. — Кажется они заканчивают.

— Да. Время тренировки подходит к концу и резервы тоже, — согласился маг.

Я соединила кончики пальцев и пропустила через них поток энергии. Свечения не появилось, мой резерв тоже восстановился не полностью, но после медитации должен быть все же достаточным для тренировочного боя, поэтому сообщать об этом мастеру, а заодно и своему противнику, я не стала.

Лорд Сарайлинтэль задумчиво посмотрел на меня несколько секунд, но возражать против боя все же не стал.

— Каковы мои шансы на победу? — обернулась я к нему уже отойдя на несколько шагов.

Мой соперник тоже вопросительно посмотрел на мастера.

— Шанс есть всегда, — повторил тот высказанную мной чуть раньше мысль, но все же было понятно, что в победе эльфийского мага он не сомневается.

На этот раз мой настрой был совершенно иным, чем в предыдущем бою. Там я не пыталась выиграть, просто демонстрировала свои возможности и наблюдала за действиями одного из лучших эльфийских магов. Сейчас я собиралась дать бой независимо от того, насколько призрачными выглядят шансы на победу.

Когда прозвучала команда приготовиться, эльф поймал мой взгляд и чуть удивленно склонил голову. Он почувствовал, что что-то изменилось, но даже предположить не мог насколько.

Начало боя. Я на летунце ухожу влево и вверх, выставляя перед противником воздушную рябь и запуская самую мощную воздушную волну, на которую способна. Она не наносит никакого урона, но на несколько секунд закрывает магу обзор и когда он еще одним воздушным заклинанием разгоняет песок, уже теряет меня из виду. Резкий оборот вокруг себя, но он ищет меня на арене, а я нахожусь значительно выше и уже падаю на него, скользя по наклонной плоскости из твердой иллюзии с двумя пламенеющими мечами в руках. Наколдованное оружие привычно вспарывает воздух, а стопы с размаха врезаются в грудь мужчины, опрокидывая его навзничь. В тот же момент под ногами у меня возникает летунец, я приседаю, гася скорость, и спрыгиваю на песок, встав над эльфом. Мечами атаковать в такой позе не удобно, и я в упор бью воздушным ядром, не давая прийти в себя, выпускаю частую серию из концентрированных энергетических сгустков, заклинания девятого уровня из серии для проверки абсолютника. Маг часть заклинаний отбивает дополнительным щитом, не успевая перейти в атаку, но я готова в любой момент кувырком уйти в сторону, как отрабатывала на сборах. Еще одно воздушное ядро. Оно не способно навредить через абсолютник, но соперник чувствует, как силой заклинания его вминает в арену. Маятниковые комбинации…

— Стоп бой! — разносится над ареной.

Я с трудом успеваю нейтрализовать почти сорвавшееся с пальцев заклинание и недоуменно оглядываюсь вокруг. Мастер, отключив защитный купол идет к нам. Двое эльфов молча стоят у арены и смотрят как-то странно.

— Я что-то нарушила? Ой, с вами все в порядке? — обращаюсь я к магу, по прежнему лежащему на песке у моих ног.

Тот не отвечает и отводит взгляд. Подошедший лорд тоже молча смотрит на меня.

— Простите, если я что-то нарушила, я не хотела. Пожалуйста, объясните, что не так!

— Все так, — наконец произносит первый маг. — Вы победили. У нас принято помогать поверженному противнику подняться. Поставьте левую ногу вперед для устойчивости и протяните ему правую руку.

— То есть как победила? — удивляюсь я, машинально выполняя указание мага, и противник поднимается, все так же избегая смотреть на меня. — Почему?

— Потому что он не поднялся с песка в течение десяти секунд. Вы ему не позволили. Это чистая победа. И красивая. Я бы очень хотел сразиться с вами, когда наша разница в уровнях перестанет быть критичной.

— Почту за честь, мастер. — Я повернулась к побежденному мной магу. — Вы ведь сами попросили меня об этом бое. Не стоит жалеть о проигрыше, лучше используйте этот опыт на турнире.

— На турнире, — горько повторил маг. — Теперь я понимаю, что там у меня вообще нет шансов. А ведь на любительском я был лучшим в этом году.

На миг я замерла в удивлении, поняв, насколько неслабого соперника умудрилась одолеть, а потом разозлилась.

— Я не поняла, вы туда сражаться идете или шансы считать⁉ Сколько шансов было отстоять город против кхара? Сколько шансов было, что на поле боя придет многотысячное ополчение? Сколько шансов было, что после прорыва на фланге лазарет сумеют защитить не дошедшие до поля боя старики? А сколько шансов было, что именно в этот момент в городе окажутся люди во главе с одним из сильнейших человеческих архимагов? Я вам скажу, их вообще не было! Мы полгода уговаривали Элтара взять нас на практику, и он говорил «нет». Нас навязали ему в последний момент, а когда он понял, что мы напрашивались из-за эльфов, то чуть не оставил в последней деревне. Мы не считали шансы, мы шли к своей цели. Я буду болеть за вас на турнире и надеюсь вы меня не разочаруете. И очень надеюсь, что вашей целью будет не попасть во второй или какой там был круг, а сразиться с первым магом за его титул. Получите вы этот титул или нет уже не столь важно, главная награда это возможность сразиться с лучшим из лучших. Хотя вам троим и так предоставили эту возможность, за которую будут биться сильнейшие маги, а вы не цените.

Пока говорила все это я снова успокоилась. Лорд Сарайлинтель стоял рядом и едва заметно улыбался. Я слегка поклонилась ему и пошла к Майрану на трибуны, только сейчас ощутив чувство голода от практически пустого резерва.

Почти зразу после этого мастер отпустил своих подопечных, на прощание выдав им короткое напутствие. До турнира оставалось всего два дня.

Написанные для меня рекомендации представляли собой довольно приличную стопку пронумерованных листов. Еще минут пятнадцать лорду пришлось потратить на устные пояснения после чего мы распрощались.

Проводить тренировку сегодня мне после такого боя не захотелось, да и Тилиминэль излишнего энтузиазма не проявил, так что договорилась на утро следующего дня и отправилась в институт власти. Мастер Илим к моему желанию продолжить обучение в Новограде отнесся одобрительно и обещал сам все организовать в посольстве, а на ближайшее время выдал довольно длинный список слов для заучивания.

Когда мы с телохранителем вернулись домой, там уже ждал Тэль, читая книгу в кресле-качалке, а после обеда мы с ним сбежали на остров, где мне рассказали очередную красивую легенду о любви и верности, дружбе и предательстве и о магии, куда ж без нее.