Мы все же выкроили час и сходили пообщаться с Тодом. Ребята буквально засыпали его вопросами, а я выяснила, что при выходе за пределы гарнизона магу обязательно выдается оплетка с полным кристаллом наподобие той, что носила я, и именно его Тод использовал для восполнения резерва и открытия портала.

В ночь на последний день декады к Элтару в дом телепортом примчался гонец из дворца.

— Господин архимаг! Срочное донесение! — разнеслось по дому, разбудив нас обоих.

Я завернулась в одеяло наподобие тоги, чтобы не сверкать пижамой перед посторонними, и вышла в коридор.

— Что случилось? — хмуро поинтересовался взъерошенный со сна Элтар, выйдя босиком в одних легких ночных штанах.

— У острого хребта вампир со свирхом сцепились. Свирх мертв, вампир сильно ранен, маги его полусферой накрыли, но добивать сами боятся, просят вас о помощи.

— Что значит добивать? Почему добивать⁈ — возмутилась я, чувствуя как сердце сжимается от дурного предчувствия.

— Какой именно вампир? — не отреагировав на мои реплики, сухо поинтересовался архимаг.

— Я не знаю, но говорят он тоже из гарнизона на поиски ушел. Кайрад что ли…

— Райнкард, — поправила я, помня слова Райна о том, что других вампиров больше нет.

— Точно, — подтвердил гонец.

— Запрос на меня из гарнизона пришел? — чуть подумав уточнил Элтар, сделав акцент на предпоследнем слове.

— Да.

— Хорошо, можете идти, — разрешил архимаг. — Я отправлюсь сразу туда.

— Я с тобой. — Одеяло полетело на пол, а я бросилась к своей комнате, чтобы переодеться. Мне было уже плевать кто и в чем меня видит.

— Нет, — успел схватить меня за руку Элтар.

— Он мой друг!

— Вот и не мешай мне его спасать! Послушай меня, времени очень мало, я сейчас переоденусь, а ты пока открой дверь в лабораторию, достань мои пояс и наплечную сумку и жди меня в гостиной. Не мешкай!

Архимаг быстрым шагом направился в свою комнату, а я не посмела ослушаться и приготовила все, что он велел. Необходимое снаряжение он собрал меньше, чем за десять минут и уже настраивая телепорт распорядился:

— Оденься и иди в гостиную. Если сможешь, не засыпай, если не сможешь — ложись прямо там на диване и в одежде, возможно мне понадобится тебя срочно отправить за помощью.

— Ты ведь его спасешь? — Прозвучало жалобно и совсем по детски. И чувствовала я себя сейчас не боевым магом, а беспомощным ребенком, потому что помнила как Райн боялся будучи раненым убить кого-то из нас и его демонстрацию силы тоже помнила.

— Я сделаю все что смогу, — не глядя на меня пообещал Элтар, но уверенности в его голосе не было. — Он ведь и мой друг, — значительно тверже добавил он и шагнул в окно портала.

Я осталась стоять у погасшего телепорта в пустом доме обхватив себя руками и пытаясь хоть как-то унять дрожь, не имевшую ни малейшего отношения к ночной прохладе.

Всю ночь я просидела в кресле, забравшись на него с ногами и обхватив руками колени. В камине жарко горел огонь, но меня все равно продолжало знобить, и только на рассвете уставший от нервного перенапряжения мозг провалился в зыбкое забытье.

Очнулась я от прикосновения к плечу. Ноги затекли и не хотели разгибаться, шея и спина болели, но это было не важно.

— С ним все будет в порядке, — первым делом успокоил меня Элтар. Было заметно, как сильно он устал — лицо осунулось, под глазами залегли темные тени.

— Где он?

— В замке. Я забрал его и отпоил кровью, сейчас он спит. — Архимаг потер лицо, борясь с сонливостью. — Приготовь завтрак, пожалуйста, через полчаса я должен быть во дворце.

— Хорошо. — Я кое-как поднялась на не желающие слушаться ноги и поковыляла на кухню. На душе было все еще не спокойно. Нет, я не сомневалась, что Элтар говорит правду, но мне нужно было убедиться самой.

Позавтракав вместе с хозяином дома, привела себя в порядок и, как только он ушел, полезла в справочник искать комбинацию телепорта в замок вампира.

Дорогу к жилой комнате оказалось найти нетрудно — она была относительно чистой. Я осторожно заглянула в открытую дверь и убедилась, что Райнкард действительно здесь. Он лежал на постели до середины груди укрытый легким одеялом, поверх которого расслабленно раскинулись обе руки. Лицо его было бледным, глаза закрыты, отсюда даже непонятно жив или нет. Я непроизвольно задержала дыхание, не желая верить в худшее и пытаясь убедить себя, что Элтар не мог ошибиться и наш друг не умер после его ухода.

— Таль? — открыв глаза едва слышно произнес вампир.

— Прости, я не хотела тебя тревожить, — пролепетала я, прячась за косяк и услышала то, чего совсем не ожидала после нашего последнего разговора.

— Не уходи, пожалуйста, — все так же тихо попросил Райн.

Я неуверенно заглянула внутрь комнаты, чтобы убедиться, что мне не померещилось.

— Не бойся, я не опасен, — заверил вампир.

— Я не боюсь. Просто думала, что ты будешь против моего прихода. — Сев на край кровати, так, чтобы не тревожить раненого, я взяла его за руку и погладила по согнутым пальцам.

Райн едва заметно улыбнулся и чуть сжал в ответ мою ладонь.

— Почему ты так решила?

— Ты же сам меня прогнал в академии и на тренировку потом не пришел… Вот я и подумала, что ты не хочешь меня видеть.

— Я не хочу, чтобы у тебя были неприятности из-за общения со мной, — вздохнул вампир.

— Райн, ну что за глупости. Если кому-то не нравятся мои друзья — это вовсе не повод, чтобы я перестала с ними дружить.

— Я другое дело, я же вампир.

— Ты мой друг и не важно какой ты расы. Я не пошла к тебе с Элтаром этой ночью, только потому, что он запретил — боялся, что я ему случайно помешаю, и он не сможет тебя спасти.

Райн удивленно посмотрел на меня. Я заметила, что белки глаз у него слегка розовые, но вел он себя адекватно, так что щит ставить не стала, чтобы не обижать его.

— Он боялся за тебя.

— За нас обоих, — поправила я. — Он твой друг.

— Да, я знаю, — согласился вампир, — но когда я чувствую его страх, мне в это не верится, хотя его поступки и не дают повода усомниться.

— Он боится? — удивилась я.

— У него есть для этого причина. В смысле не именно меня бояться, а вампиров вообще. Он не рассказывал почему решил стать алхимиком?

— Нет.

— Довольно давно, когда он только закончил академию на боевого мага и стал вольным охотником…

— Кем стал? — перебила я вампира.

— Вольным охотником, — повторил Райн. — Это примерно то же самое, чем я занимаюсь сейчас, хотя не совсем — для меня все поручения обязательны, раньше было иначе. Такие люди занимались выполнением заказов, которые оставлялись в специальном ведомстве при городских управах, в том числе и поимкой преступников. Чем сложнее задача, тем больше награда. Однажды меня послали отыскать высшего, который возомнил себя выше совета кланов, убивая ради прихоти и разрушая договоренности с людьми. Я искал его больше месяца, а когда почти настиг, наткнулся на мальчишку, умирающего в луже собственной крови, и не смог пройти мимо. Горло было буквально разорвано, маг пытался спастись, но жизнь толчками выплескивалась из него. Я сказал, что если хочет выжить, ему придется мне довериться и вонзил клыки прямо в открытую рану на горле. Не знаю, как он выдержал, я потом спрашивал, говорит, понимал, что других шансов выжить нет.

— Это был Элтар?

— Да. Молодой еще, не в меру самоуверенный… Но и талантливый на свою голову — выследил же отступника, а ведь даже мне это было тяжело. — Райн поморщился, попытавшись немного повернуться. — Я отнес его в охотничью хижину и два дня поил мясным бульоном, пока он не пришел в себя и не смог нормально наложить заклинания. Еще два дня ушло на восстановление, за это время мы нормально познакомились и любопытный мальчишка чуть не свел меня с ума своими вопросами. Скучно ему, понимаете ли, просто так лежать. Я до этого никогда не задумывался над тем, сколько полезных веществ могу вырабатывать — здесь и заживление ран и снятие паралича и обезболивание, даже некоторые виды отравления нейтрализовать могу.

— Погоди, что значит вырабатывать? — не поняла я.

— Трудно объяснить, — замялся вампир. — Делаешь определенное внутреннее усилие и потом при укусе впрыскиваешь результат через клыки. Правда для этого нужна человеческая кровь. Слюна тоже обладает ярко выраженным ранозаживляющим свойством. Элтар говорит, что я ходячая алхимическая лаборатория.

— Ничего себе! — восхитилась я. — И как только всех вампиров на опыты при этом не переловили.

— Ловля вампиров плохо совместима с жизнью, — усмехнулся Райн. — Даже для самих вампиров. Не зря я тогда Элтара выходил. Это было первое наше с ним совместное дело и если бы не он для меня оно бы стало последним. Отступник оказался невероятно силен, но против охотника и мага не устоял даже он. Элтар на рожон больше не лез, прикрывая меня с безопасного расстояния, а я не дал нашему противнику нейтрализовать помеху в виде мага. Потрепал он меня даже при этом сильно, но когда за спиной маг, обязанный тебе жизнью, можно о многом не беспокоиться. Награды Элтар не получил, поскольку дело посчитали решенным кланами. Так было выгоднее политически. Но когда подвернулся стоящий калым и я решил подстраховаться, взяв с собой мага, выбор был очевиден, так что в итоге он в накладе не остался. Больше его на приключения не тянуло, ходил только ради заработка, а вот алхимией увлекся не на шутку, даже меня разок к своему учителю на опыты затащил. Не знаю, как я вообще дал себя уговорить, через полдня сбежал.

— С тех пор вы и дружите?

— Да. Хотя, нет. На старом континенте мы скорее были деловыми партнерами. А дружба завязалась уже после катастрофы.

В разговоре повисла пауза.

— Райн, что-то не так? — уточнила я, заметив, что вампир непривычно напряжен.

— Не то чтобы… — замялся он, — но ты не могла бы сесть подальше от меня?

— Зачем? — удивилась я. Ладно бы он вообще встать попросил, если ему куда-то понадобилось.

— Скоро время кормления, и жажда уже дает о себе знать. — Райн на миг умолк и тут же начал оправдываться: — Ты не подумай, я себя полностью контролирую. Это просто немного неприятно, как если ты сильно хочешь пить, рядом стоит стакан с холодным компотом, а взять нельзя…

— Почему нельзя? — перебила я вампира.

— Ну, — замешкался мой друг, — потому что это чужой компот…

Несколько секунд я обдумывала сказанное им, после чего встала с кровати.

— Райн, а ты сможешь немного приподняться?

Вампир с удивлением посмотрел на меня, но все же с видимым усилием оперся на локти. Я поспешно умостилась между ним и изголовьем так, что его голова оказалась на моих скрещенных ногах.

— Таль, что ты делаешь? — дрогнувшим голосом поинтересовался Райн.

— Угощаю тебя компотом, — сообщила я вампиру, пристраивая руку у него на груди. — Тебе так удобно будет или как-то по-другому развернуть?

— Ты уверена? — Пальцы вампира, которыми он едва ощутимо касался моего предплечья, заметно подрагивали, а во взгляде смешались надежда и недоверие.

— Это ведь не очень больно? — на всякий случай уточнила я.

— Нет, — заверил меня вампир, клыки которого постепенно удлинялись.

Райн, продолжая поглаживать меня по руке, аккуратно подвинул ее ближе к лицу, еще раз глянул на меня и, прикоснувшись губами к внутренней части предплечья, неожиданно поцеловал, отчего по телу прокатилась горячая волна, отвлекая меня от происходящего. А когда я через пару секунд пришла в себя, вампир уже медленно сглатывал кровь, не отрываясь от моей руки. И я поняла, что сам момент укуса благополучно пропустила. Вот ведь, тоже мне, укол со шлепком!

Через несколько минут вампир широко открыл рот, аккуратно извлекая клыки из небольших ранок на моей руке. Боли по прежнему не было, судя по всему, при укусе происходит какая-то местная анестезия. Райн, полузакрыв глаза, аккуратно слизывал остатки крови с моей руки, и это было на удивление приятно. Все-таки странный у него язык, хоть внешне этого и не заметно.

— Не делай так, — попросила я, когда вампир снова поцеловал чувствительную кожу на запястье, и попыталась отнять руку.

— Тебе страшно или просто неприятно? — уточнил Райн.

— Мне слишком приятно, — порозовев от смущения, честно призналась я. — А у меня, вообще-то, жених есть.

После этого я попыталась подняться.

— Таль, я больше не буду. — Вампир схватил меня за запястье, не применяя, однако, силы. — Пожалуйста, посиди со мной так.

— А тебе так удобно? — уточнила я, оставшись на месте.

— Да. Давай я тебе еще что-нибудь расскажу, а ты меня по волосам погладишь.

— Хорошо, — согласилась я, начав перебирать пальцами темные пряди. — Ты же мне так и не рассказал, как у тебя с местными отношения наладились.

Райн нахмурился, вспоминая, о чем идет речь, и уточнил:

— Это после того как я быка резать помогал?

— Да. У них потом вроде бы что-то случилось.

— Можно и так сказать, — согласился вампир. — Где-то за год до этого притащил один из охотников волчонка новорожденного в деревню, решил, что сможет из него охотничьего пса сделать, если сам выкормит и воспитает. Рос себе щенок рос, и довольно сильно вырос, но все к нему успели привыкнуть и внимание если и обращали, то как на местную достопримечательность. Вот только однажды прибежал посыльный мальчишка из соседней деревни с известием, что волчья стая в эту сторону идет. У местных после первого столкновения с волками специальное место есть, куда охотники такие стаи заманивают и там с ними разбираются. Вот и в этот раз собрались мужчины, взяли кое-какую живность со дворов в качестве приманки и ушли в лес. Волчонка своего хозяин на цепи во дворе оставил, сказал, мол, рано тому пока с матерыми волками тягаться.

Райн попытался немного развернуться и снова поморщился.

— Тебе помочь? — предложила я.

— Нет, нормально все. Так вот, после того как из леса вой донесся, этот волчонок как с ума сошел, цепь порвал, через забор перемахнул и бросился на детей, которые в центре деревни играли. У них там прятки были, и большая часть уже попряталась, а девчонка, которая водила, как раз у дерева считать закончила, обернулась и увидела, как на нее оскаленный волк несется. Понятия не имею, как она это сделала, не зная никаких заклинаний, но она взлетела, уселась на ветку, вцепилась в нее мертвой хваткой и истошно завопила. Народ из домов повыскакивал, а толку-то с того, в деревне старики да дети, остальные стаю загонять ушли. Волк из стороны в сторону бросается, даже во двор толком выйти не дает, не то что к дереву подойти. А у девчонки той братишка младший есть, тезка мой, выросший на рассказах о том, как я его мать от ревуна спас.

— А ты ее спас?

— Да, было дело. Обычно крупные звери к замку не подходят, может, действительно меня чуют, а может, и нет. Вот только в тот раз меня около месяца не было, а возвращаясь, я почти у самого замка услышал женский крик. Тайли с мужем в тот день за ягодой пошли. Он, конечно, при мече был, но куда там в одиночку с ревуном справиться — только и смог, что задержать немного. А она, когда увидела ревуна, так напугалась, что даже бежать не бросилась, да и куда ей было беременной бежать. Когда я туда прилетел, так и стояла, к дереву прижавшись, даже на ревуна приближающегося не смотрела, только на то, что от мужа ее осталось.

— Жуть какая! — Меня аж передернуло.

— Принес ее домой, она сидит, из стороны в сторону раскачивается, плачет и молчит. А тут соседка дочку ее годовалую, за которой присмотреть, уходя, просили, принесла. Тут и выяснилось, что осталась Тайли одна беременной и с маленьким ребенком на руках. Я ее встряхнул и говорю: «Не о себе, о детях думай», а ее как прорвало после этого. Оно и правда, сама толком работать пару месяцев не сможет, пока не родит, а кормилец ее в лесу рядом с тем, что от ревуна осталось, лежит. Соседи помочь немного, может, и помогут, но им своих детей кормить надо. Я и пообещал, что раз уж спас, с голоду умереть не дам. А она сына в честь меня назвала, говорит, если бы не я, он бы не родился.

— Какой же ты все-таки замечательный… — Я обняла Райна за шею, аккуратно прижав к себе. — Как тебя вообще можно бояться?

— Можно, Таль. Те, кто ко мне привык, уже так, как твои одногруппники, не шарахаются, но даже Тайли…

— А что Тайли?

— Я к ней после того случая года полтора еще ходил, продукты приносил, сам нормальной домашней едой питался, с Райном играл, и вроде все нормально было, пока обнять ее не попытался. Я ж тоже мужчина, а она раскрасневшаяся, смеющаяся, в коротком халате… Она вся сжалась, вроде и не отталкивает, но в глазах только страх. Меня им как лавиной тогда накрыло, иногда я даже жалею, что эмпат. Я ничего ей не сделал, но чувствовал, что каждый мой приход ей в тягость стал, вот и перестал туда ходить.

— Но судя по Райну-младшему, ему она о тебе только хорошее рассказывала. Он тебя совершенно не боится.

— Наверное, — слегка улыбнулся вампир. — Но он вообще парень смелый. Чтобы сестру спасти, через чердак на сарай вылез, оттуда на соседский, так и выбрался на окраину деревни — не побоялся, и в замок ко мне за помощью бросился. Хорошо, что я тогда на месте оказался. Волка я порвал, а Райн меня даже в ипостаси не испугался, полез сестре помогать с дерева спускаться. Я тогда далеко отходить не стал — опасался, что свалятся.

— Райн, а что такое ипостась? Я уже несколько раз это слово слышала, но представления не имею, что это.

— Боевая форма, — коротко ответил вампир и умолк.

— Страшная? — попыталась поддразнить я Райнкарда.

— Да, — недовольно буркнул он и снова замолчал. Чувствовалось, что эта тема ему не нравится.

Я не стала настаивать на продолжении и молча перебирала волосы, задумчиво разглядывая его красивые черты. Неожиданно вампир ощутимо напрягся, я подняла взгляд и увидела хмурого Элтара.

— Ты что, его кровью поила? — поинтересовался архимаг.

— Да, — спокойно подтвердила я, попытавшись выбраться из-под Райнкарда не столько из-за прихода друга, сколько потому что ноги начали ощутимо затекать.

— Я зов не кидал, клянусь тебе! — непонятно чего напугался вампир.

Элтар вздохнул, перевел взгляд с Райна на меня и велел идти за ним, после чего мы вернулись телепортом к нему домой.