Когда пришли наши партнеры, я в центре комнаты под ехидные комментарии архимага схематически повторяла разученные за последние дни танцевальные движения.

— М-да, над иллюзиями еще нужно поработать, — задумчиво произнес Кайден. На груди у него, как и у Элтара с Линарой, висел медальон архимага, но был не круглым, а как бы состоял из нескольких лепестков и в центре его сплелись сразу три символа.

— Это вы к чему? — удивилась я, останавливаясь.

— К тому, что в реальности ты выглядишь намного лучше, чем это смотрелось в зеркале, — вплотную подошел ко мне мужчина.

Сначала мне показалось, что от него приятно пахнет каким-то парфюмом, но вот он сделал последний шаг, и это уже нельзя было назвать запахом. Меня накрыло невероятными ощущениями: свежести, восходящего солнца, ласкового ветра и чего-то еще, неуловимого, но поистине прекрасного.

— Что это было? — восхищенно посмотрела я на Кайдена, отступившего на шаг и оставившего мне едва уловимый флер недавних ощущений.

— Утренняя роса, — довольно улыбнулся он.

— Откуда она у тебя⁈ — изумился Элтар.

Линара смотрела на меня понимающе, похоже она тоже успела испытать на себе действие этого чуда.

— Какая разница? — хитро прищурился Кайден. — Главное что она у меня есть.

Он раскрыл ладонь и показал крохотный флакон буквально на пару миллилитров. Аккуратно выкрутив стеклянную крышку, он дважды приложил флакон к моему горлу, оставив и на мне такой же эффект. Кажется, это были местные духи, но судя по реакции Элтара, далеко не рядовые.

— Теперь уж точно мы произведем настоящий фурор, — улыбнулась я своему спутнику.

— Иначе и быть не должно, — подмигнул он и протянул флакон. — Это тебе.

— Кайден, ты спятил⁈ — возмутился Элтар. — За такой флакон и раньше дом в столице выменять можно было, а сейчас, наверное, и графства не пожалеют.

— Тебе графство нужно? — поинтересовался стоящий напротив меня мужчина.

— Нет, — испуганно помотала я головой, подумав, что мне и статуса будущей владычицы эльфов с лихвой хватает.

— Вот и мне не нужно, мне вас с лихвой хватает, — будто прочитал мои мысли Кайден.

— Это слишком дорогой подарок, — не унимался Элтар.

Кайден снова приблизился ко мне вплотную.

— Помнишь, я рассказывал, что отец адепта сделал мне выгодное предложение? — едва слышно прошептал он мне прямо в ухо. — Я один из создателей этого фиара, один из трех людей, которые знают секрет изготовления. Этот флакон я сделал вчера специально для тебя.

Он вложил стеклянную каплю, наполненную волшебным фиаром, в мою ладонь и провел по пальцам, накрывая ими флакон.

— Таль, немедленно верни, — нахмурился Элтар.

Я неуверенно посмотрела на него, на стоящую с круглыми глазами Линару, на флакон чуда в своей руке и подняла взгляд на Кайдена. Тот отрицательно покачал головой.

— Не хочешь брать, выброси, — спокойно произнес мужчина.

Я рефлекторно сжала ладонь. Нужно быть ненормальной, чтобы выбросить такое, и дело вовсе не в цене. Искренне поблагодарив своего лучшего врага за чудесный подарок, я под недовольным взглядом друга унесла фиар к себе в комнату, решив поговорить с ним потом и не представляя, как объяснить свой поступок, не выдавая тайны Кайдена.

От дворцового телепорта мы проделали недолгий путь по устеленным ковровыми дорожками коридорам и остановились перед младшим церемониймейстером. Элтар протянул свое приглашение, которое было изучено и передано через специальное окошечко в зал. Сам архимаг со спутницей встал перед массивными дверьми. Девушка так нервничала, что мой друг ободряюще накрыл ладонью ее подрагивающие пальцы на своем предплечье.

Двери начали открываться.

— Архимаг Элтар и магистр второй степени Линара, — объявили хорошо поставленным голосом и двери за ним закрылись.

Наше приглашение отдал Кайден. Я уцепилась за отставленный локоть завуча, глубоко вдохнула, резко выдохнула и попыталась скопировать манеру Тэля держаться на официальных мероприятиях.

— Умничка, — не поворачивая головы, вполголоса похвалил мой спутник.

«Архимаг Кайден и Наталья Иномирянка» разнеслось по залу, и мы вошли. По прямой дойдя до восседавшей в противоположном конце зала королевской четы, изобразили положенные по этикету поклон и реверанс, после чего отошли в сторону. Изредка мелькали знакомые лица, но большинство я видела впервые. Пришли ребята под предводительством ректора, поклонились королю и королеве и были сразу отправлены в отдельный зал к остальным детям, для которых была запланирована отдельная программа развлечений. Никого из эльфов видно не было.

К нам постоянно кто-то подходил, чтобы поздороваться с моим спутником. Большинство ограничивались парой формальных фраз и отходили с чувством выполненного долга, но один пожилой мужчина решил сделать внушение:

— Это ведь та самая адептка, которую с детьми награждали несколько месяцев назад? Насколько я помню, подобные отношения строжайше запрещены…

— А с каких пор приглашение на бал может считаться предосудительным? — зло прищурился Кайден и «доброжелатель» не смог ответить ничего вразумительного.

Я отметила про себя, как ловко он обошел тему того, кто кого из нас пригласил.

Подошел Синиар Устиец с миниатюрной женщиной кукольной красоты. Мне сразу стало понятно, почему у Яна довольно усредненные размеры при таком гиганте-отце.

— Моя жена, герцогиня Арила. Адептка Наталья, — представил он нас и предостерегающе посмотрел на меня.

Так и захотелось ему напомнить, что прошлый раз про спальню не я проболталась.

— Рада познакомиться с женщиной, подарившей жизнь моему другу, — попыталась я соответствовать витиеватому приветствию, произнесенному Кайденом.

— Взаимно, — с интересом разглядывая меня, отозвалась Арила. — Мои муж и сын много рассказывали о вас, и я рада, что Янисар умеет выбирать друзей.

Последняя фраза меня несколько покоробила, но я заставила себя улыбнуться в ответ.

— Обратила внимание, как она видит вашу дружбу? — негромко поинтересовался мой спутник, когда герцог с супругой отошли на достаточное расстояние.

— Да. Но Ян ее видит иначе. Почему она считает, что он нас выбирал?

— Потому что ее так воспитывали, и она так же пыталась воспитывать его. Арила происходит из герцогского рода и должна была стать королевой, выйдя замуж за Доремара, но ее отец попал в опалу за несколько лет до свадьбы и был казнен. Остальных членов рода оставили в живых, герцогом стал ее двоюродный брат, а помолвка была расторгнута, и принцу подобрали другую невесту.

— То есть король женился не по любви? — покосилась я на правящую чету.

— Ну, ты сказала, — развеселился Кайден, не забывая, однако, понижать голос. — Королевский брак — это всегда политика. Хотя в данном случае Доремару повезло, они с супругой замечательно ладят. Тебя не заинтересовало то, что я сказал об отце герцогини Арилы?

— А должно было? — удивилась я. Кайден неопределенно дернул плечом, и я задумалась об этом, а не об особенностях королевских браков. Старательно вспомнив, что именно он говорил о судьбе матери Яна, я поняла, что кое-что в сказанной фразе все же показалось мне странным. — Мастер, а…

— Не нужно, — поморщился Кайден.

— Что? — растерялась я.

— Не нужно здесь называть меня мастером. Это может создать проблемы, — пояснил он.

— А как же вас называть?

— Как всегда, по имени. Обычно у тебя возникала обратная проблема, — усмехнулся он. — Так что ты хотела спросить?

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы снова собраться с мыслями.

— Вы сказали, что остальных членов рода, из которого происходит мать Яна, оставили в живых. А могло быть иначе?

— Могло, — посерьезнел Кайден. — Ты, конечно, знаешь, что герцогств еще недавно было шесть?

— Нет, — удивилась я. — Нам об этом не говорили ни на истории, ни на географии.

— Адептам такого и не скажут, — снова странно покосился на меня мужчина, — слишком мало времени прошло.

— А что произошло? — Я терялась в догадках, успев придумать эпидемию, нашествие тварей и еще одного буйного мага, для охоты на которого вампира не привлекли.

— У этого рода был, по мнению предыдущего короля, серьезный недостаток не совместимый с жизнью. Они имели право претендовать на трон.

— И что? — не поняла я. Мало ли кто на что претендовать может.

— Их обвинили в заговоре против короля, за одну ночь вырезали весь род и разрушили замок. — Кайден немного помолчал. — До сих пор ходят слухи, что младшему сыну герцога удалось спастись, но я в этом сильно сомневаюсь.

— Почему?

— Слухи пошли только потому, что тело не нашли. Ему тогда не было и четырех лет, даже если Григориан смог выбраться из горящего замка, он бы не выжил. Тем более это маловероятно, учитывая, что надев корону, Доремар реабилитировал род и организовал поиски наследника. Как сама понимаешь, безрезультатно.

— Жуть какая, — неверяще посмотрела я на Кайдена.

— Да уж, — согласился он. — Предыдущий король был не таким, как Доремар. Надеюсь, Эддард пойдет в отца, а не в деда.

— Владыка Солиэнтэль Светоносный со свитой, — прозвучал голос церемониймейстера, и по залу разлилась тишина.

Мне даже показалось, что это я перестала слышать от волнения, настолько резко оборвались разговоры. Оглянувшись вокруг, убедилась, что все действительно молчат и выжидательно смотрят на медленно открывающиеся створки.

Первым вошел Владыка со спутницей, остальные эльфы шли на несколько шагов позади, но я смотрела только на шествующую к тронам пару. Юная эльфийка была безупречно красива. Одетая в облегающее светло-золотистое платье почти такого же покроя как у меня, она походила на утреннее солнце, не обжигающее, но несущее тепло и свет. У меня неожиданно закружилась голова и, кажется, я покачнулась.

— Таль, что с тобой? — удивленно обернулся Кайден.

Я продолжала смотреть, как медленно и торжественно мой якобы жених приближается к правящей чете, как мило смущается его спутница, исподтишка разглядывая восхищенно взирающих на них людей. Сказка закончилась быстро. Сказка длилась слишком долго, чтобы я успела в нее поверить.

Остановившись перед ступеньками, ведущими к тронам, Тэль оказался как раз на одном уровне с сидящим Доремаром. Интересно, это случайно получилось или так и было задумано? Владыка приветствовал короля и всех присутствующих на человеческом, торжественно заявив о намерениях поддерживать и укреплять недавно восстановленные добрососедские отношения с людьми.

— И я прошу Ваше величество оказать честь, открыв этот бал с красивейшей из дев моего народа, — закончил речь эльф.

Доремар, довольно улыбаясь, протянул девушке руку. Тэль поднялся по ступеням и пригласил королеву, после чего они под первые аккорды гаташа спустились в зал. Люди расступались, освобождая им место в центре. Кайден потянул меня в сторону, и я вынуждена была опереться на его предплечье, чувствуя, как подгибаются ноги. В самом гаташе не было ничего особенного. Это был самый простой из двух бальных танцев, разученных за эти дни, и после первого показа все мои впечатления выражались фразой «хождение вокруг да около». Партнеры действительно ходили друг вокруг друга по хитрой схеме, постоянно соприкасаясь правыми руками. Левая рука девушки была чуть отведена в сторону, кавалер держал свою за спиной. Кайден тогда еще сказал, что это хорошая тренировка пространственной ориентации, а на мой непонимающий взгляд предложил представить, что одновременно так двигаются несколько десятков пар, пытаясь не столкнуться. Я представила и поинтересовалась часто ли на балах получается свалка из танцующих. Отсмеявшись, мужчины пояснили, что хитрость в том, чтобы все пары изначально заняли правильные позиции, но признались, что иногда казусы все же случаются.

У двух пар, начавших движение в центре зала, таких трудностей возникнуть не могло. Меня снова накрыло воспоминаниями. Протянутая рука и первая игра иналара, темный балахон, падающий на пол танцевальной залы, и последний бал, когда первый танец был только нашим. В глазах потемнело.

— Да что с тобой, — успел поддержать меня Кайден. — Не привыкла к такому количеству народа? Или просто душно?

Воздух в зале действительно был тяжелым от разномастной парфюмерии.

— Наверное, душно,- тихо ответила я, пытаясь не расплакаться. Только не при Кайдене. Только не при нем.

— Пойдем на балкон, — предложил он, придерживая за талию и за локоть. — Подышишь свежим воздухом, и все будет нормально.

Прохладный вечерний воздух действительно помог немного прийти в себя, особенно когда закрытая Кайденом балконная дверь отрезала нас от играющей в зале музыки. Я подошла к массивным перилам из мраморных столбиков и, обхватив себя руками за плечи, бездумно смотрела на веером расходящиеся от балкона клумбы.

Кайден прислонился поясницей к ограждению и заглянул мне в лицо.

— Таль, это глупо.

— Что глупо? — Разговаривать не хотелось.

— Я понимаю, что вы первыми оказались у эльфов и вас приняли на самом высоком уровне, но делать из толики проявленного интереса… — он замолчал. — Я видел, как ты смотрела на их Владыку.

— Я смотрела не на него.

— Тебе холодно? — неожиданно сменил тему мой спутник.

— Что? — не сразу переключилась я.

Он посмотрел на мои стиснутые на плечах пальцы, и я опустила руки на перила, грустно улыбнувшись мужчине. В этот момент глаза его расширились, он резко шагнул в сторону, склоняясь, и схватил меня рукой за шею, попытавшись тоже нагнуть. Я инстинктивно рванулась, освобождаясь, и увидела, как Кайдена буквально отшвырнуло в сторону, протащив по полу балкона и приложив спиной о боковое ограждение. В следующий миг я разворачивалась в противоположном направлении в абсолютнике и с комом белого пламени в руках.

— Что же ты творишь? — горько произнес стоящий в нескольких шагах Тэль, глядя на меня.

Я смутилась и убрала заклинания.

— Извини, я машинально.

— Я не об этом, — покачал головой Владыка.

— А о чем? — Я оглянулась на Кайдена. Тот настороженно смотрел на эльфа, не рискуя подняться.

— Зачем ты ушла из зала? — жестко спросил Тэль.

— Ну, знаешь! — возмутилась я. — Мне нужно было подышать воздухом.

— Подышать воздухом, — язвительно передразнил эльф. — А ты знаешь, что под этим подразумевается?

И я замерла, помня, что один раз уже попала впросак. Нет, Кайден-то меня действительно на воздух вывел, и сцена у него дома наглядно продемонстрировала, что если среди нас двоих и есть озабоченный, то это не он. Но вот как это могли понять окружающие…

— Надеюсь, не то же, что за сараем, — испуганно посмотрела я на пока все же еще жениха.

— А там ты тоже уже побывала? — Тэль буквально окаменел.

— Нет! То есть не в том смысле.

— Я ничего такого не имел в виду, — подал голос Кайден. — Девушка не привыкла к приемам, и ей стало плохо из-за духоты.

— Именно поэтому вы ушли из зоны видимости на край? — Эльф бросил на мага злой взгляд и снова обратился ко мне, — Таль, я ведь даже выйти сюда не мог до конца танца. За что ты так со мной?

— Я с тобой? — В этой короткой фразе выплеснулись все горечь и обида, переполнявшие душу.

Эльф понял все по-своему. Он посмотрел на Кайдена, медленно перевел взгляд обратно на меня и обреченно спросил:

— Зачем ты согласилась? Если любишь его, зачем сказала «да»? Ты ведь могла все объяснить, я не стал бы настаивать… Какой же я идиот, что поверил глупому цветку! Таль, ты хоть понимаешь насколько это унизительно? — Последнюю фразу он произнес почти шепотом, а в глазах была растерянность, сменяющаяся болью.

— Что? — Я настолько опешила, что даже забыла, что обижена на него. — Да нет же! — Я коротко глянула на своего окончательно обалдевшего спутника. — Это мастер Кайден, наш завуч и мой лучший враг. Это он нас бьет, помнишь, я тебе говорила.

— Таль, что ты несешь⁈ — простонал сзади Кайден.

Тэль выглядел несколько обескураженным.

— Тогда почему ты пришла с ним?

— Элтар сказал, что даме неприлично приходить на бал одной, а мы хорошо смотримся, — снова оглянулась я на завуча.

— В зале не настолько душно, — задумчиво произнес эльф. Я отвела глаза. И тут до него дошло, — Таль, ты что, из-за Атиль расстроилась?

— Из-за чего?

— Девушка, танцевавшая с королем, — пояснил Тэль.

— Она пришла с тобой.

— Да, — подтвердил эльф. — Вместо тебя.

— Вместо меня, — искаженным эхом повторила я.

— Таль, у меня не возникло сомнений в искренности лорда Идлертиниэля, говорившего о твоем желании сохранить нашу помолвку в тайне, чтобы иметь возможность нормально учиться. Я наизнанку вывернулся, чтобы избежать скандала из-за того, что королю придется танцевать не с будущей владычицей. Вообще-то это серьезное оскорбление, свидетельствующее о недоверии лично к нему. Чтобы как-то сгладить ситуацию мы попытались найти действительно красивую девушку, которая одним своим видом смягчила бы сердце любого мужчины. Там такие смотрины были, что я не выдержал и на сутки сбежал ото всех, напугав Олиста, настолько все это напоминало попытки заставить меня жениться, после которых я и оказался на острове в прошлый раз. А самое забавное, — улыбнулся Тэль, — что смотрины ничего не дали, и я нашел Атиль совершенно случайно. Ты даже не представляешь где.

— В собственной приемной? — грустно предположила я.

— Таль, ну хватит. Это даже не смешно.

— Не смешно, — подтвердила я.

— А давай ты сейчас наденешь венец, — предложил эльф, — тебе поставят трон рядом с моим, и тогда я весь вечер буду только с тобой.

Сначала я подумала, что он так издевается, но в голосе не было ни капли сарказма, я посмотрела на него и встретила внимательный, выжидающий взгляд. И тут я поняла, насколько глупо себя веду. Это ведь официальное мероприятие, и именно я не хотела, чтобы все знали о том, что я его невеста. Ему действительно пришлось выкручиваться, а я еще и претензии предъявляю. Ведь в приглашении на бал действительно нет ничего предосудительного.

— Прости, — виновато посмотрела я на эльфа. — Мне просто до сих пор не верится, что такое возможно. — И, покосившись назад, на всякий случай попросила, — ты только Кайдена больше не бей. А то он и так уже наверняка жалеет, что согласился меня на бал вести.

— Неужели ты думаешь, что я унижусь до нападения на такого как он, — покачал головой Тэль. При этих словах мастер дернулся, как от удара. — Я, конечно, немного переборщил, но с ним все в порядке, уж поверь мне. Если бы он тебя не хватал против твоей воли, я бы его вообще не тронул.

— Ну, он же не знал, — попыталась объяснить я ситуацию, как понимала ее сама, — наверное, боялся, что, не поклонившись, я тебя оскорблю.

— Может быть, — пожал плечами Тэль, не испытывая ни малейших угрызений совести, и сменил тему. — Ты по-прежнему живешь у архимага Элтара?

— Да. А ты против? — нахмурилась я.

— Ну что ты сразу ощетиниваешься, как пыхтун, — усмехнулся жених. — Я просто хочу заскочить к вам завтра с утра порталом, чтобы нормально пообщаться. Потому что если начну уделять кому-то много внимания на балу, это не останется незамеченным, и следовательно внимание я буду уделять в основном Доремару. Надеюсь, хоть к нему ты меня не будешь ревновать?

— Не буду, — я непроизвольно начала улыбаться.

— Время, — нахмурился Тэль. — Я и так нахожусь здесь непозволительно долго. Возвращайся в зал, пожалуйста.

— Сейчас вернемся, — пообещала я, продолжая улыбаться. Вот как у него на меня терпения хватает?

Тэль уже взялся за ручку двери, но еще раз оглянулся и непререкаемым тоном сообщил:

— Первый танец третьего круга мой.

Я кивнула, чувствуя себя самым счастливым человеком на свете, ну или хотя бы во дворце. Эльф скрылся в зале, а я подошла к продолжающему сидеть на полу Кайдену.

— С вами все в порядке? — решила еще раз уточнить я, хотя и верила Тэлю.

— Это вряд ли, — негромко произнес мужчина. — Кажется у меня галлюцинации.

— А что вам мерещится? — Как только произнесла эту фразу, мне стало смешно, уж очень ситуация напоминала разговор с Элиром в больнице. Сейчас он скажет, что ему Владыка на балконе примерещился.

— Здесь был Владыка. Правильно? — уточнил Кайден, все же поднимаясь.

— Да.

— Ему что-то не понравилось, и он меня ударил силовой волной, — мужчина снова вопросительно посмотрел на меня, предлагая подтвердить или опровергнуть его слова.

— Не знаю чем, — виновато развела я руками.

— Ладно, это не так важно. До этого все правильно, а потом я приложился головой о перила и мне начало мерещиться невероятное.

— Что именно?

Кайден молчал довольно долго, но потом все же признался:

— Что ты будущая владычица эльфов, и он тебя ко мне ревнует.

— Видели бы вы, как он к Лису ревновал! — усмехнулась я и тут с меня слетела вся веселость. — Мастер, — я осеклась, — то есть Кайден, вы не говорите никому, пожалуйста. Мне же учиться нормально не дадут, если узнают. И так со мной Таврим как с писаной торбой носится.

— Он знает? — Кайден был в шоке.

— Он, король, королева, Синиар Устиец, Лисандр, Элтар, наш круг и все эльфы, — подтвердила я.

— С ума сойти! — никак не мог прийти в себя мой спутник.

— Да ладно вам, — отмахнулась я, — идемте лучше танцевать, бал же.