Полеты наперегонки не состоялись, поскольку полог у меня получался не чаще одного раза из трех, а рисковать здоровьем друзей мы не хотели. Зато вампир принес свой боевой лук, и мы по очереди безуспешно попытались его натянуть.

Пока летали остальные, я время от времени косилась на Райна. Он, конечно же, прав, и лучше заранее знать об опасности, но теперь было особенно важно прояснить детали, чтобы не делать ошибочных выводов. Вот только ответы могли оказаться не такими, как мне хотелось, и я опасалась окончательно запугать ребят.

Вампир провел для нас еще одну тренировку с мечами и объявил, что уходит заниматься ужином. Элтар одобрительно кивнул и задумался.

— Таль, как у них со щитами? — через пару минут попытался выяснить он. — Вам абсолютник после того боя не тестировали?

— Со щитами неплохо, но тестировали только меня, да и то случайно, я просто под руку подвернулась.

— И как результат? — заинтересованно посмотрел на меня маг.

— Точно не знаю, — призналась я. — Кайден сказал, что закончили на заклинании одиннадцатого уровня, а перед этим было какое-то облачко.

— Неплохо, очень даже неплохо, — обрадовался Элтар. — Ладно, попробую сейчас остальных осторожно проверить, кого успею.

— А если ты меня проверять не будешь, можно я Райну с мясом помогу?

Элтар посмотрел недовольно, но все же разрешил и я, выяснив в каком окне искать хозяина замка, отправилась к нему. В комнату мы вошли одновременно, но Райнкард, как все нормальные люди, а в данном случае вампиры, через дверь, а я плавно съехала с подоконника в центр комнаты.

— Что-то случилось?- удивился мужчина.

— Нет. Да. Пожалуйста, поговори со мной. Я не собираюсь от тебя шарахаться, что бы там ни было, но я действительно хочу понять кто же ты такой. Давай я помогу с мясом, а ты попробуешь мне объяснить.

— Я вампир, Таль, — вздохнул Райн, — и я не стану обычным человеком как бы вам этого ни хотелось.

— Я не хочу делать из тебя человека, но я хочу понять, что такое вампир. Вряд ли представления моего мира применимы к тебе. Во всяком случае, ты отражаешься в зеркалах, за обе щеки уплетаешь мясо с чесноком, не боишься солнечного света и вроде бы живой.

— Что значит вроде бы⁈ — опешил Райнкард.

— А я не знаю, как проверить, но судя по твоей реакции, живой. В нашем фольклоре вампиры сначала умирали людьми и только потом становились собственно вампирами. Еще они боялись серебра и святой воды.

Вампир подошел к камину, пошарил на нем рукой и продемонстрировал мне зажатую между пальцев серебряную монету.

— А что за магический эликсир? — уточнил он.

Я даже не сразу сообразила, что это для него святая вода так перевелась.

— Не важно, у вас тут все равно такого нет. А вот кол в сердце на кого угодно подействует, так что это мы проверять не будем. Что?.. — поинтересовалась я у крайне внимательно рассматривающего меня вампира. — Райн, это не я придумала, честное слово, я просто об этом читала. Там еще дерево определенное должно было быть.

— Из какого дерева делать кол все равно, — хмыкнул вампир, — но если ударом кола и ограничиться, то дальше будет как раз то, о чем я рассказывал. И в данном случае у меня никаких угрызений совести не будет. Убийство ради самообороны даже в моем договоре с королем разрешено, а после удара колом в сердце, необходимость самообороны доказывать не придется.

— Хочешь сказать, ты после такого можешь остаться в живых? — не поверила я.

— Не наверняка, но шанс есть, — кивнул Райнкард. — И детей я пугать не стал, поскольку они со мной общаются или в академии или у вас дома, а если я и окажусь там смертельно раненым, их ко мне не подпустят, а тебе лучше не питать иллюзий. Так вот, у мага уровня Элтара еще есть шанс отбиться, у вас — нет.

— У меня, между прочим, тоже абсолютник есть, — похвасталась я, — и он даже одиннадцатого уровня заклинания выдерживает.

— Ставь, — велел Райн.

— Зачем это? — насторожилась я.

— Чтобы не питала иллюзий на тему своего щита. Ставь.

— Что ты хочешь сделать? — попятилась я от вампира.

— Таль, если тебе страшно, я ничего не буду делать, — шагнул он ко мне. — А вообще я собираюсь один раз ударить тебя рукой через щит. Удар я остановлю, щит ведь на несколько сантиметров отходит от тела, так что с тобой ничего не случится.

— Райн, откуда ты столько знаешь о щитах и магах вообще? — спросила я, не пытаясь больше от него отойти.

— Ловил их пару раз вместе с Элтаром по заданию короля, — пожал плечами вампир. — Вдвоем у нас хорошо получалось.

— Король, наверное, не нарадуется, что у него ты есть.

— Не жалуется, да и я не жалуюсь. Напрямую мы, конечно, не общаемся, обычно через Элтара, но если его нет, я могу обратиться к любому члену совета магов.

— Ладно, давай попробуем, — решилась я и активировала абсолютник.

— Готова? — подойдя еще раз уточнил вампир, на мгновение напомнив мне Кайдена на практических занятиях.

— Да.

Испугаться я не успела. В следующее мгновение кулак Райна уже замер у моего живота. Щит слетел так быстро, что я даже не почувствовала этого, просто осознав, что резерв почти пуст, а я без защиты.

— Теперь медитировать надо, — обалдело подняла я взгляд от кулака к лицу вампира, пытаясь прийти в себя.

— Извини, я не подумал, — чуть смутился тот.

— Да ладно, — отмахнулась я. — Ничего себе у тебя силища!

Райнкард снова пристально посмотрел на меня и признался:

— Это далеко не в полную силу, я в основном заботился о том, чтобы тебе не навредить, если хочешь как-нибудь потом продемонстрирую на что я способен, если еще в замок ко мне придешь.

— А что изменится в следующий раз? — удивилась я. — Мы, конечно, усердно занимаемся, но вряд ли прогресс будет так уж велик.

— Я не на тебе, а на дереве покажу, — улыбнулся вампир. — Так что еще ты хотела обо мне узнать?

— Да все что угодно, — пожала я плечами. — Где ты берешь кровь, убивал ли ты людей, как ты вообще живешь, да вот хоть про те же рубашки.

— Не беспокойся, больше не буду снимать, — с улыбкой пообещал Райнкард.

— Почему?

— Зачем вас смущать?

— А кого это смущает?

— Тебя в первую очередь, ты же обратила внимание.

— Да не смущает меня твой вид без рубашки. Ну, хочешь, я тебя сама раздену?- взяла я вампира за запястье.

— Совсем? — уголком губ улыбнулся Райн.

— Что совсем? — не успела я за поворотом его мысли, размышляя, сразу вампиру не холодно или он быстро согревается во время боя.

— Разденешь совсем? — уточнил Райнкард.

— Э-э-э… Нет, только рубашку сниму, — смутилась я от неожиданности такого предположения.

— Тогда лучше не надо, — он аккуратно отобрал руку и отошел к камину, отвернувшись от меня и опершись на каминную полку рукой.

Я стояла посреди комнаты и не знала, что делать дальше. Уйти молча вроде бы глупо, но и что тут можно сказать непонятно. Райн пошевелил кочергой почти готовые угли, распрямившись, похлопал ладонью по каминной полке и снова повернулся ко мне.

— Извини, я не хотел обидеть. Просто мне не захочется, чтобы ты останавливалась, так что лучше не начинать.

— Я тебя поняла, — заверила я вампира.

— А рубашки… Наверное Элтар прав, и это действительно странно смотрится со стороны, — продолжил Райн. — Просто мне слишком часто приходится покупать новые, вот я и стараюсь их беречь.

— О! Теперь я знаю, что можно тебе подарить, пока моих возможностей на смешанную ковку не хватает, — обрадовалась я.

— Не стоит, — попытался отказаться Райнкард.

— Почему?

— Более-менее приличную рубашку можно купить за три серебрушки. Для тебя это пока слишком много. Если будет время, просто сходи со мной и помоги выбрать, согласна?

— Конечно. — Я была благодарна Райну за то, что дал возможность сохранить лицо в данной ситуации. Все-таки отдать за подарок двухмесячный заработок было для меня непозволительным расточительством. Нужно быть осторожнее с обещаниями.

— Вот и договорились, — улыбнулся мужчина. — Пойдем на кухню, я мясо сюда возьму, а ты поможешь шампуры принести.

Шампуры оказались чем-то вроде очень толстой спицы с острым концом и деревянной ручкой с другой стороны. Я молча нанизывала на один из них куски мяса, боясь спрашивать что-то еще, чтобы снова не попасть впросак.

— Таль, посмотри на меня, — попросил стоящий с противоположной стороны стола вампир. Я удивленно подняла взгляд, не понимая, зачем ему это. Райн посмотрел мне в глаза и спросил: — Зачем ты хочешь знать, убивал ли я людей? Что от этого изменится?

— Не знаю, — честно ответила я, не отводя взгляда, — но если тебе от этого будет легче, то в этом мире я тоже убила человека, защищая себя и других. И это конечно, плохо, но сводить из-за этого счеты с жизнью я не собираюсь.

Вампир задумался, продолжая нанизывать куски мяса. Я не стала его торопить, ожидая, что он попросит рассказать подробности.

— Как воин я убивал довольно много, и не только людей — орков, вампиров, даже эльфов приходилось, но это отдельная история, — негромко заговорил Райнкард, продолжая заниматься делом. Наверное, так ему было легче. — Взяв слишком много крови, убил только один раз, молодой еще был, слабый. Мощь вампира во многом зависит от силы его духа, а он крепнет с возрастом. У магов тоже есть такая взаимосвязь, но она значительно слабее. Силой кровь брать после этого приходилось, когда прижимало, но я достаточно контролировал себя, чтобы жертва оставалась жива. Мне не нравится убивать разумных. Другие вампиры не понимали этого, считали противоестественным для нас и называли меня чокнутым. Правда в основном за глаза, дрался я с детства хорошо.

— Ой, как знакомо, — развеселилась я,- постоянно о себе такое слышу. Но почему им так нравилось убивать?

— Считали себя высшей расой, люди для них были всего лишь деликатесом. Вообще для кормления в каждом замке был большой скотный двор. Высшие вампиры там конечно не работали, только обращенные, зато любой член клана мог прийти ко времени забоя и напиться крови. Часть мяса продавали людям, а иногда и эльфам через подставных торговцев из людей, у них там проблемы с животноводством.

— Да? — удивилась я, помня, что кормили нас вовсе не как вегетарианцев. И про стада Олист что-то говорил.

— Да, но я не интересовался этим моментом. Так вот, кровь животных любой мог получить практически без ограничений, но для некоторых действий нужна именно человеческая, да и на вкус она другая. — Райнкард собрал подготовленные шампуры и унес к камину.

— Для каких действий? — уточнила я.

— У нас есть несколько специфических свойств организма. Это не то чтобы магия, скорее алхимия. Например, я не мог снять паралич с Элтара, не напившись крови, а его кровь не подходила, поскольку была отравлена, да и опасно было бы еще у него брать — и так много потерял. Для усиления регенерации тоже нужна именно человеческая. Но количество крови при этом незначительное, в течение часа может полностью усвоиться пять глотков, следующие пять, находясь в желудке, почти не теряют нужных нам свойств. Все остальное — лишнее, но в каждом из нас живет сущность. Это что-то вроде второго я, дикого, необузданного, жаждущего крови и смерти. Когда вампир становится высшим, он обретает контроль над этой сущностью, точнее наоборот, именно взяв над ней верх, и становятся высшими.

— И как это происходит? — не поняла я.

— Точно не знаю, Таль. Я — рожденный вампир. Такие как я все высшие, у нас это просто взросление. А вот обращенные справлялись не все, некоторые так и не преодолевали эту грань, таких не положено было выпускать из замков без сопровождения. Некоторых из них сущность подавляла, и они становились дикими. Это уже не разумное существо, а бешеный зверь в облике вампира. Таких убивали.

— Это делал ты?

— Почему ты так решила?

— Ты говорил, что убивал вампиров.

— Нет, я никогда таким не занимался, точнее, занимался только сбежавшими. Давай пока оставим прошлое, — предложил Райнкард, — сейчас у меня все иначе.

— Хорошо, — согласилась я, попытавшись унести на кухню опустевшую кастрюлю.

— Оставь, — отобрал у меня ношу вампир и поставил к стене, — потом деревенским отнесу.

— Помыть же надо, — попыталась снова подцепить я отобранную емкость.

— Сами помоют, — отмахнулся Райн, — я им лишнее мясо отдал. Такое только королю на стол подают.

— Ну, как скажешь, — не стала дальше настаивать я. — Так что сейчас иначе?

— В основном то, что других вампиров нет. Я последний, а значит, нет и поддержки клана. Мне пришлось учиться жить по человеческим законам, и знаешь, Таль, мне это во многом нравится. Если бы еще люди могли относиться ко мне спокойнее, наверное, я был бы действительно счастлив. Но видимо прошло еще недостаточно времени, чтобы меня перестали воспринимать как угрозу в любом состоянии.

— Но ты же сам говоришь, что действительно смертельно опасен для людей.

— Когда умираю — да. Но маги бывают не менее опасны и у обычных людей против них тоже шансов нет.

— Ну, ты сравнил, — оскорбилась я за коллег.

— По сравнению с сумасшедшим магом, я безобидный младенец, — хмыкнул вампир, неторопливо поворачивая мясо над углями. — Был тут случай. Давно уже, столетия два назад. Говорят, крутой маг был, сильнее Элтара, только начало ему казаться, что все его убить хотят. Сначала из города уехал, поселился где-то на краю обжитых земель, тогда все только порадовались, хоть кто-то за границей присматривать будет, а то несколько гарнизонов да герцогские крепости совершенно не справлялись, мало тогда их было. Я еще вдоль границы шарахался, но за всем не усмотришь. Сейчас тоже временами проверяю, не набежало ли чего, но чаще к острому хребту хожу — там прямо рассадник какой-то.

Райнкард задумался и замолчал.

— Ну, уехал он из города, а дальше-то что? — напомнила я через пару минут.

— Что? — встрепенулся вампир. — Ах, да. Извини, задумался. Пару лет о том маге не слышно особо было. Там деревня километрах в пяти от его дома была. Когда им защиту по весне правили, они рассказывали, что колдует себе чего-то в лесу, сверкает заклинаниями время от времени, да еды купить иногда к ним ходит. А летом через телепорт в соседнем герцогстве младший сын старосты сюда добрался. Голодный, ободранный и напуганный настолько, что говорить несколько дней толком не мог. Поняли только, что беда в деревне и что как-то это с магом связано. Открыли туда телепорт, меня с собой на всякий случай взяли. И я тебе честно скажу, я такой жути ни до, ни после не видел, даже в предгорьях такого не было. Деревню потом сжечь полностью пришлось, я недавно мимо пролетал, так проплешина до сих пор угадывается, а уж сколько времени прошло.

— Погоди, погоди, — поняла я, что именно показалось мне странным в рассказе вампира. — Ты был в предгорьях? Ты что, старше Элтара?

— И намного, — подтвердил хозяин замка. — Еще несколько лет и буду считаться древним.

— Э-э-э? — озадачилась я, подозрительно рассматривая еще недавно намекавшую на интим мечту археолога.

— Право голоса в клане имеют только высшие, остальные обязаны подчиняться. Древние входят в совет кланов, соответственно клан тем сильнее, чем больше в нем древних, — пояснил Райн.

— А древний — это очень старый? — осторожно поинтересовалась я. Выглядел он, прямо скажем, лет на тридцать, ну может с небольшим хвостиком.

— Маги столько не живут, — радостно сообщил вампир. — У нас, правда, тоже далеко не все доживают.

Я отметила для себя, что, несмотря на заявление Райна, будто он последний вампир, говорит он об остальных так, как будто они и сейчас где-то есть. Хотя может он имел в виду, что он единственный вампир на этом континенте.

— А кланов много? — решила я сформулировать вопрос в той же манере.

— Было девять, теперь ни одного, — вздохнул он.

— Можно личный вопрос?

— Была ли у меня жена? — ухмыльнулся вампир.

Я замешкалась с ответом, поскольку узнать собиралась вовсе не это.

— Была? — все же уточнила я.

— Нет, Таль. Мне в отличие от Элтара возвращаться не к кому. Я и там был чужим для всех, так что в этом плане для меня мало что изменилось.

— А почему ты не создаешь клан сейчас? Ведь если раньше были желающие стать вампирами, наверняка и теперь найдутся, — вернулась я к заинтересовавшему меня моменту.

— Чтобы изгоев стало несколько вместо одного? Нет уж, хватит и меня. К тому же первое время после обращения вампиры крайне опасны, с ними нужно безвылазно находиться в замке и сколько времени пройдет до того, как они смогут стать высшими неизвестно, если конечно вообще смогут. Да и вряд ли кто-то действительно захочет. Тогда к обращению стремились желающие стать частью высшей расы, алчущие вседозволенности.

— Ничего удивительного, что к вампирам плохо относятся, если вы новичков из такого контингента набирали, — озадаченно посмотрела я на Райнкарда. — Зачем вы с ними вообще связывались?

— Совет кланов это устраивало. Хотя, может, не так все и плохо было, это мое личное впечатление, но я обращением не занимался, так что особо не вникал. — Вампир надрезал один из кусков мяса ножом, но то было еще явно не готово. — Про мага дальше рассказывать?

— Да, конечно, — спохватилась я.

— В общем, окружили они дом своего свихнувшегося коллеги, только там пусто оказалось. Решили меня на поиски отправить, а сами в доме засаду устроили. Мага я часа через два нашел, но проблема была в том, что он меня тоже нашел, а тогда я в магах значительно хуже разбирался. Зато он уж больно хорошо представлял, как против вампира драться. Пришлось с обрыва в речку прыгать, так этот гад мне вдогонку еще и молнией шарахнул, я чуть не зажарился к демонам прямо в воде. Хорошо хоть там течение быстрое, унесло от него, я выбрался на берег и магам сигнал при помощи амулета подал. Дальше они сами управились. Такая вот история.

— Да уж. И часто такое с магами случается?

— Не особо. Бывают эксцессы, но обычно не столь масштабные.

— И все же к магам относятся с опаской, а вампиров откровенно боятся, — задумалась я.

— На старом континенте к магам относились скорее с уважением, хотя задирать, конечно, мало кто рисковал. Но у магов отбор был, это сейчас всех подряд берут из-за нехватки, да и то некоторых отсеивают. Ну и контролировали люди магов лучше, чем мы молодняк. Я был одним из тех, кто пытался это изменить, но таких как я было мало. К нам относились так же как люди к палачам — вроде и обойтись без них нельзя, но и ничего общего стараются не иметь.

— Ты был палачом⁈ — эта мысль категорически не желала укладываться в моей голове.

— Нет, я был охотником. Отлавливал и убивал диких вампиров, сбежавших из замков или просто инициированных ради забавы кем-то из наших.

— Ничего себе забава! — возмутилась я.

— Я тоже не мог этого понять. У меня не было ни одного птенца именно потому, что я не хотел брать на себя ответственность за чужую судьбу, тем более что времени присматривать за инициированным не было. Это ведь может и на много лет растянуться, а я без работы обычно не сидел.

— Птенец — это тот, кого ты обратил? — я уже начала путаться во всех этих инициациях и обращениях.

— Да, — кивнул Райнкард.

— А ты для него тогда кто? — Пришедший мне в голову вариант я озвучить не рискнула.

— Главный. Я могу отменить любой отданный ему приказ, даже если приказал глава рода. Правда, именно с главой рода у меня потом были бы серьезные проблемы.

— Глава рода — это самый старый вампир?

— Нет. Если род молодой и там еще нет древних, то обычно это родоначальник или его рожденный потомок, а если есть древние, то они избирают главой рода кого-то из своего числа, но не обязательно самого старого.

— Ясно. Если раньше у вас были скотные дворы, то сейчас тебе, наверное, проблематично вовремя кровь раздобыть.

— Последнее время не особо, — покачал головой вампир. — В походах я все время охочусь ради еды, так что там крови в избытке. Когда отдыхал в замке, раньше по-разному складывалось. Теперь у меня с деревенскими натуральный обмен — я после удачной охоты большую часть мяса им отдаю, а потом мелкой живностью забираю, они ее специально больше обычного разводят из расчета на меня. Чуть больше года назад у нас тут недопонимание случилось, так намучился с охотой — настолько привык уже.

— А что произошло?

— Да позвали они меня помочь быка зарезать. Производитель знатный был, на всю деревню одного хватало, пока производиловка барахлить не начала. Они от него нового подрастили, а этого под нож. Только он не особо под нож-то хотел, вот деревенские и решили здоровьем не рисковать, а меня попросить. И не знаю как там с производиловкой, а со всем остальным у быка еще полный порядок был. Мы друг друга по загону минут десять гоняли, пока я ему горло распороть не изловчился. Нет, можно было конечно ипостась сменить и быстро справиться, но я деревенских пугать не хотел, да и поразмяться не мешало. У бычары кровь горячая из горла толчками выплескивается, а у меня и у самого в жилах после такого боя буквально горит, я и приник, напился прям там, при местных. Встаю, а на меня десяток луков натянутых смотрит. Пришлось напомнить, что сами позвали. Долго потом в деревню не пускали, оружием встречали. Я уж к ним и так и эдак, а никак через страх переступить не могут.

— Но сейчас же все нормально, — вопросительно посмотрела я на вампира.

— Выручил я их, когда беда случилась, — улыбнулся воспоминаниям Райнкард. — Хорошо, что в замке тогда был.

— Идут молодые голодные маги, — сообщил с подоконника Элтар. — Кто не спрятался, я не виноват.

— Потом дорасскажу, — шепотом пообещал вампир, и для всех объявил, — королевский ужин готов, подходи, получай!

Мясо действительно было великолепным. Я очень понимала короля, который пользуется своим привилегированным положением и ни с кем не делится.

— Спасибо тебе огромное! — от души поблагодарила я Райнкарда и все были в этом со мной единодушны.