Сразу после завтрака к нам в гостиную влетел Лис:

— Мне подписали! Представляете? Мне подписали! — осчастливив нас этой новостью, он бросился обнимать всех подряд.

— Что хоть подписали? — поинтересовался Элтар, на которого эльф тоже нацелился. После этих слов парень затормозил, вспомнив, что архимаг далеко не то же самое, что его друзья. — Не то чтобы я против тебя поздравить, просто хотелось бы узнать причину столь бурной радости.

— Мне вторую практику подписали! — ничуть не внеся ясности по поводу демонстрируемой бури эмоций, выпалил Лис.

— И? Ты внятно объяснить можешь? — не выдержала я.

— Ее уже пять лет никому не подписывали, а мне второй подписали.

— Вообще ничего не поняла.

А судя по удивленным лицам остальных, не только я.

— Лис, сядь и спокойно расскажи все с самого начала. Ты был на практике на границе леса, а теперь едешь еще куда-то, и это необычно? — обрисовал ситуацию Элтар так, как сам ее понял.

— Да. Попасть на практику во внешний патруль — большая честь. Обычно туда только гвардейцев или магов берут, но я тоже готовился и уже третий год писал заявление на эту практику. Последний раз туда брали адепта-мага пять лет назад. А во внешнем патруле очень интересно. Сначала отряд телепортом уходит в пограничный гарнизон, оттуда, заменяя по дороге ловушки и сигнальные амулеты, идет к другому гарнизону, и после этого две декады путешествует на лошадях и проверяет, не появилось ли каких опасных тварей вблизи границы. Границу с людьми так обычно не контролируют, а на внешней постоянно кто-то заводится. В отряде очень сильные маги и воины, да их вблизи увидеть уже счастье. А еще там охотиться по дороге можно, и они истории всякие рассказывают, а иногда даже дают в зачистке поучаствовать, если не слишком опасную нечисть находят. Мне в последний момент подписали, они завтра с утра уже уходят.

Лис буквально захлебывался радостью, а мне упорно казалось, что из этой истории торчат острые уши моего необычного знакомого. Хотя за парня я все равно была рада.

— То есть тебя две декады не будет? Значит надо прощаться? — подошел к нему Рейс.

— Как прощаться? — удивился Лис. — Разве вы уходите?

— У нас каникулы скоро закончатся, — напомнила я и вопросительно посмотрела на Элтара.

— Да, мы отправляемся примерно через декаду, может чуть позже, — подтвердил маг.

Парень смотрел на грустную Рамину, и радость его гасла. Но от таких возможностей отказываться нельзя.

— Чего носы повесили? — хлопнула я эльфа по плечу и пошла обнимать малышку. — Записками будете раз в полгода обмениваться. У Лиса знакомые среди стражей, мы Элтара попросим. А записки под тем же деревом оставлять можно, где и землянику.

Не то чтобы это было хорошим утешением, но хоть каким-то. Лис ушел собираться, пообещав заглянуть вечером, а мы отправились на занятия.

Тэль, в отличие от тренера Тойна, нисколько не удивился отсутствию еще одного подопечного, и я окончательно утвердилась в мысли, что без него тут не обошлось. Сам он встал в пару с Таром, меня поставил с Рейсом, остальные занимались как и раньше.

После того, как я отчиталась, что теперь мы умеем ставить тренировочные щиты на других, эльфы решили проверить действенность подобного метода и устроили бой на десять минут. Мы с Рами держали щиты. Тренер, которому в защитницы досталась малышка, вначале нервничал, но после боя подошел и благодарно погладил девочку по голове.

— А меня? — поддразнила я Тэля.

— Поцеловать? — предложил этот нахал.

— Вот еще! Поцелуй ты не заслужил! — заявила я, хитро поглядывая на эльфа.

— А если заслужу? — ничуть не расстроился он, принимая игру.

— А сумеешь?

— Посмотрим. Но если заслужу, сама меня поцелуешь. Согласна?

Я утвердительно кивнула, предвкушающе улыбаясь. Решать-то, заслужил он или нет, мне.

В конце занятия с гвардейцами Тэль устроил бой под щитами сразу против пятерых из них. Драться те очень даже умели, и мне было откровенно страшно за него. Каким образом он оставался на ногах к концу боя, было для меня загадкой. А то, что я при всех переживаниях умудрилась не упустить щит, который держала на своем друге, и вовсе чудом. На том, чтобы это делала именно я, настоял сам Тэль, на вопрос о причине заявивший: «Считай это особой тренировкой».

После боя он подошел ко мне и напрямую спросил:

— Заслужил?

Я была уверена, что да, но женская логика крайне специфична:

— Нет.

— Почему? — искренне удивился эльф.

— Потому что на ужин вчера не пошел, — какое-то время мы молчали, а я, вспомнив о вчерашнем вечере, решила уточнить — Тэль, а где ты живешь?

— Какая разница?

— Я же не знаю, где тебя искать, если на острове не будет.

— Хочешь знать на случай, если срочно понадоблюсь? — понятливо, но при этом как-то расстроенно ухмыльнулся эльф.

— А вдруг я по тебе сильно соскучусь? — ушла я от прямого ответа.

— Тебя не пустят туда, где я живу. Попросишь Тара, и он меня позовет.

— Да кто же ты такой? — удивилась я, мысленно уже записав Тэля в местные Джеймсы Бонды.

— Какая разница? От этого что-то изменится? — внимательно посмотрел на меня эльф.

— Просто интересно, — пожала я плечами в ответ.

— Что для тебя важнее: узнать, кем я работаю, или продолжать общаться? — не удовлетворился таким ответом Тэль.

— Общаться, — не раздумывая выбрала я.

Мой знакомый заметно расслабился и снова начал улыбаться.

— Я рад, что ты ответила вот так, сразу. Для меня это важно, — он на несколько мгновений задумался. — Пожалуй, лучше будет, если меня представят официально. Потерпи немного.

— Хорошо, — я привстала на носочки и чмокнула Тэля в щеку. — Аванс заслужил.

— Какой прогресс! — развеселился эльф. — До завтра. Пусть хранит тебя свет творенья.

Весь вечер Лис просидел у нас, практически не отходя от Рамины под хмурым взглядом архимага. Я отозвала Элтара в сторону и объяснила ему всю серьезность и продуманность намерений молодого человека. После этого маг успокоился и занялся своими делами. Ушел эльф уже затемно, попрощавшись со всеми до нескорой встречи.

А через день в обед мне принесли новое бальное платье, и Элтар сказал, что на вечер назначили бал для военных. Когда примерила обновку, поняла, что Тэль с полным основанием может рассчитывать на заслуженный поцелуй.

Платье было относительно простое по крою, довольно скромное по вырезам, но невероятно элегантное. А главное, в юбке имелось, как я и просила, четыре разреза. Но при этом широкие полотнища ткани так далеко перекрывали друг друга, что даже при длинном шаге юбка не обнажала ноги. Я влюбилась в это искристо-белое чудо, как только надела его на себя.

— Великолепно выглядишь! — отреагировал Элтар на мое появление в гостиной. — Платье смотрится шикарно и значительно более приличнее, чем предыдущее.

— Можно я сбегаю Тэля за платье поблагодарить?

— Нельзя, завтра поблагодаришь, не хватало, еще на бал опоздать. И с чего ты вообще взяла, что это от него?

— Потому что именно ему я говорила, что хочу платье с четырьмя разрезами вместо одного. А тут их именно четыре. И оно мне очень нравится.

— А мы что, на фехтование не пойдем? — расстроились мальчишки.

— Сегодня нет, дома позанимаетесь. Я вернусь через два часа, к этому моменту все должны быть вымыты, расчесаны и готовы переодеваться.

Мы повздыхали и пошли заниматься. Переубедить архимага было нереально, а о том, чтобы ослушаться его при таком серьезном тоне, не шло и речи.

Элтар вернулся какой-то взъерошенный. Не в смысле прически, с которой было все в порядке, а в плане общего эмоционального состояния.

— Так, слушайте внимательно, — велел он. — Сегодня все держитесь неподалеку от меня, никакой самостоятельной беготни по дворцу. Таль, первый танец у тебя будет не с Повелителем, а с Владыкой.

— А он разве есть? — я, конечно, слышала о них на истории здесь, но думала, что это исторический пережиток, как цари у меня на родине. — Мне казалось, что главный эльф — это Повелитель.

— Нет. Повелители — это правящие члены рода владык. Владыка — глава рода. Его слово — закон для эльфов и для нас, пока мы находимся на их территории тоже, — особо выделил голосом архимаг насчет нас.

— А раньше он где прятался? — опешила я от такого напора. — Он хоть не кусается?

— Не должен. А насчет раньше… Даже то, что с нами общается Повелитель — высочайшая честь. Возможность же увидеть Владыку — и вовсе неслыханное доверие по отношению к людям. Так что постарайтесь не опозорить расу перед ним.

Чем ближе был бал, тем больше я нервничала, метаясь по гостиной из угла в угол.

— Таль, ну что ты так переживаешь? Ты отлично танцуешь, так что просто сделаешь все как раньше и только, — попытался успокоить меня архимаг.

— Не знаю, мне не по себе как-то. Элтар, а давай пешком пойдем. У меня платье теперь удобное и до земли не достает. Не могу я больше тут ждать.

— Хорошо. Если тебя это хоть немного успокоит, давай пойдем пешком, — согласился он.

Остальные тоже не возражали. Мы собрались буквально за пять минут и пошли в сторону дворца, до которого было всего несколько кварталов. Новое платье не создавало помех при ходьбе, а вот каблуки все же значительно замедляли наше передвижение несмотря на то, что Элтар галантно предложил держаться за его локоть. К тому же, проходя мимо боковой калитки, ведущей в дворцовый парк, я зачем-то попыталась туда свернуть.

— Ты куда? — удивился архимаг.

— Во дворец, — объяснить, почему собираюсь идти именно этой дорогой, я была не в состоянии.

— А центральные ворота тебя чем не устраивают?

— Они не здесь, — ответила и поняла, насколько глупо это звучит.

Ребята смотрели как на ненормальную. Элтар вообще как-то подозрительно задумался, наверное, на тему, а стоит ли меня брать с собой в таком состоянии. Я же, практически не отдавая себе отчета в том, что делаю, потянула мага внутрь.

Идея оказалась очень плохой. Примерно через пятнадцать минут и почти десяток поворотов стало ясно, что прямой дороги здесь нет. Я уже сняла туфли, чтобы не замедлять движение, рассчитывая надеть их снова перед входом во дворец. Элтар сильно нервничал. Дворец со светящимися желтыми окнами было хорошо видно в наступающих вечерних сумерках, а вот четкую дорогу к нему — нет.

— Точно опоздаем, — оглядел пространство перед нами архимаг.

— Давайте по газонам срежем, — наивно предложил Марек.

Я уже представила, что на это ответит Элтар, но он неожиданно согласился. Кажется, опоздать на бал с Владыкой было страшнее, чем попортить дворцовые газоны. Мы почти дошли до дворца, когда справа от нас открылся портал и из него с криком боли вывалился эльф. На нем висело сразу несколько тварей с короткой шерстью и мощными челюстями, отдаленно напоминавших горбатых гиен.

Элтар сразу начал читать заклинания, коротко приказав нам:

— Как только отброшу их в сторону — жгите.

Тварей было четверо. С первого удара мы уничтожили троих. От последней, в которую полетели сразу шесть огненных бросков разного цвета, осталось только черное пятно на газоне. Из портала выпрыгнули еще две, но реакция у нас сработала правильно, и до эльфа они не добрались

— С той стороны живые есть? — подбегая, крикнул пострадавшему архимаг.

— Нет… там всех съели… Я в портал выпал, — с трудом проговорил тот, зажимая рваную рану на шее.

Элтар закрыл окно портала щитом, не позволяя тварям прорваться сюда, и накрыл рану на шее своей рукой.

— Лис? — с ужасом узнала я раненого.

— Там еще… очень много… К утру здесь будут… — было заметно, что говорить ему все еще трудно, несмотря на помощь архимага. — Мне сказали портал открывать… Они все погибли… Я не хотел… просто упал, — всхлипнул паренек. — Надо рассказать Повелителю… — глаза у него закатились, и он потерял сознание.

— Таль, повреждения очень серьезные. Я не врач, долго его не удержу. Беги в зал, проси Владыку о помощи, — распорядился Элтар.

Я молча подхватила подол и бегом бросилась к недалекому уже центральному входу. Перед глазами стояла страшная картина окровавленного друга. Туфли, выпущенные из рук при создании заклинаний, так и остались рядом с ребятами. Когда пересекала последний газон, холодивший стопы свежеполитой травой, двери начали закрывать.

— Подождите, пожалуйста! — закричала я, даже не подумав, что слуги во дворце могут не знать человеческого языка. Однако меня услышали, потом увидели и с закрытием створок повременили.

Когда вбежала в основную залу, поскользнулась на паркете и распростерлась, больно ударившись коленом и бедром. Дыхание перехватило, в глазах все плыло от слез. Мне было больно, но еще сильнее мне было страшно за нашего эльфийского друга.

— Владыка, умоляю вас, спасите Лиса. Умоляю вас! — сквозь всхлипы с трудом проговорила я, не пытаясь подняться с пола.

— Где он и что с ним? — разнесся по залу недовольный властный голос.

— Он перед дворцом на лужайке, на них какие-то твари напали, а он в портал упал. Там Элтар, но он говорит, что не сможет спасти его сам.

Мимо моего лица прошли светлые мужские ботинки.

— Повелитель, займитесь нашей гостьей, — распорядился прямо надо мной все тот же голос. — Я сам посмотрю, что там случилось.

— Таль, что произошло? Ты можешь объяснить толком? — подошел Олист, когда Владыка в сопровождении нескольких военных и магов покинул помещение.

— Не могу, я сама не понимаю, что это было, — попытка встать не удалась, пришлось снова сесть на пол, схватившись за ушибленное колено. — Я всех через боковой вход потянула, и мы заблудились в переплетениях тропинок. Потом прямо на газоне открылся портал и из него Лис выпал, а на нем эти твари. Элтар их раскидал, а мы огненными бросками пожгли. Потом еще две вылезли из портала, мы и их сожгли, а Лис сказал, что все мертвы. И еще, что там очень много таких же и надо сказать вам, что они к утру здесь будут.

— Господа, бал сегодня не состоится. Офицерам вернуться на службу и объявить общую тревогу. Тар, отправь сюда врача, пусть осмотрит Наталью, а сам иди в штаб, — приказы Олист отдавал громко и четко.

Эльфы быстро разошлись. Повелитель дождался врача и тоже меня покинул. Женщина недолго поколдовала над ушибами, обезболила и сказала, что все в порядке, но все же вызвалась проводить меня до гостевого дома. Ребята находились уже там, сидя в гостиной и не решаясь разойтись по комнатам. Вид у них был потерянный.

— Как Лис и где Элтар? — первым делом поинтересовалась я.

— Лиса порталом унесли, а Элтар в штабе, — ответил Рейс, остальные кивнули, подтверждая его слова.

— Это где?

— У гвардейцев, возле плаца, — пояснила врач. — Я пойду с вашего позволения.

— Элтар что-нибудь по поводу нас говорил? — уточнила я у ребят, поблагодарив эльфийку.

Все отрицательно помотали головами. Я переоделась у ушла искать архимага, сказав, чтобы ложились спать, и пообещав разбудить их, если будет что-то интересное.

Когда дошла до плаца, вокруг никого не было, но в окне у дядюшки Борха горел свет. Постучалась к нему и выспросила у удивленного поздним приходом эльфа, как попасть в штаб. Он сильно сомневался, что меня туда пустят, но дорогу все же объяснил.

В штабе все куда-то спешили и охрана, окинув меня оценивающим взглядом и причислив к категории «безопасна до беспомощности», задерживать не стала. Хотя, возможно, у них просто были соответствующие указания. Остановив в коридоре смутно знакомого эльфа, выяснила, что Элтар вместе с Повелителем на втором этаже в третьейкомнате слева, и направилась туда. Перед самой дверью запоздало пришла мысль, что меня сюда никто не звал, но отступать в последний момент было глупо. Вот если прогонят, тогда и уйду, спорить не стану.

Помимо уже упомянутых особ в комнате находилось двое эльфов в форме и Тар, тихо сидевший в сторонке. Я сжалась под недовольным взглядом архимага и пристроилась рядом с юным повелителем. Почти сразу после этого в комнату вбежал еще один эльф и стал что-то быстро докладывать, показывая на карту, разложенную на большом столе в центре.

— Что он говорит? — пристала я к Тару.

— Что Лиса привели в чувство и допросили.

На последнем слове я вздрогнула, но мальчишка этого не заметил и продолжил как ни в чем не бывало:

— Они шли вдоль границы, когда один из магов почувствовал непонятную аномалию в стороне обжитых земель, и группа отправилась проверять. Довольно долго ничего не удавалось найти. По словам мага выходило, что это прямо посреди открытого пространства, но они несколько раз прошлись по указанному им месту и ничего не нашли. Тогда командир приказал разбить лагерь и тщательно исследовать окрестности. Вот во время разбивки лагеря гоулы и начали, по словам Лиса, появляться прямо из воздуха. На основании собранных данных об излучении эксперты считают, что из-за гибели магического источника в другом мире возник разлом, а появившиеся твари были не гоулами, а принявшим их форму кхаром. Именно поэтому не осталось трупов тех, что вы уничтожили возле дворца.

— А куда они делись и кто такой кхар? — совершенно обалдела я от лавины новой информации. Мне гоулы показались очень даже похожими на описание, данное в свое время Кайденом.

— Не знаю, — ответил Тар, судя по всему, сразу на оба моих вопроса и удивленно добавил: — Надо же, ваш архимаг тоже не в курсе, что это за кхары.

Повелитель покосился на нас и перешел на человеческий, наверное, чтобы мы помалкивали и не мешали разговору взрослых переводом:

— Монстр из древних легенд. Ее истинный облик неизвестен, поскольку, попадая в наш мир, он принимает вид какого-либо хищника, копируя не только внешность, но и его повадки. Все части кхара соединены единым мыслительным полем, поэтому, хотя и предполагается, что у отдельных составляющих в незначительной степени присутствует индивидуальность, они стараются держаться вместе, — он снова обернулся к своим подданным. — Аналитики вернулись?

— Нет, Повелитель.

— Расчетное время возвращения?

— В пределах получаса.

— Что с эвакуацией ближайших к тварям поселений?

— С одним уже полностью закончили, в двух пока продолжается переброска. Повелитель, эльфов слишком много, чтобы разместить всех в казармах школы гвардейцев.

Олистиниэль на несколько секунд задумался, после чего приказал:

— Переведите всех во дворец.

— Но здесь еще меньше жилых помещений, — попытался осторожно возразить один из эльфов. — Может лучше оставить тех, кто уже разместился, на месте?

— Дворец — самое укрепленное место в Мириндиэле. Если ситуация выйдет из-под контроля, пусть спускаются в подземелья, там у них будет шанс.

— Но какой в этом смысл? — удивился Элтар. — Если удастся остановить нашествие на подступах к городу, то жителям не придется прятаться, а если не удастся, то в подземельях эльфы окажутся в западне.

— Они будут приманкой, — нехотя пояснил Повелитель. — Судя по немногим письменным свидетельствам, которые у нас имеются, кхар в первую очередь двинется к источнику живой силы, если тот будет достаточно велик. А значит, мы выиграем время. В противном случае он выпьет один из трех магических источников, расположенных вокруг города, и все остальное уже не будет иметь значения.

— Он увеличивает количество составляющих при поглощении магической силы? — с ужасом предположил архимаг.

— Да, но дело даже не в этом. При отборе из источника критического количества энергии за небольшой промежуток времени он саморазрушается, выплескивая весь оставшийся запас разом. При этом, скорее всего, разрушатся и два оставшихся источника. Подобный выброс сравняет город с землей и волной разойдется по окрестностям. Передовой отряд разведчиков доложил, что уже сейчас размер кхара аналогичен сорока тысячам гоулов. Это больше, чем нам удалось отбить в прошлое нашествие. И на подготовку у нас всего около пяти часов, кхар движется очень быстро.

— Повелитель, может стоит попытаться уменьшить размер монстра при помощи боевых амулетов? — предложил один из эльфов, изначально находившихся в комнате.

— Ни в коем случае, — тут же возразил ему второй. — Амулетов, работающих дистанционно, крайне мало, а те, что активируются касанием, он просто выпьет, увеличившись в размерах. Шанс же спровоцировать кхара на начало движения слишком велик. Нам нужно выиграть как можно больше времени, чтобы перебросить подкрепление из гарнизонов и отправить гонцов к патрульным группам. К тому же все военные будут задействованы на защите города.

— Сколько мы сможем выставить в заслоне? — обратился к ним Повелитель.

— Около двух тысяч воинов и полторы сотни магов. Сильных магов всего два круга, — в словах эльфа звучала обреченность.

— Вы же магическая раса, у вас почти все рождаются с даром. Почему так мало магов? — удивился Элтар.

— Господин архимаг, все люди могут взять в руки меч. Но многие ли смогут им воспользоваться? Большинство жителей — ремесленники, учителя, врачи, зодчие. Боевые маги находятся на службе в отдаленных гарнизонах, большинство сейчас в патруле. Гонцы с приказом срочно вернуться в столицу разосланы, но у нас слишком мало времени. А мы еще и эвакуацию проводим. Или вы предлагаете оставить тех, кто находится на пути тварей, им на съедение?

— А старшекурсники?

— Сейчас каникулы. В магической академии и школе гвардейцев почти никого нет.

— У нас нет выбора. Мы должны попытаться выиграть время и дождаться помощи из гарнизонов, — заключил Олист. — Тар, ты остаешься в городе и отвечаешь за эвакуацию населения.

— Но отец, я хочу…

— Ты остаешься! — рявкнул Повелитель так, что вздрогнул даже Элтар, а я испуганно вжалась в спинку стула. — Сейчас жителей собирают на площади, ты выступишь перед эльфами и проследишь, чтобы всех разместили во дворце. Занимайте все: подвалы, мои покои, коридоры. Забаррикадируйте весь первый этаж, продержитесь до прихода подмоги, — уже спокойнее продолжил он и вновь обратился к подданным: — Сколько подкрепления может прийти в течении суток?

— Порядка пяти сотен военных и двух сотен боевых магов, — отчитался тот, что предлагал забрасывать кхара амулетами.

— Почему так мало? — вновь удивился архимаг.

— Мы не воюем, обычно больше не требуется, — тяжело вздохнул Повелитель. Он устало опустился в жесткое деревянное кресло и, потерев глаза пальцами, снова сосредоточился на карте.

Я встала и подошла к столу, Тар потянулся за мной. Заслон эльфы собирались организовать примерно в трех километрах от города на лесистой возвышенности, перед которой был длинный открытый склон. По мнению стратегов, это должно было немного снизить скорость продвижения тварей и ослабить натиск.

— Мы можем предварительно осмотреть местность? — кивнул Элтар на карту.

— Да, сейчас настраивают стационарный телепорт для переброски сил.

— Я с вами, — уцепилась я за руку архимага. Тот покосился недовольно, но поскольку Олистиниэль не стал возражать, промолчал.

Юный повелитель с завистью посмотрел на меня и ушел. Вскоре доложили, что телепористы готовы, и оставшиеся в комнате пошли к штабному порталу. Я продолжала цепляться за руку Элтара, опасаясь, как бы меня тоже не оставили.

Когда вышли неизвестно где, вокруг было почти ничего не видно из-за ночной темноты. Олист и Элтар зажгли по несколько светлячков, и стало ясно, что мы стоим в молодом редком лесу. Я добавила к ним свой, чтобы не лезть под руку мужчинам, но и не спотыкаться в темноте.

Воинов собирались выстроить в три ряда, первый из которых проходил по кромке деревьев, а следующие отстояли каждый на два шага назад. Задние ряды должны были добивать тех тварей, что проскочили через передовой заслон, и время от времени меняться местами с передним, давая соратникам передышку. Третий ряд состоял из магов и лучников, которые, опустошив резервы и колчаны, тоже брались за мечи.

Вскоре нас нашел еще один эльф, доложивший, что кхар начал движение.

— Эвакуацию поселений успели завершить? — первым делом поинтересовался Олистиниэль.

— Нет, но тварь двинулась в другую сторону.

— Куда?

— К выпасным угодьям.

— Уничтожить стада, — мгновенно отреагировал Олист.

— Простите, Повелитель, но мы не успеваем. Кхар уже слишком близко, и аналитики считают, что он в любом случае успеет поглотить энергию, выделяющуюся во время гибели животных. Сейчас каждый маг на счету.

— Насколько увеличится кхар? — негромко спросил Элтар.

— Точно неизвестно, — замялся эльф, — но минимальный прогноз — тридцать процентов.

Повисла тяжелая пауза.

— Простите, Повелитель, но не стоит ли Вам самому выступить перед жителями? — осмелился предложить один из военных советников. — Это придаст им уверенности.

— Не думаю, что кто-то из тех, кто сегодня встретит здесь рассвет, сможет вернуться. В том числе и я. Теперь Тариндиэлю править ими, ему и вести в укрытие тех, кто спасется, — в голосе Олиста была обреченность. — Элтар, открывайте портал к границе и уводите своих людей.

— Я не могу этого сделать, — голос архимага был нарочито спокоен. — Прошу предоставить убежище шестерым людям, пришедшим со мной. А сам я, как и все выпускники магической академии, клялся защищать союзные народы. Эту клятву, рожденную в предгорьях, дает у нас каждый маг и каждый гвардеец. Я буду здесь, с вами, и сделаю все, что смогу.

— Мы тоже с тобой, — влезла я.

— Не обсуждается. Нечего вам здесь делать, — хмуро глянул старший товарищ, но на меня не подействовало.

— Именно не обсуждается. Мы тоже маги и тоже будем помогать. Даже если каждый из нас убьет всего десяток гоулов, их станет на шесть десятков меньше.

— И что нам дадут эти шесть десятков из пятидесяти тысяч? Да и не сможете вы ничего, вас просто сметет первая же волна, даже вякнуть не успеете, — начал выходить из себя обычно выдержанный Элтар.

Как ни прискорбно было это признавать, он был прав — мы умели атаковать, но не могли защитить себя. Я обиженно отвернулась и в прямом смысле слова увидела решение проблемы — в паре метров над землей была довольно толстая горизонтальная ветка, вполне способная меня выдержать, а у остальных и вовсе не будет проблем найти себе позицию повыше — они легче. Достаточно больших деревьев было не слишком много, но вполне достаточно, чтобы на них разместились не только мы с ребятами, но и несколько десятков, а то и пара сотен эльфов, которые не только были магической расой, но и из лука хорошо стреляли.

— Вот оно! — потрясенно проговорила я.

— Что оно? — спросил вышедший из-за деревьев Тэль в странной облегающей одежде из мягкой ткани.

— Я знаю, как помочь! Нам нужно собрать подростков, которые умеют стрелять из луков или сделать хотя бы пару-тройку боевых заклинаний. Мы залезем на деревья и будем атаковать оттуда. А еще нужно объявить о наборе ополчения, наверняка кто-то хотел стать военным, но не стал, просто тренируется для себя, да мало ли. Это позволит сформировать четвертый ряд. Ведь будут раненые, и их нужно кем-то заменять, — я испытывала такой эмоциональный подъем, что буквально захлебывалась словами.

— Таль, это нереально, — покачал головой Повелитель. — Все, кто придут сюда — смертники.

— И каждая смерть будет только усиливать эту тварь. Мы дорого продадим свои жизни, а вы лишь подкормите кхара, — недобро покосился на меня один из эльфов.

— Если мы не удержим этот рубеж, то у тех, кто в городе, практически нет шансов, — возразил Тэль. — Сколько мы сможем уничтожить основными силами?

— Тридцать, может быть сорок тысяч, — сообщил Повелитель. — Остальные десять постепенно зачистят войска, которые телепортами придут во дворец.

— Остальные тридцать или сорок тысяч сметут город до подхода подкрепления. Если мы не устоим, жители обречены. Дворец не настолько укреплен, — покачал головой Тэль.

— Но аналитики прогнозируют пятьдесят тысяч, — очень осторожно заметил один из военных советников.

— Я только что был над кхаром, выходил телепортом прямо на высоте, над стаей, хотя стаей это назвать затруднительно. Так что те, кто хочет умереть в бою, пусть сражаются. К сожалению, организовать за столь короткое время боеспособное ополчение невозможно.

С такими настроениями бой начинать было просто нельзя. Нам очень сейчас не доставало генерала, о котором рассказывал дядюшка Борх. Я схватила Тэля за грудки и рванула на себя.

— Забудь такое слово как «невозможно». Мне невозможно было стать магом. Светлячок видишь? — ткнула я пальцем в висящее рядом со мной заклинание. — Мы устоим!

Эльф протянул руку, коснувшись моей щеки, и ее обожгло острой болью. Я взвыла и шарахнулась в сторону. Идиотская была идея что-то доказывать магу восемнадцатого уровня. Какая тут дуэль? Меня просто и без изысков ткнули носом в собственную беспомощность.

— Я поставил знак. Теперь эльфы будут слушаться твоих приказов. Можешь что-то сделать — сделай, — абсолютно серьезно сообщил мой знакомый. — Хотя не думаю, что найдется много желающих, мы не так воинственны, как люди. И все же, если свет творения будет милостив к нам — их жертва не будет напрасной.

— Нужно попасть в город, там же сейчас как раз всех на площадь собирают, — засуетилась я.

Тэль создал портал и приглашающе показал на него рукой. Я не стала мешкать и, уже бегом направляясь по дворцовой дорожке к гигантским деревьям, подумала, что он открыл телепорт так же легко, как обычные люди дверь. Я не знала никого сильнее Тэля, и мы просто обязаны победить и выжить.

На площади было уже очень много эльфов, а вот Тара, на которого я рассчитывала, как на переводчика, не было. Зато на глаза мне попался дядюшка Борх, и я бросилась к нему.

— Как хорошо, что вы здесь, — вцепилась я в эльфа, и тот посмотрел на меня округлившимися от удивления глазами. — Что?

— На тебе печать.

— Да, я знаю. Я сейчас ополчение буду пытаться собрать, мне переводчик нужен. Поможете?

— Тварей слишком много, да? Поэтому Повелитель не выйдет сам, а присылает к нам своего наследника.

— Да, то есть нет. Монстр один — кхар, и он действительно слишком большой, чтобы его могли удержать военные. Но однажды, когда мою страну попытались поработить, в ней поднялись все от маленьких детей до глубоких стариков, и мы устояли. Мы сможем устоять и сейчас, если дадим отпор все вместе.

— И что сделают дети?

— Магия и луки со стрелами. Там деревьев много, мы на них залезем. А те, кто могут сражаться, будут формировать задний ряд на земле. А еще нужно кристаллы заливать для тех, кто на деревьях. И в лазарете, наверное, помощь нужна будет… — я сбилась с мысли и с надеждой уставилась на Борха.

— Ты веришь в победу, — улыбнулся старый вояка. — Ты заставишь поверить в нее остальных. На, у меня тут завалялась, — он протянул мне медальон на кожаном шнурке.

— Что это?

— Кричалка. Еще со времен Предгорья на память осталась. Если надеть ее на шею, то тебя будут слышать сразу на двух языках — эльфийском и человеческом. Коснешься знака в центре, и голос станет громче в десять раз.

— Здорово, а почему нам такие переводчики не дали?

— Не делают их давно. Говорю же — завалялась.

Я благодарно обняла дядюшку Борха и полезла на возвышение. Какое-то время эльфы удивленно переговаривались, постепенно замечая мое присутствие. А я для поднятия собственного боевого духа тихо пела с детства знакомый марш:

Вставай, страна огромная,

Вставай на смертный бой

С фашистской силой тёмною,

С проклятою ордой!

Пусть ярость благородная

Вскипает, как волна, —

Идёт война народная,

Священная война!

Речь удалась. Может быть потому, что я действительно не позволяла себе ни на секунду усомниться, что эльфы пойдут воевать и что это действительно решит проблему. Я говорила о том, как на моей родине дети ходили в разведку, а старухи поили вражеских солдат и портили оружие, о том, что женщины воевали наравне с мужчинами, о том, что все семеро людей, которые оказались гостями Мириндиэля, тоже будут за них сражаться.

В процессе пришел Тар, помог мне ответить на вопросы, и буквально спас, объяснив, куда нужно дойти ополчению, причем своим ходом, потому что порталами все еще эвакуируют жителей деревень, расположенных на пути у кхара. Эльфы расходились по домам. Кто-то за оружием, чтобы пойти на передовую, кто-то за вещами, чтобы укрыться во дворце. Нам добираться пешком было не нужно. По словам Тара, Повелитель распорядился отправить людей на место дворцовым телепортом перед самым началом сражения. Может быть, давал шанс передумать, может проявил уважение к вставшим бок о бок с его народом, а может он вообще имел ввиду только Элтара, но мы удачно вписались в формулировку.

В гостевой дом со мной пошли несколько эльфов. Я вынесла все имеющиеся у нас пустые емкости — их должны были залить те, кто останется во дворце, и раздать идущим на бой. Залитые кристаллы тоже поделила между нами и несколькими оказавшимися на площади адептами местной магической академии.

Ребят разбудила примерно через два часа, когда нужно было собираться. Честно рассказала им все, что знала, но, как я и думала, никто не отказался от участия в бою. Пусть мы и не давали такой клятвы, как Элтар, но уже были магами, за значит наше место было там.

Рамина вовремя вспомнила, что положила в дорожную сумку наградной браслет и, как оказалось, взяли их все. Для нас кристалл архимага был слишком большой емкостью, поэтому застегнули пока все шесть штук мне на руку, чтобы потом передать Элтару. По четыре магистерских кристалла запихнули в карманы проверили полноту резерва, и пошли во дворец.