Долетели мы действительно быстро, срезав дорогу напрямую над крышами домов. На мой вопрос о том, нормально ли это для Мириндиэля, что эльфы по небу летают, Тэль ответил, что вообще-то нет, но в такую рань нас если кто и увидит, то подумает, что спросонья померещилось. Опустили на землю меня прямо перед дверью временного жилища.

— Пойти с тобой? — предложил эльф.

— Нет, так только хуже будет. Если не приду на занятия, считайте меня партизаном.

— Кем? — удивился мой знакомый, но я не стала отвечать, решительно открыв дверь и закрыв ее за собой.

Элтар был в гостиной. Он спал сидя в кресле и уронив голову на левое плечо. Стол был завален исписанными бумагами, на уголке, подальше от документов притулилась большая кружка. Кажется, он ждал меня, но так и не дождался. Подошла к другу и, едва касаясь пальцами, погладила по щеке. Архимаг почти мгновенно открыл глаза, подобрался, потом увидел меня и, вскочив, набросился со справедливыми упреками:

— Где ты была⁈ Я чуть с ума не сошел за вечер! Над городом магическое зарево, характер определить не получается, выброс силы был такой, что земля дрогнула, а на все мои вопросы о тебе я слышу «погулять пошла». Таль, чем ты думала? Я за тебя так переживал, что Лиса с дядей разбудил. Они меня, правда успокоили — сказали, что это не в городе, а на острове и на этот остров никак попасть нельзя, потому что он посреди озера. Но ты что, предупредить не могла, куда идешь? — и тут он осекся.

— Элтар, прости, я не собиралась до утра оставаться. Думала, быстренько сбегаю и вернусь. Я сама напугалась, когда проснулась и поняла, что уже утро.

— Ты не должна ничего объяснять, — маг отвернулся, разглядывая заваленный ночной работой стол. — Я не вправе задавать такие вопросы, раз не могу дать того, что тебе нужно.

Несколько секунд я хлопала глазами, пытаясь понять, о чем он говорит. Потом поняла, смутилась и еще несколько секунд пыталась собраться с мыслями. Взяв мужчину за руки и ободряюще сжав его пальцы, заглянула в лицо:

— Ты дал мне то, в чем я действительно нуждалась — поддержку и участие. И ты самый близкий мне человек в этом мире. Хочешь скажу, что это за сияние было? Я знаю.

— Хочу, — улыбнулся краешком губ Элтар, поглаживая большими пальцами края моих ладоней.

— Развернутая аура. А земля дрогнула, когда маг резерв сбросил.

— Это вряд ли, — покачал головой он. Даже не представляю, какой силы должен быть маг, чтобы такой сброс сделать.

— Уровень восемнадцатый, а про резерв он не признался.

— Ничего себе! — присвистнул Элтар. — У меня сейчас шестнадцатый — самый большой в Остии. Постой, а откуда ты это знаешь? Кто не признался⁈

— Тэль.

— Тэль? Слышал, но не помню где. А полное имя как?

— Не знаю. Но это он танцевал со мной на втором балу. Элтар, ты не ругайся, но может и хорошо, что ты не знал, где я. Я провела эту ночь на том самом острове.

Мужчина отвел взгляд. Было видно, что ему неловко, и я поспешила продолжить:

— Он просто попросил посидеть с ним пока аура обратно не свернется, а у меня ноги были мокрые и замерзли. Тэль наколдовал что-то теплое и стал петь, чтобы нескучно было. А я вчера не выспалась, устала и перенервничала. В общем, я глаза открываю, а уже светло. Вот.

— Как же ты на остров попала? Он тебя перенес?

— Нет, я путь туда нашла, случайно, еще в тот день, когда с Повелителем танцевать нужно было. И все эти дни ходила на остров, а Тэль учил меня танцевать. Только он просил про остров никому не рассказывать, поэтому я и отговаривалась насчет гулять.

— Можно еще вопрос?

— Конечно.

— Зачем ты пошла туда вечером?

— Мириться. Я Тэля днем обидела, и мы вроде как поссорились.

— Ты поссорилась с магом восемнадцатого уровня⁈ Ты что, самоубийца?

— Я же не специально.

— Таль, просто чтобы ты хорошо понимала, как обстоят дела — если тебя вызовут на дуэль, я объявлю замену и выйду вместо тебя. Но в бою против мага такой силы от меня даже мокрого места не останется.

— А если ты не перестанешь меня запугивать, то мокрое место останется подо мной и прямо сейчас, — смутилась я, показательно переминаясь с ноги на ногу. Комнату для девочек мне уже настоятельно требовалось посетить независимо от запугиваний просто потому, что на острове таких удобств не было.

Маг посмотрел вниз, снова на меня и тоже смутился, сообразив, что я пытаюсь отпроситься по нужде.

— Приводи себя в порядок, а я пока остальных разбужу.

Разминка сегодня была облегченной. Видимо, мои слова про вчерашнюю усталость друг не пропустил мимо ушей и, присмотревшись к остальным, решил сбавить темп.

После завтрака зашли за Лисом и отправились на занятия.

— Элтар сильно ругался? — спросил Рейс, когда мы отошли подальше от своего жилища.

— Не очень.

— Смотрю, ты успокоилась.

— Я с Тэлем помирилась. И он, может быть, придет с нами позаниматься.

— Кто заниматься придет? — посмотрел на меня как на ненормальную Лис. — Тот эльф, который нас вчера бил?

— Не хочешь — не тренируйся с ним, — огрызнулась я. — А я буду учиться, даже если это трудно и больно.

— Да хочу я, просто не верится.

— Почему?

— Он… — мальчишка прикусил язык и сказал явно не то, что собрался, — крутой.

— Элтар тоже крутой, — гордо заявил Марек, — а с нами все равно занимается.

После истории у меня ощутимо болело правое предплечье, так что в начале занятия по фехтованию я пыталась размять и хоть как-то потянуть напряженные мышцы.

— Что с рукой? — первым делом спросил все-таки пришедший Тэль. Он был в одежде, напоминающей вчерашнюю, но не в той же самой.

— Ничего, просто писала быстро.

— Ясно. Сейчас разомну, будет немного больно.

Больно почти не было. Его жесткие массирующие движения давали ощущение уверенности и силы, а легкое покалывание расслабляло мышцы. Он же параллельно проводил инструктаж:

— Вы делаете, я смотрю. Если посчитаю нужным — вмешаюсь. В конце занятия по очереди со мной поработаете по три минуты и через два часа после обеда у вас второе занятие по фехтованию.

— Простите, но я не знал, что будут изменения, я должен быть с гвардейцами на плацу в это время, — растерялся тренер.

— Вы сможете там уделить время этим ребятам?

— Да.

— Значит, придете на плац, — распорядился, обернувшись к нам, Тэль. — Я тоже подойду.

Примерно до середины тренировки он действительно просто смотрел, потом велел остановиться, отступить на шаг назад и принять исходную стойку. Пройдя по образовавшемуся коридору, он каждого один раз ударил по тренировочному мечу, выбивая тот из руки. Рами его, похоже, сама с перепугу бросила.

— Как тебя зовут? — присел перед ней на корточки Тэль.

— Рамина, — пискнула девочка.

— А давай я с тобой не буду заниматься. Тебе ведь страшно?

— Я как все, — еще больше напугавшись, что ее прогонят, снова схватила оружие малышка.

— Издеваетесь вы надо мной, — вздохнул Тэль и направился к тренеру. Из его руки меч моему знакомому выбить не удалось. — Значит, не я сильно бью, а у них оружие в руках не держится. Добавьте им упражнения на контроль.

Эльф поклонился и продемонстрировал нам пять новых упражнений. Три из них выполнялись индивидуально, два — в парах. Получались они из рук вон плохо у всех, кроме Лиса и Тара. Взрослые эльфы синхронно вздохнули и покачали головами.

— Мы научимся, — пообещал Марек. — Вы не видели, как мы пальцы гнуть учились, а теперь тренировочные щиты уже нормально ставим.

— Чтобы нормально закрепить навык, нужно заниматься хотя бы четыре раза в день по полчаса. Для вас это нереально, — с сожалением заметил тренер.

Мы ничего не ответили, упрямо наклонив головы. Это круг архимагу было поставить нереально, с Элтаром на практику поехать нереально, к эльфам попасть нереально. А сколько мы будем заниматься, в первую очередь от нас зависит. Я время от времени замечала, как Рами продолжает делать упражнения на пальцы, и даже сама их иногда делала.

Когда настала пора каждому выйти против Тэля, он встал перед нами и сообщил:

— Я буду вас бить. Вы можете атаковать, но главная задача — защищаться. Бить буду отдельными ударами с паузой в несколько секунд. Самое сложное в этом задании — терпеть и не хвататься за ушибленные места, а продолжать защищаться несмотря на боль. Перед началом боя ставите щит. Если не смогли удержать в процессе — это ваши проблемы. Бой будет длиться ровно три минуты, начало и окончание по сигналу Тойна. Все понятно?

Мы кивнули. Похоже, каждый в тот момент размышлял на тему «Зачем я в это ввязался?».

— Если кто-то не захочет продолжать заниматься со мной, он может остановить бой или до начала упражнения отказаться от тренировок, и я просто перестану обращать на него внимание.

Это было испытание. Это был вызов, и мы его приняли.

Первым сегодня вышел на бой Лис. Зря я о нем по дороге во дворец плохо подумала — парень молча терпел и отчаянно сопротивлялся, стараясь блокировать. Под конец Тэль стал атаковать его парными ударами, а когда время вышло, был вполне доволен результатом и даже похвалил.

Вторым пошел Тар. Здесь все было хуже. И дело даже не в том, что мальчишка пропускал больше ударов — били его слабее, но даже при этом было видно, что он готов сдаться. Однако и он кое-как простоял до конца времени.

— Слабак, — буркнул Марек, когда юный повелитель вернулся к нам.

— Я посмотрю, как ты выдержишь, — огрызнулся эльфеныш.

— А уворачиваться можно? — поинтересовался Рейс, выходя на позицию и ногтем проверяя поставленный щит.

— Можно, но вряд ли получится, — честно предупредил Тэль.

Однако получалось у нашего друга на удивление неплохо. Новые знания он накладывал на свою ловкость и уже имеющиеся навыки. Под конец боя Тэль резко и сильно ударил соперника по ребрам. Парень чуть согнулся, но оружие в защитной позиции удержал.

— Молодец, достаточно, — сам остановился эльф.

Тарек, Марек и Эрин ничего особого продемонстрировать не смогли, но честно терпели все болезненные удары. Тар возле меня шмыгнул носом и насупился.

Когда остались мы с Раминой, Тэль тяжело вздохнул и выбрал почему-то малышку, меня оставив напоследок. Я очень надеялась, что это не потому, что меня опять хотят оставить в стороне. Как я потом ребятам в глаза смотреть буду?

Девочку он не бил, а только легонько шлепал. В результате она обиделась и заехала ему мечом по голени. Эльф на несколько секунд остановился, удивленно глядя на нашу маленькую амазонку, и стал постепенно усиливать удары. Грани разумного он, тем не менее, не переходил и был осторожен.

Мой выход ознаменовался еще одним тяжелым вздохом Тэля, и я решила действовать по тактике Рамины — не будет бить меня, значит буду бить его. Не пришлось. Наоборот, я вынуждена была прилагать максимум усилий, чтобы если не избежать, то хоть немного смягчить удары. Меня сегодня Тэль не просто не жалел, а старался ударить побольнее. Скорее всего, он надеялся, что я сдамся и откажусь от уроков фехтования, но наученная нападками Кайдена, я только сильнее сжимала зубы и старалась что-то противопоставить.

— Ничего не хочешь сказать? — подозрительно посмотрел на меня эльф перед самым сигналом к остановке.

— Спасибо за бой, — чуть поклонилась я и пошла к остальным.

Хорошо, что нас Элтар этим щитам научил, иначе на мне бы сейчас живого места не было. А так — перетерпела в процессе и все нормально.

— Таль, прости.

Я остановилась, развернулась и спокойно посмотрела на него.

— За что?

— А разве не за что?

— Есть, но я не уверена, что мы думаем об одном и том же.

— И о чем думаешь ты?

— О том, что ты в меня не поверил.

Тэль хмыкнул и убрал оружие.

— Будем считать, что теперь поверил. Но техники у вас никакой. Идите на следующее занятие.

— А можно мы мечи с собой возьмем? — попросил Марек у тренера. — Чтобы дома позаниматься.

— Берите, — разрешил вместо того Тэль.

К нашему удивлению, сам он тоже отправился на магический полигон и встал в стороне, жестом показав мастеру Элину, чтобы вел занятие и не обращал на него внимания. Задание у нас было то же самое — мы закрепляли концентрацию огненного броска.

Я покосилась на Тэля, попыталась повторить достижение прошлого урока и не получила ничего. Когда заклинание не удалось третий раз, я начала нервничать.

— Таль, — мастер развернул меня лицом к себе и спиной к Тэлю, — забудь, что там кто-то стоит. Это не должно тебя отвлекать. Даже если сейчас с неба вампир прилетит, ты не должна терять концентрацию.

— А вампиры летают? — удивилась я.

— Летают, но это к делу не относится. Сосредоточься на заклинании. Если не уверена в себе, сделай обычный огненный бросок. Этим методом пользуются даже опытные маги, начиная бой с чего-нибудь простенького, так сказать, прицеливаясь, и только после этого задействуют основной арсенал.

Я еще раз посмотрела на задумчиво прислонившегося к стене Тэля и постаралась сосредоточиться. Обычный огненный бросок получился сразу. Я на несколько секунд закрыла глаза, концентрируясь и стараясь вспомнить свои ощущения с прошлого занятия. Когда открыла их, взгляд снова начал смещаться, но я удержала фокус на стене волевым усилием. Заклинание получилось, и я сбросила его в магическую защиту ограды. Второе заклинание далось легче.

Обернувшись, чтобы увидеть реакцию Тэля, обнаружила только пустое место. Ну и ладно, я-то знаю, что могу, а мастер прав — нечего во время занятий отвлекаться. После опустошения резерва и небольшой медитации нам показали обещанные заклинания с кружкой.

По дороге на обед мы с ребятами бурно обсуждали сегодняшние занятия.

— А давайте еще дома будем тренироваться, — уговаривал Марек, которому очень хотелось отличиться перед эльфами.

Уговаривать особой нужды не было. Мы привыкли много заниматься и расслабились, только оказавшись в Мириндиэле.

— И кристаллы давно не заливали, — вспомнила Рамина.

— Потому что Таль их так и не достала из сумки, — попенял мне Тарек.

— Огненные броски нельзя вне полигона делать, — на всякий случай напомнила я остальным.

— Ну и что. Зато кружку греть можно и фехтованием заниматься.

— А еще можно линейки сделать, как у мастера Кайдена были, и щиты тренировать.

— Только лучше после обеда, — внес рациональное предложение Рейс. — Есть охота.

Убрав со стола после еды, мы первым делом высыпали на кресло и рассортировали кристаллы. Уже залитые, которых была почти половина, сложили обратно в концентратор, а остальные собрали в большую плетеную чашу для фруктов.

Проделав все вместе упражнения для пальцев, показанные Элтаром, помедитировали, потом повторили новые упражнения по фехтованию и пошли заливать кристаллы. За этим занятием и застал нас пришедший Лис.

На плац мы явились последними, хотя до назначенного времени было еще минут десять.

— Разминаемся вместе с гвардейцами, — велел Тэль. — Посмотрим, насколько вы подготовлены физически.

Расположились мы все же немного в стороне от любопытно косящихся на нас военных. Тэль встал напротив, показывая, что делать, а заодно и сам разминаясь. Предполагалась, что мы запомним упражнения и будем повторять их каждое утро.

Дальше восемь наиболее невезучих эльфов были приставлены к нам в пары и им минут пять объясняли, что и как с нами делать. На человеческом они не говорили, так что поправлять и объяснять что-то предполагалось руками. Нам понравилось, гвардейцам нет, зато у Рейса уже явно начинало получаться. Остальные с завистью косились на него и мысленно клялись сделать все возможное и невозможное, но не ударить в грязь лицом.

Когда мы устали, а гвардейцы немного разогрелись, для нас началось самое интересное. Тэль велел выйти вперед самому слабому из эльфов. Те помялись, посовещались и чуть не силой вытолкали вперед довольно упитанного типа.

— Штабной, — прокомментировал Тар. — Ну, он попал.

— А штабные с гвардейцами занимаются?

— Обычно нет. У них тоже тренировки есть, но там нормы совсем другие. Это наказание такое, его обычно за лень назначают.

Тэль тем временем снова начертил на земле серебристую окружность.

— Заходишь в круг и не атакуешь, только защищаешься. Пересекать линию нельзя, в качестве наказания за это пятиминутный бой со мной в полную силу, — сообщил он побледневшему эльфу и обернулся к нам. — Каждый противник начинает и заканчивает бой по моему сигналу. Длительность — одна минута. В круг будете заходить в следующей очередности: Лис, Тар, Рейс, Таль, Тарек, Марек, Эрин, Рамина. Вопросы есть?

— Как именно атаковать? — уточнил Лис.

— Как хотите, но только мечом.

Больше вопросов не было. А хитрый тренер решил, что гвардейцам именно сейчас пора покачать пресс, причем лицом к нам. Как выяснилось, Лис и Тар действительно неплохо фехтуют. От меня штабному досталось только один раз, да и то вскользь. Те, что были после и вовсе ни разу не попали, хотя старались. А ведь это нам еще защищаться не приходилось.

Когда отпустили несчастного запыхавшегося отдыхать и Тэль снова запросил наиболее слабого, гвардейцы совещались недолго. Выталкивать никого не пришлось, сама идея им, похоже, понравилась. А то, что исполнители слабоваты, они готовы были и потерпеть. На этот раз вышел парень немногим старше Лиса и сразу принял исходную стойку в круге. Вначале он держался очень неплохо, почти не пропуская удары от эльфов и совсем не пропуская от нас. Однако, когда пришел черед Рамины, все изменилось. Гвардеец смотрел не столько на девочку, сколько на Тэля, и время от времени она попадала по нему. Тэль хмурился, но пока ничего не предпринимал. А когда до окончания боя оставалось секунд десять, молодой эльф неожиданно шагнул в сторону и демонстративно встал на линию.

— Стоп, — объявил Тэль и, подойдя к тому вплотную, поинтересовался: — Зачем?

— Такой шанс раз в жизни выпадает, — не отвел взгляда его потенциальный противник.

— Простите его, он еще слишком молод… — попытался вмешаться тренер.

— Я тебя звал? — сурово покосился на того Тэль, и эльф ретировался.

После такого я уж и не знала, что думать о своем знакомом. Эльфы с интересом рассматривали друг друга.

— Магией владеешь? — неожиданно поинтересовался Тэль.

— Немного, — растерялся парнишка.

— Щит поставить сможешь?

— Со щитом не интересно, — по-детски насупился тот.

— Таль, научи. Остальные пока в пары. Тар со мной, Лис с Рейсом, и делаем упражнения на контроль оружия.

— А переводить кто будет⁈ — возмутилась я.

— Тойн, конечно. Не отговаривайся — учи.

Вот раскомандовался, и ведь слушаются все. Хотя при его-то магическом уровне попробуй не послушаться — и правда даже мокрого места не останется. Пришлось еще раз рассказывать и показывать заклинание тренировочного щита.

— Не получается, — доложилась я, когда минут через десять Тэль вернулся к нам.

— Почему?

— Не знаю. Может из-за пальцев, а может и нет. Я же не преподаватель.

— А на другого человека такой щит поставить можно?

— Не знаю.

— Плохо.

— Плохо, — согласилась я. — Вечером у Элтара спрошу.

— Все еще хочешь сразиться? — повернулся к моему неудачливому ученику Тэль.

— Да.

— Пойдем, но шансов у тебя нет.

Бой был коротким. То есть совсем коротким. Я даже понять ничего не успела, когда парнишка оказался на земле, со стоном держась сразу за несколько травмированных мест. Он осторожно поднялся, но сражаться дальше не мог.

— Прошу простить меня за самоуверенность, — потупился гвардеец.

— Тренируйся. Может это и не единственный раз, — неожиданно подмигнул ему Тэль. Видно, по душе ему пришелся этот смелый, хотя и неопытный боец.

А дальше он устроил показательный бой против троих сильнейших одновременно, одним из которых был тренер. Держался мой учитель танцев, а теперь и фехтования, более чем достойно, хотя и досталось ему знатно.

— Я тобой горжусь! — сходу заявила я вернувшемуся к нам Тэлю. — Пойдем сегодня к нам ужинать.

— Прости, но это плохая идея, — отрицательно покачал он головой.

— А можно я пойду? — ухватился за идею Лис.

— Конечно можно! — обрадовалась Рами до того, как я успела повторить слова про плохую идею.

Тэль так посмотрел на парня, что я поспешила влезть между ними, пока в Лисе дырку взглядом не прожгли. На мгновение прикрыв глаза, мой знакомый медленно вдохнул и еще более медленно выдохнул.

— До завтра, — сделал он шаг ко мне и поцеловал руку, вогнав в легкий ступор всех окружающих.

Когда пришли домой, Элтар сидел в кресле, закрыв лицо руками.

— Что с тобой? — бросилась я к мужчине.

— Ничего, просто устал, — опустил он руки и кивнул на стол, где стояла чаша с емкостями. — Заливкой решили заняться?

— Мы уже немного сделали и дальше после ужина заливать будем, а еще мы упражнения с мечами теперь и дома повторяем, — похвалилась Рами.

— Молодцы. А то я мало времени этому уделяю, вы и расслабились.

— Зато себя ты загнал. Поужинаешь и спать иди! — раскомандовалась я, видимо заразившись этим от Тэля.

— Да? — уже привычным жестом поднял бровь архимаг. — И что же ты сделаешь, если я не послушаюсь?

— А? Э-э-э… О! — придумала я. — Тэлю пожалуюсь! Его все слушаются.

— Вывернулась, — рассмеялся Элтар. — Действительно стоит сегодня лечь пораньше, но не после ужина, конечно, а через пару часиков.

— Договорились, — тут же согласилась я, размышляя, где бы стала искать Тэля, если бы того не оказалось на острове. Не для того, конечно, чтобы Элтара в постель укладывать, но мало ли что действительно случится.

— Господин архимаг, а можно я с вами поужинаю? — решил, что не у тех спрашивал разрешения Лис.

— Да, конечно. Кстати, заодно и поможешь мне.

— Я? — удивился парень.

Мое воображение тоже не простиралось так далеко.

— Да. Я тут составил список слов, которые по-эльфийски не знаю. Переведешь?

— Вы правда думаете, что я знаю на человеческом то, что вы не знаете на эльфийском?

— Нет. Кто догадается? — посмотрел на нас Элтар, но идей не было. — Думайте. Того, кто придумает, вокруг дома на летунце покатаю.

Приз был хороший, но идеи по-прежнему отсутствовали. А я вспомнила про обещание, данное Тэлю.

— Элтар, а тренировочный щит на другого ставить можно?

— Конечно. Меняешь характеристику объекта с себя на привязку по фокусу зрения и все.

— Это ты сейчас с кем разговариваешь? — на всякий случай поинтересовалась я. — Мы же заклинание просто зазубрили и не представляем, что в нем за что отвечает.

— Вот поэтому и не стоит обгонять академическую программу, — вздохнул маг. — Идите сюда — покажу.

К тому моменту, когда двое посыльных принесли ужин, мы уже вполне успешно ставили щиты друг на друга. После еды так и не придумавшим ничего умного нам продемонстрировали маленькую иллюзию в качестве наглядного примера узости нашего мышления. Я даже по лбу себя хлопнула, ведь мне уже показывали однажды знак от входной двери при помощи такой иллюзии.

Элтар делал очередное изображение, а Лис называл слово сначала целиком, а потом по буквам. С понятиями было сложнее, но и их архимаг вполне успешно описывал простыми словами. Мы с интересом прислушивались к общению этих двоих и таскали из чаши пустые емкости, складывая результат на стол.

Когда все нужное было переведено, а Лис засобирался домой, остальные пошли на задний двор и разобрали тренировочные мечи.

— Чего это вы на ночь глядя? — удивился маг, присев возле стены, но и не думая нас отговаривать.

— Тренер Тойн сказал, что нужно заниматься хотя бы четыре раза в день по полчаса, тогда получаться начнет, — доложился Эрин. — А еще нам с утра специальные упражнения делать велели.

— Хорошо, посмотрю завтра, что за упражнения. Я, пожалуй, и правда, спа-а-ать пойду, — зевнул наш старший товарищ. — Вы тоже особо не засиживайтесь. Тело после нагрузок должно полноценно отдыхать.

Потренировавшись, попив нагретый прямо в кружках отвар и еще раз опустошив резерв заливкой кристаллов, мы решили последовать мудрому совету и разошлись по комнатам. Спалось в этот день как-то особенно сладко.