На следующей декаде у нас вместо уроков по теоретической магии были уроки по опасным существам. Началось все с приснопамятных грызей, а закончилось вампирами. Мастер Кайден, сам проводивший эти занятия, в лишние подробности не вдавался, описывая только внешние признаки, характер опасности и рекомендуемые действия. Самым основным для нас, по его мнению, было как можно быстрее добраться до магов и сообщить об опасности им, а не лезть самим «к демону на рога». Лично у меня сложилось впечатление, что это изменение в учебной программе не обошлось без одного моего знакомого герцога. И в чем-то я с ним была согласна. Если бы Эрин знал, насколько серьезную опасность представляют грызи, может и рассказал бы преподавателям раньше.

Все было нормально, пока дело не дошло до вампиров. Вначале, когда мастер описывал внешние признаки, мы, сравнив личный опыт с его словами, могли только соглашаться. Но когда перешел к степени угрозы… По его словам, с вампиром даже на разных концах улицы стоять опасно было. Друзья, радостно мутузившие однажды этого самого вампира в гостиной Элтара и даже трогавшие клыки, никак не могли серьезно воспринимать внушения Кайдена. Они перешептывались и хихикали, вспоминая, как последний должен был быть десертом, и пытались жестами выяснить, кто бы это был. Я тоже вспоминала Райнкарда и улыбалась.

— Хотел бы я посмотреть, как вы будете радоваться при встрече с вампиром, — язвительно прокомментировал наше поведение Кайден, отчего мы развеселились еще больше, представив лицо мастера, наблюдающего погоню за Райном.

В дверь вежливо постучали и не вошли. Странно, посыльные от ректора обычно сразу входят после стука. Мастер с недовольным лицом выглянул за дверь и расплылся в коварной ухмылке.

— Ну надо же, как вовремя, — радостно сообщил он кому-то за дверью. — Адептка Наталья, подойдите сюда.

Иду. Все варианты, которые смогла придумать по дороге, или были из области фантастики, или не могли так порадовать завуча.

— А теперь познакомься с настоящим вампиром, — злорадно процедил Кайден и, схватив меня за руку выше локтя, буквально вышвырнул за дверь.

Я не успела сориентироваться и даже толком выставить перед собой руки, с размаху врезавшись в крупного мужчину, аккуратно придержавшего меня за плечи, чтобы не упала. Испуганно подняла глаза, ожидая недовольства нашего посетителя, и уже в следующий миг с радостным воплем повисла на шее у Райна.

— Привет, — улыбнулся он, обнял меня за талию и, наклонившись к уху, прошептал: — А Кайден сейчас в обморок упадет.

— Да⁈ — изумилась я и резко провернулась в его руках, ободрав ухо о кончик клыка. Убедившись, что мастер, хотя и сильно удивлен, но чувствует себя вполне уверенно, возмутилась: — Чего ты обманываешь?

— Совсем чуть-чуть преувеличил, — нагло заявил вампир и, отняв мою руку от пострадавшего уха, лизнул ранку кончиком языка.

У меня по всему телу от этого пробежала волна мурашек, а мастер Кайден, побледнев, скомандовал:

— Наталья, быстро в класс.

— Вот еще! — возмутилась я и положила свои руки поверх рук Райна, все так же обнимавшего меня за талию. — Я вам вампира не отдам, вы их не любите.

— Не отдавай, — согласился Райн, прижимая меня чуть сильнее. — Только Янисара позови, а то я, вообще-то, к нему пришел.

— Немедленно. Отпусти. Девушку, — раздельно произнес мастер с самым серьезным выражением на лице.

Вампир вздохнул и попытался убрать руки, но я не позволила.

— Таль, не надо, — грустно попросил он. — У меня будут неприятности.

Пришлось отпустить.

— Иди сюда, — строго велел завуч уже мне.

— Так можно мне поговорить с адептом Янисаром? — вернулся к причине своего визита Райнкард.

— Нет, — отрезал Кайден.

Это был уже перебор. Я прикинула время и предложила:

— Жди нас на левитационной площадке минут через пятнадцать. Знаешь, где она?

— Да. Спасибо.

— Ты что творишь⁈ — рассвирепел завуч, опять хватая меня за руку. — Никуда вы не пойдете!

Неожиданно он замер, с удивлением меня разглядывая.

— Надо же, первый раз вижу, как вампир лечит, — задумчиво произнес Кайден.

— А он лечил? — удивилась я.

— Да. Твою царапину на ухе. Ее нет, — и уже спокойным, но все таким же непреклонным тоном велел: — В класс.

А вот дальше на занятии мне стало действительно страшно, потому что я выяснила, что значат розовые белки глаз у вампира. Оказывается, я не просто прогулялась перед носом у смерти в тот вечер, когда впервые увидела Райна, я практически побывала в ее объятьях. Вампир был почти не способен себя контролировать. Элтара выпить он, видимо, не мог, потому что его кровь была отравлена гоулами, а меня… на меня у него просто не хватило сил. Будь он ранен чуть меньше, я была бы уже мертва.

Однако бояться Райна в нормальном состоянии я не видела смысла. Мы же не боимся больших собак и держим их у себя дома, но это вовсе не значит, что они не опасны. Кайден собирался рассказать нам про ипостась, которую уже упоминал в моем присутствии Райн, но до звонка не успел, а после него нас задерживать не стал.

Так что, несмотря на все запреты мастера, после окончания урока мы пошли общаться с вампиром. Кайден попытался еще раз настоять на своем, но его мнение в расчет не приняли.

— Если он пришел именно ко мне, значит, скорее всего, по делу, — привел Янисар окончательный аргумент.

В результате завуч объявил, что идет с нами, и по дороге портил всем настроение своим хмурым видом. Вампир, как и предполагалось, был на площадке и следил за входом, сидя на нашей любимой плите архимагов.

— Дядя Райн, а возьми меня на руки, — попросила малышка, первой подбежав к вампиру.

Тот настороженно глянул на Кайдена, но все же посадил Рамину на колени. Девочка вцепилась в рубашку вампира, прижавшись к его боку, и счастливо вздохнула. Все остальные, включая меня, ей завидовали.

— Господин Райнкард, у вас ко мне какое-то дело? — перешел к сути Ян.

— Да, — оживился вампир и вынул откуда-то из-за пазухи небольшой конверт. — Мне необходимо встретиться с твоим отцом. В деревне, рядом с которой я живу, возникла проблема. Я тут вкратце все описал, но желательно переговорить лично, и сегодня, поскольку завтра я ухожу на охоту.

При слове «охота» я вздрогнула. Кайдену все-таки удалось меня запугать. И хотя, скорее всего, со временем моя настороженность пройдет, сейчас я в какой-то мере вампира все же опасалась.

— Таль, это не то, что ты подумала, — обратил внимание на мое поведение Райнкард.

— Да, — опустив глаза, согласилась я.

— Таль…

— Оставь ее в покое, — вмешался Кайден. — Это все, что требовалось от Янисара?

— Да, — коротко подтвердил Райн и отдал юному герцогу конверт.

— Тогда я провожу тебя до ворот академии, — сообщил завуч вампиру и, грозно глянув на нас, велел: — А вы — обедать, и быстро.

Весь остаток дня Райнкард не выходил у меня из головы. Я не хотела его обижать, но осознание того, насколько близко я стояла рядом со своей смертью, давило на психику, хотя после этого вампир ни разу не проявил агрессии.

Понимая, что к Элтару домой для беседы с Райнкардом может прийти герцог Устиец, а возможно, и не один, мы решили сегодня устроить себе выходной. Забежав в корчму за молоком и убедившись, что у Алира пока достаточно малых кристаллов, я напрямую отправилась домой.

Как только вошла в калитку, по нервам резанул печально знакомый звон сталкивающегося металла. Доносился он откуда-то из-за дома, и я опрометью бросилась туда. Когда оббежала строение, увидела, что Райнкард сражается на мечах против Элтара. И дрались они очень серьезно — мечи мелькали так, что мне их было почти не видно, рубашка архимага промокла от пота, но он продолжал атаковать вампира. Тот отбивался спокойно, но сосредоточенно, без вальяжности. Я смотрела во все глаза, боясь окликнуть сражающихся и, кажется, даже забыв дышать. В какой-то момент вампир резко крутанулся на месте, метя правым мечом в шею архимага и пытаясь срубить тому голову. Время для меня замедлилось, и я увидела, что Элтар не успевает подставить меч. Острая сталь неумолимо приближалась к незащищенному горлу. Я поняла, что это конец и, не выдержав, закричала, зажмурив глаза и закрыв их сверху руками.

Мне было так больно, как будто вампир только что убил меня, а не моего друга. Когда воздух в легких кончился, крик перешел в тихий стон. Внутри была гулкая пустота.

— Ты чего орешь, ненормальная? — раздался прямо передо мной голос убийцы.

Я открыла глаза, увидела недовольное лицо почти вплотную стоящего ко мне Райнкарда и вцепилась ему в горло. Не ожидавший нападения вампир шарахнулся, но на мгновение опоздал, и пальцы сомкнулись на его шее. Руки буквально свело судорогой, так что даже если бы я захотела отпустить его, не смогла бы. Думала ли я, что смогу убить вампира? Нет. Думала ли я, что вампир может убить меня? Нет. Я вообще не в состоянии была думать. У меня был аффект. Только что на моих глазах самого близкого мне в этом мире человека убил тот, кого он считал своим другом.

Что-то коснулось моих рук, и по нервным окончаниям пробежала волна покалываний, заставившая мышцы расслабиться. Я стояла, не отводя взгляда от злющего вампира. И тут меня резко развернуло на сто восемьдесят градусов, а лицо обожгло хлесткой пощечиной.

— Ты что творишь? — похоже, уже не в первый раз спросил не менее злой, чем вампир, архимаг.

— Элтар. Ты живой⁈ — изумилась я и, упав на колени, разревелась от облегчения.

— Что? А почему я не должен быть… — тут он оборвал себя и осторожно спросил: — Таль, ты не знаешь о тренировочных щитах?

— О чем? — глотая слезы, переспросила я.

— Райн, собери оружие, — велел маг и, взяв меня на руки, понес в дом.

Там он сел в большое мягкое кресло в гостиной и усадил меня к себе на колени так, что ноги свешивались через подлокотник, а голова лежала у него на плече. Тихонько покачиваясь вместе со мной, что действовало очень успокаивающе, он начал негромко рассказывать, произнося фразы в такт движениям.

— Кроме энергетических щитов, которые вы уже проходили, существуют еще три вида. Физические щиты представляют собой разновидность твердых иллюзий и не позволяют материальным объектам проникнуть сквозь себя. Сферы абсолютной защиты или, как их обычно называют, «абсолютники», выполняют роль и физического, и энергетического щита, но при этом не мешают колдовать.

— А энергетические мешают? — удивилась я, пытаясь вспомнить, делали мы их одновременно с другими заклинаниями или нет.

— Да, хотя и не блокируют полностью возможность использования магии. — отвлекся от своего объяснения маг. — И последний тип — тренировочные щиты. Фактически это разновидность физических, которая была придумана специально для реальной работы с оружием без травм. Когда-то пытались использовать обычные физические щиты, но это давало отрицательный результат. Да, на тренировках травм становилось меньше, и бойцы действовали увереннее, но в настоящем бою, когда боец оставался без щита, он подсознательно считал, что с ним ничего не случится, и терял бдительность, недостаточно защищаясь. Тренировочный щит не допускает травмы, но на секунду передает всю гамму ощущений от нанесенного удара, так что защите приходится уделять значительное внимание.

— И что, у тебя были ощущения, как будто голову срубили?

Элтар так красноречиво потер шею, что устного ответа уже не требовалось.

— А когда нас будут учить таким щитам?

— На четвертом курсе.

— Они такие сложные?

В это время в гостиную вошел переодетый вампир и, взяв стул, уселся на него верхом напротив нас.

— Нет, просто раньше вас бою с оружием обучать не будут.

— Эту не помешало бы, — прокомментировал Райн. — Совсем с ума сошла — на вампира кинулась.

— Она и на магистра кидалась, — сдал меня архимаг.

— И как? — заинтересовался вампир.

— Минус один магистр в совете магов, — буркнула я.

У Райнкарда от удивления даже рот приоткрылся, а Элтар весело расхохотался. Вдоволь навеселившись, маг все же пояснил:

— Лейра из совета наконец-то выгнали.

— А, так она тут вовсе ни при чем.

— Очень даже при чем, — заверил архимаг. — Обычно он при короле себя тихо вел. Слухи, конечно, до Доремара доходили, но одно дело — слухи, а другое — то, как он с Натальей опозорился. И самое главное, она замену предложила очень удачную. Девушка хоть и неопытная, но перспективная. Весь совет не нарадуется. И даже с Кайденом, которого куратором назначили, у нее отношения нормально сложились, чего я не ожидал.

— Действительно, странно, — ухмыльнулся вампир.

— Не в том дело, — чуть поморщился архимаг. — Я точно знаю, что буквально за декаду до этого она его до паники боялась. Сам видел.

— Так она и тебя боялась, пока не подралась, — влезла в разговор я.

— Она и с Кайденом подралась? — удивился маг. — Он же… хм…

— Ограничен в уровне используемых заклинаний, — закончила я фразу. — Нет, с ним она не дралась, просто в столовой рядом сидеть тренировалась. А Кайден, в общем-то, не страшный и в чем-то даже благородный, просто он сам себе на уме, и с ним ладить трудно.

— О, да! Очень благородно было тебя сегодня из класса вышвырнуть! — вспомнил вампир. — И все же объясни, почему ты на меня кинулась?

— Я думала, что ты Элтара убил.

— И что?

— И я глаза открываю, а ты прямо передо мной.

— И что⁈

— И все.

— Очень вразумительный ответ, — скривился Райн. — Ты же вроде еще в обед меня боялась. И в этом случае как раз стоило бы бояться. Если бы я в ответ ударил, от тебя только мокрое место осталось. Неужели ты думала, что сможешь меня задушить голыми руками?

— Райн, я вообще не думала.

— Это заметно, — буркнул вампир.

— Ты действительно стала бояться Райнкарда? — насторожился Элтар. — Есть причина?

— Нам сегодня в конце урока рассказывали, что значат покрасневшие глаза у вампира.

— Что вампир умирает, и если его не напоить кровью в течение суток, то он скончается.

— А еще он в этот момент не может себя контролировать, поскольку инстинкт самосохранения является основным и берет верх над разумом, — добавила я.

— Да. Но Райн древний и очень опытный вампир, он никогда не доведет себя до такого состояния.

Я посмотрела на Райнкарда и опустила взгляд.

— Они были красными, да? — тихо спросил тот.

Я кивнула.

— Таль, тебе показалось. Если бы у него были красные глаза, он бы на тебя бросился, — попытался разубедить меня архимаг.

— У него не хватило сил, — тихо оповестила я мужчин о своих выводах.

— Значит, не показалось, — грустно констатировал вампир. — И все, на что хватило моей хваленой воли — это удержать зов.

— Все равно не сходится, — решил маг. — Как только он выпил кровь, он бы на тебя напал в таком состоянии, как ты описываешь.

— Ее уже не было, — сообщил Райн. — Она скрылась за дверью, заблокированной знаком.

Архимаг тяжело вздохнул.

— И что теперь? Мне нужно выбирать между вами?

— Элтар, я все понимаю… — начал вампир, но я его перебила.

— Зачем?

— Ты ведь не сможешь с ним теперь общаться, а жить в постоянном страхе, что придет вампир — это не жизнь.

— Во-первых, при тебе я даже демонов не боюсь, не то что вампиров, и это твое право — общаться, с кем нравится. Если мы с Райном поссоримся, нас никто улыбаться-обниматься не заставляет. А во-вторых, я его не то чтобы боюсь, скорее опасаюсь повторения чего-то подобного. Думаю, я сейчас просто нахожусь под впечатлением от осознания той ночи, и постепенно все станет как прежде.

Архимаг облегченно вздохнул и улыбнулся.

— Оказывается, не у одного меня долг жизни перед этой девочкой, да, Райн?

— Ничего не знаю, меня полчаса назад чуть не придушили, — сделал настолько обиженный вид вампир, что даже мне стало ясно — шутит. — То есть пострадал я, а гладят и успокаивают ее.

В меня обвинительно ткнули пальцем и насупились.

— И как тебя надо успокаивать? — подыграл ему маг.

— Я тоже хочу на колени, и чтобы меня погладили, — радостно заявил Райнкард.

— Ты себя у меня на коленях представляешь? — опешил Элтар.

— Зачем мне к тебе на колени? Я к ней хочу.

— Раздавишь! — тут же представила эту картинку я.

— Не. Ты вон туда на диван сядешь, а я лягу и голову тебе на колени положу. Тогда очень даже удобно гладить будет, — заявил этот окончательно обнаглевший тип.

Меня спас звонок в дверь.

— Это герцог, — сообщил Элтар. — Таль, открой и проводи его сюда, а я переоденусь и быстро вернусь.

За дверью кроме герцога оказались двое уже знакомых мне охранников.

— Здравствуйте, проходите, — посторонилась я.

— Райнкард у вас? — с порога поинтересовался отец Яна.

— Да, он в гостиной.

— А Элтар?

— Сейчас туда подойдет. Я вас провожу.

— Сам дойду — не впервой. Лучше проводи моих людей на кухню и проследи, как накроют на стол.

Мы с охранниками недоуменно переглянулись, но спорить не стали. Как выяснилось, то, что следовало накрывать, они принесли с собой. Даже посуду, которой почему-то оказалось четыре комплекта.

— А кто четвертый? — удивилась я.

— Сами всю дорогу гадали. Может, ты?

— Я? С ними⁈ В смысле, в компании герцога?

— Тогда не знаем, — подвел итог второй охранник.

Звать всех к столу опять отправили меня. Герцог, которого, как я поняла из разговора, звали Синиар, недовольно поджал губы, но ничего не сказал. Причина его недовольства выяснилась на кухне, когда он грозно глянул на вытянувшихся по струнке у двери охранников и отодвинул для меня один из стульев: мне полагалось не ходить самой, а распоряжаться мужчинами, как прислугой. Но я их таковыми не считала и эту часть своеобразного экзамена провалила.

Причина высокой чести сидеть с ними за одним столом оказалась проста — Синиару было интересно, насколько я в действительности знаю этикет. Не то чтобы у меня были большие успехи, но я честно тренировалась все это время, и теперь архимагу хотя бы не было за меня стыдно.

Из разговора я поняла, что суть проблемы заключается в деревне, рядом с которой живет Райн. Она находится на удалении от двух соседних владений, и оба графа отказываются включать ее в свои земли — оброка с жителей немного, а хлопоты будут. В результате уставшие от попыток получить официальную помощь селяне притащили оброк к вампиру и решили сделать его своим графом, благо замок у того уже имеется.

— Совсем из ума выжили, — подвел итог Райнкард. — Какой я им граф? Я — вампир.

Герцог пообещал попробовать что-то сделать, но ничего конкретного так и не сказал. Когда он ушел, все снова переместились в гостиную. Элтар занял кресло, а я уселась с учебником в уголок дивана.

— Легко запоминаешь? — заинтересовался архимаг, видя, что я особо не напрягаюсь, повторяя теорию магии.

— Да, но тут материал простой. С заклинанием бессмертия сложнее было.

— А разве его проходят на первом курсе? — удивился Райнкард, все-таки укладываясь на диван и, пристроив голову на моих коленях, нагло потребовал: — Гладь!

Погладила по чуть заметным клыкам. Вампир немного напрягся, и я решила, что ему это неприятно. Ладно, в конце концов, от меня не убудет, а волосы у него на вид шелковистые. На ощупь они тоже оказались приятными. Я задумчиво перебирала пряди одной рукой, а второй держала учебник. Райн разомлел от ласки и только что не мурлыкал под моими пальцами. У него даже клыки удлинились.

Однако домашнее задание никто не отменял, и я снова вернулась к учебнику, машинально продолжая перебирать пряди волос. В конце главы имелся набор символов и две схемы, которые я приноровилась вычерчивать для лучшего запоминания на подручных предметах. Вот и на этот раз подлокотник показался мне вполне подходящей поверхностью для этого способа запоминания.

— Еще хочу, — заявил вампир голосом довольным, как у кота, сожравшего спрятанный от него салат с креветками.

— Мне символы заучивать нужно, я их рисую, — отчиталась перед морально пострадавшим, который все никак контрибуцией насытиться не мог.

— На мне рисуй! — сориентировался тот.

Посмотрела на довольного типа у себя на коленях, который еще и подмигнул, и мстительно нарисовала символ контроля у него на лбу. Вампир смешно свел глаза к переносице и вверх, позабавив меня и сам улыбаясь от уха до уха. Решила, что в качестве компенсации после каждого символа буду его по волосам гладить. Мне это и самой нравилось.

Примерно через четверть часа символы закончились, даже с учетом того, что каждый был нарисован по три раза. Я задумалась и машинально постучала пальцами по тому месту, где лежала рука, то есть вампиру по лбу.

— Ты чего? — удивился Райн, даже отодвинув ради того, чтобы меня видеть, руку с книгой в сторону.

— Дальше схемы, — пояснила мужчине. — А они не то что у тебя на лбу, даже на подлокотнике не поместятся.

— На груди нарисуй, она у меня широкая! — хвастливо предложил вампир.

Я с сомнением осмотрела предложенную поверхность. Размеры-то вполне подходили, но вот плоскостью это назвать было никак нельзя, поскольку мускулатурой Райн обладал на загляденье развитой, да еще и пуговицы мешать будут. Решив, что попытка не пытка, определила центр схемы как третью пуговицу сверху и начала вычерчивать, временами подглядывая в переложенный в правую руку учебник. В один из таких моментов Райн резко выдохнул и дернулся. Странно, вроде бы я ни за что не задевала.

— Что? — забеспокоилась я.

— Все хорошо, продолжай, — сообщили мне из-под учебника.

— Точно?

— Абсолютно, — уверенно подтвердил Райн.

Однако я уже отвлеклась, сбилась, и всю схемупришлось начинать заново. Ближе к ее завершению вампир начал периодически напрягать спину, а к середине следующей ерзать.

— Райн, мне перестать? — на всякий случай поинтересовалась я.

— Нет, — выдохнул вампир, расслабляясь, поскольку я на время прекратила свои художества. — Я тебе мешаю?

— Да. Ты вошкаешься, а на тебе же линий не видно, и я сбиваюсь. — После этого Райн послушно замер и даже дышал теперь медленнее, хотя он и так, как и большинство мужчин, животом это делал. — Не, ну дышать-то ты не переставай.

Но вампир продолжал изображать из себя стойкого оловянного солдатика, вытерпев так все четыре запланированных мной чертежа. Оставалось дочитать еще полстранички, так что я сообщила своей замечательной рисовальной доске, что все уже закончилось, и снова перехватила книгу в левую руку, правой попытавшись не глядя нащупать его шевелюру, чтобы поощрить за терпение.

И тут этот гад меня укусил. Не то чтобы по-настоящему, просто прижал пальцы зубами, но я в этот момент на него не смотрела и здорово напугалась.

— Ты чего кусаешься? — в сердцах шлепнула я его ладонью по лбу.

Вампир подскочил как ужаленный, посмотрел на меня шальными глазами и бросился вон из комнаты.

— Райн, — попыталась я исправить ситуацию и кинулась за ним, но Элтар остановил.

— Оставь его, пусть идет.

— Но он же обидится.

— Нет. Придет в себя, и все будет нормально.

— Думаешь, он вернется?

— Точно вернется. Его пояс с амулетами остался в лаборатории, а он не самоубийца, чтобы без них на нечисть охотиться.

— И все-таки…

— Таль, — перебил меня архимаг, — ты хоть понимала, что только что творила?

— А что я творила?

Элтар закатил глаза.

— Мне даже смотреть не по себе было, я себя здесь откровенно лишним чувствовал.

— В каком смысле?

— В смысле, пошел я в душ и к себе в комнату. Ярких снов, — решил не развивать дальше тему архимаг.

Пришедший на следующее утро за поясом вампир сделал вид, что ничего не было, позавтракал с нами и попрощался, предупредив, что уходит надолго.