Утром уже привычно раздался стук в дверь моей комнаты, но сегодня архимаг не стал дожидаться снаружи, когда я проснусь, а прошел к кровати, сел на ее край и сунул в руки еще толком не проснувшейся мне большой букет белых роз.

Я обалдело уставилась на него поверх цветов.

— Элтар, что это?

— Белые розы. У эльфов каждый цветок имеет свое значение. Так вот, такие розы означают чистоту чувств. Их принято дарить дочери, сестре или, например, жене друга.

— Обалдеть! И это все мне? Ой, а куда же я их дену? Они же завянут!

— Ваза с водой на кухне, — ответил предусмотрительный Элтар и встал. — Ставь туда цветы, и пошли тренироваться. Чем лучше будет у тебя реакция, тем меньше пострадаешь от Кайдена.

— Стой, — наконец-то достаточно проснулась я, чтобы связно мыслить. — Какие эльфы? У вас еще и эльфы есть?

— Есть, но не у нас, — погрустнел Элтар. — Вообще на контакт не идут. Послов, если те пересекают их границу, встречают тремя стрелами: первая, предупредительная — под ноги, вторая — в ногу, третья — в глаз.

После этого маг все-таки ушел из комнаты, а я зарылась лицом в невероятно пахнущие первые цветы в моей жизни. У меня, конечно, был парень, с которым я встречалась еще в бытность студенткой, но его галантности и финансов хватало только на редкие шоколадки, а терпения на ухаживания — ровно до конца института.

Наверное, я слишком глубоко задумалась, потому что снова заглянувший в комнату хозяин дома поинтересовался:

— Что-то не так? Таль, это просто цветы.

— Это не просто цветы, — негромко проговорила я, возвращаясь в реальность. — Это мои первые цветы. И неважно, что они от друга, а не от любимого мужчины, это все равно первые цветы.

Он подошел к кровати, с которой я так и не слезла, и снова присел на краешек.

— Ну, и что с тобой делать? — нарочито задумчиво вопросил он и хитро прищурился. — Водой, что ли, облить для приведения в чувства?

И, не откладывая дело в долгий ящик, обрызгал и розы, и мое лицо мелкой водяной пылью, которую сдул с ладоней.

— Эй! — возмущенно подпрыгнула я, а проворный Элтар предусмотрительно отскочил назад, оказавшись вне зоны досягаемости моей ноги, которой я попыталась лягнуть нахала, поскольку руки были заняты розами. — Ну, погоди! Вот сейчас цветы поставлю и страшно отомщу!

Под радостный хохот мага бросилась на кухню в поисках заветной вазы. Искать ничего не пришлось — она стояла на середине стола с уже налитой водой.

Переодевшись и вдоволь набегавшись за неугомонным Элтаром, я тихо сползла по стене дома, уже не помышляя об остальных упражнениях. Но не тут-то было. Дав мне отдышаться несколько минут, архимаг задался целью привести меня в нормальную физическую форму в будущем, то есть загонять до полусмерти в настоящем.

Я же была уверена, что просто не в состоянии двинуться с места, о чем ему и сообщила. Зря я это сказала. С земли я не встала, а подпрыгнула. Вы бы тоже подпрыгнули, если бы вам молнией в филейную часть попали. И как только вывернул ее так? Я ж на этом самом месте сидела. Не причинив особого вреда, но больно ущипнув, молния резко прибавила мне активности.

В результате сижу и медленно дожевываю завтрак, с трудом двигая даже челюстью. Давно расправившийся со своей порцией Элтар вернулся на кухню, пролистывая сделанные мной записи.

— Ого! Много ты вчера переписать успела. Не против, если я твою копию в лабораторию возьму на пару часов? А то у учителя уж больно строчки иногда разъезжаются — следить за текстом трудно, когда на пробирки отвлекаешься.

— Да, берите. Все равно переписывать не могу пока, — продемонстрировала я до сих пор дрожащие после нагрузок пальцы, вытянув руки.

— Пройдет, — мельком глянув, заключил маг, — еще пара месяцев таких занятий, и привыкнешь.

— Да я быстрей помру! — чуть не исполнила я это обещание прямо здесь и сейчас, поперхнувшись от возмущения отваром.

— Таль, ты хочешь иметь хотя бы крохотный шанс устоять против Кайдена?

— Да.

— Тогда терпи. Человек может выдержать очень многое, особенно если подходить к этому системно. Вот вернусь из поездки и всерьез займусь твоей физической подготовкой. А с магией у тебя и так все неплохо. С Ивором сам поговорю. У тебя на сегодня какие планы?

— Не знаю, — только сейчас сообразила я, что мы вчера не договорились с ребятами, чем будем заниматься.

В этот момент в дверь позвонили.

— А вот и твои планы пришли, — улыбнулся маг и дистанционно открыл дверь. — Марек, мы на кухне.

— Здравствуйте, — появился в дверях улыбающийся мальчишка и тут же смешно вытаращил глаза. — Ух, ты! Какой букетище! Это чей?

— Ну уж точно не мой, — заверил его архимаг. — Я ж не девушка, чтоб мне цветы дарили.

Мальчишка заметно смутился.

— Я это… ну… в смысле…

— А если конкретнее? — с улыбкой, которую непременно вызывал у него Марек, оборвал не отягощенный смыслом словесный поток Элтар.

— Гулять пойдете? — выпалил мальчишка и уставился на нас, благо мы рядом были.

У нас синхронно вытянулись лица.

— Кто? — уточнил архимаг.

— Вы.

Я несколько раз беззвучно открыла и закрыла рот. На такую ситуацию, когда адепты архимага гулять зовут, даже моего небедного словарного запаса не хватило. А Элтар просто начал хохотать, усевшись на ближайший стул.

— Мне сегодня некогда, — наконец сообщил он, отсмеявшись. — А эту бледную немочь забирайте, чтобы она мне умирающим видом на совесть не давила.

За калиткой переминались с ноги на ногу остальные мои друзья, живущие в академии, и Эрин, за которым зашли по дороге.

— Пошли за Янисаром? — предложил Тарек.

— Ключ надо взять, — собралась я вернуться в дом.

— Я взял, — достал из кармана медальончик мальчишка и спрятал обратно.

Кроме меня, пойти в герцогский особняк опять никто не решился. Оно, может, и правильно, я хоть примерно дорогу внутри знала, а план нам Ян только пообещал. Комнату, в которую ходила прошлый раз, нашла без проблем, все-таки у меня со зрительной памятью все в порядке. Юный герцог, к счастью, оказался на месте.

— О! А я сижу и думаю — идти или не идти. Подожди, я мигом переоденусь, — обрадовался Ян и умчался.

Разглядывать в комнате было особо нечего: ровные светлые стены, занавески на огромном окне, письменный стол, стул за ним и мягкое кресло, в которое я и уселась, дожидаясь своего друга.

Дверь бесшумно открылась, и в нее вошел глава рода Устийцев. Я дернулась, пытаясь выбраться из кресла, но оно оказалось слишком мягким и глубоким, чтобы это можно было сделать быстро.

— Доброе утро, уважаемая адептка. Вы не в курсе, где сейчас мой сын?

— Он переодеваться пошел. То есть, доброе утро. То есть… пф-ф, — поняла я, что окончательно запуталась, наконец выбравшись из кресла.

— Боюсь, вам не стоит ждать Янисара. Сегодня ему придется исполнять свои обязанности наследника рода.

— Жаль, — немного расстроилась я, — спасибо, что предупредили.

Герцог уже вышел за дверь, когда вдруг резко остановился, обернулся ко мне и приказал:

— Следуй за мной.

Удивляюсь, но иду. С такими, как он, лучше не спорить. Коридор, поворот, коридор, лестница, почти сразу поворот и еще коридор. В общем, я уже заблудилась, когда мы, наконец, пришли. Почему-то на кухню.

— Ян ведь так и не отнес обещанные мной бутерброды? — обратился ко мне герцог.

— Нет.

— Ты одна пришла, или у ворот остальные ждут?

— У калитки.

— Сколько вас?

— Шестеро, включая меня.

— Сделайте шесть походных бутербродов с сыром и мясом и отдайте этой девушке, — велел он поварам. — И проводите ее до калитки.

— Спасибо, — еле успела сказать я вслед уходящему герцогу, и так потратившему на меня слишком много времени для его высокого статуса.

Он на ходу, не оборачиваясь, сделал неопределенный жест рукой — то ли принял благодарность, то ли показал, что она излишня.

После ухода главы рода кухня отмерла, как будто в детской игре. Все забегали, засуетились, что-то помешивая и переворачивая, а готовилась здесь целая прорва еды. На меня, как мне казалось, не обращали никакого внимания. Однако это было не так.

— Госпожа адептка, идите сюда, — позвала меня девушка лет двадцати и, когда я подошла, спросила: — Вы бутерброды как понесете?

— Это бутерброды⁈ — увидела я лежащие перед ней здоровенные куски хлеба, размером со среднюю разделочную доску, которая у меня когда-то дома была, покрытые друг поверх друга пластами мяса и сыра сантиметровой толщины. Похоже, под этими слоями еще и масло пряталось.

— Походные, — кивнула она.

— Не знаю, я это до калитки не донесу.

— Тогда давайте на доске туда отнесем, я вас провожу, — предложила девушка.

В результате наша компания, расстроенная отсутствием Яна, но осчастливленная гигантскими бутербродами, уминала их, сидя на бортике любимого фонтана и запивая прямо из струй. Я вначале была против такой антисанитарии, но ровно до тех пор, пока мне не рассказали, что в каждом городском фонтане установлен артефакт, делающий воду чистой. Это они отлично придумали. Правда, чистота воды сохранялась только до падения ее в чашу, где ввиду пришедшей жары резвилась полуголая детвора на вид лет трех-четырех.

С трудом справившись с выданными бутербродами, мы пошли проверять, работает ли Алир в выходной день. Оказалось, не только работает, но и очень нам рад. Ему очередная партия малых кристаллов понадобилась, и он решил, что «раз есть такие надежные поставщики среди адептов, как мы, не стоит беспокоить дипломированных магов».

— Да уж, вряд ли дипломированные маги радуются, когда он им груду малых кристаллов приносит, — предположил Эрин, когда мы уже расположились у дарящих прохладу струй с вышеозначенной грудой и пустыми коробками. — С одной стороны, это ниже их достоинства, да и возни много, а с другой, у них подписанный контракт, то есть отказаться не могут. Но уж нервы торговцу наверняка треплют.

— Нам-то с вами пока все равно, какие заливать, главное, чтобы резерва хватало. Ровно по сорок, или кто больше?

— Давайте поровну, — решил Тарек. — Чтоб никому обидно не было.

Раньше всех закончившая свои сорок штук Рамина, чтобы не скучала, была отправлена выменять себе ученических емкостей и заняться пока ими. В результате мы опять заработали очень неплохие, по нашим меркам, деньги, и я предложила пойти сегодня всем в корчме пообедать, а еще вспомнила, что нужно оставшиеся вещи из общежития забрать. Короб решила подарить нашей малышке. У девочки всегда найдется, что в него сложить, а у Элтара с мебелью проблем нет.

На наш вопрос Шраму, чем вкусненьким он может накормить адептов, мы получили встречный вопрос:

— Так вкусненьким или адептов?

— А в чем разница?

— Вкусненьким — дорого, адептов — чем подешевле.

— Дорого — это насколько? Без алкоголя, — уточнила я.

— Гусь вон есть, скоро дожарится, — кивнул корчмарь на очаг, расположенный в обеденном зале и действительно распространяющий дурманящий запах жареного мяса. — Двадцать медяшек.

— А к гусю что есть?

— Хм. Печеные клубни, овощной салат, сырная нарезка, хлеб. Горячий отвар, холодный морс. Таль, у вас всего пятьдесят три медяшки из аванса осталось, — предупредил он.

Эрин и Рейс удивленно посмотрели на меня. Все знали, что мы подрабатываем, но мало кто задумывался, на что при этом тратим полученные деньги.

— Ну что, ребят, гуляем на сегодняшний заработок?

— Гуляем, — дружно решили остальные, не отрывая взглядов от подрумяненной птички.

— Итого можем потратить сорок восемь медяшек, не трогая аванс — сообщила я Шраму.

— Значит, гуся, гарнир, пирог и отвар? — сразу перешел на деловой тон корчмарь.

Я кивнула, и мы ушли за стол. Там рассказали заинтересовавшимся Рейсу и Эрину про яйца, которые дополнительно едим каждый день. Рейс попросился присоединиться к нам, а Эрин решил поговорить с родителями по поводу необходимого ему питания. Он очень переживал из-за того, что его резерв в нашей компании был самым маленьким.

— Если не смогут тебе правильное питание обеспечить, можно будет здесь подкармливаться, главное узнать, что именно следует есть. Но это можно и у мастера Линары, если что, спросить, или у Элтара, когда он не занят будет, — заранее подала я идею, поскольку одевался мальчишка небогато, а стоило мясо, которое нужно было магам, недешево.

Еда даже избалованной мне понравилась, а уж остальные и вовсе уминали за обе щеки. Расплатившись с корчмарем, мы забрали в общежитии то небольшое количество вещей, которое не уместилось в сумке первый раз, и снова пошли к фонтану.

Я сразу зашла в дом, чтобы оставить принесенное, и застала Элтара режущим копченое мясо на кухне. Делал он что-то вроде походных бутербродов, только размером поменьше, но с лихвой компенсировал это количеством.

— Вы такой голодный? — поинтересовалась я у мага.

— Ты.

— Я⁈ Да я только что обедала!

Элтар расхохотался.

— Не «ты голодная» а меня можно называть на «ты». С утра же так и было.

— А, ну… — растерялась я, не заметившая этой перемены. — Ладно. А все-таки, зачем столько бутербродов?

— В дорогу.

— Испортятся же.

— Нет. Рисуешь специальную схему на листе бумаги, заворачиваешь в него еду и активируешь. Продукты нормально сохраняются месяц. А я через пять дней уже вернуться планирую.

— Не мало на пять дней? — кардинально поменяла я свое мнение о количестве бутербродов.

— Это на всякий случай. Есть же постоялые дворы, да и если у кого-то на ночь остановлюсь в доме, обычно не отказываются накормить. Не бесплатно, конечно.

— Ясно.

— Вы уже разошлись на сегодня?

— Нет. Я остаток вещей принесла. Остальные у фонтана ждут.

— Если хочешь — зови, покажу схему. Могу даже дать нарисовать, — предложил хитрый маг, которому явно не хотелось повторять много раз давно приевшуюся процедуру.

— Сейчас, — уже на бегу ответила я, выскакивая из дома.

Ребята обрадовались внеплановой магической практике и с энтузиазмом взялись за дело. После месяца занятий оказалось совсем не сложно перерисовать схему со сделанного магом образца. Он же, пока чертил, объяснял нам, что за символы здесь используются и как они взаимодействуют. Большую часть самих символов мы знали, но все равно было интересно.

— Спасибо за помощь, — поблагодарил маг, когда мы закончили все заворачивать, и сам активировал схемы. — Если хотите, можете оставаться в доме, а я пошел в лабораторию — эликсиры собирать. Таль, за ужином сходи сегодня немного пораньше.

Он аккуратно сложил еду в одну из сумок и оставил нас. Мы какое-то время переглядывались, но делать в доме было нечего, так что предпочли вернуться к фонтану и устроить очередной хоккейный матч. Разделились по результатам вчерашнего подведения итогов за месяц через одного, чтобы команды были примерно равны по силе. Матч получился очень напряженный, окончившийся со счетом пять — четыре в пользу команды Рамины, и снова собравший довольно много болельщиков.

— Вы каждый выходной играть будете в это время? — задал вопрос кто-то из окружавших нас людей.

— Наверное. А что?

— Нам же интересно! Господа адепты, вы не могли бы в одно и то же время соревноваться, а то не все прийти успевают.

— Ну, давайте попытаемся, — даже как-то растерялась я. И вспомнила об утреннем разговоре. — Кстати, кто-нибудь может мне об эльфах рассказать?

— Да чего о них рассказывать, их видеть надо. А если кто и видел, так это вы — маги. Мы, простые смертные, столько не живем. Они ж только на старом континенте жили, а тут их нету, — чуть дребезжащим голосом ответил сморщенный дедок с длинной, но редкой бородой.

— Говорят, красивые они — высокие, стройные, у всех волосы светлые до пояса струятся, — мечтательно добавила юная девушка в ярком сарафане.

— Да чего там красивого? — возмутилась дородная тетка лет сорока. — Одни кости и уши, и поглядеть не на что. То ли дело мой муж.

— Кузнечиха, — шепнул мне на ухо Тарек. — Муж у нее здоровее-е-енный.

— А еще они из луков лучше всех стреляли, — раздался звонкий мальчишеский голос, обладателя которого не было видно за столпившимися взрослыми.

— И любую болезнь вылечить могли.

— И пели красиво.

— Да и танцевали тоже.

В общем, как говорилось у меня на родине, «дивный народ».

— Эх, вот бы на них хоть одним глазком взглянуть, — вздохнула Рамина.

— Так вы ж будущие маги, учитесь хорошо, может, хоть вы сумеетена нашу родину вернуться. А то нынешние ничего не могут. Опять, говорят, топтунов у ближних гор видели. Раньше бы маги их быстро извели, а сейчас… эх…

— Топтунов? А это что или кто? — заинтересовалась я.

— Звери такие — тупые, незлобные, да уж больно здоровые. Прут напролом куда им вздумается, посевы топчут, сарай по бревнышкам раскатать могут, да и от дома мало чего останется.

— Это ж сколько мяса с такого будет! И как их охотники не извели?

— Несъедобные они. Мясо жесткое да вонючее, и болеют после него животом сильно. А жаль, — вздохнул все тот же дедок, что первым разговорился про эльфов.

Народ постепенно расходился, и вскоре мы остались на бортике фонтана в относительном одиночестве. Вокруг продолжали неспешно гулять люди, но нами больше не интересовались.

— Я бы тоже с эльфами пообщался, — протянул Рейс. — Вдруг они как-то по-особенному стреляют.

— Да ладно — пообщаться, хоть бы увидеть разок, интересно же, — сказал Эрин, и ребята дружно вздохнули. — Жалко, что тут их нет.

— Вообще-то, есть, — решила я поделиться информацией с остальными. — Только они общаться не хотят. Мне Элтар утром рассказал, но больше я ничего выспросить у него не сумела.

Какое-то время все с недоверием смотрели на меня, но поскольку я так и не сказала, что это шутка, Тарек предложил:

— Давайте Яна попросим у отца разузнать.

— Отличная идея, а я еще с Эшеном поговорить попробую, — обрадовалась я, но потом сообразила, — хотя вряд ли нам это что-то даст.

— Почему?

— Они в тех, кто на их территорию заходит, из лука стреляют.

— Ничего себе! А если попадут⁈ — возмутился Марек.

— Попадают. Без всяких «если».

— А мы на их территорию не пойдем, — предложила Рамина, — мы рядом постоим и посмотрим. Как на рыбок в речке, когда купаться нельзя, а крошки хлебные кидать и смотреть можно.

— Хм. Идея, конечно, интересная, но пока не ясно, ни куда идти, ни как туда добраться.

— У нас со второго курса практика осенью должна быть, когда по деревням с преподавателем идешь и всякие защитные заклинания и схемы обновляешь. Мне знакомый с третьего курса рассказывал, — просветил нас Рейс. — Главное заранее узнать, куда нам надо попасть, и договориться с преподавателем, который в этом направлении идет. И еще нужно будет хорошенько в заклинаниях потренироваться, потому что если мы долго возиться будем, то у нас времени не останется эльфов караулить. Они ж не рыба, на крошки не приплывут.

— Отлично, значит начинаем с библиотеки и Эшена.

На этой оптимистичной ноте мы и разошлись. Я часть дороги прошла вместе с ребятами и только перед самой академией повернула в корчму за ужином. Там пришлось подождать еще минут пятнадцать.

— Шрам, а что ты про эльфов знаешь? — решила я попытать счастья еще и здесь. Говорят же, что больше всего информации стекается в корчму.

— Про которых?

— А есть разные?

— Не то чтобы разные, просто относятся к людям по разному. На том континенте эльфы торговали с людьми, даже браки смешанные были, хотя и редко, а на этом сидят в своем лесу. И сами носа не высовывают, и к себе никого не пускают. Хотя говорят, лет десять назад их стража из леса выходила, издали нечисть, что на деревню шла, из луков побила и обратно ушла. Деревенские им даже «спасибо» покричать не успели.

— Значит, все-таки иногда выходят?

— Ну, иногда бывает. Опять же, много чего болтают, а правду ли, нет — кто ж разберет.

— А лес их где?

— Да не особо далече — на южной границе, дней восемь отсюда, если пешком. Столица-то наша почти на южном краю королевства стоит.

— Может, ты знаешь, и кто из преподавателей академии туда на практику адептов водит?

— Ну, откуда мне такое знать? — искренне удивился корчмарь. — Кто ж о таком в корчме разговаривать станет? А только адепты обычно раньше чем через полтора месяца с практики не возвращаются. Может, в эту сторону их вообще не водят.

Поблагодарив Шрама за полезную информацию и собранный ужин, я в задумчивости пошла домой. На этот раз архимаг был в кабинете и опять что-то писал.

— Пришла? Отлично, а то уж думал звать тебя. Я тут задания написал и инструкцию на несколько случаев. Сейчас поедим, и все расскажу.

— Хорошо. Иду накрывать на стол?

— Да. Я скоро закончу, — пообещал маг, снова склоняясь над записями.

— Элтар, а все маги по деревням ходят и какие-то заклинания обновляют? — спросила я, когда мы сели есть.

— Нет. Некоторые, как, например, я, верхом ездят. С чего такой вопрос?

— Просто сегодня узнала, что мы со второго курса должны полтора месяца практику таким образом проходить.

— Вообще-то, два, просто некоторые быстро ходят и не задерживаются нигде лишнего, вот и успевают на несколько дней раньше вернуться.

— А что нужно делать?

— Заклинания обновлять. — маг встретил мой непонимающий взгляд и со вздохом пояснил: — Вокруг каждого поселения и в некоторых местах внутри него установлены специальные защитные контуры и просто бытовые заклинания. Маги по деревням обычно не живут, а всё это нужно обновлять и подпитывать. Таких заклинаний примерно два десятка, вы их на втором курсе проходить будете. Расположение заклинаний отмечено на специальной карте, хранящейся у старосты. Подходишь к месту установки, если старый контур сохранился, проверяешь его и при необходимости поправляешь, если не сохранился — рисуешь заново. На колодцах символьная резьба сделана, ее тоже проверяют.

— Интересно.

— Вам, может, и интересно, а мне это уже так надоело, что даже передать не могу. Муторное и нудное занятие, от которого нельзя отказаться. Это обязательное задание для всех магов, кроме городских врачей. Хорошо хоть, за мной деревни на юге отсюда закреплены, не так далеко ехать. Но все равно возиться с этим тошно.

— А ты нас возьми! — сориентировалась я по слову «юг».

— И какой смысл⁈ — с немалой долей возмущения в голосе поинтересовался маг. — Мало того, что этой нудной работой заниматься, так еще и за вами смотреть. Заклинаний и схем вы все равно пока не знаете. Ты еще ладно, но дети в дороге — обуза.

— Не скажи. Заклинания и схемы мы можем выучить или хотя бы перерисовать, а ты нас по дороге научишь их применять. Сегодня же у нас получилось.

Маг немного смутился. Ну да, когда ему нужно было, и научил, и вполне доверил нам эту работу.

— Хорошо, предположим, вы действительно чем-то сможете помочь, но все равно в дороге создадите больше проблем, чем будет от вас пользы.

— Каких, например?

— Иногда до следующей деревни пешком дойти не успеваешь, а с вами только пешком идти, тогда в плащах у костра ночевать приходится. А у вас — ни плащей, ни опыта ночевки на улице.

— Опыт есть у Рейса, Тарека и Марека. Плащ пока только у меня, но это решаемо.

— Когда я один иду, я охочусь и потом дичь готовлю, а с вами это как?

— Рейс поможет ловить, а мы готовить.

— Я хожу надолго, потому что перед эльфийским лесом травы заготавливаю. Ставлю там палатку и живу почти месяц, а вы что там делать будете?

Я чуть не подавилась на радостях. Это же надо, чтобы так повезло.

— Тебе помогать — вместе больше заготовим. А еще тренироваться будем, играть и новые заклинания учить, если ты их нам покажешь. Ну, Элтар, тебе же нравится возиться с этими ребятами, и они вполне самостоятельные, зато тебе будет не скучно.

— Мы говорим ни о чем, Таль. Первокурсникам на эти каникулы устанавливают норму заливки в полтора магистра в день каждому, чтобы хоть как-то компенсировать отсутствие старших адептов. Вас просто не отпустят.

— А если мы договоримся?

— Как? Я даже заикаться не буду перед ректором, чтобы вам норму сняли. Кристаллов и так дико не хватает.

— Мы уже сейчас заливаем примерно по семь ученических кристаллов на человека в день. И резерв у нас стабильно растет. Так что часть отдадим заранее, а часть принесем по возвращении.

— У тебя резерв уже семь учеников? — поразился архимаг.

— Нет. У меня — чуть меньше пяти, у Рамины — чуть больше.

— А как же ты тогда за одно занятие семь кристаллов заливаешь?

— За занятие получается только три или четыре, когда как. Норма у меня два была. А остальные я вечером заливаю и Алиру в магазин продаю. Ребята тоже так подрабатывают.

— И давно? — еще больше поразился он, даже забыв о недоеденном ужине.

— Я — с того дня, как к тебе переселилась, а ребята со дня после облавы на жуков. Маги все восстанавливались, и Алир сам нам предложил подработать. Теперь малые кристаллы мы ему заливаем.

— Хм. Кстати, хороший вариант. Дипломированные маги с этими кристаллами возиться не любят, так что никто претензий предъявлять не станет. А вам и подработка по профилю, и раскачка резерва. Только молоко в рацион еще добавьте — по одной кружке в день.

— Добавим, спасибо за совет. А какие претензии могут быть от магов, если ты только что сказал, что кристаллов не хватает?

— Их в целом в королевстве не хватает, а в магазине какого-то конкретного вида может быть с избытком. Кстати, всем дипломированным магам тоже установлена норма заливки, только она месячная и сдается в королевское хранилище. И академии тоже такая норма установлена, так что большая часть заливаемых вами кристаллов идет на ее выполнение.

— А у тебя какая норма, если не секрет?

— Двадцать восемь архимагов и сто сорок магистров.

— Ого! — только и смогла сказать я. Мне даже представить такое было трудно.

— И контракт с Алиром на семьдесят архимагов в месяц, — добил меня Элтар. — Так что не бедствую, он по четыре серебрушки за штуку платит.

— Ого! — цифра, полученная при перемножении, для меня была просто гигантской.

— И на данный момент я единственный поставщик у него на этот тип. Качайся — уступлю кусочек, — улыбнулся маг.

— Это будет не скоро.

— Я с вами уже ни в чем не уверен. С вас станется и кругом заливать.

— Кругом?

— Таль, давай не сегодня. Вот вернусь от ближних гор, тогда и расскажу, что такое круг магов.

— На топтунов едете охотиться? — похвасталась я своей осведомленностью, невольно снова перейдя на «вы». Уж очень меня возможности архимага впечатлили.

— Не уверен. Послали-то на топтунов, но у меня нехорошее предчувствие. А ты, вообще, откуда знаешь? — спохватился он.

— Люди у фонтана говорили, что у ближних гор топтуны появились, и что маги их изводить должны.

— Должны, — погрустнел архимаг. — Только где ж столько магов взять?

— Магический дар — это редкость? — спросила я и снова подумала о том, как же мне невероятно повезло.

— Нет. С даром рождаются примерно два человека на сотню. Три четверти из них не способны закончить академию из-за отсутствия элементарного начального обучения — детьми в деревнях почти не занимаются в плане образования, да и в городе кто как, а упущенное в три-пять лет потом уже не нагнать. Да и непопулярная это сейчас профессия, хоть и денежная. Мало кто идет учиться.

— Не понимаю. Как денежная профессия может быть непопулярной?

— Во-первых, маги не могут отказываться от работы, независимо от того, нравится она им или нет. А во-вторых, поручения короля часто бывают опасны — смертность высокая… — Элтар осекся и с опаской посмотрел на меня. — Извини, я не хотел тебя пугать.

— Учиться нужно лучше, — сделала я вывод, вызвавший у мага очередную улыбку, и пояснила: — Переживу Кайдена — мне уже ничего не страшно будет.

— С такими успехами и настроем может и переживешь. Ладно, хватит болтать. Мне завтра выезжать очень рано, а еще тебе надо все рассказать.

— А где у вас лошадь? — сообразила я, что в доме не было не только самого животного, но и места для него.

— Конь. В конюшнях за городом. Беру только когда он мне нужен, а остальное время там за ним присматривают. Все, хватит болтать, я сказал.

Дальше меня завалили целой грудой информации, благо, большая часть ее была магом кратко записана, а то я бы очень быстро запуталась: на какие вопросы что отвечать, где адреса поставщиков, кому отнести срочное письмо, если придет. На фразе «тогда идешь к Лисандру» я поняла, что теряю связь с реальностью.

— Стоп-стоп-стоп.

— Ну что тебе не понятно? — нахмурился Элтар.

— Где я вам Лисандра найду?

— Во дворце, конечно. Что ты глупые вопросы задаешь?

— Ага. Приду к воротам, сделаю очень умное и озабоченное лицо и, бросив на ходу: «Здравствуйте, я к Лисандру», нагло пройду мимо охраны.

— Хм… — наконец-то понял непродуманность своего плана Элтар. — Это я не предусмотрел, надо было заранее пропуск тебе сделать. Ладно, тогда ректору это письменно все напишешь, а он Лисандру передаст.

Инструктаж растянулся почти на полчаса. Вот уж напророчила я про «помощника по особым поручениям».

— По вечерам постарайся быть дома. Можешь ребят своих сюда приводить, только в лабораторию их не пускай. Все, я ушел спать, завтра с утра тебя разбужу, а дальше самой вставать придется.

Ох, а вот это проблема. Надо хоть Яна будет попросить, чтобы он по утрам за мной заходил, а то действительно просплю.