— Мне очень везет, что друзьям удается хотя бы ненадолго его успокоить и заставить поверить, что он ко мне несправедлив. В такие моменты Роуз жалеет и заботится обо мне так же, как и раньше.

— Думаю, Лютер уже успел тебе сказать, что это лишь начало. Думаешь, на одном сообщении все и закончится? Нет, Маршалл, атака продолжится! Мой господин будет регулярно заваливать Роуза сообщениями с намеками на твою неверность и нелюбовь к нему. — Элайджа широко улыбается. — Возможно, сейчас, пока мы тут с тобой разговариваем, он сидит и читает одно из таких.

— Я ни в чем перед ним не виновата! — решительно протестует Хелен. — И не сделала ему ничего плохого!

— Ему, может быть, и нет. Но другим людям ты нехило так поклевала мозг в свое время.

— Это его никак не касается!

— Не касается. Но уверен, что он будет неприятно удивлен, когда вскроются твои самые неприятные секреты из прошлого. Когда один хорошо знакомый тебе человечек расскажет всю правду о темном ангеле по имени Хелен Маршалл.

— Да, я не всегда хорошо поступала с некоторыми людьми. Но я никогда не предавала Питера и готова ради него на все. Я умру за него! Сделаю все для того, чтобы ему было хорошо. И не оставлю его в трудный для него момент.

— Поверь, куколка, после всех наших намеков и кратких историй Роуз будет сильно в этом сомневаться.

— Ни за что!

— Не беспокойся о доказательствах, мы обязательно их добудем, — обещает Элайджа. — Точнее, выставим фальшивые так, что они будут казаться настоящими. И в один прекрасный день твой любимый если не придушит тебя собственными руками, то точно пошлет на хер и разорвет с тобой все отношения.

— Парни не позволят ему в это поверить! — Хелен гордо приподнимает голову. — Они все и сами прошли через подобные и сумеют убедить Питера в том, что я ни в чем не виновата. Что вы делайте намеренно. Чтобы поссорить нас.

— Ах да, его дружки… — Элайджа с хитрой улыбкой на секунду отводит взгляд в сторону. — Разборки с этими мудаками не входили в наш идеальный план по устранению этого ублюдка и его девчонки.

— Если вы хотели, чтобы они бросили Питера и перестали ему помогать, то спешу вас огорчить: этого не будет. Ребята готовы стоять за него горой до самого конца.

— Вот поэтому они дорого поплатятся за такую прекрасную верность.

— Не надо их недооценивать. Вместе они намного сильнее, чем вы думайте. И разорвут любого, кто посмеют напасть на них и близким их людям.

— Единство им никак не поможет, детка. И прятаться от нас также не стоит. Как ты уже прекрасно знаешь, вы все у нас на крючке. Захотим – проберемся к вам домой глубокой ночью и по-тихому от вас избавимся. А захотим – перевернем все ваши квартиры и дома вверх дном.

— Мы с девочками верим в своих мужчин и знаем, что у них все получится.

— Верьте сколько хотите. Прячьтесь за их спинами хоть целую вечность.

— И пока у Питера есть такие чудесные друзья, вам не удастся затуманить ему разум ложными обвинениями в мою сторону. Они сумеют развеять все его сомнения и не позволят ничего со мной сделать в порыве злости.

— У них это получается потому, что мы еще не надавали на него как следует. А мой босс будет оказывать на него все более сильное психологическое давление и повторять одно и тоже как мантру.

— Только попробуйте! — с испугу угрожает пальцем Хелен. — Не смейте этого делать! Не смейте!

— Если постоянно капать человеку на мозги и уверенно рассказывать ему всякие гадости про кого бы то ни было с очень серьезным выражением лица, то однажды он поневоле в это поверит.

— Поверит, если у него не будет никого, кто сможет открыть ему глаза. А Питер не одинок. Никогда не будет одинок.

— Если мы сделаем все правильно, то Роуз будет верить только лжи. Только тем гадостям, которые мы про тебя расскажем. Он не станет больше слушать никакие твои оправдания и просьбы поверить ему. Даже его кореши не смогут ничего изменить. Они будут абсолютно бессильны.

— Рано или поздно Питер поймет, что вы меня оболгали!

— Но будет уже слишком поздно что-то менять. Ибо вы уже расстанетесь, а ты будешь тусоваться со своими покойными предками где-нибудь в загробном мире. С дружками белобрысого, которых мы также не собираемся щадить.

— Сначала поймайте их, если хотите убить! Как вы уже могли увидеть, парни прекрасно умеют защищать себя и друг друга.

— Нет, милая моя, чтобы избавиться от них, нам не придется бить им морды. — Элайджа загадочно улыбается. — Кроме того, нам даже не понадобится пистолет или нож, чтобы причинить им вред.

— Что вы хотите этим сказать? — слегка хмурится Хелен.

— Мы с друзьями и господином нашли куда более интересный и беспалевный способ покончить с этими ублюдками. Никто ни о чем не догадается и не поймет, что произошло.

— В смысле? Вы что собирайтесь с ними сделать?

— Ну да, так я тебе и сказал! — закатывает глаза Элайджа. — А то ведь сейчас побежишь звонить этим парням и начнешь говорить, что их вот-вот убьют.

— Вы думайте, я им не скажу?

— Да говори, пожалуйста! Кто тебе запрещает! Только помни, что может быть уже слишком поздно что-то менять. Ведь мы всегда на шаг впереди. И не раскрываем свои планы заранее.

— Не смейте причинять им вред! — с учащенным дыханием восклицает Хелен. — Не смейте ничего делать! Оставьте Питера и парней в покое!

— Избавиться от этих парней – сейчас наша задача номер один. Ведь они портят нам всю малину своими попытками спасти тебя и Роуза. — Элайджа бросает короткий взгляд на Сэмми, буквально убивающий его своим пронзительным, полными ненависти и презрения взглядом. — Да и с твоей псиной надо что-то сделать. А то тоже шибко умным оказался. И притащил Перкинса, чтобы тот спас Роуза, и самого Роуза силой заставил прыгать в воду и откачивать тебя.

Сэмми начинает негромко рычать на Элайджу, ни на секунду не оставляя Хелен одну и будучи готовым наброситься на него в любой момент в случае, если он задумает что-то с ней сделать.

— Мою собаку тоже не трогайте! — с гордо поднятой головой требует Хелен и нервно сглатывает. — Если с ним что-то случится, то вы дорого за это заплатите.

— Не надо мне угрожать, Маршалл, — ехидно усмехается Элайджа. — Твои угрозы сейчас звучат для меня как писк маленького ребенка. Если парни еще могут строить из себя грозных, то девчонкам это не под силу.

— Я вас не боюсь! — дрожащим высоким голосом возражает Хелен.

— Да что ты? А чего у тебя так голос дрожит? Чего смотришь на меня такими испуганными глазками? Чего так сильно побледнела, как будто ты вот-вот рухнешь на землю без сознания или и вовсе откинешь копыта на радость моем господину?

Элайджа приподнимает голову Хелен за подбородок и пристально смотрит в ее полусухие, широко распахнутые глаза, пока Сэмми начинает рычать куда ожесточеннее прежнего.

— Лютер с удовольствием рассказал нам, как ты визжала, ревела и драла глотку, надеясь, что кто-нибудь придет тебя спасать. Да, ты, конечно, пыталась воспользоваться своими длинными наращенными ноготочками, но оказалась куда слабее мужика. Оказалась просто никудышной спортсменкой.

— Вы же не настолько глупы, чтобы набрасываться на меня прямо здесь? — изображает уверенность в себе Хелен. — Ведь кругом столько людей… Которые могут вызвать полицию.

— А ты думаешь, что я не смогу?

— Вам ведь не нужны проблемы. Так ведь?

— Скорее, они не нужны тебе. Ты же не хочешь пугать ту милую старушку, которая пошла в аптеку. Старушку, которая является твой родной бабулей.

— Она ничего не знает о том, что происходит, — заявляет Хелен. — Не знает, что вы хотите сделать с Питером. Не знает, как вы мне угрожайте. Как я недавно чуть не утонула.

— Боишься, что у нее сердечко не выдержит? Боишься отправить свою единственную родственницу в могилу?

— Да, боюсь. Поэтому давайте вы сейчас уйдете и оставите меня в покое, пока она не вернулась.

— Ну ладно, красотка, в этот раз тебе крупно повезло. Ничего с тобой не случится. Так и быть, пожалею тебя. Ведь ты должно быть еще не отошла от того, что сделал Лютер. А для моего господина предпочтительнее, чтобы ты пока что была жива. Ведь он очень хочет помотать Питеру нервы и вынудить его надавать тебе люлей с мыслью, что ты – бессердечная и лживая проститутка.

Элайджа с похотливой улыбкой проводит большим пальцем по губам Хелен и немного играет с ее забранными в хвост волосами.

— Ну а вообще, я и не собирался убивать тебя или ранить на глазах у твоей бабки, — уверенно заявляет Элайджа. — Просто решил еще раз предупредить, что тебе так просто от нас не отделаться. Ну и убедиться в том, что я могу порадовать господина новостью о твоем спасении.

— Рано или поздно мы найдем на вас управу! — с гордо поднятой головой отвечает Хелен. — Вы все ответите за то, что делайте! Ответите за всю ложь обо мне, которую вы рассказывайте Питеру.

— Не такая уж и ложь, дорогая.

— Нет, это ложь!

— Ладно, у меня нет времени с тобой возиться. Пожалуй, я пойду по своим делам.

Элайджа отходит от Хелен на пару шагов.

— И да, очень скоро мы предоставим тебе шанс познакомиться с нашим господином. Возможно, он захочет рассказать о причинах всего этого. А может, кокнет и без этого с мыслью, что в могиле эти откровения тебе не понадобятся.

— Даже если вам и удастся настроить Питера против меня, то его друзья всегда будут мне верить. Я знаю, что могу рассчитывать на их защиту.

— Повторю еще раз, очень скоро дружкам Роуза придет конец. Не буду говорить когда, чтобы сохранить интригу. Но посоветуй им быть осторожнее и оглядываться вокруг. Даже если это им все равно не поможет.

— Мы не одиноки и не беззащитны. У нас есть люди, к которым мы можем обратиться за помощью.

— Нам все равно. Все равно итог будет один – вы все сдохните. Насчет твоих прекрасных подружек мой господин еще подумает, но не исключаю, что мы сами не захотим немного с ними развлечься.

— Подруг моих тоже не трогайте! — сквозь зубы цедит Хелен. — Не смейте…

— Пока что это все, что я хотел тебе сказать. Больше информации ты, возможно, получишь во время нашей следующей встречи. А сейчас я прощаюсь с тобой и спешу удалиться.

Элайджа бросает короткий взгляд на все еще рычащего и недобро лающего Сэмми и с гордо поднятой головой смотрит на тяжело дышащую от страха Хелен, которая замирает на одном месте и неотрывно смотрит на этого мужчину.

— И да, Лютер попросил меня кое-что сказать, — задумчиво говорит Элайджа. — Просил передать, что у тебя шикарные сиськи и ахрененная жопа. И что он ждет не дождется момента, когда сможет оттрахать тебя.

Хелен тихонько охает и еще больше распахивает полные ужаса глаза с чувством, что ее сердце пропускает удар.

— И если бы твоя псина не потащила Роуза за собой, то Лютер вполне мог бы немного с тобой развлечься, пока ты была без сознания. — Элайджа ехидно усмехается. — Это были его слова, которые я передаю тебе без цензуры.

Сэмми в этот момент несколько раз громко лает на Элайджу и делает ему навстречу пару шагов, загородив ошарашенную Хелен собой.

— До скорой встречи, Хелен Маршалл! — машет рукой Элайджа. — Живи, пока тебе дают такую возможность.

Элайджа разворачивается и спокойным шагом уходит куда-то по своим делам, подойдя к пешеходному переходу и перейдя дорогу, поскольку в этот момент еще горит зеленый сигнал светофора. Хелен же резко и шумно выдыхает с чувством огромного облегчения, понимая, как часто бьется ее сердце и как каждая мышца содрогается от напряжения.

— Господи, как же я испугалась… — шепчет себе под нос Хелен. — Чуть не умерла от страха…

Сэмми тихонько подает голос и с жалобным поскуливанием трогает ногу Хелен лапой.

— О боже, это какой-то кошмар… — Хелен проводит руками по своему бледному лицу. — Я как будто сплю и нахожусь в каком-то ночном кошмаре…

Хелен обессилено приземляется на стоящую рядом скамейку и прикладывает руку к бешено колотящемуся сердцу, понимая, что ей немного не хватает воздуха.

— Ох, слава богу, бабушки здесь нет, и она все этого не видела, — отмечает Хелен. — И повезло, что мы сейчас в людном месте. Как и говорили парни, эти типы не станут напрашиваться на неприятности и делать что-то в этой ситуации.

Сэмми снова тихонько поскуливает, будто бы искренне сочувствуя своей хозяйке и пытаясь убедить ее в том, что все будет хорошо.

— Эти люди точно не остановятся. Из-за них Питер окончательно отвернется от меня. Он закончит наши отношения. И не поверит никаким моим оправданиям. Даже парни ничего не смогу сделать, если они и правда промоют Роузу мозги и состряпают какие-нибудь липовые доказательства.

Хелен тяжело вздыхает.

— И что мне теперь делать, Сэмми? Как не потерять Пита? Как убедить его не верить им? Как убедить в том, что все это делается для того, чтобы мы поссорились и расстались? Я же не смогу без него жить! Он мне нужен! Я всем сердцем люблю этого человека и не хочу смотреть ни на кого другого! Питер – мое все. Весь мой мир. Мой путеводный свет.

Сэмми кладет морду на колени Хелен и с сочувствием смотрит на нее, пока она гладит его по голове.

— Господи, хоть бы он во все это не поверил… — тихо взмаливается Хелен. — Хоть бы Питер понял, что его хотят одурачить. Хоть бы парни нашли способ помочь ему снова думать трезво. На них сейчас вся надежда. Если разум блондина затуманен, то Даниэль, Эдвард и Терренс все прекрасно понимают и знают, что я ни в чем не виновата.

Сэмми уверенно подает голос.

— И да, что значит, они очень скоро избавятся от друзей Питера? — слегка хмурится Хелен. — Избавятся так, что никто ни о чем не догадается? Неужели нам стоит ждать чего-то ужасного? После трех дней затишья!

Хелен уставляет широко распахнутые глаза куда-то вдаль и нервно сглатывает.

— И что они собираются сделать? Когда? Что значит, они нашли другой способ избавиться ото всех парней? Что они собираются сделать, если им типа не понадобится оружие?

Хелен слабо качает головой, немного тяжело дыша.

— Господи, у меня какое-то не очень хорошее предчувствие. Как будто что-то должно произойти. Возможно, даже в самое ближайшее время. Может, даже на сегодняшнем концерте.

Сэмми в этот момент очень тихо скулит.

— Надо будет поговорить с девочками о том, что сказал этот тип. И по возможности предупредить парней. Хотя я даже не знаю, от чего их нужно оберегать. Ведь опасность может поджидать их где угодно.

Хелен медленно выдыхает и проводит руками от макушки до задней части шеи.

— Господи, ну когда же все это закончится? — Хелен тихо шмыгает носом. — Когда мы наконец-то начнем жить спокойной жизнью? Мне теперь уже из дома выйти страшно! И находиться там страшно! Везде стало небезопасно! Везде нас может поджидать опасность! А с каждым днем эти твари действуют все решительнее.

Сэмми в знак согласия уверенно подает голос и головой бодается об ноги Хелен, пока та с учащенным дыханием думает над тем, что ей делать в, казалось бы, безвыходной ситуации. В какой-то момент она переводит взгляд в сторону аптеки и видит, как сначала открывается стеклянная дверь, а затем на улицу спокойно выходит Скарлетт. В руках она держит небольшой пакетик с логотипом аптеки и по дороге проверяет что-то в своем стареньком, но все еще пребывающем в идеальном состоянии кошельке.

Хелен мгновенно выпрямляется, вытирает слезы под глазами, несколько раз шмыгает носом, приглаживает волосы и медленно выдыхает с прикрытыми глазами, думая, что это поможет ей успокоиться и не показывать, как сильно она напугана встречей с Элайджей. Резко расслабив плечи, Маршалл встает со скамейки и с легкой улыбкой уверенно подходит к пожилой женщине, когда оказывается к ней уже очень близко.

— Ну что, купила? — как ни в чем ни бывало спрашивает Хелен.

— Да, повезло, что лекарство было в наличии, — бодро отвечает Скарлетт. — А еще мне хватило на парочку средств, которые у нас закончились дома. Хотя аптекарша очень долго искала кое-какие препараты. Поэтому я задержалась маленечко.

— Хорошо, я очень рада…

— Не скучала тут без меня, солнышко? — Скарлетт гладит Хелен по плечу и бросает короткий взгляд на Сэмми.

— Нет, мы с Сэмми посидели на скамейке и немного отдохнули. А то мой мальчик немного устал.

— Ничего, сейчас мы поедем домой, и он сможет отдохнуть в своей любимой лежанке.

— Конечно… — немного напряженно произносит Хелен, нервно потирая ладони и поджав губы. — Пошли?

С этими словами Хелен разворачивается и, ведя Сэмми за собой на поводке, идет куда-то по прямой.

— Э-э-э, с тобой все хорошо, дорогая? — слегка хмурится Скарлетт, сразу же последовав за Хелен. — Ты какая-то бледная и как будто чем-то напуганная.

— Я? — Хелен начинает покусывать губы. — Э-э-э… С чего это ты взяла?

— Кстати, пока я была в аптеке и стояла в очереди, то увидела, что к тебе подошел какой-то молодой мужчина.

— Э-э-э, к-какой м-м-мужчина? — широко распахивает глаза Хелен, затаив дыхание.

— Высокий, с пучком на голове.

— Э-э-э… Ах… Он…

— Что ему было от тебя нужно? И почему Сэмми так странно на него реагировал?

— Тот мужчина… Э-э-э…

Хелен начинает то сжимать свое запястье, то теребить браслеты на руке, то дотрагиваться до каких-то частей своего лица, немного тяжело дыша.

— Да так… Просто спрашивал дорогу… Э-э-э… Дорогу до какого-то… Спортивного стадиона…

— До спортивного стадиона? — с недоверием переспрашивает Скарлетт.

— Да, но я не знала, где он находится… Так что… — Хелен нервно сглатывает. — Мне пришлось посмотреть… Карты на телефоне…

— И ты ему помогла?

— Да, помогла. Рассказала, как туда добраться… А он меня поблагодарил и… Ушел.

— Понятно… — задумчиво произносит Скарлетт. — А Сэмми почему на него рычал?

— Наверное, подумал, что… Он может причинить мне вред. — Хелен напряженно улыбается и гладит Сэмми по голове. — Ты ведь знаешь, как он меня защищает. Питера он тоже поначалу воспринимал настороженно, хотя и без агрессии. А потом малыш привык к нему и полюбил его.

— И также я знаю, что этот мальчик никогда бы не стал проявлять агрессию без причины. Видно, чувствовал, что тот человек мог причинить тебе вред.

— Да, но в этот раз он ошибся. Тот мужчина… Был очень… Вежлив…

— Ты уверена в этом?

— Да, я уверена в этом.

— По-моему, ты чего-то мне не договариваешь, внучка, — предполагает Скарлетт, скрестив руки на груди.

— Неужели ты думаешь, что я стала бы тебя обманывать?

— Не знаю… Но сейчас ты выглядишь так, будто тебе есть что скрывать. Как будто ты сделала что-то ужасное и теперь боишься мне в этом признаться.

— Нет, бабушка, с чего ты это взяла?

Хелен нежно приобнимает Скарлетт за плечи и мило целует ее в щеку.

— Я ничего от тебя не скрываю.

— Но ведешь ты себя очень странно. Вон какая вся стоишь бледная и напряженная. И глаза уже который день красные.

— Ты причиняешь мне боль своим недоверием.

— А ты причиняешь мне боль своей скрытностью.

— Бабушка Скарлетт…

— Врать – плохо, Хелен, мы с твоим дедушкой всегда тебе об этом говорили.

— Я знаю. Но клянусь тебе, мне нечего от тебя скрывать.

— Тогда почему ты уже который день так странно себя ведешь? Почему стала тихой как мышка? Да, ты и раньше не была слишком громкой, но теперь тебя вообще не слышно и не видно. Сидишь безвылазно в своей комнате, когда находишься дома, да еще и стала мало есть.

— Все в порядке, бабуля, — бросает легкую улыбку Хелен. — У меня нет от тебя никаких секретов. Со мной ничего не произошло.

— А если я поговорю с твоими друзьями? Или с твоим парнем? Вдруг они окажутся поразговорчивее?

— Это не имеет смысла, потому что я в порядке.

— Ах, Хелен, Хелен… — тяжело вздыхает Скарлетт. — Как же с тобой порой тяжело… Бывают моменты, когда ты очень сильно меня расстраиваешь.

— Пожалуйста, бабушка, не говори так.

— У меня ведь сердце разрывается от одной только мысли, что с тобой может случиться что-то ужасное.

— Ради бога, не надо мучить себя напрасно. — Хелен слегка поправляет накидку, которую Скарлетт носит на плечах. — Я прекрасно понимаю твое беспокойство, но оно того не стоит.

— Как же мне не переживать за тебя, внученька? Ты же мой единственный близкий человек! Моя кровиночка, которую я растила с самого твоего рождения. Которой отдала большую часть своей жизни.

— Я тоже всем сердцем тебя люблю. У меня, кроме тебя, никого нет. Ведь я оказалась не нужна своим родителям. Вы с дедушкой Роджером не бросили меня, когда меня хотели забрать. И за это я вам безмерно благодарна.

— Помни, что ты всегда можешь обратиться ко мне. Я всегда тебя выслушаю, поддержу и помогу мудрым советом. Твоя бабушка всегда будет рядом, какие ошибки ты ни совершила.

— Я знаю.

— Я – женщина старая, прожила немало, повидала многое. Поэтому я вполне способна направить тебя на правильный путь и помочь в решении любой проблемы.

— Ты всегда была рядом в самые трудные для меня моменты. Всегда давала мне силы держаться.

— Как и ты поддерживаешь во мне желание жить на этом свете как можно дольше. Пока у меня есть моя кровинушка, жизнь имеет огромный смысл.

— Ах, бабушка… — широко улыбается Хелен. — Моя милая бабушка…

С этими словами Хелен на ходу приобнимает Скарлетт обеими руками и трется щекой об ее щеку, а женщина заботливо поправляет свой внучке волосы и нежно гладит по голове. Пока Сэмми же все это время послушно следует за своей хозяйкой, прилагающая немало усилий, чтобы не подавать виду, что она до смерти напугана из-за всего, что происходит с ней, Питером и их друзьями.