— Ах, папа, думаешь, я провожу его плохо? — с легкой улыбкой тихо вздыхает Наталия. — Сейчас я проживаю лучшие годы своей жизни и радуюсь, что у меня есть все для счастья. Для меня каждое хорошее событие похоже на праздник… Например, подготовка к свадьбе для меня – настоящий праздник. Я получаю удовольствие от этого процесса, даже если порой бывает тяжело.

— Так и должно быть, милая, — скромно улыбается Адриана. — Свадьба и рождение детей и внуков – самые главные события в жизни каждого человека. Твои волнение и желание сделать все идеально вполне объяснимо, ибо ты хочешь, чтобы такой важный момент запомнился на всю жизнь. Любой этого хочет.

— И я, если честно, все еще не могу поверить, что скоро выйду замуж. Иногда мне кажется, что все это лишь приятный и волнительный сон, а на самом деле ничего не планируется. Будто на самом деле у меня даже парня нет.

— Нет, Наталия, это не сон, — уверенно отвечает Джейми, наклонившись к Наталии и погладив ее по руке. — Не только ты взволнована из-за свадьбы, но и мы все. Твои мама с папой собираются пережить то, что важно для них не меньше. И мы с Ребеккой также очень взволнованы. Тем более, что женятся сразу два наших сына.

— Я знаю, мистер МакКлайф… Но все равно это настолько волнительно, что порой начинаешь даже теряться и не понимать, чего тебе хочется. Со мной все время так происходит, когда я выбираю платье для себя, ищу наряды для девочек или занимаюсь еще какими-то делами.

— Для Эдварда это также важно не меньше, чем для тебя, милая, — с легкой улыбкой мягко говорит Ребекка. — Он тоже хочет, чтобы этот день запомнился на всю жизнь. Для него все это тоже происходит впервые, и мой сын сильно нервничает.

— Да, я знаю, миссис МакКлайф… Я всего лишь поделилась своими переживаниями.

— Самое главное, никогда не забывай, что у тебя есть те, к кому ты можешь обратиться за помощью, — уверенно говорит Летиция, погладив Наталию по руке. — Мы с твоим папой, твоя бабушка, твои подружки… Мы все с радостью поможем тебе, если ты не можешь что-то решить. У взрослых в этом деле намного больше опыта. Да и подружки могут что-то посоветовать и сделать так, чтобы вы с Ракель были самыми красивыми.

— Да мы с девчонками за эту неделю и так объездили буквально все магазины в городе, — по-доброму усмехается Наталия. — Есть что-то хорошее, но все равно что-то не то…

— Не беспокойся, солнце мое, у тебя еще есть много времени, чтобы выбрать то, что тебе понравится, — уверенно отвечает Энтони. — Твои подружки тоже скоро выберут что-то для себя… Ну а женихам с удовольствием помогут их друзья.

— Ну не знаю, пока что Терренс и Эдвард не спешат заморачиваться с выбором костюмов, — говорит Джейми. — Но если времени останется мало, то нам придется придать им ускорения с помощью пинка под зад.

— Да уж, мальчики не носятся с друзьями по магазинам в поисках костюмов, как мы с девчонками, — скромно хихикает Наталия. — Хотя я думаю, что они очень быстро найдут нужное. Парни будут более собранными.

— Не волнуйся, Наталия, твой жених будет просто неотразим в день вашей свадьбы, — уверенно отвечает Адриана. — Он у тебя и так очень красивый, но друзья сделают его и его брата еще прекраснее. И мы все будем восхищаться невестами и женихами и радоваться за две будущие новорожденные семьи.

— Я уже представляю его в новом костюме и не могу описать свое восхищение. Тем более, что мужчины невероятно красивые, когда носят костюмы. Это моя слабость, буду откровенна.

— Мы с твоим отцом примем это как комплимент, — дружелюбно смеется Джейми. — Верно, мистер Рочестер?

— Да, мистер МакКлайф, — уверенно кивает Энтони. — Моя дочка и правда любит, когда мужчина одет в костюм.

— Наверное, она неоднократно видела тебя в костюме и поэтому так полюбила их, — с легкой улыбкой предполагает Адриана.

— Не могу поспорить, миссис Ласкано.

— Но надо сказать, я абсолютно согласна со своей внучкой. Мужчины в костюмах просто неотразимы . Лично я буквально таяла, когда видела Энрике в пиджаке и с галстуком.

— Лучше найдите ту девушку или женщину, которая не любит таких мужчин, — дружелюбно смеется Ребекка. — Всегда приятно находиться рядом с ухоженным мужчиной, одетого в подобную одежду.

— Однако Эдвард будет неотразим в любом виде: хоть в костюме, хоть в потрепанной одежде и с лохматыми волосами, — скромно улыбается Наталия. — Я люблю его любым, независимо от того, что на нем надето. Он у меня красавец . Добрый, нежный, заботливый и внимательный красавец.

— Вот так и познается подлинная любовь, — бодро отмечает Летиция. — Если любишь человека, то примешь его с любыми недостатками и не потеряешь к нему интересу, будь он внешне совсем не таким, каким казался при первой встрече.

— Великолепные слова, дорогая моя! — с широкой улыбкой восклицает Адриана.

— Что верно, то верно, — уверенно отвечает Ребекка.

— Однако мы можем быть уверены, что в случае Эдварда и Наталии, их любовь самая настоящая , — с гордо поднятой головой отвечает Джейми. — Путь к счастью был непростым, но молодые достойно прошли его и очень скоро станут одной семьей. Да и Терренс с Ракель встретили немало препятствий на своем пути. Но очень скоро они тоже пойдут к алтарю.

— Чтобы что-нибудь получить, иногда нужно приложить некоторые усилия, — уверенно отмечает Энтони.

— Я уже получила желаемое, а большего мне и не надо, — скромно улыбается Наталия. — Сейчас я очень счастлива и люблю ту жизнь, которой живу. Если бы мне дали шанс что-то изменить, я бы ничего не меняла. Я не уверена, что встретила бы любовь всей своей жизни, если бы все было иначе.

— Ну и слава богу, хорошая моя, — широко улыбается Адриана.

С этими словами Адриана обеими руками крепко обнимает и прижимает к себе Наталию, пока та улыбается еще шире и смотрит на Ребекку, Энтони, Джейми и Летицию, которые отвечает ей тем же, не скрывая своей радости, когда они видят девушку такой улыбчивой и по-настоящему счастливой.

***

Наступает совершенно новый день. Пока некоторые люди только собираются куда-то или же еще лежат в кровати, Хелен с утра пораньше пошла прогуляться с Сэмми, который не дает ей никаких поводов наказать его и лишить того, что он любит. В столь раннее время на улице не так много людей, да и дороги не очень забиты – можно доехать куда угодно, спокойно прогуляться где-нибудь и побыть в тишине. Солнце то показывается, то скрывается за облаками, а воздух уже не такой горячий, как в последнее время. Хелен всей душой наслаждается такой погодой, ведя Сэмми на поводке и медленным шагом прогуливаясь с ним в одном довольно красивом парке. Песик с радостью бы освободился бы от этого ненавистного поводка и побегал бы где-нибудь, но пока что покорно следует за хозяйкой, с интересом обнюхивает каждый дюйм земли и полными блеска глазами наблюдает за происходящим вокруг него.

Пару-тройку раз на пути Сэмми встречаются очень симпатичные собачки, с которыми ему удается немного поговорить на своем собачьем языке. Хотя и успевает обменяться лишь частью того, что он хотел бы сказать, ибо владельцы быстро уводят куда-то своих питомцев. Хелен же с легкой улыбкой наблюдает за всем этим и гладит песика по голове, когда он в очередной раз терпит неудачу в попытке завести себя друга и тихонько скулит.

— Ну не расстраивайся, малыш, — мягко произносит Хелен. — Может, эти люди просто спешат и не могут позволить своим собачкам поговорить с тобой.

Сэмми снова тихонько скулит и слегка склоняет голову.

— Я уверена, что когда-нибудь у тебя появится хороший друг или симпатичная подружка, — с легкой улыбкой выражает надежду Хелен. — Может, кто-нибудь из ребят когда-то захочет завести собачку и познакомить ее с тобой. Уж с ними ты запросто сможешь поговорить столько, сколько захочешь.

Сэмми медленно останавливается, с надеждой во взгляде смотрит на Хелен и негромко подает голос. Девушка же скромно улыбается, опускается перед псом на корточки и гладит его шерстку, пока тот дружелюбно виляет хвостом.

— Не вешай нос, Сэмми, у тебя тоже будет очень много друзей, — мягко обещает Хелен. — Обещаю, я не буду противиться, если ты захочешь общаться с хорошей собачкой. Наоборот, я буду только рада за тебя.

Сэмми вопросительно смотрит на Хелен, будто желая спросить у нее: « Правда? У меня правда будет так же много друзей, как и у тебя? ».

— Я сделаю все, чтобы у тебя были друзья, — уверенно говорит Хелен. — Все собаки с удовольствием будут дружить с тобой. Ибо иначе и быть не может.

Сэмми, став более веселым, два раза подает голос и скромно лижет Хелен нос, пока та скромно хихикает, гладит песика по голове и мягко трепет его за уши.

— Ладно, мальчик мой, пошли домой, — скромно хихикает Хелен. — А то у меня еще есть дела. Сегодня мне надо отвести бабушку на плановый осмотр. Давай, Сэмми, пошли.

Хелен поднимается на ноги и, держа поводок в руке, продолжает вести Сэмми туда, куда им нужно направиться. Песик послушно следует за хозяйкой и иногда осматривается вокруг, заострив внимание на двух маленьких мальчиках с рюкзаками, направляющиеся куда-то и весело, громко что-то обсуждая. Они никак не реагируют на мимо проходящего пса и его хозяйку и продолжают бурную дискуссию. Девушка же не перестает скромно улыбаться, наблюдая за тем, с каким интересом Сэмми глазеет по сторонам и каким бодрым и веселым становится, когда видит что-то интересное… Например, воркующую влюбленную парочку, на которую он никак не может не перевести внимание. Он не может не подать голос, когда те нежно целуются, крепко обняв друг друга. Из-за этого Хелен немного смущается и с чувством неловкости гладит пса по голове, дабы тот чуть-чуть успокоился.

— Тише, Сэмми, не мешай им, — тихо говорит Хелен. — Пусть повлюбляются.

Сэмми все-таки замолкает, но не сводит свои любопытные глазки с парочки до тех пор, пока она не пропадает из виду. А после этого еще больше повеселевший пес переводит взгляд на Хелен и тихонько подает голос.

— О, господи, пошли уже, любитель влюбленных парочек, — скромно хихикает Хелен. — Пошли, Сэмми… Сэмюэль!

Хелен слегка тянет поводок на себя и подзывает Сэмми командой « Рядом! », и тот снова продолжает спокойно следовать за ней. Она еще полминуты-минуту спокойно идет с псом по прямой дороге, а потом сворачивает направо и продолжает свою пешую прогулку. Немного погодя девушка оказывается на более оживленной улице, где идет более насыщенная и интересная жизнь. Народ постепенно просыпается и идет куда-то, магазины открываются один за другим, а различный транспорт едет туда-сюда с огромной скоростью. Очень трудно уследить за тем, что происходит вокруг, ибо все слишком быстро меняется, а мозг едва успевает обработать поступающую с бешеной скоростью информацию.

Хелен спустя какое-то время подходит к одному из светофоров, готовясь вместе с еще несколькими людьми перейти на другую сторону улицы. Сэмми понимает, что сейчас горит красный и переходить дорогу нельзя – поэтому он терпеливо ждет сигнала вместе с толпой людей, которые заняты чем-то своим и особо не интересуются псом и его хозяйкой и теми, кто стоит рядом. Но вот одна девушка со светлыми волосами, забранные в небрежный пучок, все-таки обращает внимания на Хелен, которая держит Сэмми за поводок и смотрит на светофор или дорогу. Та девушка еще пару секунд сомневается, точно ли это ее знакомая, а потом окончательно убеждается в этом и даже признает песика, с интересом наблюдающий за несущимися машинами.

— Э-э-э, Хелен? — неуверенно произносит незнакомка, подойдя поближе к Хелен.

Хелен переводит взгляд на позвавшую ее девушку и сразу же узнает в ней свою давнюю подружку Джессику.

— Джессика? — удивляется Хелен.

— Подружка! — радостно восклицает Джессика.

Хелен и Джессика с тихими возгласами и широкими улыбками по-дружески обнимают друг друга, не затягивая этот момент, ибо светофор вот-вот переключится, судя по большим красным цифрам на таймере на табло, что виден впереди.

— Боже, вот так сюрприз!

— Надо же, я и подумать не могла, что встречу тебя здесь, — радостно признается Хелен.

— Черт, как же давно мы с тобой не виделись! Ты совсем забыла про меня, Маршалл!

— Прости, Джесс… — скромно извиняется Хелен. — У меня было столько забот… Только недавно смогла более-менее разобраться со всеми делами.

— Ясно…

В этот момент светофор переключается с красного на желтый и зеленый. Машины останавливаются перед пешеходным переходом, а толпа людей тут же начинает пересекать дорогу. Хелен с Джессикой делают то же самое, а на середине пути блондинка переводит взгляд на Сэмми, послушно следующий за своей хозяйкой.

— Ой, так ты с Сэмми гуляешь? — скромно улыбается Джессика.

— Да, вот немного прогулялась с этим проказником, а сейчас веду его домой, — с легкой улыбкой отвечает Хелен. — Правда, Сэмми?

Сэмми издает тихий, странный звук и прячется за Хелен, стараясь не отходить от нее с тех пор, как он увидел Джессику.

— Привет, Сэмми, — скромно машет рукой Джессика. — Как поживаешь, малыш?

Сэмми снова издает непонятный звук и немного испуганно смотрит на Джессику из-за ног Хелен. Его хозяйка же скромно хихикает, а ее подруга с грустью во взгляде смотрит на песика.

— Все еще боишься… — тихо вздыхает Джессика.

— Сэмми, малыш, ну что ты так боишься? — интересуется Хелен, переведя взгляд на Сэмми. — Джессика – не приведение и не монстр, чтобы бегать от нее. Она очень хорошая и искренне любит тебя.

— Не бойся, приятель, — с легкой улыбкой произносит Джессика. — Я не сделаю тебе ничего плохого.

Однако Сэмми все еще продолжает прятаться за Хелен и пугливо глазеть на Джессику.

— Что, ты даже за вкусненькое не дашь себя погладить? — удивляется Джессика. — Хотя бы немножко!

Тут-то Сэмми немного призадумывается, все еще прячась за своей хозяйкой. Хелен же скромно хихикает и гладит прячущегося у нее сзади песика по голове со словами:

— Ладно, Джесс, оставь его. Он немного боится…

— Да уж, немного… — надувает губы Джессика, скрестив руки на груди. — Я к нему со всей душой, а он бегает от меня как угорелый.

— Просто научись немного сдерживать свою радость и стань мягче. Собаки ведь любят ласку и нежность. А когда ты обнимаешь Сэмми, то кажется, что его будто бы душат .

— Но ты же знаешь, что я не любительница всех этих розовых соплей и сюсюканий.

— Ну… Тогда не удивляйся, что Сэмми боится тебя. Он будет относиться к тебе по-другому, если ты станешь нежнее.

— Ну уж вот такая вот я, Хелен. Я – это я.

— Ладно, с тобой бесполезно спорить, — скромно хихикает Хелен.

К этому моменту Хелен вместе с Сэмми и Джессикой переходит на другую сторону вместе с остальными. А после она и ее подруга продолжают свой путь по прямой, пока светофор снова переключается на красный, стоит им подняться на тротуар.

— Кстати, а куда это ты собралась в такую рань? — интересуется Хелен.

— Да так, кое-какие дела есть, — пожимает плечами Джессика. — Я только что из больницы. Проходила обследование и сдавала некоторые анализы.

— Что? — округляет глаза Хелен. — Больница? Разве ты болеешь?

— Нет-нет, ничего страшного. Просто на работе потребовали некоторые справки и анализы. Вот я и соскочила в такую рань, чтобы поехать в больницу. С ужасом думая, сколько мне придется заплатить за все это добро.

— А разве для твоей работы нужны такие справки?

— А! Так я уволилась со старой работы пару недель назад и уже нашла новую.

— Уволилась?

— Да. Надоело . Меня все дико достало. Народ какой-то нервный, а зарплату урезали черт знает как! Да мало того мне приходилось буквально выбивать эти жалкие гроши, потому что порой зарплату не платили по два-три месяца. Вот я и решила развернуться и махнуть хвостом.

— Понимаю… У меня в последнее время на работе тоже все стали слишком нервные. Работать становится все сложнее.

— Может, пора и тебе найти другую работу?

— Да мне вроде все нравится. А увольняться из-за того, что некоторым внезапно снесло крышу, я не очень хочу. Вряд ли я найду работу с такой хорошей зарплатой.

— Да ладно, Хелен! Захочешь – найдешь. У тебя высшее образование и большой опыт работы по специальности.

— Может быть. Но я пока не думаю об увольнении.

— Ну ладно… Не хочешь – не надо.

Пройдя еще какое-то расстояние, Джессика и Хелен видят свободную скамейку, что стоит в паре метрах от них.

— О, а давай посидим на скамейке и поболтаем? — предлагает Джессика. — Я хочу знать все, что происходят у тебя в жизни.

— Ну раз уж мы встретились, то грех не посидеть, — с легкой улыбкой отвечает Хелен.

Джессика и Хелен подходят к той самой скамейке и присаживаются на нее. Брюнетка снимает с заметно притихшего Сэмми поводок на случай, пока он садится рядом с хозяйкой и слушает ее разговор с одной из лучших подруг.

— Ну что, дорогая моя Хелен, рассказывай, как у тебя дела, — бодро говорит Джессика, сложив руки перед собой.

— Слава богу, все вроде бы наладилось и разрешилось, — дружелюбно отвечает Хелен.

— Ну а как там поживает твой любимый и неподражаемый Питер?

— Хорошо, только уже устал ругаться с соседкой из-за ее кошек. Он все больше начинает думать о переезде.

— Пф-ф, давно пора ему сваливать из этой крысиной норы! — с громкой ухмылкой восклицает Джессика. — У него денег полно! Он может купить любой дом и жить как король.

— С каждым днем Пит становится все более решительным в этом желании.

— Это хорошо. А то я боялась, что он будет вечно жить в этом дурдоме и слушать кошачьи колыбельные на ночь и кошачьи будильники по утрам.

— Нет-нет, Джесс, — скромно улыбается Хелен. — Он там не останется и скоро куда-нибудь переедет.

В этот момент Сэмми заразительно зевает и с интересом бросает взгляд в сторону.

— Кстати, я как-то встретила его в супермаркете, — признается Джессика. — Пит тогда был очень расстроенным из-за того, что ты обижалась на него.

— Ах да, это… — смущенно посмотрев в сторону, тихо вздыхает Хелен. — Думаю, он уже рассказал тебе про моих родителей, о которых бабушка с дедушкой молчали.

— Да, я уже все знаю… — Джессика с грустью во взгляде мягко гладит Хелен по плечу. — Мне правда очень жаль, Хелен… При всем моем уважении к миссис Маршалл я не могу отрицать, что она неправильно поступила.

— Все в порядке, — скромно улыбается Хелен. — Нам удалось все уладить. Я нашла в себе силы признать, что была неправа и напрасно злилась на тех, кто желал мне добра.

— Значит, ты помирилась с Питером и миссис Маршалл?

— Да, сейчас у нас все хорошо. Бабушка пообещала быть откровенной со мной и ничего скрывать, и я уделяю ей много заботы и внимания… Ну а Питер не перестает радовать меня каждый день и убеждать меня в том, что мне очень повезло с моим парнем.

— Я это вижу по твоему лицу, — загадочно улыбается Джессика. — Ты улыбаешься и вся светишься от счастья. Я еще никогда не видела тебя такой. С тех пор как Питер стал твоим парнем, ты так классно преобразилась. Начала больше внимания уделять своей внешности и хотя бы изредка надевать что-то красивое. Девчачье …

— Не только я, Джесс, — скромно улыбается Хелен. — Не заметила, что и Питер сильно изменился с тех времен, когда мы пытались помочь ему?

— Ну да, он стал намного улыбчивее и веселее. И немножко увереннее в себе. Хотя мне кажется, Пит всегда таким был. Просто он раскрылся только лишь сейчас, когда понял, что нашел настоящих друзей, которые не плюнут ему в лицо.

— А еще он стал очень смелым. Теперь для него пойти на риск ничего не стоит, если на кону стоит что-то очень важное для него, его друзей и близких. Питер уже не склоняет голову с чувством стыда, когда слышит оскорбления, и не становится объектом для травли, если кто-то хочет избить его.

— Класс! — бодро восклицает Джессика. — Я так рада, что он смог пройти через этот ад, обрести счастье и покой и показать себя с другой стороны. Конечно, Роуз всегда был классным парнем, но думаю, сейчас он стал еще лучше.

— Никогда не перестану повторять о том, как сильно мне с ним повезло. Он сделал для меня так много всего… Благодаря Питу я на многое начала смотреть другими глазами. Я еще никогда не была такой счастливой, какой стала, когда мы решили начать встречаться.

— Вот уж точно у твоей бабушки острое чутье на хороших парней. Не зря миссис Маршалл говорила тебе, чтобы ты присмотрелась к нему как к мужчине.

— Да, но поначалу я вообще не рассматривала Питера как мужчину и всегда считала его своим другом. По-другому я посмотрела на него лишь спустя долгое время.

— Ну и дурочка! Такого чудесного парня надо было сразу брать в охапку. Роуз очень даже хорош собой, и вокруг него всегда вилось очень много девчонок. Если бы он не воротил нос из-за того, что запал на тебя, то ты упустила бы свое счастье.

— Но как видишь, все сложилось иначе .

— Тебе просто очень повезло, что ты сначала зевала и смотрела по сторонам, а потом заметила, что рядом с тобой находится добрый, преданный и заботливый красавчик.

— Ну да, признаю.

— Если уж твоей бабушке кто-то понравился, значит, ее слову можно верить, ибо она никогда не ошибается. Пит ей сразу понравился. А сейчас она буквально пылинки с него сдувает и носится с ним как курица с яйцом.

— Невозможно заставить человека влюбиться, Джессика.

— А вот и возможно ! Ты же смогла сделать так, что Питер по уши влюбился в тебя, и он добился того же самого в случае с тобой.

— Я ничего для этого не делала! И он – тоже! Мы просто очень долго дружили и всегда были готовы прийти на помощь друг другу.

— Не только это, Маршалл. Не только это.

— Ах, подружка, вот влюбишься в человека по-настоящему серьезно, то сможешь лучше понять меня, — с легкой улыбкой вздыхает Хелен. — Сейчас ты меня не понимаешь.

— Неправда! Я тебя очень хорошо понимаю! И не надо говорить, будто я никогда не влюблялась. Я влюблялась . Просто мои романы не очень долго длились.

— Что-то я их не припомню.

— Потому что мы с тобой еще не были знакомы.

— А! Вот как!

— Не верь, если хочешь! — с легкой улыбкой пожимает плечами Джессика. — Я как-нибудь покажу тебе фотку своей первой любви.

— Ладно, я разузнаю обо всем у Роуза. Уж он-то расскажет мне обо всех твоих ухажерах, если они вдруг были.

— Можешь не спрашивать – я не знакомила блондина со своими ухажерами. Только лишь рассказывала.

— И ты думаешь, он поверил?

— Слушай, Маршалл, почему ты мне не веришь? Я что, не могу встречаться с парнями? Как-никак я – девушка ! У меня есть и грудь, и задница и всякое такое!

— Ладно, я молчу! — приподнимает руки перед собой Хелен. — Молчу!

В этот момент Сэмми подбирает на асфальте какой-то камушек и начинает обнюхивать его и играться с ним.

— О, кстати, о твоем красавчике! — восклицает Джессика и чешет висок. — Я все время забываю, что должна вернуть Питеру деньги. Все хочу дойти до него, но у меня либо дела, либо я забываю.

— Деньги? — округляет глаза Хелен. — Ты что брала у Питера в долг?

— Э-э-э… Не совсем… То есть… Как бы да…

— У тебя что, совсем туго с деньгами?

— Да нет! Просто когда мы с Роузом были в супермаркете и начали расплачиваться за покупки, я прямо на кассе обнаружила, что забыла свой кошелек дома. Облазила все карманы, но не нашла его. Меня бы запросто забрали в полицию, если Питер не оплатил полную сумму покупки.

— И на сколько же ты едва не влетела?

— На двадцать пять долларов.

— Надо же… — по-доброму усмехается Хелен. — Ты теперь и деньги начала забывать дома? Ладно постоянно забывала телефон или еще какую-то мелочь. Но деньги … Да еще и когда точно знаешь, что идешь в магазин!

— Но я-то думала, что взяла!

— Дорогая моя, а почему бы тебе не проверять, на месте ли кошелек, перед выходом из дома?

— Я же не виновата, что у меня проблемы с памятью! Господи, Хелен, я не могу запоминать абсолютно все! Забывать что-то совершенно нормально.

— Да, но ты постоянно все забываешь!

— Я не виновата! Это все моя мама! У нее тоже всю жизнь были проблемы с памятью.

— Смотри, подружка, однажды может случиться такое, что ты окажешься в такой ситуации, что никакой Питер уже не выручит тебя, — скромно хихикает Хелен.

— Надеюсь, такого не будет. Я и так очканула, когда поняла, что не могу расплатиться за покупки. Может, в полицию меня все-таки не забрали бы, потому что я ничего не крала. Но позор был тот еще…

— Да, Тэйлор… У меня нет слов… Молодая-то еще для деменции!

— Эй, у меня нет деменции! — Джессика хлопает Хелен по руке. — Роуз сказал мне то же самое, когда мы вышли из магазина!

— Но это правда , — невинно улыбается Хелен. — Тогда тебе повезло, но что было бы, если бы ты была одна?

— Я не беспомощная! И могу сама о себе позаботиться!

— Я не удивлюсь, если однажды ты положишь что-нибудь к себе в сумку и забудешь. А когда пойдешь к кассе, охранники обыщут тебя, найдут то, что ты взяла, и вызовут полицию.

— Не драматизируй, Маршалл. Я не воровка и воровать ничего не собираюсь.

— Поэтому тебе нужен кто-то очень внимательный, кто все время ходил с тобой, и делал то, о чем ты забываешь.

— Ну… — Джессика мечтательно закатывает глаза. — Вообще, было бы здорово, если какой-нибудь красавчик спас бы меня из неловкой ситуации и решил бы пообщаться со мной.

— Да, но только боюсь, что этот красавчик может спрятаться от тебя, если узнает о том, какая ты резкая и настырная, — тихо хихикает Хелен. — Прямо как Сэмми – когда слышит одно лишь твое имя.

— Если полюбит – примет меня такой, какая я есть, и не будет пытаться переделать.

— Если ты очень сильно влюбишься, то сама захочешь измениться и станешь другой. И ты этого даже не заметишь.

— Я меняться не буду! — уверенно заявляет Джессика. — Мне нравится то, как я выгляжу, как одеваюсь, говорю и веду себя. Зачем же мне меняться ради одного человека и переставать ощущать себя комфортно?

— Да уж… — обреченно вздыхает Хелен. — Питер не зря говорит, что тебе бесполезно что-то объяснять, ибо ты все равно гнешь свою линию как упрямая ослица. Даже он высказал тебе свое мнение с точки зрения мужчины. А ты, дурочка, никак не хочешь это понять.

— Питеру просто нравится ласка и забота. Он хочет, чтобы его считали нужным и любимым. А ты прекрасно подходишь ему. Вы, голубки, нашли друг друга.

— Любой мужчина любит ласку и заботу. Любой хочет чувствовать себя нужным и любимым.

— Ничего, однажды и я встречу своего любимого, который полюбил бы меня настоящую .

— О мужчине надо заботиться.

— А ты думаешь, не буду? Я буду любить его, уделять ему внимание и вкусно кормить. Ты же знаешь, что я очень хорошо готовлю. Вот попробует мужчина мою стряпню и уже не сможет сбежать.

— Я же говорю, что тебе бесполезно объяснять, ибо ты не хочешь ничего слышать.

Сэмми два раза подает голос, переведя взгляд на Хелен.

— Видишь, даже Сэмми согласен со мной, — уверенно отмечает Хелен. — Так что, подруга, если хочешь обрести свое счастье, начни прежде всего с себя.

— Подожди немного, Хелен, — с легкой улыбкой гордо произносит Джессика. — Однажды придет день, когда я все-таки встречу того, кто будет сходить по мне с ума. По настоящей мне. Уж тогда-то я посмотрю на тебя и Пита. На ваши удивленные лица и раскрытые рты.

— О, боже, Джесс… — проведя руками по лицу, тихонько стонет Хелен. — Ладно, поступай как знаешь! Я сдаюсь!

— Ничего, скоро и я буду встречаться с каким-нибудь красивым парнем и радоваться, что меня любят и обожают. Буду похожа на тебя в те моменты, когда ты говоришь про своего красавчика-блондина.

— Что верно, то верно… — с легким румянцем на щеках скромно улыбается Хелен. — Питер и правда красавчик… Редкий случай, когда человек красив и снаружи, и внутри.

— Вот и радуйся, что ты заполучила такого классного парня, — бодро отвечает Джессика. — Того глядишь, может, скоро я погуляю на вашей свадебке. Ты будешь красавицей в длинном белом платье, а жених будет гордо расхаживать в новеньком смокинге… Ах, прекрасная картина!

— Дай бог, когда-нибудь мы и правда поженимся, — выражает надежду Хелен. — Я буду до смерти рада, если услышу, как Питер делает мне предложение.

— Он парень не глупый и уже наверняка понял, что лучше тебя ему точно никого не найти.

— В любом случае все это случится еще не очень скоро, потому что на данный момент Пит думает о переезде. А еще нас уже ждет одна двойная свадьба. Две мои школьные подружки выходят замуж.

— Правда? Твои школьные подружки?

— Да. Наталия и Ракель.

— А, это те девчонки, над которыми ты издевалась в школе, но которые теперь стали твоими подружками?

— Типа того.

— Класс! А когда будет свадьба?

— Пока неизвестно, — пожимает плечами Хелен. — Женихи и невесты еще занимаются приготовлениями и выбирают дату свадьбы. Хотя девчонки уже во всю выбирают свадебное платье. Не без нашей помощи, разумеется. К тому же, я буду одной из подружек невест. А Питер будет одним из друзей жениха. Шафером.

— О, боже, это так круто! — широко улыбается Джессика. — Надеюсь, и мы с тобой однажды будем выбирать свадебное платье. Такое, чтобы Роузу крышу снесло от твоей красоты.

— Ах, Джесс… — скромно хихикает Хелен. — Боюсь, что мне придется просить благословения не только у бабушки, которая, впрочем, только и ждет моей свадьбы, но еще и у Сэмми.

Хелен гладит Сэмми по голове, пока тот отвлекается от камушка, с которым он играет, и преданно смотрит на свою хозяйку с высунутым языком.

— У Сэмми? — удивляется Джессика.

— Он жутко ревнует меня к Питеру и не может спокойно смотреть на нас, когда мы обнимаемся и целуемся, — скромно признается Хелен. — А неделю назад он из ревности сломал полку у него дома, когда мы попросили его дать нам уединиться.

Сэмми тихонько скулит и виновато склоняет голову.

— Господи, Хелен, да он играет ! — восклицает Джессика. — Сэмми обожает Питера как второго хозяина и сам будет прыгать от радости, если ты выйдешь за него замуж.

— Может, и играет, — задумчиво отвечает Хелен. — Но иногда игры Сэмми выходят за грань разумного. И из-за этого он дает повод приструнить его.

— Ой, да брось! — машет рукой Джессика. — Я уверяю тебя, этот пушистик будет самым главным сторонником вашей с Питом свадьбы. И твоя бабушка спит и видит тебя в свадебном платье, стоящей с блондинчиком перед алтарем.

— Дай бог, чтобы так все и было. Но скажу тебе, что первое время Сэмми очень сильно ревновал к Питеру и никогда не давал нам остаться вдвоем. Однако потом привык к нему и начал подпускать его ко мне.

— Ну первое время – да, согласна… Все-таки новый человек… Но сейчас-то все нормально! Тебе не надо бояться, что Сэмми не примет Питера, ибо он уже принял его. Твой любимый уже нашел путь к сердцу этой милой собачки.

— Я знаю, — скромно улыбается Хелен. — И это меня очень радует.

Сэмми негромко подает голос, будто говоря, что он и правда обожает Питера и действительно мечтает увидеть, как он станет супругом Хелен в один прекрасный день.

— Эй, Сэмми, ты ведь и правда любишь Питера? — обращается к Сэмми Джессика. — Будешь рад, если твоя хозяйка станет женой этого милого блондина, которого она вовремя успела отхватить?

Сэмми два раза уверенно подает голос.

— А меня ты боишься? — хитро улыбается Джессика.

Сэмми сначала вопросительно смотрит на Джессику, наклоняя голову в разные стороны, а потом с тихим, странным звуком прижимается поближе к ногам Хелен.

— Ну Сэмми… — с жалостью во взгляде произносит Джессика. — Ну малыш…

— Не бойся, мальчик мой, — мягко поглаживая Сэмми по голове и прижимая к себе, дружелюбно говорит Хелен. — Если бы Джесс сделала бы тебе что-то плохое, я бы не подпустила тебя к ней. Она очень хорошая. Да, немножко грубая и далеко не мягкая, но совсем не злая.

— Я же так люблю тебя, а ты все время от меня бегаешь. Хотя я не сделала тебе ничего плохого.

— Дай ей шанс добиться твоей любви. Обещаю, моя подружка тебя не обидит.

— Эй, парень, а хочешь вкусняшку? — с загадочной улыбкой интересуется Джессика. — Если ты захочешь, я с радостью угощу тебя.

Сэмми, с интересом глазея на Джессику, заметно оживляется и начинает гораздо энергичнее вилять хвостом. Ну а Хелен с легкой улыбкой на лице достает из своей сумочки пакетик с собачьим лакомством и протягивает его подруге, которая достает пару штучек и показывает их песику.

— Эй, Сэмми, смотри, что у меня есть, — подразнивает Джессика. — Сэмми… Смотри…

Сэмми, напрочь забыв о страхе перед Джессикой, начинает полными блеска глазами смотреть на нее, все еще виляя хвостом и едва ли не прыгая перед девушками, наблюдающие за ним с легкой улыбкой на лице.

— Смотри какие они вкусненькие, малыш, — хитро улыбается Джессика. — Смотри… Ням-ням! Хочешь, а?

Сэмми взволнованно смотрит на эти аппетитные кусочки в руках Джессики и несколько раз облизывается, взглядом умоляя дать ему их съесть. Впрочем, девушка недолго мучает песика и вскоре протягивает ему угощение, которое тот тут же съедает.

— Ну что, Сэмми, дашь Джессике шанс? — с легкой улыбкой спрашивает Хелен, мягко трепля Сэмми за уши.

— Давай дружить, малыш? — интересуется Джессика. — Я никогда не скрывала, что всегда просто обожала тебя, ибо ты очень хорошенький и добрый.

Сэмми продолжает облизываться после съедения вкусного лакомства и смотрит на Хелен и Джессику, как будто думая над тем, стоит ли ему давать подружке его хозяйки шанс.

— Обещаю, хвост выкручивать не буду! — торжественно клянется Джессика. — Пинать ногами – тоже! И зажимать как дзюдоист не буду! Обещаю.

Немного подумав и поглазев на скромно улыбающуюся Хелен, через несколько секунд Сэмми два раза тихонько подает голос, все еще дружелюбно виляя хвостом.

— Это значит « да »? — уточняет Джессика. — Ты даешь мне шанс?

Сэмми издает какой-то тихий звук, медленно и немного неуверенно подходит к Джессике поближе и садится перед ней.

— Ну можно я хоть поглажу тебя? — спрашивает Джессика. — По головке. И немного потреплю тебя за ушки.

Сэмми тихо подает голос, дружелюбно смотря на Джессику и виляя хвостом. Девушка же скромно улыбается и нежно гладит пса по голове, обрадовавшись, что тот наконец-то разрешил ей это сделать и получает от этого удовольствие. Хелен же с легкой улыбкой наблюдает за происходящим и тоже гладит песика по голове. А в какой-то момент Сэмми начинает прижиматься к Джессике поближе и даже кладет морду на ее колени. Ну а та пользуется столь щедрым проявлением любви к ней и с радостью уделяет ретриверу внимание, мягко гладя его по голове и трепля за ушки.

***

Раннее утро проходит. Наступает день. Анна не ограничилась небольшим визитом домой к Даниэлю на пару часов. Девушка с радостью осталась ночевать у него дома, обрадовавшись возможности впервые за долгое время поспать не в одиночестве. Солнце уже около часа светит в городе, а птички радуют своим пением, просто пролетают мимо или пытаются найти какой-нибудь маленький источник воды, чтобы немного искупаться. А вот влюбленные все еще спят в обнимку друг с другом на удобной и мягкой кровати, будучи по пояс накрытыми одеялом. Девушка прижимается поближе к мужчине, а ее голова и рука покоятся у него на груди, а тот, будучи без какой-либо футболки, спит на спине и обеими руками обнимает любимую.

Поскольку лучи солнца попадают Анне в лицо, то в какой-то момент она медленно приоткрывает глаза, которыми быстро моргает, дабы прогнать сон, и которыми окидывает всю комнату. Очень быстро она понимает, что сейчас находится дома у лежащего рядом с ней Перкинса, на которого затем переводит свой взгляд, пока он продолжает спать так же крепко, как младенец. Девушке бросается в глаза и то, что на мужчине нет футболки. И это заставляет ее скромно улыбнуться и залиться краской, понимая, почему ей так хорошо, пожалуй, впервые за долгое время. Она не может вспомнить, когда в последний раз проспалась с таким чувством спокойствия, легкостью в душе и широкой улыбкой на лице. Анне не хочется плакать, кричать, грустить и думать о плохом. Сейчас она очень счастлива и будто бы обрела смысл жить. Еще недавно девушка хотела едва ли не умереть из-за тех страданий, что ей приходилось переживать. Но сейчас ее обнимают крепкие руки мужчины, а она сама лежит на его теле, от которого исходит приятное тепло.

Немного погодя Анна медленно приподнимается, протирает глаза, немного моргает и еще раз осматривается вокруг себя. После этого девушка осматривает саму себя и видит, что она одета в футболку Даниэля, которая велика на несколько размеров и выглядит на ней так, будто это мини-платье. Она невольно улыбается, берет край одежки и полной грудью вдыхает такой родной и любимый запах, что остался на ней. Анна улыбается намного шире, не зная, что на ее горячих щеках появляется легкий румянец, а потом еще немного приподнимается. В этот момент расслабленная рука Даниэля, которой он приобнимает девушку, падает на кровать, а его пальцы едва шевелятся, но сам он не просыпается и лишь слегка морщится. Она пару секунд наблюдает за мужчиной, не веря, что этот человек снова рядом с ней, и все больше убеждаясь в том, что решение простить мужчину и дать ему шанс было очень даже верным.

В какой-то момент взгляд Анны останавливается на небольшой бутылке с водой и чистом стакане. С мыслью, что у нее немного пересохло горло, она тянется к столику, берет бутылку, раскрывает ее, наполняет стакан до верху и медленно пьет из него, считая эту воду чем-то божественным. В какой-то момент ее взгляд невольно падает на одних из синяков на ее руке, который остался после избиений Джулиана, но уже успел стать коричнево-желтоватым. У нее еще много таких синяков на теле, но они все постепенно проходят. Девушка мысленно выдыхает с чувством огромного облегчения и слегка улыбается от осознания того, что этому ужасу все-таки пришел конец. А поблагодарив за это Даниэля, Анна ставит пустой стакан на столик после того, как допивает всю воду. А потом она снова смотрит на спящего мужчину и скромно улыбается ему.

« Боже, да чего же он милый, когда спит! » — невольно проносится в мыслях Анны, пока она со скромной улыбкой смотрит на умиротворенное лицо Даниэля. Он и сам кажется абсолютно расслабленным и спокойным. Такое впечатление, будто мужчина видит приятные сны. Если хорошо присмотреться, то может увидеть, что его глаза едва заметно дергаются так же, как и губы. А если прислушаться, то можно также услышать тихое, ровное дыхание Перкинса. Немного понаблюдав за ним и рассмотрев каждый дюйм такого любимого лица, рука Анны медленно тянется к его немного взъерошенным волосам. Девушка аккуратно пропускает пальцы через шоколадного цвета пряди, которые настолько мягкие, что их хочется трогать снова и снова. И вскоре она поддается соблазну, с легкой улыбкой нежно покопавшись в волосах Перкинса и погладив его по голове. Правда, чтобы не разбудить его, девушка прекращает делать это, когда мужчина слегка морщится, что-то мычит и шевелит некоторыми частями тела, хотя и продолжает спокойно спать и равномерно дышать.