Тем временем Джейми и Ребекка принимают у себя в гостях Фредерика с Алисией, которые привезли собой и Аманду. А также к ним скоро должны приехать и Летиция с Энтони и Виктор с Лидией, но пока что они немного задерживаются. Впрочем, родителям Терренса и Эдварда, дедушке и тетушке Ракель не приходится скучать, и они получают огромное удовольствие, общаясь друг с другом и проводя время с Амандой, которая играет со своим плюшевым медвежонком и ест кое-что очень вкусное, чем Ребекка ее только что угостила.

— М-м-м, как же вкусно! — с наслаждением произносит Аманда, поедая содержимое небольшой тарелочки. — Миссис МакКлайф, вы волшебница! Вы потрясающе готовите!

— Спасибо большое, солнце мое, — залившись краской и скромно поправив свои волосы, дружелюбно благодарит Ребекка. — Если захочешь еще – не стесняйся говорить.

— О ваших кулинарных способностях мы все очень хорошо наслышаны, — со скромной улыбкой убрав волосы Аманды, чтобы они не попали в тарелку с едой, уверенно отвечает Алисия. — Что бы вы ни приготовили, это становится шедевром .

— Я всегда любила готовить. Делала это лет с семи – тогда, когда моя мама разрешила мне подходить к плите и брать в руки нож. И не буду скромничать… В моей семье все любили мои блюда намного больше, чем мамины. Да и она признавала, что я готовила лучше. А мой отец говорил, что я должна была учиться на повара и идти работать в какой-нибудь ресторан.

— А вы научите меня готовить? — с широко распахнутыми, немного наивными глазами спрашивает Аманда. — Чтобы я накормила маму вкусненьким, когда она вернется домой с работы.

— С удовольствием, моя принцесса.

— Но пока что начинайте с простых блюд, — просит Алисия. — Я не хочу, чтобы Аманда случайно порезала себе руку или перевернула на себя кастрюлю с кипятком.

— Конечно, нет, миссис Миддлтон. Только самое легкое и быстрое. Все, что умела я сама в возрасте вашей дочки.

— Вот здорово! — радостно восклицает Аманда.

— Не беспокойся, Аманда, ты еще успеешь научиться готовить, — с легкой улыбкой отвечает Джейми, откинувшись на спинку дивана. — Не торопись взрослеть. Очень хорошо, что ты стремишься научиться всему пораньше, но всему свое время. Да и опыт появится только лишь после долгой практики.

— Я знаю, мистер МакКлайф. Но я бы очень хотела бы поразить своих друзей, маму и вас. Пусть все знают, что я очень хозяйственная и могу делать бытовую работу не хуже взрослых.

— Молодец, что ты помогаешь маме по дому по своему желанию, — уверенно отмечает Фредерик, сидящий по другую руку от Аманды. — Все-таки она приходит домой уставшая, и ей надо сделать еще кучу дел до того, как прилечь отдохнуть.

— А я готовлю маме ужины! Иногда мою полы и стелю для нее постель… Она меня не заставляет – я сама это делаю. Потому что хочу сделать ей приятное.

— Это правда, — скромно улыбается Алисия. — Порой я прошу ее бросить все дела и поиграть с подружками или делать уроки. Но Аманда сначала сделает всю работу по дому, а потом садится за домашнее задание и звонит своим подружкам.

— О, господи… — скромно хихикает Ребекка. — Одних детей не заставишь делать уроки и прибраться в своей комнате… А тут такая послушная и хорошая девочка. Вы такая счастливая , миссис Миддлтон.

— Я знаю, дорогая моя, — дружелюбно улыбается Алисия и мягко гладит Аманду по голове. — С дочкой мне правда очень повезло.

— Скоро женихи будут выстраиваться к ней в очередь, — шутливо предполагает Фредерик. — Такую хозяйственную и трудолюбивую девочку полюбили бы многие мальчики.

— Это точно! — бодро восклицает Джейми. — Будьте готовы, миссис Миддлтон! Скоро у вашей дочки будет много претендентов на ее сердце.

— Я так не думаю, — скромно предполагает Аманда. — Мальчики не любят меня и постоянно обижают, хотя я всегда говорю, что они должны уважать девочек.

— Мальчики просто не знают, как привлечь внимание девочки, и поэтому делают все, что ей кажется плохим, — дружелюбно объясняет Джейми. — В твоем возрасте все мальчишки такие. Да и не только в твоем. Они еще не скоро научатся обращаться с девочками. Тут тоже нужен опыт . И ум.

— Но почему мальчики все время обижают девочек и смеются над ними со своими друзьями? Почему им весело, когда девочка оказывается в неловкой ситуации и оказывается объектом насмешек?

— Они еще дети , Аманда, — скромно улыбается Фредерик. — Мальчики взрослеют и умнеют гораздо позже девочек. Пока они маленькие, им интересно посмеяться и поиграть. Хотя даже если мужчина взрослеет и становится мудрее, в нем все равно живет маленький ребенок, который может неоднократно дать о себе знать.

— Вы хотите сказать, что и в Терренсе тоже живет ребенок? И в Эдварде? И в их друзьях?

— Конечно. Эти парни кажутся очень серьезными и ответственными, но иногда они позволяют себе расслабиться.

— И в этом нет ничего плохого, — дружелюбно отвечает Ребекка. — Хотя Терренс, и Эдвард, и их друзья могут дурачиться лишь в компании друг друга или компании девушек. Но в нужный момент они становятся даже слишком серьезными и ответственными.

— А когда мальчики будут такими же хорошими, как и Терренс? — интересуется Аманда.

— Кто знает, милая… — пожимает плечами Фредерик. — Но когда парень готов взять на себя ответственность за свои поступки, то это уже многое означает. Разница между мальчиком и мужчиной заключается в том, что один не захочет ни за что отвечать, а другой всегда исправит все свои ошибки и позаботится о своих близких, друзей и семье.

— Вы так думайте? — округляет глаза Аманда.

— Мы сами через это прошли, солнце мое, — с легкой улыбкой отвечает Джейми. — И девочек обижали, и отказывались отвечать за поступки, и не ставили перед собой никаких целей… Мы просто наслаждались жизнью и ни за что не хотели отвечать.

— Надо же… — Аманда прикрывает рот, удивленно смотря на Фредерика. — Мистер Кэмерон, какой вы умный человек! Сколько же всего вы знайте!

— Поверь, Аманда, ты и сама очень многое поймешь, когда подрастешь, — уверенно отвечает Фредерик. — Чтобы понять некоторые вещи, нужно либо подрасти, либо пережить их лично. Трудно в полной мере понять человека, когда ты сам никогда не оказывался в похожей ситуации.

— Но я ведь прекрасно понимала Ракель, когда она плакала, пока Терренс был в больнице. Я знаю, что она дорожит им так, как и я дорожу мамой. Если маме вдруг будет очень плохо, я тоже буду плакать. Потому что очень сильно люблю ее.

— Не думай об этом, хорошая моя, — с легкой улыбкой мягко говорит Ребекка. — Сейчас с Терренсом все хорошо, а Ракель очень счастлива. Да и у твоей мамы нет и не будет причин грустить и плакать.

— А вы бы тоже плакали так горько, как Ракель, если бы с мистером МакКлайфом не дай бог случилось что-то плохое?

— Конечно, милая! Джейми – мой муж, отец моих сыновей и любимый человек. Я всем сердцем люблю его таким, какой он есть, и не представляю своей жизни без него. Мы женаты большую часть своей жизни и уже через многое прошли.

— А вы, мистер МакКлайф? — Аманда переводит взгляд на Джейми. — Вы боитесь потерять вашу любимую женщину?

— Господи, Аманда, ну смущай ты мистера и миссис МакКлайф, — скромно смеется Алисия, поправив Аманде волосы и мило приобняв ее за плечи.

— Да нет, все в порядке, миссис Миддлтон, — с легкой улыбкой машет рукой Джейми. — Мы с Ребеккой только рады поболтать и провести время с вашей дочкой.

— Вы уж извините ее. Она у меня довольно говорливая, общительная и очень любопытная.

— Никаких обид, миссис Миддлтон, — уверенно произносит Ребекка.

На пару секунд в воздухе воцаряется пауза, во время которой взрослые выпивают немного воды из своих стаканов, пока Аманда доедает остатки своей еды.

— Ну так что, Мистер МакКлайф? — скромно спрашивает Аманда.

— То же, что и Ребекка, — с легкой улыбкой уверенно отвечает Джейми. — Она – моя жена и любимая женщина, которую я обожаю и боюсь потерять. И чудесная мама моих сыновей, которыми я безмерно горжусь. Моя семья – то, ради чего я живу и могу многим пожертвовать. Я могу остаться без ничего и смириться с этим, но если у меня нет жены и детей, то мне не за чем жить на этом свете.

— Моя семья – и для меня является смыслом жизни, — скромно улыбается Ребекка. — Без мужа и детей мне совсем не интересно жить.

Ребекка и Джейми не стесняются взять друг друга за руку и обменяться нежными взглядами и легкими улыбками.

— Ах, как это мило… — с широкой улыбкой мечтательно произносит Аманда.

— Послушай, милая, а ты не хочешь немного погулять и поиграть на заднем дворе? — тихо усмехнувшись и приобняв Аманду за плечи, предлагает Алисия. — На улице сейчас жарко и светит солнышко. Все как ты любишь.

— Да, радость наша, возьми своего мишку и поиграй с ним во дворе, — дружелюбно предлагает Ребекка.

— А можно? — округляет полные блеска глаза Аманда.

— Конечно, дорогая, — с легкой улыбкой кивает Джейми. — Только будь осторожна и не упади в бассейн. По его краям скользкая поверхность.

— Хорошо, я буду осторожна! А можно я возьму вон ту тряпичную куколку, которая лежит на столе в углу? Она мне так нравится!

— Да, конечно, — пожимает плечами Ребекка.

— Спасибо огромное! Вы удивительные! Терренсу с Эдвардом повезло иметь таких чудесных родителей, как вы!

— Приятно это слышать, — скромно отвечает Джейми.

Аманда сначала широко всем улыбается, а потом быстро подбегает к столику в углу гостиной вместе с плюшевым мишкой в руках и берет ту самую тряпичную куклу, о которой она говорила. После чего девочка вприпрыжку направляется к стеклянной двери, ведущей во двор, открывает ее и идет на улицу, оставляя с легкой улыбкой провожающих ее взрослых наедине друг с другом.

— О, боже, до чего же прелестный ребенок! — широко улыбается Ребекка.

— Да, эта девочка – золото, — кивает Джейми. — И я почему-то думаю о Ракель, когда смотрю на Аманду.

— Я скажу вам больше, мистер МакКлайф: Аманда очень похожа на Ракель в возрасте моей внучки, — признается Фредерик. — Да, какие-то отличия есть, но они выглядят похожими в возрасте дочки Алисии.

— Это одна из причин, почему Аманда покорила мое сердце, когда я встретила ее, — с легкой улыбкой говорит Алисия. — Ракель всегда была для меня как родная дочка, которую я очень лелею. Но осознание того, что моя девочка уже не малышка и сейчас строит свою жизнь, заставило меня призадуматься. Родить я уже не смогу, но вполне могла взять ребенка из приюта.

— Вы сделали правильный выбор, — уверенно отвечает Джейми. — Уверен, что Аманда будет для вас прекрасной дочерью. И поверьте, она всю жизнь будет благодарна вам за то, что вы взяли ее к себе домой.

— Мне кажется, она вырастет хорошей хозяюшкой, — с легкой улыбкой предполагает Ребекка. — Не будет лентяйкой.

— Нет-нет, лентяйкой она не будет! — качает головой Алисия. — Аманда многое умеет делать, и ее не надо во что-то тыкать носом.

— Девочка обязана уметь все делать, даже если встретит того, кто даст ей шанс не заниматься всеми этими делами.

— В любом случае ее будущий муж будет в восторге от нее, — с гордо поднятой головой предполагает Фредерик.

— Несомненно, — уверенно добавляет Джейми. — Парни еще толпами будут бегать за этой девочкой и добиваться ее.

— Кто знает, мистер МакКлайф… — скромно улыбается Алисия. — В любом случае я сделаю все, чтобы жизнь моей дочки была прекрасной. И отдам ее лишь надежному мужчине.

— Пусть она приводит своих женихов к нам, — бодро предлагает Фредерик. — Мы-то уж точно скажем, может ли Аманда встречаться с ними.

— Да, выведем их всех на чистую воду! — уверенно добавляет Ребекка.

— Вот когда я посмотрел на Терренса в день нашего знакомства, то сразу же сказал Ракель, что с ним она будет в надежных руках.

— Я тоже была уверена, что ей с ним повезло, — скромно признается Алисия.

— Аналогично и в случае с Ракель, — дружелюбно отвечает Ребекка. — Эта девочка понравилась мне с первого взгляда. Я сразу поняла, что с ней мой сын будет счастлив. Она была совсем не похожа на тех девочек, с которыми Терренс раньше встречался. Многие казались скромницами, но было что-то, что очень сильно отталкивало.

— Да нам и Наталия очень понравилась при первой встрече, — отмечает Джейми. — Хотя скажу вам, что у Эдварда всегда был хороший вкус в выборе девочек. Я видел пару его подружек, которых он приводил домой, и они все мне нравились. Интеллигентные, скромные, воспитанные… И очень красивые.

— Как говорится, у него губа не дура.

— Да! Так что, господа, наши с Ребеккой сыновья будут очень счастливы и находиться в надежных и заботливых руках.

— Так же, как и девочки, которые находятся в крепких и надежных руках замечательных мужчин, — с легкой улыбкой отвечает Алисия.

Все кивают со скромными улыбками на лице и несколько секунд ничего не говорят, попивая воду и поедая какие-то сладости, тарелка с которыми стоит на журнальном столике.

— Слушайте, что-то Рочестеры и Джонсоны задерживаются … — задумчиво отмечает Фредерик. — Они уже давно должны были приехать!

— Да, опаздывают они немного… — кивает Джейми.

— Насчет мистера Джонсона я не удивлена, потому что у него полно работы, и он предупреждал, что может задержаться, — задумчиво отвечает Ребекка. — А вот у Рочестеров сегодня выходной, как мне сказала сама миссис Рочестер.

— Может, в пробке стоят? — разводит руками Алисия. — Мы с мистером Кэмероном простояли в одной минут двадцать.

— О, стоять в пробке, когда на улице такая жара, – ужасно , — тихонько стонет Джейми. — Когда холодно, можно включить в машине обогреватель. А в жару даже кондиционер не спасает. Да еще и машина страшно нагревается, когда долго стоит под палящим солнцем.

— Точно! — соглашается Фредерик. — Когда я в молодости водил машину, то тоже постоянно мучился из-за этого. А мне с машиной не повезло, ибо она постоянно ломалась. Я все время что-то менял и подкручивал.

— У меня в свое время не было денег даже на велосипед.

— Ох, не любитель я такой жаркой погоды… — Фредерик достает из кармана на своей рубашке с короткими рукавами платочек и протирает им вспотевший лоб. — Мне больше по душе прохлада … Это молодежи хорошо! Они всегда рады, когда на улице больше восьмидесяти пяти градусов по Фаренгейту.

— А в такую жару нам, взрослым и пожилым, нужно внимательно следить за здоровьем.

— О, я очень остро реагирую на резкие перемены погоды, — положив руку на сердце, признается Алисия. — Если всю неделю стояла жара, а потом резко стало холодно, то я буду с ног валиться, чувствовать себя очень плохо и начинаю пить кучу лекарств. Все кости ломят, сердце начинает биться в разы чаще, а давление резко поднимается. Это началось недавно – буквально пару лет назад. А до этого мне было все равно, жарко на улице или холодно.

— Да уж, старость – не радость, — тихо вздыхает Джейми. — Поневоле начинаешь завидовать молодежи, которая не знает, что такое ненормальное давление. Вот лично я в последнее время стал страдать от пониженного.

— Теперь эти болячки с нами навсегда, мистер МакКлайф, — отвечает Фредерик. — Но если постараться думать о хорошем и вести подвижный образ жизни, то вам будет намного легче. У меня сейчас и ноги болят, и сердце шалит, и давление скачет. Но я переношу это намного легче, потому что все время стараюсь чем-то себя занять и побольше двигаться. А когда начинаешь лежать без дела, то болячки с радостью заглянут к тебе в гости.

— Ах, мистер Кэмерон… В наше время сложно все время радоваться и веселиться. На работе то один проблем подкинет, то другой… Или в семье у кого-то что-то случается.

— Ну что касается семьи, то слава богу, все проблемы разрешены , — с легкой улыбкой отмечает Алисия.

— Это вы верно отметили, — уверенно отвечает Фредерик. — Ребята как раз приходят в себя после всего ужаса, что с ними произошел.

В воздухе пару секунд воцаряется пауза, во время которой Ребекка неуверенно смотрит на Алисию с Фредериком.

— Да, кстати, пока Рочестеры с Джонсонами не приехали… — осторожно говорит Ребекка. — Вы уже знайте, что Терренс и Ракель помирились после скандала из-за выкидыша?

— Да, мы знаем, — кивает Фредерик. — Терренс пришел ко мне домой через день после их скандала, все объяснил нам с Алисией и извинился за свое поведение по отношению к Ракель.

— Мы дали Терренсу понять, что он поступил отвратительно и в очередной раз разочаровал нас, — добавляет Алисия. — Но выразили сожаление насчет малыша и все-таки дали ему еще один шанс. Ради Ракель. Она все-таки любит его.

— Мы с Джейми отчитали его и осудили за хамское поведение по отношению к своим родителям, Ракель и Эдварду, — спокойно говорит Ребекка. — Но также не стали долго злиться на него. Хотя мы были в шоке, когда Терренс заявился к нам домой, накричал на нас, обвинил во всех грехах и не постеснялся ужасно обращаться со своим братом.

— Послушайте, нам правда очень неловко перед вами, — с грустью во взгляде выражает сожаление Джейми. — Ракель не заслужила всего, что ей пришлось вытерпеть по его вине. К сожалению, мы ничего не можем сделать с его чрезмерной агрессией. Жизнь уже столько раз преподносила Терренсу урок, но пока что это не приносит никаких результатов.

— А нам с Алисией очень неловко перед вами из-за Ракель, — виновато признается Фредерик. — Она тоже повела себя не слишком красиво. Так или иначе ваш сын – ее жених, и она должна была решать эту проблему с ним, не втягивая в это Эдварда и нас с вами.

— Не переживайте, мистер Кэмерон, миссис Миддлтон, — спокойно отвечает Ребекка. — Теперь это уже не имеет значения. Слава богу, Ракель и Терренс все-таки решили эту проблему и усвоили для себя некоторые уроки.

— И я надеюсь, что однажды у них все-таки родится ребенок, о котором мы все так мечтаем, — с легкой улыбкой выражает надежду Алисия.

— По крайней мере, теперь они оба открыто говорят о желании завести ребенка, — уверенно отмечает Джейми. — А значит, без внуков мы не останемся !

— Да! — с гордо поднятой головой восклицает Фредерик. — Теперь дело только за временем!

Все присутствующие в гостиной обмениваются дружелюбными улыбками, что-то съедают и отпивают немного воды из своих стаканов.

— Да, а вы не знайте, когда Ракель расскажет про ребенка остальным? — слегка хмурится Джейми. — Терренс и Эдвард обещали молчать до тех пор, пока она сама не скажет. Да и мы не можем рассказать это Рочестерам и Джонсонам.

— Кто знает, мистер МакКлайф, — пожимает плечами Алисия. — Ракель не сказала, когда именно захочет признаться друзьям в том, что у нее был выкидыш. Но она обещала, что обязательно сделает это. Все уже и так что-то подозревают и косо смотрят на Эдварда, который давно об этом знает.

— Может, расскажет, когда встретится с подружками? — предполагает Ребекка. — Миссис Рочестер ведь сказала, что Ракель, Анна и Хелен поехали с Наталией по магазинам делать покупки к свадьбе.

— Да вы что, миссис МакКлайф! — скромно хихикает Фредерик. — Девочкам сейчас намного интереснее примерять платья и украшения.

— Да уж, эти девочки – те еще модницы, — по-доброму усмехается Джейми. — А уж подготовка к свадьбе – для них святое! И невесты, и их подружки обязаны выглядеть превосходно в этот день.

— А парни будут думать о том, что надеть, в последнюю очередь, — тихо смеется Ребекка. — По крайней мере, я не слышала, чтобы Эдвард или Терренс хотели выбрать себе наряд. Да и Даниэль с Питером не спешат заказывать себе костюмы.

— Ничего, дорогая моя! — тихо усмехается Алисия. — Они очухаются, когда до свадьбы останется одна неделя или меньше!

— Подобрать хороший костюм и причесаться можно за несколько минут, — уверенно отмечает Джейми. — Мы, мужчины, делаем это быстро. Это вам, дамам, надо готовиться минимум за полгода до мероприятия. И с самого раннего утра стоять у зеркала и наводить красоту.

— Уважающая себя женщина обязана ухаживать за собой в любом возрасте.

— И не все женщины собираются так долго, — уверенно добавляет Ребекка. — У меня выработалась привычка собираться за десять-пятнадцать минут.

— Я знаю Наталию очень давно и всегда замечал, что она может очень долго собираться, — отмечает Фредерик. — Из-за этого она раньше опаздывала в школу, на встречи с подругами еще куда-то. А вот Ракель могла собраться очень быстро: раз сказала, что ей нужно пять минут – значит, через пять минут будет стоять уже готовая.

— Эдвард иногда жалуется, что Наталия часто не приходит в назначенное время, — отмечает Джейми. — Говорит, что мог бы еще кучу дел сделать, пока он сидит и ждет, когда она подойдет к нему и скажет, что готова идти.

— Просто девочка хочет быть красивой для будущего мужа, — отвечает Алисия. — Для нее показаться перед ним с ужасной прической, в мятой и несвежей одежде и с плохим маникюром и макияжем – целая катастрофа.

— Господи, да моему сыну будет только в радость увидеть ее без всех этих марафетов. Эдвард – ярый сторонник естественности. Он не любит, когда девушка пытается изменить то, что дала ей природа. И никогда не встречался с девочками, которые красились так, что они становились другими людьми.

— Ну знайте, его можно понять, — уверенно отмечает Фредерик. — Я по телевизору вижу много молоденьких девочек, которые осознанно уродуют себя, но считают, что это красиво. То качают себе губы или грудь, то приклеивают волосы с ногтями, то колют себе в лицо какие-то непонятные составы…

— Это от неуверенности в себе, — предполагает Ребекка. — Эти девочки пытаются изменить себя, потому что не умеют любить себя такими, какие они есть. Хотя становится ужасно обидно, когда хорошенькая симпатичная девочка превращает себя бог знает в кого. И ведь верит, что она станет красивой и будет популярной среди мальчиков. Хотя взрослые мужчины, настроенные на серьезные отношения, от таких нос воротят!

— Абсолютно согласен! Боже, я… — Фредерик качает головой. — Я в ужас прихожу от того, что девочки смотрят на все это и считают нормальным. Да пусть лучше научатся краситься так, чтобы подчеркнуть свою красоту. Не как проститутки, прости, господи, а незаметно.

— Вот и Эдвард смотрит на таких мадам и возмущается , — уверенно отвечает Ребекка. — И я с ним абсолютно согласна . Мне трудно представить, что значит ходить с чем-то инородным в теле. И я не хочу видеть в зеркале совершенно другого человека. Я привыкла видеть себя, свое лицо! Пусть даже на нем полно морщин! Пусть даже у меня уже не такая прекрасная кожа, как в молодости! Я хочу быть собой! Мама меня такой родила.

— Слава богу, что эта ужасная мода обошла Ракель, Наталию, Анну и Хелен стороной! — приподнимает руки к верху Фредерик. — Слава богу!

— Не знаю, что я бы сделала с Ракель, если бы она решилась на эту гадость, — уверенно отвечает Алисия. — Мы бы не позволили ей ни увеличить грудь, ни испортить губы.

— Мужчины тоже не позволят девочкам уродовать себя, — уверенно отвечает Джейми. — У них понятия красоты уж точно не искажено.

— Нет-нет-нет, за этих девочек мы можем быть спокойны, — приподнимает руки Ребекка. — И их детишкам мы даже думать запретим о любом вмешательстве в свою внешность.

— Рочестеры тоже не погладят Наталию по головке за подобное, — предполагает Фредерик. — Да и родители Анны и бабушка Хелен примут меры, чтобы вправить девочкам мозги.

— Дай бог, мистер Кэмерон! — восклицает Алисия.

Через несколько секунд разговор всех присутствующих в гостиной, болтающие со стаканом воды в руках, прерывается звонком в дверь, на которую все переводят свой взгляд.

— А вот и задержавшиеся гости! — восклицает Джейми.

Джейми ставит свою чашку кофе на столик, встает и направляется ко входной двери, которую быстро открывает. После чего он видит на пороге пребывающих в прекрасном настроении Энтони и Летицию Рочестеров.

— О, здравствуйте, мистер Рочестер, миссис Рочестер, — слегка улыбается Джейми. — А мы уж заждались вас!

— Здравствуйте, мистер МакКлайф, — здороваются Летиция и Энтони после того, как пересекают порог.

Джейми сначала приветствует Энтони, крепко пожав ему руку, а потом обнимает Летицию и обменивается с ней дружеским поцелуем в щеку.

— Проходите, — делает пригласительный жест Джейми.

Энтони и Летиция уверенно проходят в дом.

— Вы уж простите, что мы задержались, — извиняется Летиция. — Просто у нас на жаре перегрелся мотор посреди дороги, и мы не могли завести ее. Кое-как вернули ее к жизни.

— Ничего страшного, — закрыв входную дверь, произносит Джейми. — Мистер Кэмерон и миссис Миддлтон тоже долго простояли в пробке.

— Да уж, из-за этой жары на нас свалилось столько проблем, — устало отвечает Энтони. — Работать невозможно…

— Абсолютно согласен…

Через несколько секунд Летиция, Джейми и Энтони оказываются в гостиной, где их ждут Ребекка, Фредерик и Алисия, вставшие с дивана и поставившие свои стаканы на столик.

— О, какие люди! — с легкой улыбкой восклицает Фредерик. — Миссис Рочестер! Мистер Рочестер! А мы уж думали, что вы не захотите составить нам компанию.

— Если у вас есть такие мысли, то вы нас обижайте , — дружелюбно отвечает Летиция.

Все приветствуют только что приехавших Летицию и Энтони рукопожатием или объятиями, а Алисия и Ребекка обмениваются с ними еще и дружеским поцелуем в щеку.

— О, миссис Миддлтон, как здорово, что вы тоже к нам присоединились, — уверенно говорит Летиция. — Мы очень много о вас говорили.

— Да, наконец-то у меня появился шанс провести время в прекрасной компании, — скромно улыбается Алисия.

— Кстати, господа, мы с Летицией извиняемся за то, что приехали позже, — дружелюбно извиняется Энтони. — Все дело в машине, которая не заводилась из-за перегрева мотора.

— Да ничего страшного! — машет рукой Ребекка. — Говорят, сейчас все автобусы переполнены и ходят с опозданиями.

— Это правда, — кивает Летиция. — А одной женщине стало плохо, когда мы с Энтони проезжали мимо автобусной остановки.

— О, боже… — устало вздыхает Алисия. — Не привыкла я к такой жаре…

— Сейчас хорошо только детям и подросткам, — бросив короткий взгляд в сторону заднего двора, отвечает Джейми.

— Слушайте, а что это за девочка играет на заднем дворе? — слегка хмурится Летиция, увидев Аманду, играющую со своим мишкой и тряпичной куклой. — Я ее раньше не видела.

— Это моя приемная дочка, — с легкой улыбкой отвечает Алисия.

— Ваша приемная дочка? — округляет глаза Энтони.

— Да, я предложила ей поехать сюда и познакомиться со всеми вами, и она с радостью согласилась. Точнее, мистера и миссис МакКлайф она уже знает еще с того момента, как Терренс оказался в больнице. А вот с вами и Джонсонами я готова познакомить ее прямо сейчас.

— Милая девчушка, — отмечает Энтони.

— Погодите, миссис Миддлтон, а разве вы уже закончили процедуру удочерения? — слегка хмурится Летиция, переведя взгляд на Алисию.

— Все эти процедуры позади, и я официально стала мамой этой прекрасной девочки, — с гордо поднятой головой сообщает Алисия.

— Это же потрясающе! — с широкой улыбкой восклицает Энтони. — Поздравляю вас с этим прекрасным событием.

— Уверена, что у этой девочки будет превосходная мама, — с легкой улыбкой добавляет Летиция.

— Большое спасибо, миссис Рочестер, мистер Рочестер, — вежливо благодарит Алисия.

Летиция и Энтони обмениваются легкими улыбками с Алисией, которая с радостью принимает их дружеские объятия.

— Слушайте, давайте мы присядем и выпьем что-нибудь, — указывает рукой на диван Ребекка. — Что вам принести, мистер Рочестер, миссис Рочестер?

— Ох, если я и буду что-то пить в такую жару, то только что-нибудь холодное, — уверенно отвечает Летиция, положив свою сумочку на диван. — Все равно что…

— Я тоже, — произносит Энтони, приложив руку ко лбу. — Принесите что-нибудь холодное, со льдом.

— Сейчас принесу, — кивает Ребекка. — А вы пока располагайтесь.

Ребекка уходит на кухню, пока остальные присаживаются на диван и удобно устраиваются на нем.

— Кстати, а мистер и миссис Джонсон разве не приедут? — интересуется Энтони.

— Конечно, приедут, — дружелюбно отвечает Джейми. — Наверное, тоже попали в пробку. Или мотор машины сломался.

— Сейчас хорошо только тем, кто купается в море на пляже или сидит в магазине с кондиционером, — предполагает Летиция, взяв какой-то журнальчик со стола и начав махаться им. — Ну еще и те, кто сидит дома. Пьет холодную воду.

— Думаю, Наталии и ее подружкам сейчас очень хорошо, — с легкой улыбкой отмечает Алисия. — Да и парням тоже…

— Да, девочки поехали по магазинам смотреть платья для подружек невесты.

— Ну и слава богу! А то с этими проблемами они не могли никуда выбраться.

— Надеюсь, что Ракель, Хелен и Наталия смогут отвлечь Анну ото всего, что с ней произошло, — выражает надежду Фредерик. — Бедняжка больше всех настрадалась за это время.

— Ох, слава богу, этих больных мерзавцев поймали, — резко выдыхает Энтони. — И в очередной раз мы убеждаемся в том, что мистер Джонсон и его коллеги знают свое дело.

— Не только, мистер Рочестер, — уверенно отвечает Алисия. — Парни, а в частности, Даниэль, и их песик тоже блестяще справились со своей задачей.

— Да, ребята и правда молодцы! Смелые, уверенные в себе и готовы глотки перегрызть ради близких…

— Особенно хорошо постарался Даниэль, — уверенно отмечает Джейми.

— Этот парень начинает нравиться мне все больше и больше, — скромно улыбается Летиция. — Не стал ждать, когда все разрешится само собой, и взял дело в свои руки.

— В этом он и правда молодец. Настоящий мужик, который держит свое слово, не ждет у моря погоды и не трусит, стоя в сторонке.

— Мне нравится то, что Даниэль осознавал свою ошибку и знал, что ее нужно исправить, — уверенно признается Джейми. — Даже если ему от стыда хотелось голову в песок зарыть.

— Мужик, что еще сказать! — восклицает Энтони.

— Кстати, мистер Джонсон очень хвалил его. А родители Анны, по словам Виктора, еще больше полюбили этого парня. Они так благодарны за то, что он спас их дочь от этих тварей.

— Да, оказывается, у Анны не такие уж и плохие родители, — задумчиво говорит Летиция. — А девочки описывали их так, будто ужаснее них лишь обидчик Анны.

— А разве ни один из вас не знаком с ними? — удивляется Джейми.

В этот момент в гостиную возвращается Ребекка с подносом с парой стаканов прохладной воды, ставит его на столик и присаживается на диван, пока Энтони и Летиция берут стаканы и отпивают немного воды.

— Да они были не очень-то и общительные, — признается Алисия. — Ни девочек не знали, ни их родственников. Да и Анна не стремилась познакомить нас с ними. Хотя никогда не скрывала, что ее семье не нравятся ни девочки, ни все те парни, с которыми она когда-либо общалась.

— Может, когда-нибудь мы и познакомимся с ними, — пожимает плечами Фредерик.

— Слушайте, а представьте, если родители Анны появятся на свадьбе Эдварда и Наталии и Терренса и Ракель по их приглашению, — с легкой улыбкой говорит Ребекка. — Да еще и бабушка Хелен придет…

— Ну Наталия хорошо знакома с миссис Маршалл и вполне может пригласить ее на свадьбу, — задумчиво отвечает Летиция. — Да и мы с Энтони неплохо общались с ней.

— Очень хорошая женщина, — добавляет Энтони. — У нее еще был муж, но Хелен сказала, что он три года назад умер. Но тоже неплохой человек был.

— Мы сначала думали, что оба родителя погибли, но недавно выяснилось, что они, будучи подростками, просто бросили ее. Отец смылся еще до рождения Хелен, а мать отказалась от своей дочки и хотела оставить ее в больнице. Но мистер и миссис Маршалл забрали новорожденную девочку и сами ее вырастили, когда их дочь ушла из дома.

— Да, Терренс говорил об этом, — хмурится Ребекка.

— И я, если честно, в шоке , — добавляет Джейми. — Да, эти люди были еще молодые, но так тоже нельзя . Отказываться от новорожденной девочки, от своего собственного ребенка…

— У меня сердце сжимается, когда я думаю об этом, — признается Алисия. — Но слава богу, Хелен не попала в чужую семью и росла с родными. Они молодцы, что не бросили внучку.

— Это верно, хотя я никогда не смогу понять родителей Хелен, — качает головой Летиция.

— Я тоже… — соглашается Энтони. — Никто же не виноват, что они в свое время не предохранялись.

— Э-э-э, простите, миссис Рочестер, а бабушка Наталии будет на свадьбе? — интересуется Алисия.

— Конечно, будет, — с легкой улыбкой уверенно кивает Летиция. — Она всегда мечтала побыть на свадьбе Наталии. Правда сначала моя мама очень хочет познакомиться с Эдвардом. Говорит: « Не отдам внучку замуж до тех пор, пока не познакомлюсь с ее избранником! »

— И когда же они встретятся? — интересуется Фредерик.

— Да мы уже давно хотим познакомить миссис Ласкано с Эдвардом, но из-за этих проблем встреча все время срывалась, — признается Энтони.

— Ой, я бы даже и переживать не стал, ибо и так ясно, что Эдвард понравится миссис Ласкано, — махнув рукой, уверенно отвечает Джейми. — У моего сына очень хорошо получается очаровывать людей.

— А мы и не переживаем, — скромно улыбается Летиция. — Мама и так уверена, что Эдвард очень хороший, видя, как хорошеет моя дочь, когда говорит о нем.

— Однако она все равно хочет познакомиться с ним и поговорить, — добавляет Энтони.

— Будьте уверены, мистер Рочестер, мой сын легко очарует бабушку Наталии, — уверенно отвечает Ребекка.

— У Эдварда есть свои недостатки, но он все равно очень милый, добрый и обаятельный, — бодро отмечает Фредерик.

В воздухе на пару секунд воцаряется пауза, после которой в гостиную с заднего двора возвращается улыбчивая Аманда с плюшевым мишкой и тряпичной куколкой в руках.

— Ох, на улице будто стало еще жарче… — жалуется Аманда. — В этом доме намного приятнее находиться… Я люблю жару, но не такую сильную…

Аманда переводит взгляд на Ребекку и Джейми.

— Миссис МакКлайф, мистер МакКлайф, можно мне немного водички?

— Конечно, солнышко, сейчас принесу, — скромно улыбается Ребекка.

Ребекка встает с дивана и снова уходит на кухню за стаканом воды, пока Алисия усаживает Аманду между собой и Фредериком, а Энтони с Летицией с легкой улыбкой наблюдают за дочерью тетушки Ракель.

— Девочка… — мягко обращается к Аманде Летиция. — Девочка, скажи, а это твоя мама?

— Да, это моя мама! — восклицает Аманда и поближе прижимается к Алисии. — Самая лучшая и любимая на свете!

— Ты так сильно любишь ее? — интересуется Энтони.

— Очень! Очень-очень сильно!

— Кстати, да, дорогие мои, позвольте мне представить вам свою дочку Аманду, — представляет свою дочь Алисия и приобнимает Аманду за плечи. — Дорогая, это Энтони и Летиция Рочестеры. Они – родители Наталии. Той девушки со светлыми волосами, которые тебе так понравились.

— Очень приятно, — дружелюбно отвечает Аманда.

— И мы рады знакомству, — скромно улыбается Энтони.

— А у вас очень красивые волосы, миссис Рочестер. И вы сами очень красивая.

— Ох, спасибо большое, — скромно поправив забранные наверх белокурые волосы, смущенно благодарит Летиция.

— Кстати, когда Эдвард познакомил меня с Наталией, я была приятно поражена ее красотой. Я никогда не видела столь красивых людей. А ее волосы просто великолепны.

— Да, моя доченька – просто красавица. Ей еще с детства говорили о том, что она очень красивая и запоминающаяся.

— Кстати, Аманда, а ты уже познакомилась с Ракель, племянницей своей мамы? — спрашивает Энтони.

— Да, я уже встретила ее! Ракель тоже очень красивая! А до этого мама рассказывала про нее только всего хорошего. И мне было очень больно, когда моя кузина горько плакала из-за того, что Терренс немного приболел. Но когда ему стало лучше, она начала улыбаться. Ее улыбка такая красивая, а ее жених такой хороший и добрый. Он очень любит меня.

— Ракель просто очень любит его и переживает даже тогда, когда он болеет или грустит. Да и Терренс будет сильно волноваться, если с твоей кузиной случится что-то подобное.

— Даже мой мишка не смог утешить ее, хотя он всегда заставлял людей улыбаться.

— Не думай об этом, солнышко, — погладив Аманду по голове, мягко отвечает Алисия. — Теперь все хорошо.

— И слава богу! Я не люблю, когда кто-то грустит и страдает! И хочу, чтобы все были счастливы !

— Никто и не страдает, милая, — с легкой улыбкой говорит Летиция. — Мы уже во всю думаем о свадьбе.

— Ура-ура-ура-ура! — радостно хлопает в ладоши Аманда. — Я так хочу побывать на свадьбе! Хочу посмотреть на платья невест. Хочу посмотреть, какие красивые будут женихи.

— Конечно, милая, — задумчиво отвечает Летиция. — Наталия и Эдвард и Ракель с Терренсом будут очень рады видеть тебя.

— Но что мне надеть? У меня же нет красивых платьев!

— Не беспокойся, радость моя. Мы с тобой поедем в магазин и выберем тебе самое красивое платье.

— Да-да-да! — радостно хлопает в ладоши Аманда. — Мне уже не терпится!

В этот момент в гостиную приходит Ребекка и протягивает Аманде стакан воды.

— Что не терпится? — удивляется Ребекка, присаживаясь на диван.

— Побыть на свадьбе! — уверенно отвечает Аманда и выпивает немного воды.

— Скоро, милая моя, скоро.

— А как вы думайте, у них будет красивая свадьба?

— Обязательно, милая. Свадьба будет похожа на ту, что описывают в сказах про принцев и принцесс.

— Да! — восторженно восклицает Аманда. — Принцы и принцессы поженятся перед гостями и уедут в свои замки на красивой карете с лошадками, где будут жить долго и счастливо?

— Что-то вроде того, — с широкой улыбкой кивает Летиция. — Моя дочка будет королевой для своего короля.

— Здорово! Здорово!

Аманда на пару секунд замолкает и выпивает немного воды из стакана, пока взрослые не скрывают своих широких улыбок и радости, которую им несет эта маленькая девочка. Но затем они все слышат, как в гостиной раздается звонок в дверь.

— А вот и Джонсоны приехали! — восклицает Джейми.

Джейми встает с дивана, направляется ко входной двери, быстро открывает ее и видит на пороге только одну Лидию.

— О, здравствуйте, миссис Джонсон, — дружелюбно здоровается Джейми.

— Добрый день, мистер МакКлайф, — мягко отвечает Лидия, пересекая порог дома.

Лидия и Джейми обмениваются коротким поцелуем в щеку и заключают друг друга в дружеские объятия.

— А где Виктор? — слегка хмурится Джейми. — Вы разве приехали без него?

— Виктор сейчас разбирается с машиной, — объясняет Лидия. — Мы кое-как доехали до вас.

— Немудрено.

— Он, кстати, он просил вас подойти к нему и помочь. Один мой муж не справится.

— Хорошо, иду. А вы пока проходите в гостиную. Все уже ждут вас.

— Как скажете.

Джейми выходит на улицу, закрывает за собой дверь и уходит к Виктору, чтобы помочь ему, а Лидия уверенно направляется в гостиную, где видит всех, кого она приветствует на словах и с помощью объятий и дружеского поцелуя в щеку.

— Что-то вы припозднились, миссис Джонсон, — бодро отмечает Энтони.

— Знаю, простите, — скромно произносит Лидия. — Наша машина кое-как выдержала эту поездку, и мы едва не встали посреди дороги.

— Ох, мы тоже с трудом добрались до сюда, — заправив прядь волос за ухо, признается Летиция.

— Да уж, скорее бы уже похолодание… Скажу вам откровенно, я ненавижу жару.

— Абсолютно согласен, миссис Джонсон, — уверенно говорит Фредерик. — То, что творится сейчас, уже слишком.

Пока Аманда увлекается игрой со своим плюшевым мишкой, Лидия присаживается вместе с остальными, а Ребекка, уже успевшая еще раз сходить на кухню, предлагает ей стакан воды, который она с радостью берет.