— Господи… — сильно дрожащим голосом произносит Ракель. — То, что произошло со мной… Это пустяк … Убийство, совершенное тетей, и клевета, которую про меня рассказал Терренс МакКлайф, – небо и земля! Ведь репутацию всегда можно исправить. Всегда можно сделать все, чтобы доказать свою невиновность. Но вернуть мертвого человека к жизни – никогда. Ничто не поможет: ни любовь, ни деньги.

Ракель качает головой, даже не пытаясь сдержать слезы, что медленно текут по ее щекам.

— А я так переживала и рвала волосы из-за того, что меня оскорбили и унизили, — добавляет Ракель. — Считала, что моя жизнь кончена! Что я уже не смогу ничего исправить…

Ракель посильнее вжимается спиной в стену и тихо шмыгает носом.

— Да МакКлайф не стоит моих слез! — уверенно говорит Ракель. — Не стоил стольких переживаний, которым я себя подвергала.

Ракель обхватывает горло рукой.

— Дедушка был абсолютно прав… — уверенно говорит Ракель. — Я напрасно переживала… Ведь я все равно смогу вернуть себе доброе имя и засудить этого ублюдка за клевету! Заставить его ответить за все, что он со мной сделал. Однако проблемы моей тети гораздо хуже, чем мои собственные.

Ракель тихо вздыхает.

— Она никогда не сможет искупить вину за свой поступок, — добавляет Ракель. — Никогда . Даже если он был совершен не по ее желанию… Даже если пройдет еще лет двадцать. Такое не забывается.

Ракель нервно сглатывает.

— Господи, столько же трудов пришлось приложить моей тете, чтобы не подать виду, что ей плохо, — ужасается Ракель. — Через что она проходит для того, чтобы казаться счастливой и позитивной? Боже мой…

Ракель качает головой, прикрыв рот рукой.

— Она все это время упорно скрывала свои чувства и даже не показывала, что в глубине душе сильно страдает от угрызений совести, — с грустью во взгляде отмечает Ракель. — Переживает из-за того, что сделала то, чего совсем не хотела.

Ракель тихо шмыгает носом.

— Глядя на нее, я и подумать не могла, что в ее жизни могло произойти такое… — задумчиво говорит Ракель. — Нельзя было сказать, что она однажды убила человека и три месяца сидела в тюрьме. Тетя Алисия умела скрывала свои эмоции. Если я и могла понять, что с ней что-то не так, то только лишь потому, что ей было грустно или что-то в этом роде. Да, я видела, что ее что-то беспокоило, но не думала, что все было настолько сложно…

Ракель на несколько секунд закрывает лицо руками, будучи не в силах перестать горько плакать.

— Боже… — слегка дрожащим голосом произносит Ракель. — Как же я хочу, чтобы все это оказалось неправдой. Чтобы та запись была ложью… Я не хочу верить, что моя родственница кого-то убила. Не хочу!

Ракель плачет еще некоторое время, стоя неподалеку от комнаты Алисии. А затем она решает попытаться найти хотя бы какую-то информацию об этом убийстве в Интернете. Да, девушка понимает, что вероятность что-то отыскать очень маловата. Но все же она есть… Ведь Алисия когда-то была известным в узких кругах модельером, а значит, что ее жизнь могла обсуждаться в прессе и быть на виду если не у всех, но хотя бы на виду у некоторых людей.

Вытирая слезы под глазами и шмыгая носом, Ракель быстрым шагом направляется в свою комнату и садится за письменный стол, параллельно включая свой ноутбук, который она привезла сюда из Нью-Йорка вместе со всеми вещами. Как только он включается спустя минуту или две, девушка вводит пароль пользователя, открывает браузер, начинает вбивать какие-то фразы в поисковое окошко и затем внимательно изучает результаты поиска.

Она довольно долго ищет хоть какую-то информацию об этом убийстве, которое случилось очень давно, тщательно изучая различные сайты и просматривая некоторые фотографии, которые поисковые сайты показывают ей по ее запросам, связанных с именами Алисии Томпсон и Элеанор Вудхам. И вот спустя некоторое время ее долгие поиски приносят свои плоды: в Интернете, на одном не очень популярном новостном сайте, Ракель находит архивную статью за тринадцатое мая тысяча девятьсот девяносто восьмого года, в которой говорится о убийстве мужчины, которого тоже звали Гильберт Вудхам:

«Печальные новости сообщают некоторые источники: вчера было найдено мертвое тело владельца сети магазинов одежды ‘ The Woodham Shop ’ по имени Гильберт Вудхам . Мужчина предположительно был убит в своем собственном доме. Труп обнаружила одна из женщин, которая работала служанкой. По словам сотрудников полиции, тело покойного было окровавлено, а голова – разбита вдребезги.

Как сообщает источник, рядом с покойным лежали куски разбитой стеклянной вазы, которая, по мнению полиции, и стала оружием убийства. Эксперты-криминалисты уже проверяют эти осколки вазы на наличие отпечатков пальцев, чтобы подтвердить или опровергнуть эту версию, а сотрудники полиции допрашивают всех, кто контактировал с убитым в последнее время. Кроме того, уже сообщается предварительная версия о причине смерти мистера Вудхама : смертельный удар по голове, повлекший за собой черепно-мозговую травму, которая и привела к гибели бизнесмена.

Родственники погибшего Гильберта Вудхама пребывают в глубоком шоке и очень опечалены данным событием. Сейчас они получают слова соболезнования от своих многочисленных друзей, родственников и знакомых, а возле их магазинов люди оставляют цветы. В связи со смертью владельца сейчас в каждом из них открыт специальный стенд с фотографией погибшего и всеми его заслугами, к которому может подойти любой желающий. Трагедия также стала огромным шоком и для всех тех, кто знал этого мужчину, дружил и работал с ним.

На данный момент семья погибшего готовится к церемонии похорон Гильберта . И как сообщил один из членов семьи Вудхам , она будет закрытая. На нее будут приглашены только родственники и самые близкие друзья и знакомые покойного мужчины. Журналисты и репортеры не будут до нее допущены…» — гласит часть архивной статьи на данном сайте.

Спустя несколько минут Ракель находит на этом же сайте еще одну статью, напрямую связанную с той, что она прочитала недавно:

«Несколько дней назад стало известно, что двенадцатого мая был убит Гильберт Вудхам , известный бизнесмен и владелец сети магазинов одежды ‘ The Woodham Shop ’. Напомним вам, что он был найден мертвым в собственном доме одной из его служанок. Некоторое время назад патологоанатомы провели вскрытие и подтвердили возможную причину смерти, которая выдвигалась сотрудниками полиции, и заявили, что бизнесмен скончался вследствие черепно-мозговой травмы, полученной после сильного удара по голове.

Как сообщают источники, близкие к семье покойного, вчера состоялись похороны этого мужчины, на которых присутствовали только самые близкие друзья и родственники Гильберта . Его похоронили на одном из известных кладбищ Лондона. Однако члены семьи Вудхам наотрез отказались говорить, где именно, поскольку они решили сохранить это в строжайшем секрете. Тем не менее они отметили, что ‘это место очень далеко от суетливого города, и такому светлому человеку, как Гильберт , будет там очень хорошо’.

А сегодня тому же самому источнику стали известны некоторые подробности убийства мистера Вудхама . На осколках вазы, которые были найдены на месте преступления, обнаружены отпечатки женских пальцев. Пока что это не точная информация, но есть предположение, что они принадлежат Алисии Томпсон , женщине тридцати лет. Известно, что она была хорошей знакомой этого человека и очень часто встречалась с ним. В узких кругах мисс Томпсон была известна как модельер, но за некоторое время до смерти мистера Вудхама она была вынуждена завершить свою карьеру в связи с некоторыми обстоятельствами.

Члены семьи Гильберта указали на нее как на одного из подозреваемых в смерти этого мужчины. Они заявили, что у этой женщины были не очень хорошие отношения с погибшим незадолго до его смерти. И не сомневаются в том, что Алисия могла убить мужчину ради денег или из мести за что-либо. Сотрудники полиции приняли это к сведению и сейчас пытаются разыскать ее, чтобы в дальнейшем допросить. Но пока что никто не может сказать, где она находится, потому что стражам порядка не удается выйти на след возможной убийцы известного лондонского бизнесмена…» — гласит вторая статья в Интернете.

Следующая статья, найденная Ракель спустя еще некоторое время, вносит еще большую ясность в это дело и подтверждает, что ее тетя Алисия действительно виновата в смерти мужчины по имени Гильберт Вудхам, о котором уже слышала сегодня утром и вчера во время разговора с Амелией:

«Нашему сайту стало известно, что полиции удалось найти убийцу бизнесмена и владельца сети магазинов ‘ The Woodham Shop ’ – Гильберта Вудхама , который скончался двенадцатого мая вследствие черепно-мозговой травмы, полученной после удара по голове. Источник, близкий к семье Вудхам , подтвердил, что ею стала тридцатиоднолетняя Алисия Томпсон , которая ранее являлась известным в узких кругах дизайнером и имела отличный шанс стать известной на весь мир, но по некоторым причинам была вынуждена завершить свою карьеру. Некоторое время назад через своих представителей Томпсон заявила, что с большим сожалением вынуждена попрощаться с миром моды, чтобы сосредоточиться на более важных вещах в ее жизни.

И вот пару дней назад Алисия Томпсон полностью признала свою вину в убийстве Гильберта Вудхама , добровольно придя в один из полицейских участков, написав чистосердечное признание и рассказав Мартину Баррету , следователю, ведущему дело об убийстве мистера Вудхама , о том, что она сделала, и каковы были ее мотивы. По словам этой молодой женщины, она убила Гильберта , потому что он пытался ее изнасиловать, был одержим ею, трогал, целовал ее во все приличные и неприличные места и пытался насильно раздеть. Она утверждает, что именно страх быть изнасилованной этим человеком и вынудил ее схватить первый попавшийся предмет и ударить мужчину по голове. Хотя намеренно убивать покойного Алисия вовсе не намеревалась.

Однако Элеанор Вудхам , единственная дочь погибшего Гильберта , отрицает подобную информацию. Она утверждает, что ее отец был добрейшим человеком, а Вудхам не был способен на подобные вещи. Это же подтверждают и Кэролайн Робинсон , бывшая жена Гильберта , ее родители Сесилия и Рэндольф Робинсоны , а также младшая и старшая сестры покойного Эвелин и Йоланда Вудхамы и племянник Стефан Вудхам .

Тем не менее следствие уверяет, что тщательно проверяет и эту версию событий и продолжает опрашивать родственников погибшего бизнесмена, всех его самых близких людей и тех, с кем он контактировал незадолго до своей смерти. А на данный момент признавшую свою вину Алисию поместили под стражу. Сейчас над этим делом работает ее адвокат, который будет защищать эту женщину во время судебного разбирательства, которое должно состояться в ближайшее время. На нем Алисии Томпсон должны либо предъявить обвинения в убийстве и дать ей положенный срок, либо оправдать ее.

Однако сотрудники полиции говорят, что чистосердечное признание может значительно уменьшить обвиняемой срок или вовсе помочь ей быть признанной невиновной в убийстве Гильберта Вудхама и избежать того наказания, которое ей грозит…» — гласит третья статья в Интернете.

После этого Ракель находит еще несколько статей, в которых сказано, что Алисию действительно оправдали, и что родственники Гильберта были возмущены подобным поворотом событий и даже пытались обжаловать приговор и потребовать отстранить судью, которая оправдала ее тетушку, от работы. Но затем она решает прекратить чтение, резко захлопнув крышку ноутбука, и на пару секунд о чем-то призадумывается.

— Ничего себе… — задумчиво произносит Ракель. — Значит, все это правда … Причина такой ненависти Элеанор к тете выяснялась. Она пытается отомстить ей за смерть Гильберта Вудхама! За смерть своего отца, которого она случайно убила.

Ракель слегка хмурится.

— Если здесь сказано, что убийство и суд произошли в тысяча девятьсот девяносто восьмом году, значит, с того момента прошло уже почти двадцать лет, — быстро считает Ракель. — А если быть точнее, то шестнадцать. И на протяжении шестнадцати лет Элеанор не может смириться со смертью отца и хочет отомстить его убийце. Хочет заставить мою тетю ответить за то, что она сделала.

Ракель крепко сцепляет пальцы рук, локтями оперевшись о поверхность стола.

— Что ж, но теперь-то все точно сходится, — заключает Ракель. — Это намного больше похоже на причину, по которой Элеанор Вудхам преследует тетю. Во всем виновата не желание вытянуть с нее деньги, а убийство того Гильберта. Скорее всего деньги волнует ту женщину меньше всего. Она одержима лишь местью . Именно поэтому в этой квартире побывали ее люди. Они точно угрожали моей тете и наверняка предупреждали о том, что ей придется ответить за тот поступок. К тому же, я уверена, что это происходило не в первый раз. Учитывая, что вся эта история длится уже шестнадцать лет…

Ракель еще несколько секунд думает над тем, что она узнала, уставив свой взгляд в одну точку.

— Да, но я не понимаю, как мою тетю могли признать невиновной? — недоумевает Ракель, слегка нахмурившись. — Ведь Вудхамы – одна из самых влиятельных семей во всей Англии. Это говорила и Амелия, и тетя Алисия, и даже Лекси. Со своими связями эти люди вполне могли засадить тетю за решетку на долгие годы. Так почему же этого не произошло? Как могло такое произойти?

Ракель качает головой.

— Или же им казалось, что ее и так посадят? — предполагает Ракель. — Мол, убила – отвечай за содеянное! Вряд ли эти люди могли предположить, что все получится иначе, и тете удалось убедить судью в ее невиновности. Видно, что тете нашли грамотного адвоката, который не топил ее, а наоборот – пытался спасти .

Ракель откидывается на спинку стула.

— Но раз уж суд не наказал тетушку и признал ее невиновной, то за дело решила взяться сама Элеанор Вудхам… — задумчиво говорит Ракель. — И если не посадить ее в тюрьму, то хотя бы здорово подпортить ей жизнь… Или даже убить ее… И я более, чем уверена в том, что эта женщина ни перед чем не остановится. Раз Элеанор угрожает тете, значит, она готова пойти на все ради мести. На все …

Ракель еще больше хмурится., поглаживая свой подбородок.

— Полагаю, Элеанор действительно не знала, что ее близкая подруга едва не погибла под колесами машины женщины, которая когда-то убила ее отца, — предполагает Ракель. — Насколько я помню, об этом ей рассказал кто-то из знакомых полицейских. А может, ее даже узнали и свидетели того, как она сбила ту самую Инес. Думаю, Элеанор вряд ли бы узнала мою тетю, потому что сейчас она – Алисия Миддлтон. А не Алисия Томпсон. Не знаю, почему она сменила фамилию: то ли замужем была, то ли просто захотела стать другим человеком… Так что до встречи с ней Элеанор Вудхам вряд ли догадывалась, что имеет дело с убийцей ее отца. Но когда поняла, то решила отомстить.

Ракель бросает короткий взгляд в сторону.

— Я так понимаю, в какой-то момент их пути разошлись, — предполагает Ракель. — Тетя могла несколько лет жить спокойной жизнью и не вспоминать о том, что произошло. Но видно, что некоторое время назад прошлое вновь напомнило о себе. Не знаю, что все это время делала сама Элеанор, но вряд ли она могла так легко забыть о том, что произошло. И она не забыла. Я уверена в этом.

Ракель так увлекается размышлениями над ситуацией, что не замечает, как в какой-то момент домой возвращается Алисия. Девушка понимает это, когда слышит громкий голос своей тетушки, раздающийся в гостиной:

— Эй, кто-нибудь дома? Ракель, ты здесь? Лекси? Девочки! Вы тут?

Голос Алисии мгновенно выводит Ракель из транса. Девушка решает сделать вид, что она ничего не знает о секрете своей тетушки и постараться вести себя так, словно ей не пришлось некоторое время назад узнать о том, что ее близкая родственница убила человека.

Ракель выключает компьютер, глубоко вздыхает, встает из-за стола, быстро приводит себя в порядок, чтобы не выглядеть так, будто она только что рыдала, и вытирает слезы, которые остались у нее под глазами. Девушка пережидает некоторое время до того, как она покидает свою комнату, закрывает за собой дверь и направляется в гостиную, в которой находится Алисия, только что помывшая руки. И к слову, уже снявшая верхнюю одежду и обувь женщина выглядит на редкость спокойной, как будто ей никто не звонил и не угрожал.

Впрочем, Ракель также притворяется, что все хорошо, и дружелюбно улыбается, когда, направляясь в гостиную дает понять, что она никуда не ушла.

— Я здесь, тетя Алисия!

— Ракель? — удивленно произносит Алисия, поворачивается к Ракель и скромно улыбается ей. — О, милая, ты дома…

— Привет, тетя, — мягко здоровается Ракель.

— Привет. А я думала, что тебя здесь нет.

— Я только недавно вернулась из магазина.

— Ты была в магазине?

— Да. Купила кое-что из продуктов. А то у нас практически ничего не было.

— Ах да… — Алисия на секунду отводит взгляд в сторону. — Все никак не могла найти время добежать до магазина.

— Поэтому я и решила сходить, — скромно улыбается Ракель.

— Спасибо большое, что сходила. А то моя голова сейчас забита совсем другими вещами.

— Я купила всего понемногу… Что мы обычно едим.

— А где все?

— Я уже все разложила в шкафчики и холодильник.

— Хорошо, я потом посмотрю, что ты там купила.

Ракель ничего не говорит и скромно улыбается, немного поправив свои забранные в высокий хвост волосы и повнимательнее присмотревшись к Алисии, которая не подает виду, что с ней что-то случилось и ведет себя совершенно спокойно.

— Кстати, тетя, а вы где были? — интересуется Ракель. — Когда я пришла к вам домой, то не застала вас здесь. И не нашла никакой записки.

— Прости, забыла написать, — скромно извиняется Алисия. — Так спешила уйти, что забыла о том, что стоило предупредить тебя.

— Вы ходили прогуляться?

— Нет, я ходила в университет, — уверенно отвечает Алисия.

— В университет? В тот, в котором вы работайте?

— Да.

— Вызвали на работу?

— Не совсем.

— А зачем?

— Понимаешь, дорогая моя… — Алисия на пару секунд замолкает. — Дело в том, что в последнее время я очень сильно устала. И… Я съездила в университет для того, чтобы… Взять долгосрочный отпуск.

— Отпуск? — округляет глаза Ракель.

— Да. Пока что на месяц. А там будет видно.

— Но…

— Я хочу немного отдохнуть от студентов и нравоучений других преподавателей.

— Вы же всегда говорили, что у вас прекрасные отношения с коллегами.

— Конечно, прекрасные. Но это не значит, что я никогда с ними не спорю и не ругаюсь.

— И… — Ракель слегка прикусывает губу. — Чем вы будете заниматься? Да еще и целый месяц?

— Просто посижу дома, — пожимает плечами Алисия. — Постараюсь хорошенько выспаться и как следует отдохнуть. Мне это нужно.

— Разве вам без проблем дали отпуск на такой большой период?

— Каждый год я имею право взять отпуск два раза. В первый раз я брала его в начале года, а теперь беру сейчас.

— Поедете за границу?

— Нет, в этом году у меня не получилось никуда поехать. Немного не хватило денег. А вот в следующем году я могу подумать об этом.

— Э-э-э… Что ж… Раз вы так хотите… Я не могу возражать.

— Думаю, этот отпуск пойдет мне только на пользу, — скромно улыбается Алисия. — Я высплюсь как следует и займусь какими-то своими делами…

— Да?

— Знаешь, сколько всего мне нужно сделать у себя дома! У меня вечно не хватает времени на домашние дела. Хотя надо ими заняться.

— Хорошо, я все поняла.

— Не надо так испуганно смотреть на меня, солнышко. Я всего лишь взяла отпуск на работе и немного посижу дома.

— Да-да, я знаю…

— Вот у меня как раз появится возможность провести с тобой побольше времени.

— Да?

— Я же обещала как-нибудь прогуляться с тобой по городу, как в старые добрые времена. Вот я и возьму тебя куда-нибудь с собой.

— Было бы здорово, — скромно улыбается Ракель.

— Скоро ведь Рождество. Вот мы с тобой можем начать подготовку к нему. Елку нарядим, квартиру украсим, подумаем о подарках… Походим по магазинам и посмотрим, что там сейчас продают.

— Да… Вы правы…

— Предлагаю нам с тобой на время забыть обо всех проблемах и заботах и провести хорошее время вместе, — бодро предлагает Алисия.

— Забыть обо всех проблемах?

— Да, милая моя. Не надо думать о плохом и переживать. — Алисия, слегка прищурившись, начинает внимательно рассматривать Ракель. — А то ты выглядишь какой-то очень уставшей. И я бы даже сказала, немножко напуганной .

— Я? — округляет глаза Ракель. — Напуганная?

— Да. У тебя все в порядке?

— Э-э-э, да, у меня все отлично, — немного неуверенно отвечает Ракель, пока ее глаза бегают из стороны в сторону, а она сама немного напряжена.

— Ты не хочешь ничего мне рассказать? Может, тебя что-то беспокоит?

— Нет, тетя, меня ничего не беспокоит.

— Но ты выглядишь такой напуганной, как будто увидела призрака или грабителя.

— Нет, с чего вы взяли? — Ракель бросает мимолетную улыбку. — Ничего не случилось…

— Ты прекрасно знаешь, что можешь рассказать мне все что угодно, — мягко дает понять Алисия.

— Для вас не секрет, что я переживаю только лишь из-за скандала с клеветой. Из-за того, что я могу уже никогда не восстановить свое доброе имя.

— Ах, Ракель, милая моя… — Алисия с легкой улыбкой подходит к Ракель и мягко гладит ее по плечу. — Я тебя прошу, не надо изводить себя из-за этого человека. Он не стоит твоих слез.

— Но ведь все презирают меня из-за него, — с грустью во взгляде напоминает Ракель.

— В твоем случае все вполне поправимо. Ты еще сможешь вернуть себе доброе имя. А люди рано или поздно поймут, что ты ни в чем не виновата.

— Да, я знаю… Но…

— Не думай об этом, солнышко мое. Лучше отдохни немного. Займись чем-нибудь интересным.

— Поверьте, сейчас я чувствую себя намного лучше, чем некоторое время назад. Даже если каждый считает своим долгом поговорить об этой ситуации.

— Однако ты очень мало спишь с тех пор, как приехала сюда. Часто просыпаешься рано утром и не хочешь поспать немного дольше.

— Вы ведь знайте, что мне часто снятся кошмары, в которых я вижу возможного виновника всех моих бед. И из-за них я не могу спать.

— Потому что ты слишком много думаешь о нем. Слишком много думаешь о плохом.

— Да, я знаю, тетя… — кивает Ракель. — К тому же, есть еще и ваша проблема.

— Дорогая…

— И до тех пор, пока эта женщина не оставит вас в покое, я не смогу успокоиться.

— Послушай, Ракель…

— Я изо всех сил пытаюсь помочь вам. — Ракель с грустью во взгляде берет руку Алисии и несильно сжимает ее в своей. — Однако пока что я не могу ничего сделать. Потому что ситуация очень сложная… И… Кажется в той или иной степени безвыходной.

— Я знаю, Ракель, знаю… — запинается Алисия, начав постоянно отводить взгляд в сторону и став уж очень неуверенной и напряженной.

— Но вы не беспокойтесь, тетя. Рано или поздно мы обязательно решим вашу проблему. Однажды Элеанор Вудхам оставит вас в покое и больше не будет запугивать.

— Знаешь, радость моя, мне кажется, что тебе не стоит вмешиваться в мои проблемы.

— Не вмешиваться? — округляет глаза Ракель. — Но почему?

— Мои дела не имеют к тебе никакого отношения. Только я должна с ними разбираться. А ты должна думать о своей жизни и заниматься своими делами.

— Но, тетушка, я же обещала помочь вам!

— Забудь об этом, Ракель.

— Как я могу забыть об этом, если знаю, что вам угрожает та женщина?

— Не надо думать об этом, солнце мое. Наслаждайся отдыхом и набирайся сил. Ты ведь приехала сюда, чтобы отдохнуть и забыть о своих проблемах. Вот и приходи в себя и не думай о плохом. Здесь у тебя есть для этого абсолютно все возможности.

— Я знаю, тетушка, но…

— К тому же, через несколько дней будет Рождество. Мы с тобой начнем готовиться к нему и отпразднуем его вместе. Может быть, твой дедушка захочет прилететь сюда, если у него будет такой шанс. И мы бы провели этот чудесный праздник вместе. Впервые за несколько лет.

— Нет, тетя! — твердо отрезает Ракель. — Я обещала вам, что помогу вам решить вашу проблему и обязательно сделаю это!

— Не надо, дорогая. Я как-нибудь сама справлюсь.

— Я знаю, что пока что решения проблемы нет. Но я обещаю, мы найдем его.

— Ты не должна вмешиваться в то дело, которое тебя не касается. Элеанор угрожает лишь мне, а о тебе речи не было.

— Вы ведь очень близкий мне человек. Я не могу оставаться равнодушной, когда у вас происходит что-то плохое.

— Ах, Ракель… — немного натянуто улыбается Алисия. — Я знаю, что ты у меня упрямая девочка и всегда добьешься своего. Однако я не хочу, чтобы ты тратила время на решение моих проблем.

— Но я хочу его тратить!

— Не надо. У тебя своих проблем по горло. И мне кажется, что тебе надо сосредоточиться только на них. А свои беды я как-нибудь разрешу сама. Ты не имеешь к ним никакого отношения и не должна вмешиваться в них… Это неправильно …

— Не беспокойтесь за меня, тетя, — с легкой улыбкой уверенно произносит Ракель. — Даже если у меня полно своих проблем, это никак не помешает мне решать ваши.

— Ракель…

— Я все больше начинаю понимать, что переживала из-за пустяков. Понимаю, что ваши проблемы намного серьезнее моих. Иногда человек придает слишком много внимания своим собственным бедам, забывая о том, что где-то в этом мире всегда есть тот, кто страдает намного больше него самого и, возможно, потерял всякую надежду облегчить себе жизнь.

— Не переживай, милая. Я обязательно разберусь с этой проблемой, а Элеанор все-таки оставит меня в покое.

— Сейчас я понимаю, что дедушка был абсолютно прав. Он много раз говорил, что я всегда смогу попытаться восстановить свое доброе имя и дать людям понять, что они верили лжи. А еще я могу запросто засудить МакКлайфа и потребовать с него моральный ущерб. Мне это под силу. И я обязательно займусь этим вопросом, когда придет время.

— Вот и подумай об этом, — мягко советует Алисия. — Но для начала хорошенько отдохни и наберись сил. А уже потом будешь думать, что делать с этим типом.

— Я уже знаю, что буду делать.

— Что ж, ну раз ты уже готова, то можешь вернуться домой и сделать задуманное.

— Что? — широко распахивает глаза Ракель. — Вернуться домой?

— Да.

— Неужели вы хотите, чтобы я уехала отсюда? Разве я вам уже надоела? Вы больше не хотите принимать меня у себя?

— Конечно, нет, солнышко! — возражает Алисия. — Ты что! Как ты можешь такое говорить?

— Но вы же хотите, чтобы я уехала.

— Я имела в виду, что ты можешь сделать это, когда будешь готова. А если ты не готова, то оставайся здесь сколько захочешь.

— Тетя Алисия… — слегка хмурится Ракель, подумав, что Алисия будто бы намеренно хочет убедить ее вернуться домой.

— Хотя лично я считаю, что чем скорее ты исправишь ситуацию, тем будет лучше. Не стоит откладывать это дело в долгий ящик, если ты не хочешь, чтобы люди уж точно поверили тому анониму.

— Вы как будто хотите, чтобы я поскорее уехала отсюда.

— Нет, Ракель, я тебя не прогоняю.

— Но тогда почему вы вдруг заговорили об этом?

— Я просто хочу сказать, что ты рано или поздно должна будешь решить эту проблему.

— Разумеется, я решу ее, когда придет время.

— Да, это может быть очень сложно, но если ты так хочешь вернуть доверие поклонников и свое доброе имя, то надо начать действовать как можно раньше.

— А как же вы? — недоумевает Ракель. — Что вы будете делать?

— Что-нибудь придумаю. Не беспокойся за меня.

— Но я ведь хочу помочь вам. Я не смогу быть спокойной, зная, что вас что-то беспокоит! Зная, что кто-то вам угрожает!

— Это уже мои проблемы, которые должна решать я сама.

— Клянусь, тетя, если у меня будет хоть какой-то шанс покончить с этой историей, то я обязательно им воспользуюсь. Все это не будет длиться вечно, я вам обещаю.

— Ах, Ракель… — с грустью во взгляде вздыхает Алисия и мягко гладит Ракель по щеке. — В кого же ты такая упрямая? Скажи мне, пожалуйста!

— Я просто хочу, чтобы у вас все было хорошо, — скромно улыбается Ракель.

— Конечно, твоя мама тоже была упрямая, и ее было невозможно от чего-либо отговорить. Но ты что-то обогнала ее и выросла еще более упрямой, чем она.

Ракель ничего не говорит и просто скромно смеется. А затем она заключает Алисию в дружеские объятия, которые та охотно принимает, с тревогой в душе задумавшись о чем-то не очень хорошем.

— Все будет хорошо, я вам обещаю, — уверенно обещает Ракель, отстраняется от Алисии и с легкой улыбкой мягко берет ее за руки. — Просто верьте в меня, и я сделаю все, чтобы помочь вам.

— Не стоит, радость моя, — натянуто улыбается Алисия. — Не вмешивайся в дело, которое тебя не касается. Не дай бог, Элеанор захочет что-нибудь с тобой сделать, если узнает, что ты пытаешься как-то помочь мне.

— Не беспокойтесь, я умею за себя постоять. А ради вашего блага я пойду на любую жертву. На все, лишь бы знать, что с вами все в порядке.

Алисия ничего не говорит и лишь тяжело вздыхает.

— Ладно, я пойду пока приму душ и немного почитаю, — задумчиво говорит Ракель. — Поговорим позже…

Ракель разворачивается и довольно быстрым шагом направляется к себе в комнату, задумавшись над тем, что услышала от своей тети. А проводив девушку вопросительным взглядом, Алисия слегка хмурится и спрашивает себя, почему ее племянница ведет себя так странно.

— Какая-то она странная, — тихо, задумчиво отмечает Алисия, поглаживая подбородок. — Что это на нее нашло? Она ведет себя так, будто знает что-то, чего не знаю я.

Алисия тяжело вздыхает.

— Боже, меня так пугает то, что она так упорно хочет решить мои проблемы, — признается Алисия и прикладывает руку к сердцу. — Почему моя девочка не хочет слушать меня? Почему не хочет делать то, что я ей говорю?

Алисия на несколько секунд о чем-то призадумывается, медленно подходит к окну и с грустью во взгляде смотрит в него, обняв себя руками.

— В любом случае я должна любым способом отговорить ее вмешиваться в мои дела, — говорит себе под нос Алисия. — Ведь если она докопается до той ужасной правды, которую мне приходиться скрывать уже очень много лет, то я боюсь представить, что может случиться.

Алисия нервно сглатывает.

— Не дай бог моя девочка узнает, каких дел натворила ее тетя в прошлом, — слегка дрожащим голосом добавляет Алисия. — Ракель будет стыдиться меня, если она узнает, что шестнадцать лет назад я убила человека и едва не села за решетку. Мне и так было безумно стыдно, когда я рассказывала ей про случай с Инес. А если она узнает про Гильберта, то я больше не смогу посмотреть ей в глаза.

Алисия качает головой, пока ее глаза бегают из стороны в сторону, а она с болью в сердце вспоминает один из самых ужасных дней в своей жизни. День, когда по ее вине пострадала маленькая невинная девочка.

***

Конец восьмидесятых годов .

Девятнадцатилетняя девушка по имени Алисия сидит за рулем своего хоть и не очень дорогого, но вполне приличного по своим характеристикам машины. Она едет на довольно высокой скорости, стремясь как можно скорее отвести куда-то все то, что лежит в огромной картонной коробке на заднем сиденье. Понимает, что уже очень сильно опаздывает, но все еще находится очень далеко от нужного пункта назначения.

Ее путь поначалу проходит по практически свободной дороге, что освещена тусклыми фонарями в вечернее время суток. В таком месте единственным спасением являются лишь автомобильные фары, что могут так или иначе помочь увидеть что-то вдалеке. Сидя за рулем, девушка немного нервничает, потому что только недавно успешно сдала экзамены на права и получила свой собственный автомобиль в подарок от родителей, что души не чают в ней и ее младшей сестре Элизабет и готовы осуществить любое желание своих любимых дочек.

Спустя какое-то время Алисия покидает плохо освещенную территорию и добирается до города, в котором машин уже гораздо больше. Она успевает отметить, как красиво это место в вечернее время, когда включаются разноцветные подсветки на зданиях, а надписи на неоновых указателях можно прочитать за милю при наличии хорошего зрения. Огромные толпы людей спешат куда-то по своим делам и не обращают внимания на то, что происходит вокруг. Поскольку температура на улице начала опускаться до вполне нормальных для осеннего времени значений, то все облачены в теплые куртки, плащи и вязаные свитера и часто держат руки в карманах с надеждой хоть немного их согреть.

Алисия бы с большим удовольствием оставила где-нибудь свою машину и неспешно прогулялась бы по арбату. Там ведь можно найти столько разных магазинов, в которых продают все что душе угодно. Просто посидеть на лавочке и подышать свежим воздухом. Или же зайти в какую-нибудь маленькую кафешку и заказать себе чашечку крепкого кофе с сахаром и какой-нибудь легкий десерт. Посидеть в тихом уголке за столиком и немного побаловать себя, на время забыв о диете и позволив себе расслабиться. Но к большому сожалению, девушка не может позволить себе такое. Она уже очень сильно опаздывает. Буквально каждые несколько секунд смотрит на часы, что надеты у нее на руке, и молится о том, чтобы найти способ не подвести человека, с которым у нее должна состояться очень важная встреча.

Это заставляет Алисию все больше нервничать. Сжимающие руль руки слегка дрожат и запотевают, слегка округленные глаза внимательно следят за дорогой, а дышать становится трудно. Из-за такого состояния ей так и хочется остановиться где-нибудь и немного успокоиться, прежде чем продолжать путь. Но она этого не делает и буквально заставляет себя собраться, чтобы эта поездка пришла без всяких приключений.

А чтобы в салоне не царила гробовая тишина, Алисия решает немного развлечь себя и включить радио, чтобы найти какую-нибудь радиостанцию с хорошими композициями. Девушка снова и снова нажимает на кнопки своими тонкими пальцами с аккуратным маникюром. Поначалу она следит за дорогой и за тем, что происходит вокруг нее, но в какой-то момент информация на маленьком дисплее начинает интересовать ее куда больше. Хотя юная красавица все еще продолжает держать руль одной рукой, довольно сильно давя ногой на педаль газа. Правда за все это время ей так и не удается найти ни какую-нибудь свою любимую песню, ни хорошую радиостанцию, на которой играла бы приятная музыка. Впрочем, девушка не теряет надежды и не оставляет попытки найти что-то, что не позволило бы ей проводить время в тишине.

Алисия так сильно увлекается поиском радиостанции, что не замечает, как в какой-то момент приближается к светофору, который вот-вот должен переключиться с зеленого на красный цвет. Пока остальные водители это видят и начинают притормаживать уже заранее, девушка же даже и не думает смотреть на дорогу. А ведь стоящие на пешеходном переходе люди начинают готовиться переходить дорогу, вряд ли думая о том, что может произойти что-то плохое. Хотя многие из тех, мимо кого она проезжает, видят, как красный автомобиль несется на полной скорости и как будто намеревается быстро проскочить на красный с надеждой, что ничего после этого не случится.

Вот для пешеходов наконец-то загорается зеленый, и все быстрым шагом начинают переходить дорогу, стараясь не задерживаться. Пока в этот момент все водители останавливаются за определенной чертой, которую нельзя пересекать, и ждут, когда же у них появится возможность продолжить путь. Большая часть людей расходится по своим делам в разные стороны, хотя к этому моменту успевает подойти еще несколько человек. Включая и маленькую русоволосую девочку с забранными в маленький хвостик волосами, одетую в длинную осеннюю куртку и темные штанишки. До пешеходного перехода она добралась на самокате, но решает просто везти его за собой, когда оказывается напротив него. На вид этой голубоглазой симпатичной девушке лет десять-одиннадцать. Она очень внимательно осматривается вокруг и наступает ногой на переходную зебру только после того, как убеждается в том, что это безопасно, превосходно зная такие элементарные правила, которым ее наверняка усердно учили родители.

Но именно в тот момент, когда она начинает переходить дорогу, откуда ни возьмись появляется красный автомобиль, что на огромной скорости несется по прямой, даже не думая тормозить. Маленькая девочка спокойно доходит практически до середины, когда какие-то взрослые видят, что вот-вот может случиться беда, и пытаются громко предупредить ее об этом. Какой-то мужчина даже пытается рвануть к ней и силой оттащить в сторону. Она прекрасно слышит, как ее кто-то зовет, но только лишь успевает посмотреть в сторону машины, что стремительно движется на нее. Успевает мельком увидеть Алисию, которая все это время пыталась выбрать какую-то радиостанцию. Лишь в последний момент девушка переводит взгляд на дорогу и громко вскрикивает с широко распахнутыми глазами и чувством замирания сердца, когда на лобовом стекле ее машины оказывается ребенок. Когда самокат сначала подбрасывает вверх, а потом он отлетает в сторону и с грохотом падает на асфальт.