— Ну здравствуй, Анна, — спокойно, но сухо произносит мужчина.

— Здравствуй, папа, — медленно опуская взгляд вниз, тихо здоровается Анна. — Я… Не знала, что встречу тебя…

— Я тоже не думал, что встречу тебя… — Незнакомец на секунду замолкает. — Когда-нибудь .

— Э-э-э…

— Ничего не хочешь мне сказать? А, доченька? Может, у тебя найдется объяснение твоим безобразным поступкам?

— Я не… — растерянно произносит Анна.

— Не надо мямлить! Говори четко и ясно! Что ты, черт возьми, устроила? Как это все называется?

— Я не сделала ничего плохого!

— Не сделала? — громко удивляется незнакомец. — А ничего, что ты свела нас с матерью с ума? Несколько месяцев о тебе не было ни слуху, ни духу!

— Папа, я хочу…

— Послушай, Анна, я знаю, что ты уже взрослая девушка и вполне можешь жить самостоятельно, — резко выдохнув, более спокойно отвечает мужчина. — Но ты поступила омерзительно ! Как ты могла сделать это со мной и своей матерью? Уйти из дома и пропасть на несколько месяцев!

— Я могу все объяснить…

— Ты хоть понимаешь, что нам пришлось пережить после того, как мы вернулись домой и обнаружили, что тебя нет дома? Рвали и метали из-за того, что полиция отказалась помогать нам, сославшись на то, что ты ушла из дома по своей воле и уже давно перестала быть ребенком! Посоветовали, черт возьми, оставить тебя в покое!

— Э-э-э… — произносит Анна, пока ее глаза испуганно глазеют на явно разозленного мужчину.

— Да мы были готовы разнести все отделение полицию к чертовой матери и потребовать, чтобы они начали поиски! Чтобы вернули тебя домой!

— Но я же не пропадала без вести! — разведя руками, неуверенно говорит Анна. — Я оставила для вас с мамой записку, в которой все объяснила и извинилась за то, что поступила так.

— Пф, записку она оставила! — хмыкает незнакомец, закатив глаза. — Ты не имела права поступать так безобразно!

— Я понимаю твое беспокойство, но…

— А тебя не волнует то, что мы себе места не находили и такое себе придумали, что даже вспомнить страшно? Как у нас все дела стали идти хуже из-за того, что мы не могли полностью сосредоточиться на них и все время думали о тебе. О том, где тебя носило. Но вот спустя несколько месяцев ты объявляешься и спокойно гуляешь по городу, как будто у тебя нет отца и матери, которые рвали на себе волосы!

— Послушай, папа, я… — неуверенно произносит Анна, выглядя довольно испуганной и нервно перебирая пальцы.

— Что, стыдно стало? За то, как ты помотала нам с Лилиан нервы! За то, что отключила телефон и не отвечала ни на какие наши звонки и сообщения!

— Я сменила номер после того, как ушла из дома.

— А, ну понятно! Чтобы мы не нашли тебя! Чтобы отец с матерью не трезвонили тебе целыми днями и не требовали немедленно вернуться домой!

— Папа… — с жалостью во взгляде произносит Анна.

— Ты совсем отбилась от рук, Анна. Раньше часто шла против воли старших и не подчинялась тем, кто лучше знал, что для тебя лучше. А сейчас так совсем обнаглела!

— Не говори так, прошу тебя…

— А все потому, что ты всегда общалась с плохими людьми. Отказывалась проводить время с теми, с кем ты должна была общаться. Вместо этого выбрала себе людей, которые слишком дурно влияют на тебя. Например, Ракель Кэмерон и Наталия Рочестер. Наверняка сами всегда были головной болью своих родителей и еще и решили испортить нашу с Лилиан дочь.

— Мои подружки очень хорошие! Я всегда чувствовала себя прекрасно в их компании. Именно с Ракель и Наталией я чувствую себя собой. С ними мне всегда было весело и интересно.

— Эти девушки не научат тебя ничему полезному, что ты обязана знать и уметь.

— Ты говоришь то, что тебя заставили думать мама и бабушки с дедушками. Никто из вас никогда не общался с ними, и вы не знайте, какие они на самом деле! Вас просто раздражает то, что я общаюсь с теми людьми, с которыми интересно мне. Я не хочу проводить время с теми, с кем мне откровенно скучно.

— Если бы ты общалась с культурными людьми из приличного общества, то говорила бы совсем иные вещи. А тебя с детства тянуло к тем, кто и рядом не стоит с тобой.

— Проснись, папа, прошу тебя! Хватит уже думать, как тебя заставляют думать! Тебе нужно просто немного пообщаться с моими друзьями, чтобы понять, как глубоко вы с мамой ошибайтесь. Вы слишком сильно подвержены влиянию бабушек и дедушек!

— Это ты подвержена влиянию своих подруг! — Незнакомец переводит неодобрительный взгляд на Даниэля, который чувствует, как по его коже пробегает мороз. — Этот молодой человек тоже запудрил тебе мозги? Ты что, успела связаться с еще одним человеком из дурной компании?

— Не трогай его, папа! — уверенно восклицает Анна. — Он такой же хороший человек, как и все мои друзья, которых вы с мамой так не любите!

— Ну да, хороший… — буркает незнакомец и глазами изучает взволнованного Даниэля с головы до ног. — Еще один виновник того, что моя дочь превратилась неизвестно во что.

— Господи, ну почему все люди, с которыми я когда-либо общалась, для тебя и мамы плохие? Почему для вас хорошие только те, кто является дочками и сыночками ваших друзей? А может, они еще хуже, чем те, кого я выбрала в свои друзья! Может, ваши знакомые пускают вам пыль в глаза и создают своим детишкам образ чудесных, прекрасно воспитанных людей!

— Вот пусть этот человек и попробует доказать, что он достоин общаться с тобой, — сухо говорит незнакомец. — Давайте, молодой человек! Давайте я уж вам представлюсь, раз мы встретились: я – Максимилиан Сеймур, отец вот этой девушки, которая совсем отбилась от рук.

Даниэль кивает, но ничего не говорит, потому что не хочет испортить и без того напряженную обстановку и боится, что может сказать что-то не то. Однако Максимилиану это не нравится, и он еще более хмуро смотрит на резко побледневшего от страха брюнета, скрестив руки на груди.

— Ну что, скажете что-нибудь? — сухо интересуется Максимилиан. — А, молодой человек? Я к вам обращаюсь! Вы глухой? Или мозгов нет?

— Папа, пожалуйста, не надо! — с жалостью во взгляде умоляет Анна.

— Хватит уже молчать и испуганно хлопать глазами! — раздраженно прикрикивает Максимилиан. — Сейчас же говорите, что вы сделали с моей дочерью? Это вы и ваши друзья надоумили ее уйти из дома и несколько месяцев не давать о себе знать?

— Он ни в чем не виноват! Я сама захотела уйти из дома! Меня никто не похищал, и никто нигде не держал насильно! Решение уйти из дома было только лишь моим! Моим и больше ни чьим!

— Ладно, тогда сама изволь объяснить свое безобразное поведение и рассказать, как твои друзья связаны с твоим побегом.

— Я ушла, потому что устала жить по вашим с мамой правилам. Не хочу всю жизнь жить с тем, что мне не нравится. Что вызывает у меня отвращение, скуку, ненависть и прочие негативные эмоции. Всегда мечтала быть независимой и делать все что мне хочется. Я имею права выбирать свой жизненный путь и решать, где жить, с кем жить, за кого выходить замуж, и от кого рожать.

— У тебя будет прекрасная жизнь, если ты выйдешь за Райана Поттера. Его отец очень обеспеченный и имеет много хороших знакомых и друзей. А сам парень прекрасно образован и сможет обеспечивать тебя и ваших будущих детей.

— Забудь об этом, папа, я никогда не выйду замуж ни за Райана, ни тем более за Джулиана. Если к Райану я всегда относилась хорошо, то его брат всегда пугал меня и казался очень холодным, жестким и ужасным. Я не хочу жить с хорошим, но нелюбимым человеком или с тем, кто заставляет меня ощущать жуткий мороз по всему телу.

— Анна! — сухо бросает Максимилиан.

— Теперь я буду твердо отставить свое мнение и право на свободу выбора. Раньше мне не хватало мужества пойти против вашей воли, но сейчас я понимаю, что больше не могу так жить. Я всегда буду благодарна тебе и маме за все, что вы мне дали. Но теперь я хочу жить самостоятельно и сама выбирать себе жизнь.

— Ты хочешь разочаровать нас с матерью?

— Неужели ты считаешь, что у человека не может быть права на свои желания? Неужели думаешь, что выдав меня замуж за того, кто нравится вам обоим, вы сделайте меня счастливой? Нет, папа, я никогда не буду счастлива!

— Старшие лучше знают, что тебе нужно.

— Я не хочу расстраивать тебя и маму. Однако вы должны принять факт, что я уже не маленькая и могу сама решать, что мне делать.

— Неужели ты не хочешь себе обеспеченную жизнь рядом с человеком, который даст тебе все? Семья Поттеров имеет деньги и неплохие связи. Будучи женой Райана, ты сможешь сама жить красиво и дать моим внукам все необходимое.

— Я лучше буду жить в нищете, но с любимым человеком, чем с деньгами, но с тем, кого не люблю и не хочу видеть. Никакие деньги и дети не смогут удержать меня рядом с нелюбимым человеком. Я все равно рано или поздно разведусь. Я ничего не имею против Райана и прекрасно к нему отношусь. Но он для меня всего лишь друг. Этого человека я никогда не смогу полюбить. А я хочу быть с тем, с кем буду не просто дружить, но быть гораздо ближе.

— Глупости! Потом же сама будешь жаловаться своему типа любимому нищему человеку, что тебе нечего есть и надевать.

— Счастье заключается не в деньгах, папа. Счастье – это когда рядом с тобой находится любимый человек. Как говорится, с милым и в шалаше рай.

Максимилиан ничего не говорит и отводит хмурый взгляд в сторону, однако немного успокоившись и о чем-то серьезно призадумавшись.

— Если бы вы с мамой не настаивали на этой свадьбе и не пытались решать все за меня, я бы не ушла из дома, — спокойно отвечает Анна. — Все было бы хорошо, если бы вы поддерживали меня и одобряли мое желание жить самостоятельно.

— Ты так этого хочешь? — спокойно спрашивает Максимилиан.

— Очень хочу. Я мечтала об этом с самого детства. Думала, что повзрослев, я найду способ вырваться и сделать свою жизнь такой, какой хочу ее видеть. И я сделала это, когда мне выпал прекрасный шанс.

— И ты стала бы счастливее?

— Да, папа, стала бы. Я всегда смотрела на тебя и маму и понимала, что не хочу такой же жизни. Когда бабушки и дедушки решили поженить вас, им было все равно, любите ли вы друг друга или нет. Они хотели извлечь выгоду из вашего брака, породнившись между собой и начав какие-то совместные дела. Они получили что хотели, да и вы с мамой извлекли для себя что-то полезное. Но обрели ли вы счастье? Полюбили ли бы так сильно, что вам плохо друг без друга? Хотели бы видеться каждый день и часами быть вместе! Этого никогда не было! Я никогда не видела огромной любви с твоей стороны и со стороны мамы. Вы всегда были кем-то вроде партнеров по бизнесу. И я никогда не понимала, как вы можете так жить. Кто-то в нашей семье установил какие-то безумные порядки, и мужей и жен для своих детей выбирают старшие. Это неправильно, папа! Мы живем в современном мире! Человек волен сам выбирать, кого ему любить, и с кем быть.

— Да… — Максимилиан замолкает на пару секунд. — Ты права … Абсолютно права…

— Мне важна не выгода или желание угодить старшим, которые не всегда делают то, что будет лучше для всех. Мне нужны любовь и забота. Которые мне может дать только тот, кому принадлежит мое сердце. И я уже нашла мужчину, который идеально мне подходит.

— Понимаешь, Анна… — задумчиво произносит Максимилиан, держа руку на воротнике своей рубашки. — Тут такое дело… Раз уж ты заговорила про нас с Лилиан, то… Я хочу сказать тебе кое-что, что относится ко мне и твоей маме. Я обязан это сказать.

— Прости, папа, но я не хочу возвращаться домой, — уверенно заявляет Анна. — И я не вернусь. Мне нравится та жизнь, которой я живу сейчас. Я не хочу ничего менять и хочу жить там, где живу сейчас.

— Нет-нет, дорогая, дело не в этом, — качает головой Максимилиан. — Да, поначалу мы действительно хотели разыскать тебя и вернуть домой. Как ты уже слышала, полиция отказалась нам помогать, потому что ты ушла по своей воле и уже давно не являешься ребенком. Но сейчас это как-то отошло на второй план.

— Но что же тогда ты хочешь сказать?

— Понимаешь, у нас с твоей мамой начались некоторые трудности, с которыми нам пришлось столкнуться в последние полгода.

— Проблемы на работе?

— Были кое-какие серьезные. Но, к счастью, нам удалось их разрешить. Однако я хочу сказать не это. — Максимилиан нервно одергивает рукав своего пиджака. — Понимаешь, дочка, вместе с проблемами на работе у нас с мамой начались проблемы и в личной жизни. Мы начали много ругаться и чувствовали, что нам стало тяжело находиться вместе. Каждый наш день не проходил без громких скандалов из-за ничего.

— Как будто вы раньше никогда не ругались.

— Да, но в какой-то момент все зашло так далеко, что мы в итоге пришли к решению, которое будет лучшим для нас обоих. — Максимилиан на пару секунд замолкает, выглядя немного напряженным. — Мне… Тяжело это говорить, но я должен …

Максимилиан резко выдыхает, прежде чем он с грустью во взгляде сообщает:

— В общем, мы с твоей мамой разводимся … Точнее, мы уже подали все необходимые документы. И сейчас наши адвокаты занимаются бракоразводным процессом и консультируют нас по всем вопросам.

Анна пару секунд ничего не говорит и опускает грустный взгляд вниз.

— Разводитесь? — неуверенно посмотрев на Максимилиана, тихо интересуется Анна.

— Да, Анна, мне очень жаль, что все так вышло, — с сожалением отвечает Максимилиан. — Но раз уж мы встретились, то ты должна знать, что твои мама с папой больше не живут вместе.

— И… — Анна слегка прикусывает губу. — Как давно вы подали документы?

— Недавно. А еще раньше я покинул квартиру, где мы с Лилиан жили раньше. Сейчас я живу в небольшой квартире, которую купил как раз после того, как мы начали задумываться о разводе. Твоя мама тоже присмотрела себе новое жилье. А нашу старую квартиру мы решили продать. И поделить вырученные деньги пополам.

— Значит, развод… — задумчиво произносит Анна.

— Прости, но ты сама сказала, что у нас никогда не было любви друг к другу. Это так! Между нами всегда были партнерские отношения. Мы с Лилиан всегда были коллегами по работе, которые прекрасно ладили. Но нам никогда не удавалось быть мужем и женой. Наш брак держался только лишь из-за моих родителей и родителей твоей мамы. Они хотели, чтобы мы жили вместе. Но теперь нам больше нет смысла жить вместе. Твои бабушки и дедушки погибли, а ты уже выросла и вряд ли воспримешь наш развод как трагедию.

— Ты прав. Я не расстроена. Рано или поздно это все равно бы случилось.

— Однако это не означает, что мы прекратим общаться. Нет, мы с твоей мамой сумели сохранить дружеские отношения и помириться после всех наших споров. Даже после нашего развода мы будем дальше работать вместе. И развод обещает быть быстрым и безболезненным. Мы не будем судиться за совместное имущество и бороться за опеку над тобой, ибо ты уже совершеннолетняя. Лилиан и я договорились обо всем полюбовно и сами решили, что каждый заберет с собой. Надо только лишь подождать некоторое время, чтобы получить документ, подтверждающий наш развод.

— Вы уверены, что сможете работать вместе?

— Конечно, сможем. Мы были ужасными супругами, но нас можно назвать хорошими коллегами по работе. К тому же, как бы то ни было, мы все-таки не чужие люди. И нас связываешь ты, наша дочь, которую мы очень любим.

— Я тоже очень люблю вас с мамой, несмотря ни на что, — скромно улыбается Анна, хотя и не конца доверяет словам своего отца. — Благодарна вам за все, что вы сделали для меня. Я никогда не посмею сказать, что вы были ужасными родителями.

— Возможно, мы и правда где-то допускали ошибки и должны были поступать как-то иначе.

— Просто разрешите мне делать то, что я хочу, и все будет хорошо.

— Ну раз тебе хочется жить самостоятельно, и ты уверена в том, что справишься, то, пожалуйста, — мягко отвечает Максимилиан. — Лично я не против твоего выбора.

— Правда, не против?

— Скажу тебе больше, я горжусь тобой. Горжусь, что у тебя хватило смелости пойти против воли старших и начать жить так, как хочется тебе. Да, плохо, когда старшим не подчиняются и перечат. Но иногда будет лучше, если человек сделает так, как хочет сам. В данном случае это хорошо, что ты хочешь быть самостоятельной.

— И ты не отдашь меня замуж за Райана насильно?

— Нет, я не буду настаивать. Да и если честно, то этого больше хотела твоя мать и ее родители. Они были более влиятельны, чем я или мои отец с матерью. Да, наше слово также имело вес, но мы лишь поддержали идею выдать тебя замуж за члена семьи Поттер.

— Но почему именно Поттеры?

— Бизнес, солнце мое. Породнившись друг с другом, мы могли бы работать над совместными проектами и стать еще более успешными и зарабатывать в два раза больше.

— Удивительно, что вы не заставляли меня работать с вами.

— Это так, но твой дедушка по матери часто говорил, что был бы рад, если бы ты работала со всеми нами. Однако в этом случае никто не настаивал. Даже Лилиан никто не заставлял работать. Она начала делать это по своему желанию. Женщины в наших семьях не обязаны работать. А вот мужчины – да. Отец буквально с детства готовил меня к этой работе и следил за тем, чтобы я все делал правильно.

— Ясно…

— И должен признаться, что я не очень хотел жениться на твоей маме. Лилиан – прекрасная женщина, но я никогда не был привязан к ней как к любимой. Я всегда воспринимал ее лишь как мою коллегу и мать моей дочери. Поверь, я мог бы жениться на той, которую действительно любил, но мне пришлось подчиниться воле родителей и пойти под венец с твоей мамой.

— Но почему ты не смог пойти против воли своих родителей? — удивляется Анна. — Ладно бы моя мама противилась этому. Она слушалась их во всем. Но ты вполне мог бы и возразить! Ведь… Мужчины часто идут против воли матерей и отцов…

— Ах, дорогая… — тихо выдыхает Максимилиан. — Если честно, то у меня никогда не было твердого характера… Так скажем, я достаточно мягкий человек… Конечно, это не значит, что я готов прогибаться под кого-то и всегда был слабохарактерным. Иногда у меня было желание сделать все по-своему, но мои родители имели слишком сильное влияние на меня и могли заставить сделать что угодно с помощью одного взгляда. Но со временем я становился более независимым и начал понимать, что совершил ошибку, когда позволил родителям решить свою судьбу.

— Думаю, теперь ты можешь жить как хочешь. Ведь… Больше нет никого, кто влиял бы на тебя.

— Нет, Анна, мое время уже упущено . Я не смогу вернуть и исправить то, что уже прошло. Хотя если бы я выбирал свою жизнь, то она была бы совсем другой. — Максимилиан на пару секунд замолкает и с грустью во взгляде смотрит на Анну. — Поэтому я прошу тебя не допускать тех ошибок, которые совершили мы с мамой. Это твоя жизнь, и только ты можешь решать, что тебе делать. Теперь я хорошо это понимаю.

— Нет, я ни за что не поменяю свое мнение, — уверенно обещает Анна. — Я уже несколько месяцев живу жизнью своей мечты и ни о чем не жалею.

— Ну а если счастлива ты, то счастлив и я, — скромно улыбается Максимилиан.

— А мама? Она одобрит мое решение?

— Думаю, она настроена так же, как и я. Мы больше не будем на чем-то настаивать и вмешиваться в твою жизнь. Разумеется, мы поможем, если тебе понадобится помощь. Но обещаю, что мы не будем ничего решать за тебя. Как ты скажешь – так и будет.

— Спасибо огромное, папа, — слегка улыбается Анна. — Я рада это слышать.

— Ах да… Хоть ты теперь живешь в другом месте, мне все же хотелось бы видеться с тобой почаще. Не хочу, чтобы ты снова бесследно пропадала и заставляла меня и Лилиан нервничать. Ведь я очень скучал по тебе и мечтал увидеть тебя.

— Я тоже скучала по тебе. И буду рада, если мы будем часто видеться и созваниваться.

— Так и будет, радость моя. Только пообещай мне, что ты больше никогда не будешь делать такие вещи и заставлять нас с матерью волноваться и поднимать всех на уши.

— Обещаю, папа, больше не буду.

Максимилиан улыбается намного шире, а Анна немного неуверенно подходит к нему и заключает в трогательные объятия, выдохнув с огромным облегчением и широкой улыбкой. Ее отец с удовольствием принимает их и с радостью прижимает к себе свою дочку, которую безумно рад видеть. Даниэль же тихо стоит в сторонке и с легкой улыбкой на лице наблюдает за той картиной, что предстает перед его глазами, и искренне радуется за Анну. Он также облегченно выдыхает, поскольку теперь родители его девушки нашли ее и, как пообещал Максимилиан, не будут принуждать свою дочь к чему-либо. Через несколько секунд Анна отстраняется от Максимилиана и с легкой улыбкой на лице смотрит на него. А после этого мужчина переводит взгляд на Даниэля, который пока что не сказал ни единого слова.

— Кстати, дорогая, так кто же этот молодой человек? — интересуется Максимилиан. — Это твой друг?

— Нет, папуля, — скромно улыбается Анна и бросает короткий взгляд на Даниэля. — Он – гораздо больше, чем просто друг.

— Больше? — округляет глаза Максимилиан. — Так кто же тогда?

Анна слегка прикусывает губу и колеблется пару секунд до того, как признается:

— Это мой возлюбленный.

— Возлюбленный?

— Да, мы встречаемся уже пять месяцев.

— Пять месяцев? — Максимилиан слегка хмурится. — Подожди, Анна… А это случайно не тот самый молодой человек, с которым ты где-то познакомилась? Я помню, как ты рассказывала своей матери о том парне, а она потом была очень недовольна.

— Да, это он, — спокойно отвечает Анна.

— Вот как… — Максимилиан еще пару секунд думает о чем-то своем, поглаживая подбородок и внимательно рассматривая Даниэля. — Значит, вот с кем ты познакомилась в тот день…

— Это действительно был я, — впервые за долгое время немного неуверенно говорит Даниэль.

— Я так и понял… Э-э-э… Простите, а вы не могли бы представиться? Раз уж мы с вами встретились, то было бы неплохо познакомиться.

— Конечно… Меня зовут Даниэль. Даниэль Перкинс.

— Очень приятно, мистер Перкинс. — Максимилиан пожимает руку Даниэлю, будучи настроенным вполне дружелюбным. — Ну а если вы прослушали, то мое имя – Максимилиан Сеймур.

— Я помню, — дружелюбно говорит Даниэль. — Рад познакомиться с вами, мистер Сеймур.

— Вы уж простите меня за то, что я наехал на вас, когда только увидел, — с сожалением извиняется Максимилиан. — Это было некрасиво с моей стороны.

— Все в порядке, не беспокойтесь.

— Не поймите меня неправильно. Я никогда не был прямо-таки категорически настроен против вас. Просто… Просто увидев Анну, меня захлестнули эмоции, из-за которых я не мог себя контролировать.

— Я все понимаю, сэр. Никаких обид.

— В любом случае еще раз прошу меня извинить.

Даниэль кивает, не забывая о доброжелательной улыбке и немного нервничая из-за столь неожиданной встречи с родителем возлюбленной, к которой он не был готов.

— Анна, скажи, пожалуйста, а куда ты пошла после того, как ушла из дома? — интересуется Максимилиан. — Где ты сейчас живешь?

— С Даниэлем, — немного неуверенно отвечает Анна. — В его доме.

— Значит, вы живете вместе?

— Да. Однажды Даниэль предложил мне помощь и сказал, что будет рад, если я поживу в его доме. Поначалу я отказывалась, потому что мне было неудобно, но чуть позже все же согласилась на его предложение.

— Но изначально я предлагал помощь чисто по-дружески, — уточняет Даниэль. — На тот момент мы еще не встречались. Только лишь хорошо общались.

— Понятно… — задумчиво произносит Максимилиан. — А разве до этого вы жили одни?

— Да, я жил один до того, как Анна переехала в мой дом.

— И с вами больше никто никогда не жил?

— Нет, Анна – первая девушка, которая начала жить со мной. До этого все мои бывшие девушки не проживали со мной. Могли переночевать, но потом все равно уходили домой.

— Ясно…

— Я сказал Анне, что буду рад принять ее у себя дома, поскольку жил совсем один. Даже если бы мои друзья зашли ко мне поболтать или посмотреть фильм, ваша дочь не помешала бы нам.

— А ваши друзья порядочные?

— Что вы! Все мои друзья – замечательные люди. Они всегда помогают мне в чем-то, а я не отказываю им и делаю что-то, если могу. Например, однажды у одного друга возникла одна непредвиденная ситуация, и я предложил ему некоторое время пожить у меня. Почему он должен был платить за гостиницу, когда мог пожить в моем доме?

— А ваши друзья не связаны с плохими компаниями?

— Ни в коем случае. Не беспокойтесь, в списке моих друзей нет плохих людей. А всех, кто оказался плохим, я уже давно вычеркнул из своей жизни. Кроме того, с парой из них я состою в одной музыкальной группе.

— О! Разве у вас есть своя группа?

— Да, правда мы еще не так известны и только начинаем набирать популярность. Сначала я был в группе вместе со своим другом и одной девушкой, но потом к нам присоединился еще один человек. И вскоре мы с парнями решили создать свою группу.

— Вы играйте ради развлечения?

— Сначала мы играли для себя и не думали ни о каком успехе. Но потом решили попробовать стать известными. Долгое время работа в первой группе приносила нам хорошие деньги. Но покинув ее, мы лишились основного дохода и должны были что-то сделать. Мы не думали, что сможем сделать свою группу известной и зарабатывать миллионы на альбомах и концертах. Но бросить увлечение музыкой никак не могли. И… Удача повернулась нам лицом… Нас заметили …

— Здорово…

— Разве ты не слышал о группе «Against The System» ? — удивляется Анна. — Даниэль – участник той самой группы. Играет на бас-гитаре и поет.

— Прости, Анна, но я не слежу за миром музыки, так как мне это не очень интересно, — качает головой Максимилиан. — Уж что, но меня лучше не спрашивать о последних сплетнях в мире шоу-бизнеса.

— Жалко… — Анна опускает взгляд вниз. — В этой группе также состоит человек, который раньше был известным актером.

— Бывший актер?

— Он и сейчас актер, — уточняет Даниэль. — Но музыка для него гораздо важнее. И когда у него появился шанс стать известным в музыкальном мире, он поставил актерскую карьеру на второе место и все свои силы отдает музыке.

— Что ж, я полагаю, вы уже многого достигли. Раз он – актер, значит, у него есть и поклонники, и связи, и деньги.

— Ну как вам сказать… — задумчиво произносит Даниэль, медленно выдыхая. — Думаю, в ваших словах есть доля правды.

— А что, разве нет?

— Папа, а давай ты как-нибудь приедешь к нам домой, и мы обо всем поговорим? — предлагает Анна. — Ты можешь зайти к нам в любое время. Я оставлю тебе адрес дома, где живет Даниэль, и свой новый мобильный.

— Знайте… — задумчиво произносит Максимилиан. — А я был бы не прочь сделать это прямо сейчас. Мне хочется поговорить не только с тобой, Анна, но и с твоим молодым человеком. Узнать его получше и расспросить о главных вещах.

— Прямо сейчас? — округляет глаза Анна.

— Да. — Максимилиан переводит взгляд на Даниэля. — Мистер Перкинс, вы не будете против, если я загляну к вам?

— Нет-нет, нисколько, — вежливо отвечает Даниэль. — Мы с радостью примем вас.

— Прекрасно! Вы приехали на своей машине?

— Сегодня мы с Анной предпочли пройтись пешком. Решил провести ее по красивым местам. В последнее время я был немного занят своими проблемами и не мог уделять вашей дочери достаточно внимания.

— А как далеко вам добираться до вашего дома?

— Минут десять или пятнадцать отсюда по прямой дороге. Пешком, конечно, придется добираться дольше, но не больше получаса.

— Отлично. В таком случае я предлагаю поехать на моей машине.

— Хорошо, мы согласны, — со скромной улыбкой пожимает плечами Анна.

— Вы извините меня за то, что я так настойчиво напрашиваюсь к вам в гости, — неуверенно извиняется Максимилиан. — Просто я хочу побыстрее решить этот вопрос и сказать, подходит ли тебе этот мужчина или нет.

— Ничего страшного, мы все понимаем, — спокойно отвечает Даниэль и переглядывается с Анной, которая уверенно кивает.

— Да, папа, мы согласны, — скромно улыбается Анна.

— Тогда прошу следовать за мной, — отвечает Максимилиан и медленно разворачивается. — Только назовите мне адрес дома, чтобы я смог проложить маршрут.

Анна, Даниэль и Максимилиан идут прямо какое-то время, прежде чем они приходят на большую автомобильную парковку и подходят к дорогому, новому серебристому джипу. Пока мистер Сеймур идет впереди, влюбленные следуют за ним, держась за руки и немного неуверенно переглядываясь между собой. Вскоре Максимилиан садится за руль, а влюбленные предпочитают сесть назад. К слову, Даниэль проявляет себя как джентльмен, помогая Анне сесть в машину первой. Максимилиан оценивает этот жест, судя по его легкой улыбке, хотя и ничего не говорит вслух. После этого мистер Сеймур просит назвать адрес нужного дома, а Даниэль делает это, нервно перебирая пальцы и начав теребить рукав своей куртки. Отец Анны быстро прокладывает маршрут на навигаторе, нажимая на какие-то кнопки. И только тогда мужчина заводит мотор, выезжает с парковочного места и добирается до дороги, на которую без проблем выезжает.

Через пятнадцать-двадцать минут Максимилиан, Анна и Даниэль подъезжают к нужному дому. Мужчина не переживает, что его жилище может не понравиться отцу его любимой девушки, ибо оно очень красивое. Огромный бассейн, гараж, пара мест для машин, ухоженная территория… Придраться просто не к чему! После того как Максимилиан оставляет машину на специально отведенном месте, он отключает мотор и собирается выходить. Далее выходят уже и Анна с Даниэлем, который снова проявляет себя с лучшей стороны и помогает девушке выйти из машины, держа ее за руку.

А видя, что ее отец слишком долго рассматривает дом, который ему очень нравится, Анна подзывает его жестом, и тот тут же делает это, продолжая изучать все, что он видит перед собой. Хоть влюбленные и чувствуют себя немного неловко, они стараются показать себя с самой лучшей стороны и быть вежливыми, милыми и дружелюбными, чтобы продолжать встречаться без страха, что их отношения могут быть разрушены. Впрочем, пока что все идет хорошо, а мистер Сеймур настроен вполне дружелюбно и иногда даже слегка улыбается.

Анна и Даниэль провожают Максимилиана до дома и заходят в него вместе с ним после того, как мужчина открывает входную дверь ключом. Все трое снимают с себя верхнюю одежду и оставляют ее в гостиной на диване. Максимилиан еще внимательнее осматривается вокруг себя, полагая, что возлюбленный его дочери сможет обеспечить ее всем необходимым. К счастью влюбленных, в гостиной сейчас царит чистота и порядок, а в воздухе еще витают изумительные ароматы еды, которую они ели за обедом.

— Кто-нибудь хочет выпить кофе или чай? — вежливо интересуется Анна. — Папа, тебе принести чего-нибудь?

— Не откажусь от кофе, — дружелюбно отвечает Максимилиан.

— Хорошо, сейчас сделаю. А ты пока располагайся. Даниэль все расскажет и покажет тебе.

Пока Анна уходит на кухню делать кофе, Даниэль и Максимилиан остаются в гостиной одни и несколько секунд молчат.

— Э-э-э, ну что же мы стоим… — неуверенно нарушает паузу Даниэль и слегка дрожащей рукой указывает на диван. — Присаживайтесь, пожалуйста.

Максимилиан присаживается на край дивана. А затем Даниэль и делает то же самое, стараясь вести себя как можно скромнее и вежливее и одергивая рукав рубашки с надеждой немного успокоить себя.

— Что ж, пока моей дочери нет, мы успеем немного поговорить, — спокойно говорит Максимилиан. — Я хочу побольше узнать о вас и понять, сможете ли вы сделать мою дочь счастливой. Конечно, мне еще предстоит узнать вас получше, но думаю, что первое впечатление о вас поможет мне понять, что вы из себя представляйте.

— Да, конечно, — вежливо произносит Даниэль. — Вы можете спрашивать меня о чем угодно. Я отвечу на все ваши вопросы.

— Хорошо. Ну для начала я просто хотел бы узнать, как вы познакомились с моей дочерью. Как протекало ваше знакомство, когда вы решили начать встречаться, и всякое такое.

— Ну… Мы с Анной познакомились в танцевальном клубе, куда она пришла со своей подругой Наталией. Я пришел туда один, чтобы немного расслабиться, и в какой-то момент вышел в коридор. И там я случайно столкнулся с Анной. Она появилась так внезапно, что я не смог вовремя отреагировать и отойти в сторону. Естественно я извинился и сказал, что не заметил ее. Она сказала, что тоже не видела меня, и сама извинилась. Ну… А потом мы как-то разговорились, представились друг другу и обменялись номерами телефонов. Пообещали встретиться еще раз. Потом Анна ушла к подруге, а я отправился домой.

— Надеюсь, она не пила там алкогольные напитки.

— Нет, что вы! Анна не любит алкоголь. Она может только лишь выпить бокал шампанского по особому случаю. Чей-то день рождения, например.

— А вы сами часто употребляйте спиртное?

— Могу выпить стакан чего-то крепкого по особым случаем или во время встречи с друзьями, но никогда не напиваюсь. Стараюсь соблюдать меру.

— Хорошо… — задумчиво произносит Максимилиан. — И рад, что моя дочь также знает меру. Мы с Лилиан, ее матерью, ведем здоровый образ жизни: не пьем, не курим и стараемся питаться правильно. Не любим что-то вроде фаст-фуда и старались приучить к этому и Анну.

— Я заметил. Она никогда не ела вредную еду, но ее меню всегда было разнообразным. И Анна готовит настолько хорошо, что я с удовольствием ем это вместе с ней.

— Это ее мать научила. Мы считаем, что женщина не обязана целыми днями стоять у плиты и кормить мужа и детей, но все же она должна уметь готовить хоть что-нибудь. Даже если у нее будет получаться лишь два-три блюда, это уже будет хорошо.

— Я всегда в восторге от того, что готовит Анна, — скромно улыбается Даниэль. — Сам я, если честно, готовлю просто ужасно. А точнее, вообще не умею. Мои друзья очень часто подшучивают надо мной из-за этого. И удивляются, что я до сих пор не спалил весь дом.

— Понимаю, — скромно смеется Максимилиан.

— Считаю, что мне очень повезло с Анной. Она – очень вежливая, скромная и порядочная девушка, которая всегда ведет себя достойно и знает границы дозволенного. С ней никогда не бывает скучно. Она может говорить на любые темы. А то знайте, бывают такие глупые девушки, которые вообще не могут поддержать беседу и способны говорить только об одежде, прическах, косметике и всяком таком. Анна совсем не такая. У нее очень хорошо получается что-то рассказывать: даже если мне что-то неинтересно, она умеет подать это так, что я начинаю проявлять интерес и расспрашивать ее обо всем подробнее.

— Я никогда не сомневался в ее манерах и образовании. Мы с ее матерью всегда старались уделять этому очень много внимания и стремились к тому, чтобы наша дочь была разносторонней личностью.

— Это я и хочу сказать.

— Хорошо… — Максимилиан замолкает, чтобы прочистить горло. — Ладно, давайте вернемся к вам… Скажите, а как долго вы с Анной узнавали друг друга? И когда вы поняли, что хотите встречаться?

— Узнавали друг друга мы где-то месяц… — задумчиво отвечает Даниэль. — Может быть, чуть больше, не помню точно… Однако мы поладили с самой первой встречи… Точнее, со второй, когда я все-таки позвонил ей и предложил встретиться.

— Вы рассчитывали на что-то большее или же просто хотели дружить?

— Если честно, Анна понравилась мне сразу же после нашего знакомства. Едва взглянув на нее, я сразу подумал, что она очень красивая и яркая девушка. Был сражен ее красотой… Когда она ушла, ее образ еще долго стоял у меня перед глазами…

— Думаю, она не может не понравиться. Моя дочка – очень красивая девочка. Пошла в свою мать. Лилиан всегда была красавицей и никогда не переставала за собой ухаживать.

— Вы правы, — с легкой улыбкой на лице кивает Даниэль. — Анна всегда следит за тем, как она выглядит. Если вы зайдете в комнату, то увидите, что у нее полно всяких средств для лица, кожи, волос и всякое такое. Я не разбираюсь в этом, но вижу, что она каждый день пользуется всем этим.

— Женщины всегда уделяли много внимания своей внешности, — слегка улыбается Максимилиан. — Поэтому они всегда были такими красавицами.

— Да… Правда, я не решился признаться Анне в том, что она мне понравилась, когда мы познакомились. И… Решил подождать немного и узнать ее получше. Узнать, что находится у нее внутри…

— То есть, вы ждали целый месяц, чтобы рассказать ей о том, что она вам нравится?

— Да, но вообще-то мне хотелось подождать еще немного, и я не планировал раскрываться так скоро, — неуверенно признается Даниэль. — Однако так получилось, что во время одной из наших прогулок я случайно дал понять, что вижу ее своей возлюбленной. Я быстро понял, что взболтнул лишнего, и пытался закрыть эту тему, но Анна оказалась слишком настойчивом и уговорила меня объяснить, что все это значит. Поначалу я отнекивался и пытался убедить ее в том, что оговорился. Но потом сдался и все-таки сказал ей, что она мне нравится, хотя мне было тяжело это сделать, ибо я не был готов к признанию в любви. Но как оказалось, я боялся напрасно, потому что Анна после этого сама призналась в своих чувствах. Ну… И мы решили попробовать встречаться…

— Понятно… А за эти несколько месяцев вы стали больше любить мою дочь? Или это все еще что-то вроде мимолетной влюбленности?

— Нет-нет, я не считаю это мимолетным увлечением. За эти пять месяцев я настолько сильно привязался к ней, что не могу представить себе другую девушку на ее месте. Будет звучать немного сентиментально, но я влюбляюсь в нее каждый день все больше.

— А она любит вас так же сильно, как вы?

— Вы сомневайтесь в этом? — округляет глаза Даниэль.

— Нет-нет, я не сомневаюсь. Ведь я видел, как она на вас смотрела. Просто хочу узнать, чувствуйте ли вы сами ее любовь и то, что ваши чувства к ней взаимны.

— Безусловно, мистер Сеймур. Анна заботится обо мне как никто другой. Я безумно благодарен за то, что она находится рядом со мной и делает меня таким счастливым. Еще никто не делал для меня того, что делает эта милая девушка.

— Я так и понял, — скромно улыбается Максимилиан.

— Знайте, должен признаться, что иногда я страшно боюсь, что однажды между нами все будет кончено, — неуверенно признается Даниэль, крепко сцепив пальцы рук. — Я так привык к ней, что вряд ли смогу жить без нее. И сейчас я понимаю, что в моем доме стало как-то радостно после того, как Анна поселилась здесь. Удивляюсь, как я мог раньше жить совершенно один в таком большом доме и быть счастливым… Потому что жить с любимой девушкой, которая делает твою жизнь ярче, – это намного лучше.

— Простите за нескромный вопрос, мистер Перкинс, а вы еще не думали о женитьбе на ней? Я понимаю, что прошло еще не очень много времени, но вдруг у вас уже есть такие мысли…

— Не стану отрицать, я действительно начал задумываться об этом. Но поскольку это очень ответственный шаг, я хочу повременить с предложением руки и сердца.

— Вы ведь понимайте, что не сможете всю жизнь просто сожительствовать вместе? Буду откровенен с вами – я не одобряю сожительство двух людей до свадьбы. Вместе должны жить только муж и жена. Но я уже сказал, что не буду на чем-то настаивать. Если Анна хочет жить с вами и довольна своим положением, то ради бога, я не стану препятствовать.