Ракель быстро заводит мотор своей машины, плавно давит на педаль и аккуратно покидает парковку так, чтобы случайно не задавить тех, кто буквально окружил ее и продолжает без остановки делать фотографии. Впрочем, представители папарацци не собираются удерживать ее насильно и все-таки уступают ей путь, чтобы она спокойно покинула парковку и поехала по своим делам.

Чтобы ей не было скучно ехать в полной машине, Ракель включает радио и проматывает несколько станций до того, как находит хорошую песню. После этого она переключает скорость с помощью коробки передач и немного сильнее давит на педаль газа, чтобы машина быстрее поехала по свободному, широкому шоссе, на котором все едут на достаточно высокой скорости и совсем не мешают друг другу. На котором ее точно не будут преследовать те, кто легко мог бы ослепить фотокамерами с яркими вспышками.

Где-то посередине пути Ракель решает заехать в ближайший супермаркет и купить себе кое-что, что она уже давно хотела. Девушка поворачивает свою машину в нужную сторону и добирается до огромной парковки, что находится рядом с торговым комплексом, который ежедневно посещают сотни тысяч человек. Быстро осмотревшись вокруг, она находит очень хорошее место, на котором оставляет свой автомобиль. Выключив мотор и взяв с пассажирского сиденья свою сумочку, девушка выходит из салона и запирает машину с помощью ключа. После чего Ракель спокойно направляется к главному входу в торговый центр, по пути поправляя свою прическу и проверяя содержимое своей сумки.

Но пройдя некоторое расстояние, Ракель слышит, как в какой-то момент окликают две молодые девушки, которые быстрым шагом к ней.

— Девушка, простите… — немного взволнованно тараторит девушка со смуглой кожей и темным кудрявыми короткими волосами. — Девушка!

— Вы меня? — слегка хмурится Ракель, повернувшись лицом к этой смуглянке.

— Извините, что мы вас беспокоим, а вы случайно не Ракель Кэмерон?

— Да-да, это я, — со скромной улыбкой уверенно кивает Ракель.

— Правда? Неужели это вы? Господи! Я ничего не путаю!

— Нет-нет, вы ничего не путайте. Я – Ракель Кэмерон.

— О, боже мой! — восторженно произносит блондинка с длинными волосами, начав радостно прыгать с широкой улыбкой на лице. — Это вы! Это вы!

— Вы мои поклонники? — интересуется Ракель.

— О, да мы просто обожаем вас! — широко улыбается смуглянка.

— Вы наш кумир! — восклицает блондинка. — Мы обожаем все, что вы делайте!

— Спасибо, мне приятно это слышать, — скромно улыбается Ракель.

— Слушайте, а можно взять у вас автограф?

Блондинка протягивает Ракель какой-то журнал с шикарной фотографией девушки на обложке и черный маркер, который находит у себя в сумочке.

— Пожалуйста-пожалуйста! — взволнованно тараторит блондинка. — Не откажите мне в этой просьбе! Распишитесь где-нибудь на этом журнале!

— Да, конечно, с большим удовольствием, — дружелюбно соглашается Ракель. — Давайте распишусь.

Ракель быстро оставляет свою подпись на протянутом ей журнале и с легкой улыбкой отдает его блондинке, которая с восхищением во взгляде рассматривает подписанную обложку с фотографией девушки.

— Боже, спасибо вам огромное, — с широкой улыбкой благодарит блондинка. — Спасибо, Ракель! Вы самая лучшая!

— А подпишите и мой журнал, пожалуйста! — взволнованно тараторит смуглянка, достав из своей сумочки точно такой же журнал, какой и у ее подруги, и протянув его Ракель. — Пожалуйста, Ракель, оставьте здесь свою подпись.

— Конечно, подпишу, — уверенно кивает Ракель. — Я не могу отказать своим поклонникам в этой просьбе.

Ракель берет этот журнал и оставляет на нем свою очень красивую, аккуратную подпись. А после этого отдает его смуглянке, которая широко улыбается, с восхищением во взгляде рассматривая журнал с автографом известной модели на журнале с ее фотографией на обложке.

— А можно еще сфотографироваться с вами? — скромно спрашивает смуглянка.

— Конечно, можно, — дружелюбно произносит Ракель. — Сфотографируюсь с каждой из вас.

Подруги по очереди делают пару снимков с Ракель друг друга на свои смартфоны, широко, искренне улыбаясь на камеру и не скрывая своей радости от встречи со своей любимой моделью.

— Спасибо большое, — дружелюбно благодарит смуглянка. — Вы такая милая!

— Спасибо, девочки, — скромно отвечает Ракель. — Вы очень добры ко мне.

— Скажите, а вы и правда так сильно любите свою работу? — с легкой улыбкой интересуется блондинка. — Вы говорите это в каждом интервью и уверяйте, что готовы всю жизнь посвятить работе модели.

— Да это так, — уверенно кивает Ракель. — Мне очень нравится моя работа, и я счастлива, что занимаюсь своим любимым делом.

— А правда, что вы изначально не планировали становиться моделью?

— Правда. Но в возрасте семнадцати лет я встретила очень хорошую женщину, которая переубедила меня и уговорила попробовать сняться в своей первой фотосессии. Она оказалась очень настойчивой в желании увидеть меня на обложке журнала и сейчас ищет для меня самые лучшие предложения.

— И кем вы планировали стать?

— Я думала как-то связать свою жизнь с литературой. Стать писателем или что-то вроде того.

— Уверена, что ваши книги пользовались успехом.

— К тому же, вы очень грамотная и обладайте хорошей дикцией, — добавляет смуглянка.

— Может, однажды я и решусь написать книгу, — предполагает Ракель. — Например, автобиографию. Мне всего лишь нужно найти время и составить план.

— Обязательно куплю любую вашу книгу, если вы что-то выпустите, — уверенно заявляет брюнетка. — Независимо от того, что это будет: роман, автобиография, рецепты, секреты красоты или что-то еще.

— Вижу, вам нравится все, что я делаю.

— Мы в восторге от вашей работы! В восторге от всего, что вас касается!

— Спасибо большое, — скромно улыбается Ракель. — Мне очень приятно это слышать.

— Эй, Ракель, а когда у вас наконец-то появится молодой человек? — интересуется брюнетка. — Когда вы обрадуйте своих поклонников новостью о том, что у вас с кем-то роман?

— Когда-нибудь и обрадую. Но пока что мне нечего вам сказать, потому что у меня нет парня. Нет времени выбирать кого-то и ходить на свидания.

— В шоу-бизнесе столько красивых одиноких мужчин, которые вполне могли бы стать вашей парой!

— Да, но пока что меня никто не цепляет. Я знакома с очень многими мужчинами, но не могу сказать, что кто-то мог бы стать для меня больше, чем просто другом.

— А вы вообще хотите замуж? — слегка хмурится блондинка.

— Конечно, хочу! — восклицает Ракель. — Да и мамой планирую стать в один прекрасный день. Но не на данный момент. Я считаю себя еще слишком юной для замужества и материнства.

— Может, вы влюблены в кого-то, кого пока что не знайте? У вас есть какие-нибудь предметы воздыхания? Может, вы вообще страдайте от неразделенной любви?

— Нет, девочки, на данный момент я ни в кого не влюблена. Даже тайно. — Ракель заправляет прядь волос за ухо. — Да и как я уже говорила, у меня сейчас нет времени на свидания. У меня очень плотный график, и я едва успеваю найти время на друзей и близких.

— Вы пока что не готовы к отношениям? — удивляется брюнетка.

— Э-э-э… — Ракель бросает короткий взгляд в сторону. — Не могу сказать, что я не готова. Но я и не делаю это главной целью в своей жизни. Живу по принципу будь что будет.

— Ясно…

— Хотя иногда я вполне могу позволить себе легкий флирт с понравившимися парнями. И принять от них цветы или небольшие подарки. Я не вижу в этом ничего плохого. Мне приятно получить что-нибудь и знать, что на меня обращают внимание. Приятно слышать что-то хорошее в свой адрес.

— Представляю, сколько подарков вам уже подарили…

— Довольно много. И все они очень милые.

— Скажите, Ракель, а правда, что у вас еще ни разу не было серьезных отношений с парнями? — интересуется блондинка.

— Пока нет, — скромно улыбается Ракель, крепко сцепив руки и согнув их в локтях.

— А чего так?

— Не хочу бросаться на любого, кто поманит меня пальчиком. Хотя я уверена, что однажды встречу того, с кем решу провести всю свою жизнь. Ну или того, с кем просто захочу сходить на свидание.

— Да почти половина мужского населения мечтает стать вашим парнем и сделать вас своей королевой, — уверенно заявляет брюнетка. — Вот, например, мой старший брат просто без ума от вас и говорит, что умер бы от счастья, если бы вы стали его девушкой.

— Мне очень приятно, что парни проявляют ко мне такой повышенный интерес и заставляют меня чувствовать себя желанной, — скромно хихикает Ракель. — Однако, как я уже сказала, времени на отношения у меня нет.

— Но если у вас кто-то будет, то обязательно поделитесь с нами этой информацией, — уверенно просит блондинка. — Мы хотим знать о вашем парне все.

— Хорошо, девочки, я обязательно расскажу обо всем своим фанатам.

В воздухе на пару секунд воцаряется пауза, во время которой блондинка и смуглянка рассматривают журнал с автографом Ракель на его обложке.

— Ой, мы, наверное, вас задерживаем, — опоминается смуглянка. — Вы куда-то спешили, а мы замучили вас вопросами.

— Все нормально, не беспокойтесь, — дружелюбно отвечает Ракель. — Мне некуда торопиться.

— В любом случае спасибо вам огромное. Спасибо, что уделили нам время.

— Да, Ракель, спасибо, — с широкой улыбкой благодарит блондинка. — Мы вас просто обожаем.

— Мне было приятно пообщаться с вами, — уверенно говорит Ракель.

— Так здорово, что слава ничуть не изменила вас, и вы все еще очень близки к людям и фанатам, в отличие от некоторых звезд.

— Для меня очень важно поддерживать связь с поклонниками.

— Пожалуйста, всегда оставайтесь такой же. Не зазнавайтесь, как многие звезды.

— Я всегда готова пообщаться с вами в соц. сетях и ответить на все ваши вопросы. Пишите мне, если хотите.

— Спасибо большое! — восклицает смуглянка. — Обязательно напишем!

— Ладно, мы пойдем, — уверенно говорит блондинка. — Не будем больше беспокоить вас.

— Пока, Ракель!

— Пока-пока!

— Счастливо, девочки, — скромно улыбается Ракель, помахав рукой.

Уже через несколько секунд счастливые девушки скрываются из виду и идут по своим делам, по дороге начав оживленно обсуждать встречу с известной личностью. Ракель же долго смотрит им вслед с легкой улыбкой на лице, а затем решает наконец-то отправиться в супермаркет за кое-какими покупками, развернувшись и спокойно направившись к главному входу.

Общение с поклонниками всегда имело для девушки огромное значение. Она никогда не отказывается от общения с ними и с радостью отвечает на все интересующие их вопросы. Хотя даже при желании рассказать какие-нибудь эксклюзивные новости, с которыми можно было бы поделиться с пользователями Интернета или друзьями и знакомыми, Ракель не спешит делиться тем, что пока что должно остаться в тайне. Однако девушка всегда старается быть честной и открытой с теми, кто восхищается ею и высоко ценит все то, что она делает.

***

Во время похода в супермаркет за покупками Ракель не встречает своих поклонников и поэтому на протяжении некоторого времени спокойно прогуливается между прилавок одного из магазинов, покупает все, что ей нужно, и расплачивается за все свои желанные покупки. А после шоппинга довольная девушка покидает торговый центр, держа в руках несколько пакетов, которые хоть и полные, но все же не забиты доверху. Оказавшись на улице, она осматривается вокруг себя, полной грудью вдыхая прохладный зимний воздух, но не испытывая практически никакого холода благодаря стильной теплой куртке и вязаной шапке.

В какой-то момент Ракель слышит, как откуда-то издалека раздаются звуки акустической гитары, на которой кто-то исполняет какую-то праздничную песню, что сразу же находит в ее сердце отклик и напоминает о том, что самое время готовиться к Рождеству и покупать подарки для своей семьи. Заинтересовавшись, девушка вскоре доходит до небольшой толпы людей, которые окружают двух молодых парней высокого роста, которые как раз играют на гитарах и демонстрируют неплохие вокальные данные. Один из них – очень даже привлекательный блондин с очаровательной улыбкой, на которого многие положили глаз, а другой – брюнет, что обладает пронзительным взглядом и также ловит на себе заинтересованные взгляды юных девушек. Оба хоть и одеты в теплую одежду и утеплили руки с помощью перчаток, но предпочли обойтись без шапки. Своим выступлением парни не только хотят поднять людям настроение, но еще и собрать немного денег, судя по маленькой банке, что стоит у них ног. Она не пустая – в ней уже есть некоторое количество купюр и монеток, которые люди оставили для них в качестве похвалы за столь гармоничное выступление.

Ракель не остается в стороне и подходит поближе к столь талантливым ребятам, скромно встав рядом с компанией каких-то молодых девушек. Это не остается незамеченным для музыкантов, которые, увидев девушку, с широкой улыбкой оживленно переглядываются между собой. Они узнают в ней известную модель, чьими поклонниками являются уже долгое время, и начинают немного нервничать из-за ее появления, буквально позабыв, как петь и играть. Ну а в еще больший шок парни приходят, когда Ракель со скромной улыбкой искренне хвалит их игру и оставляет в банке достаточно большую сумму денег, которую достает из своего кошелька. Люди из толпы также признают в ней известную личность и начинают наперебой задавать ей какие-то вопросы. Девушка не отказывается сделать фотографию со всеми желающими и подписать какую-нибудь вещь. А с двумя талантливыми музыкантами у нее складывается очень душевная беседа, что побуждает их верить, что однажды у них получится осуществить свою мечту стать известными певцами и выпустить дебютный альбом.

А после того как она проводит замечательное время в компании этих парней и с удовольствием слушает еще одну песню, что также пришлась всем по душе и побудила оставить для их еще немного денег, Ракель прощается с ними, добирается до парковки, подходит к своему автомобилю, отпирает его, кладет пакеты с покупками на пассажирское сиденье, садится за руль и выезжает на дорогу, по которой едет на протяжении долгого времени.

Хорошая музыка по радио делает ее путь до дома еще более приятным, а свободные дороги позволяют немного прибавить газу и поехать немного быстрее. Ракель всей душой наслаждается этим временем и тихонько подпевает некоторым знакомым песням. Девушка вообще время от времени любит ездить чуточку быстрее, чем обычно. А бывают моменты, когда она, наоборот, сбавляет газ и едет очень медленно, желая получше рассмотреть то, что находится вокруг нее. Ведь ей так редко удается обратить на это внимание, потому что она постоянно чем-то занята и вечно куда-то спешит. Так что было бы грехом не воспользоваться шансом отвлечься на что-то интересное. Остановиться. Перевести дыхание. Посмотреть вокруг. Подвиться окружающей красоте. Расслабиться. Почувствовать себя чуточку лучше.

Спустя какое-то время Ракель подъезжает к высокому многоквартирному зданию, в котором находится квартира, где она проживает на данный момент. Девушка оставляет автомобиль на специальной крытой парковке для жителей этого дома, забирает пакеты с покупками и свою сумочку, запирает машину на ключ и заходит внутрь красивого высокого здания. Хоть ей и ее дедушке Фредерику очень нравится здесь жить, в последнее время они думают о том, чтобы переехать в другую квартиру, немного побольше. Ну а поскольку девушка плохо в этом разбирается и не может уделять этому внимание из-за сильной занятости, то мужчина взял все эти заботы на себя.

Пройдя некоторое расстояние по длинным светлым коридорам, Ракель вызывает лифт, заходит в него и поднимается на самый высокий этаж, о чем-то призадумавшись до тех пор, пока не оказывается в нужном месте. Как только двери лифта открывается, девушка покидает его кабину, направляется прямо по коридору и пару раз поворачивает налево. И вот через некоторое время брюнетка наконец-то доходит до нужной двери. Она обнаруживает, что дверь заперта на замок и поэтому отпирает ее с помощью ключа до того, как заходит в квартиру и оставляет сумку и пакеты с покупками в коридоре.

Квартира Ракель и ее дедушки довольно просторная, светлая и красивая. Конечно, не такая роскошная, как у многих других представителей шоу-бизнеса, но эти апартаменты выглядят ничуть не хуже. Очень много места, много света, современный и стильный дизайн, выполненный в преимущественно светлых тонах, дорогостоящая мебель, шикарный вид из окна… С высоты птичьего полета можно увидеть большую часть всего Нью-Йорка, в котором жизнь никогда не заканчивается.

Как только Ракель заходит в квартиру, закрывает дверь на замок и снимает с себя уличную обувь, она проходит чуть дальше и осматривается вокруг себя.

— Дедушка, я дома! — громко произносит Ракель. — Ты здесь?

Так и не получив никакого ответа, Ракель пока что решает отнести пакеты с покупками в свою комнату. Но в этот момент здесь показывается пожилой на вид мужчина, коим является ее дедушка Фредерик Кэмерон. Седовласый мужчина, который чуть пониже самой девушки, с серыми тусклыми глазами для своего солидного возраста выглядит довольно неплохо, хотя у него довольно много мимических морщин и дряблая кожа.

Однако для Фредерика почтенный возраст – вовсе не повод целями днями лежать на диване и либо читать книгу, либо смотреть телевизор в ожидании дня, когда он уйдет в мир иной. Напротив, этот человек никогда не сидит на месте, всегда находится в каком-то движении и исправно ходит на работу, который вовсе не собирается увольняться по своем желанию. В его квартире всегда царит полный порядок и чистота, ибо он всегда очень строго следит за этим и никогда не ленится делать регулярную уборку и часто рассматривает все свои вещи, чтобы выбрать ненужное, чем он вряд ли когда-то будет пользоваться.

— О, дорогая, ты уже дома! — с легкой улыбкой восклицает Фредерик.

— Привет, дедушка, — дружелюбно здоровается Ракель.

— Привет, солнышко мое.

Фредерик заключает Ракель в дружеские объятия, на которые та с удовольствием отвечает. А через несколько секунд они отстраняются друг от друга и обмениваются легкой улыбкой.

— Прости, был занят и не смог сразу подойти к тебе, — скромно извиняется Фредерик.

— Я думала, что тебя нет дома, — признается Ракель.

— Нет, я пока что никуда не ходил. Занимался уборкой и рассматривал свои вещи.

— Опять?

— Что значит, опять? Ты же знаешь, что у меня с этим делом строго. Я терпеть не могу жить в грязи и не переношу одного только вида пыли.

— Знаю, дедушка, знаю.

— Ну а как у тебя дела? — дружелюбно спрашивает Фредерик. — Как прошли твои съемки?

— Все просто замечательно! — с широкой улыбкой уверенно отвечает Ракель. — Все сегодняшние съемки прошли очень хорошо.

— Получала много комплиментов?

— Очень много.

— Встречала своих поклонников?

— Да, двух молоденьких девочек. Попросили сфотографироваться, расписаться и ответить на пару вопросов.

— Вот как…

— Ну и перекинулась парой слов с папарацци и журналистами.

— Понятно…

— Все просто превосходно. Те, с кем я работаю, продолжают хвалить меня, а мои фанаты очень милы ко мне и хотят мне подражать.

— Наверное, очень тяжело поддерживать свой имидж хорошей девочки и примера для подражания?

— Да нет, совсем не тяжело, — пожимает плечами Ракель. — Я особо ничего и не делаю для того, чтобы оставаться хорошей для своих поклонников. Просто всегда стараюсь вести себя естественно и дружелюбно со всеми – вот весь мой секрет популярности.

— Это очень хорошо, что ты всегда остаешься такой, — уверенно отвечает Фредерик.

— Общение с поклонниками всегда было очень важно для меня. Я не могу отказать поговорить с ними и выполнить какую-то их просьбу.

— Ах, моя ж ты добрая девочка…

— Даже если я нахожусь в плохом настроении, разговор с поклонником все равно будет моей обязанностью.

— Вот и продолжай в том же духе. Помни, внучка, чем добрее ты к людям, тем больше они отвечают тебе взаимностью. Проявляя доброту, люди начнут считать тебя хорошим человеком и ответят тебе взаимностью. Как говорится, что посеешь, то и пожнешь.

— Как ты меня и всегда учил, — со скромной улыбкой пожимает плечами Ракель.

— Рад, что ты хорошо усвоила все мои уроки.

Ракель скромно улыбается, опустив взгляд вниз, а Фредерик нежно гладит Ракель по щеке. В воздухе на пару секунд воцаряется пауза, во время которой девушка берет все свои пакеты.

— Ладно, отнесу все это к себе в комнату и потом помою руки, — уверенно говорит Ракель и направляется в свою комнату.

— Решила прикупить себе пару новых кофточек? — интересуется Фредерик, тут же последовав за Ракель.

— Да, давно мечтала купить кое-что, что увидела в своем любимом магазине, но никак не могла найти время. Но сегодня я наконец-то смогла найти свободный часик, чтобы заехать туда на небольшой шоппинг.

— Покажешь?

— Если тебя это так интересует. — Ракель приходит в свою комнату и кладет все пакеты на кровать. — Потом разберусь со всем этим. А сейчас я хочу что-нибудь съесть. Я страшная голодная.

— А у тебя еще есть какие-то дела на сегодня? — интересуется Фредерик и следует за Ракель, которая направляется в ванную комнату. — Или ты все сделала?

— Нет, дедушка, на сегодня с делами покончено. Я полностью свободна.

Зайдя в ванную комнату, Ракель открывает кран с теплой водой и начинает тщательно мыть руки с помощью жидкого мыла.

— Больше съемок не будет? — удивляется Фредерик.

— Нет, — уверенно произносит Ракель. — А это значит, что я могу воспользоваться шансом немного отдохнуть.

— Хорошо. Ты будешь есть прямо сейчас?

— Прямо сейчас. А то я сегодня мне толком не удалось проглотить что-то существенное, ибо я была очень занята.

— Ну тогда сейчас мы с что-нибудь приготовим и хорошенько поедим.

— Что-нибудь из моих любимых блюд, пожалуйста.

— Хорошо, солнце мое, — с легкой улыбкой кивает Фредерик. — Как пожелаешь.

В воздухе на пару секунд воцаряется пауза, во время которой Ракель выключает кран с водой и насухо вытирает руки с помощью полотенца, что висит в ванной комнате на небольшом крючке.

— Кстати, а ты сегодня останешься дома или пойдешь куда-нибудь развеяться ближе к вечеру? — спрашивает Фредерик.

— Пока не знаю, если честно… — задумчиво отвечает Ракель.

— Кстати, а Наталия еще не вернулась из своей заграничной поездки?

— Не знаю, дедушка. Она уже несколько дней не пишет и не звонит мне.

В этот момент Фредерик и Ракель решают пойти в гостиную и вдвоем присаживаются на диван, когда наконец-то добираются до него.

— Неужели так занята? — удивляется Фредерик.

— Наверное, — разводит руками Ракель. — Но думаю, что скоро Наталия вернется домой. Она ведь и так путешествует уже целый месяц. А моя подружка говорила, что ее поездка столько и продлится.

— Жаль… А могла бы взять ее с собой и сходить куда-нибудь повеселиться.

— Мы обязательно куда-нибудь сходим, когда она вернется. Ну а пока что мне приходиться проводить время в одиночестве.

— Понимаю… Одной ходить скучно.

— Можно и так сказать. Но вообще я совсем не прочь куда-нибудь выбраться и немного снять усталость. В какой-нибудь танцевальный клуб. Потанцевать под хорошую музыку…

— Ну и сходи, если так хочешь! — пожимает плечами Фредерик. — А твой любимый старый больной дедушка проведет остаток этого дня в полном одиночестве.

— Не говори так, дедушка! — с легкой улыбкой возражает Ракель. — Ты вовсе не старый и больной!

— Но это правда, милая. Я не могу быть вечно молодым и красивым. Мое время потихоньку уходит.

— Господи, да какой же ты старый и больной, если постоянно куда-то бегаешь, как заведенный моторчик, и никогда не сидишь на месте.

— Верно, если я ничего не делаю, это для меня как пытка. Я ненавижу сидеть на одном месте и тупо пялиться в потолок.

— Ну вот! Какой же ты старый и больной!

— Да, но все-таки мое здоровье не такой идеальное, как кажется на первый взгляд. — Фредерик берет Ракель за руку и мягко гладит ее. — Даже если я сейчас не сижу на месте и продолжаю работать там, где работаю с тех пор, как переехал сюда, это не значит, что у меня нет проблем. Напротив, у меня и ноги со спиной болят, и давление постоянно скачет, и с сердцем бывают проблемы, и я постоянно пью какие-то лекарства. Конечно, слава богу, пока что это не предоставляет для меня никакой опасности, и я регулярно посещаю врачей, но все же…

— Нет, дедушка Фредерик, даже не думай об этом! — уверенно возражает Ракель. — Я не хочу слышать о том, что ты едва ли не собрался покинуть меня.

— Не собрался. Но ты должна понимать, что рано или поздно мое время подойдет к концу.

— Да, я знаю, что ты не будешь жить вечно и когда-нибудь покинешь меня. Но давай не будем говорить об этом. Даже мысль о том, что ты оставишь меня одну, причиняет мне страшную боль.

— А знаешь, как страшно мне, когда я думаю о том, что ты можешь остаться совсем одна!

— Дедушка Фредерик…

— Я переживаю, что ты совсем не стремишься к созданию своей семьи. Не знакомишься с парнями, не ходишь на свидания…

— Ты прекрасно знаешь, что у меня нет на это времени.

— Ты должна встретить мужчину, Ракель. Должна думать о замужестве и рождении детей. Как и любая женщина.

— Пожалуйста, давай не будем начинать этот разговор…

— Тебе уже двадцать три года, девочка моя. Надо бы как-то поскорее решить этот вопрос, потому что потом будет уже слишком поздно.

— Ты так говоришь, будто я уже старая.

— Не старая, но твое время стремительно уходит.

— Дедушка…

— Очень жаль, что ты не вышла замуж где-нибудь в восемнадцать-двадцать лет. Потому что именно в этом возрасте и надо создавать свою семью.

— Если я когда-нибудь встречу хорошего мужчину и пойму, что хочу быть с ним, то обязательно выйду замуж.

— Да, только он не придет к тебе домой. Ты должна сама знакомиться с парнями.

— Ну когда мне с кем-то знакомиться? — устало вздыхает Ракель. — У меня и так очень плотный график. Практически каждый день у меня запланированы какие-то съемки и встречи.

— Да вот сходи куда-нибудь сегодня вечером! Что, разве у нас в городе нет мест, где можно познакомиться с парнями? Да полно! Надо лишь красиво одеться, накраситься и пойти развлечься!

— Ты неисправим , дедушка.

— Ох, Ракель, ну что же мне с тобой делать… — качает головой Фредерик и заключает Ракель в свои объятия. — Когда же ты наконец-то обрадуешь меня новостью о том, что у тебя кто-то появился? Когда я возьму на руки своих правнуков?

— В один прекрасный день, — скромно улыбается Ракель. — Когда какой-нибудь мужчина действительно заинтересует меня.

— Неужели среди всех твоих поклонников нет никого, кто понравился бы тебе?

— К сожалению.

— Да нет, я в это не верю. Парни бегали за тобой еще со времен твоей учебы в университете.

— Да, но пока что мне никто не приглянулся.

— А как бы мне хотелось, чтобы все изменилось. Чтобы ты начала встречаться с парнем и вышла за него замуж. Моя душа была бы гораздо спокойнее за тебя. Потому что ты была бы не одна, а с мужем и детьми.

— Дедушка…

— И не надо бояться. Даже при наличии семьи ты можешь спокойно продолжать заниматься своей карьерой, если научишься грамотно распределять время.

— Дело не в страхах, а в неготовности.

— Тебе всего лишь нужно выйти замуж за хорошего парня и родить ребеночка. И тогда ты выполнишь свое главное предназначение.

— Как только, так сразу.

— Вот родишь дочку или сыночка, так можешь и дальше зарабатывать деньги. А за ребеночком будет кому присматривать. Если муж не сможет, так я буду с ним сидеть. Раз я вырастил тебя, то смогу вырастить и правнука. Об этом ты можешь даже не думать.

— Я знаю, дедуля…

— Многие женщины боятся рожать. Многих пугает боль и неопытность в таких делах. Но ничего, все проходят через этот этап. Каждая учится быть мамой. А некоторые даже рожают второго и третьего ребенка.

— Обещаю, я не останусь одна, — мягко обещает Ракель. — Если я пойму, что мне нравится какой-нибудь парень, то с удовольствием буду ходить на свидания. И может быть, даже соглашусь выйти за него замуж.

— Хотелось бы верить, солнце мое…

В воздухе на несколько секунд воцаряется пауза, во время которой Ракель просто скромно улыбается. А затем девушка мягко отстраняется от Фредерика со словами:

— Ладно, давай сменим тему…

Ракель заправляет прядь волос за ухо.

— Лучше скажи мне, как продвигаются дела с квартирой? — интересуется Ракель. — Появились какие-нибудь интересные объявления о сдаче или покупке?

— Да, я сохранил несколько интересных вариантов в закладках, — отвечает Фредерик. — Квартирки не очень дорогие, но вполне себе симпатичные. Уверен, что тебе что-нибудь приглянется.

— Отлично! Чуть позже я посмотрю их и позвоню владельцам, если мне что-то понравится, чтобы договориться о просмотре.

— Конечно, мне будет очень грустно, если ты будешь жить отдельно. Но все-таки неправильно, что ты до сих пор живешь со мной. По мне, это дурной тон, когда взрослый человек живет с родителями, бабушками и дедушками. А ты у меня уже не маленькая девочка.

— Уже не маленькая?

— У меня была задача вырастить тебя, и я это сделал. У тебя есть работа, ты зарабатываешь неплохие деньги… Да, конечно, не все мною задуманное стало реальностью. Но я очень рад, что ты добилась того, что имеешь сейчас. Рад, что ты не стремишься бездельничать и не ждешь, что кто-то будет обеспечивать тебя.

— Мне почему-то казалось, что ты хотел, чтобы я всегда жила с тобой. Ведь ты… Всегда так опекал меня… Так внимательно следил за мной… Чтобы я не сделала что-то не так.

— Нет, Ракель, это не так. Я опекал тебя, потому что ты была еще очень маленькой, глупенькой и многого не понимала. А я был за тебя в ответе и считал себя обязанным вырастить из тебя достойного человека, который не совершил бы какую-нибудь глупость.

— Я бы никогда не сделала того, что могло бы мне навредить.

— В любом случае теперь я считаю, что ты стала уже достаточно взрослой для того, чтобы жить отдельно и думать о создании своей семьи.

— Слушай, дедушка, а может, тебе стоит вернуться в Кингстон? — мягко предлагает Ракель. — А я буду жить здесь и продолжу строить свою карьеру!

— В Кингстон?

— Почему бы и нет? Ты ведь очень тяжело переносил наш переезд в Нью-Йорк и долгое время возражал против него.

— Э-э-э… Да… В принципе… Можно… Рассмотреть этот вариант…

— Сама бы я уже не хотела уезжать отсюда, потому что мне здесь очень нравится. Да и с Кингстоном у меня связаны не очень хорошие воспоминания.

— Да, но… — Фредерик прикусывает губу. — Я как-то уже привык жить здесь. У меня здесь и работа, и друзья… Да, поначалу мне было здесь не очень комфортно. Но постепенно все наладилось.

— Тем более, что ты сам говоришь, что совсем не в восторге от внимания журналистов и фотографов. Да и мои поклонники прекрасно знают о тебе. Вспомни, как ты настаивал на переезд в какой-нибудь скромный и тихий район, где никто не смог бы помешать нам. Где ты бы спокойно жил и занимался своими делами. И мы нашли более-менее спокойное место.

— Но я терплю все это прежде всего ради тебя. Ты прекрасно знаешь, что я на все готов ради твоего счастья.

— Тебе было необязательно переезжать со мной в Нью-Йорк, когда я приняла это решение.

— Нет, Ракель! Я не мог отпустить тебя одну в чужой город!

— Я совсем не боялась оказаться одна в незнакомом для меня месте.

— Тебе было всего семнадцать-восемнадцать! Ладно бы ты захотела жить отдельно. А тут поездка в другой город! К тому же, у тебя практически не было денег.

— Все ведь с чего-то начинают. Многие приезжают покорять крупные города с парой долларов в кошельке.

— Нет, внучка, мы с тобой уже говорили об этом, когда ты захотела уехать из Кингстона. Я тебе твердо сказал: или ты никуда не поедешь, или мы уезжаем вместе.

— Да, но теперь-то я уже выросла и окончательно встала на ноги. А значит, у тебя больше нет причин оставаться со мной в Нью-Йорке.

— Спасибо, Ракель, но я лучше уж останусь здесь, — мягко отказывается Фредерик. — Пусть все будет как есть. Я привык к этой квартире, к этому городу, к этому окружению.

— Ну хорошо… Тогда, может, нам стоит подыскать тебе квартирку поменьше и подальше?

— Господи, но это ведь опять отнимет кучу сил и времени… — устало вздыхает Фредерик. — А у меня и так все болит… Вспомни, каким утомительным был наш переезд из Кингстона.

— Я хочу сделать как тебе будет лучше.

— Мне будет гораздо лучше, если ты будешь жить отдельно, зарабатывать хорошие деньги и тратить их в свое удовольствие.

— С этим у меня проблем нет. Я зарабатываю достаточно, чтобы купить себе одежду и косметику любой фирмы. Меня не волнует цена квартиры и дома, потому что я могу позволить себе купить любой. Хотя меня совершенно не интересует роскошь и дороговизна. Самое главное – это удобство.

— Вот и балуй себя. Ты заслужила это как никто другой.

— Одна из причин, почему я согласилась работать моделью, – это достойная оплата. Благо, мое агентство забирает лишь небольшую долю, а все остальное остается у меня.

— Ты прекрасно знаешь, что я до сих пор являюсь ярым противником всего, что касается модельного бизнеса.

— Да, дедушка, я знаю.

— И я никогда не перестану повторять, что этот бизнес очень коварный, а слабые не могут долго в нем продержаться, поскольку идет сильная конкуренция.

— Не спорю, было очень трудно. Но я же все выдержала. И теперь являюсь одной из известных моделей, которых все любят и уважают.

— И я пошел тебе на встречу и не стал спорить с тобой, когда ты изъявила желание попробовать себя в этом деле. Хотя и было обидно, что ради карьеры ты бросила учебу в университете.

— Я не могла разрываться. Пришлось выбрать: или одно, или другое.

— Учеба в любом случае была важнее. Однако я решил, что ты понимаешь, что делаешь. Решил, что ты уже достаточно взрослая, чтобы брать ответственность за свои действия.

— Поверь, дедушка, я ни о чем не жалею и очень счастлива, что выбрала именно этот путь. Благодаря этой работе я узнала о себе много нового и научилась чувствовать себя более уверенной.

— Не отрицаю, твоя работа помогла нам начать жить лучше и выбраться из нищеты. Все-таки на одну мою мизерную зарплату было невозможно нормально жить. И можно сказать, я в какой-то степени благодарен той женщине, которая убедила тебя попробовать поработать моделью.

— Я всегда буду благодарна ей за предоставленную мне возможность.

— В любом случае я на твои деньги не претендую и довольствуюсь тем, что получаю сам. Я вовсе не барин и не предъявляю царские запросы. А вот ты молодая, красивая и хочешь что-нибудь эдакое. Ты должна баловать себя и тратить деньги на свои собственные нужды.

— Я и так ни в чем не ограничиваю себя. Просто я считаю своей обязанностью помогать тебе.

— Не стоит, милая. У меня все есть.

— К тому же, я не могу заставить тебя работать, потому что ты уже не в том возрасте, чтобы мучить себя, — уверенно добавляет Ракель. — Я должна заботиться о тебе. Ведь ты самый близкий для меня человек на этом свете. Который меня вырастил. Не бросил, когда я потеряла своих родителей.

— Это была моя обязанность, — спокойно говорит Фредерик. — И я считаю, что выполнил ее. Мне надо только лишь выдать тебя замуж, чтобы мое сердце окончательно успокоилось.

— Ну а теперь пришло мое время заботиться о тебе.

— Ты и так многое для меня делаешь.

— Потому что это моя обязанность. — Ракель кладет свою руку на плечо Фредерика и мягко гладит его. — Ты потратил столько сил и денег, чтобы вырастить меня. Не бросил одну, когда мои мама с папой погибли.

— Ты же моя внученька, — скромно улыбается Фредерик. — Моя любимая девочка… Единственная из семьи, кто у меня остался. Кому, если не тебе, уделять все свое внимание? Ведь мой сын, к сожалению, погиб. Да и твоей бабушки уже много лет нет в живых.

— В любом случае даже если я и найду для себя подходящую квартиру и перееду, наша связь никогда не оборвется, — уверенно обещает Ракель. — Я по-прежнему буду заботиться о тебе и помогать чем только смогу.

— Ты не обязана проводить все свое время со мной, Ракель. У тебя должна быть своя собственная жизнь. Не надо ограничивать ее лишь заботой обо мне и работой.

— Дедушка…

— Хоть я уже и старый, но еще не совсем беспомощный. Я в состоянии о себе позаботиться и всегда могу чем-то себя занять. Да, я ужасно скучаю, пока тебя рядом нет. Но я не страдаю от безделья. У меня всегда хватает дел.

— Мне просто приятно тебе помогать. Приятно заботиться о своем близком человеке.

— Я знаю, солнышко. Но в первую очередь ты должна думать о том, чтобы окружить себя теми, кто позаботится о тебе.

— Уверена, что у меня всегда будут такие люди.

— Человек может выжить только в том случае, если у него кто-то есть. Слабая женщина не может обойтись без крепкого мужчины. А крепкий мужчина всегда будет нуждаться в заботе доброй и ласковой женщины.

— Боже, ты все об этом…

— Я буду об этом говорить до тех пор пока не увижу на твоем пальце обручальное кольцо и не познакомлюсь с твоими детьми.

— Все обязательно будет, дедуля, — с легкой улыбкой уверяет Ракель. — И муж, и дети, и всякое такое…

— Я каждый день молюсь о том, чтобы Господь послал тебе хорошего мужчину, на которого ты бы наконец-то обратила внимание. Молюсь о том, чтобы ты не осталась одна. Чтобы твоя любовь к работе не убила в тебе всякое желание выполнить свое главное предназначение – стать женой и родить ребенка.

— С тобой бесполезно разговаривать на эту тему. Ибо ты все равно стоишь на своем.

— Стою на том, что является нормой. Норма – это когда у женщины есть муж и дети, и она думает только об их благополучии.

— Разве плохо, когда девушка занимается своим любимым делом и не стремится деградировать, сидя дома в окружении грязных кастрюлей и памперсов? Когда она хочет зарабатывать деньги, познавать мир и получать от жизни удовольствие.

— Ты еще глупенькая и не понимаешь, насколько это важно. Вот будет тебе ближе к тридцати, ты поймешь, что я был абсолютно прав. Поймешь, что зря думала лишь о своей карьере и отказывала всем мальчикам, которые обращали на тебя внимание.

— Ах, дедушка Фредерик…

Ракель с милой улыбкой целует Фредерика в щеку и заключает его в крепкие объятия, на которые тот с радостью отвечает, в этот момент призадумавшись о чем-то своем. Из-за того, что дедушка слишком уж одержим желанием поскорее выдать ее замуж и настаивает на том, чтобы она ходила на свидания с любым, кто одаривает ее цветами и подарками и время от времени куда-то приглашает, девушка с каждым днем все больше убеждается в твердости своего решения снять или купить себе квартиру и жить отдельно.

Можно сказать, подобные разговоры все больше начинают раздражать Ракель и вызывают желание сделать все с точностью, да наоборот и перестать даже смотреть в сторону мужчин. Ну или хотя бы найти кого-то, кто согласился бы сыграть роль ее возлюбленного, дабы избавить ее родного человека от беспокойства о личном счастье девушки, которую на данный момент больше интересует возможность заниматься своим любимым делом, общаться со своими поклонниками и купаться в их внимании и комплиментах. Что для нее особенно важны для того, чтобы продолжать искренне верить в свою красоту и окончательно забыть о том, как в детстве все говорили о ее непривлекательности.