Анна Сеймур, одна из близких подруг Ракель, некоторое время назад блестяще сдала выпускные экзамены и окончила университет, в котором училась несколько лет. Был велик соблазн забить на подготовку и различные курсовые работы и потратить время лишь на времяпрепровождение со своими подругами. Однако юная девочка с честью и достоинством выдержала все эти непростые испытания и наконец-то получила диплом об окончании высшего заведения.

Разумеется, Ракель и Наталия не могли не прийти на церемонию вручения дипломов и не поздравить девушку с таким потрясающим событием. Во время получения диплома Анна буквально плакала от радости и была очень счастлива, что стала абсолютно свободной и обрела возможность проводить намного больше времени со своими друзьями. К тому же, теперь у нее появилась возможность знакомиться с парнями и искать того, кто полюбил бы ее всем сердцем.

Наталия Рочестер пока что не встретила того, кто сделал бы ее счастливой и одаривал своей любовью, несмотря на все попытки с кем-то познакомиться. Впрочем, девушка нисколько не отчаивается и все еще верит, что ей обязательно повезет. А пока что она вместе с Анной радуется за Ракель и одобряет ее отношения с Терренсом, которого они считают прекрасным партнером для своей подруги. Радуются, что Фредерик и Алисия могут надеяться, что однажды их близкая родственница пригласит их на свою свадьбу и однажды обрадует известием о том, что она готовится стать матерью.

Ну а Саймону приходиться очень нелегко. Он начал скрываться ото всех после того как записи его разговоров, предоставленные Деланси и Стивеном, были опубликованы в Интернете и воспроизведены на всех каналах мира. После такого на лжеца обрушился огромный шквал критики, а его буквально растоптали в грязи. Люди начали презирать и ненавидеть того человека за то, что он захотел унизить модель и заставить всех возненавидеть ее.

Однако Саймон очень рад, что никто не знает, что это все его работа. Никто не знает, что гуляя где-нибудь в городе или отправляясь куда-то по своим делам, они могут встретить человека, который оклеветал девушку, дабы разрушить карьеру той, кто ничего ему не сделала. Именно по этой причине мужчина не боится выходить в свет и даже не собирается скрываться. Хотя порой ему и приходиться слушать разговоры каких-то людей о том, как кто-то презирает и ненавидит того, кто посмел так поступить с любимицей публики.

***

В один из дней Саймон решил прогуляться по улицам Нью-Йорка. На протяжении долгого времени он быстрым, нервным шагом шагает по каким-то улицам, иногда осматриваясь вокруг, спрятав руки в карман и задумавшись о чем-то своем. Но в какой-то момент на своем пути Рингер встречает двух молодых девушек, которые что-то оживленно обсуждают. А подойдя к ним чуть ближе, он слышит, как они говорят про Ракель. Говорят о том, как однажды ее оклеветал какой-то человек.

— А тот мужчина до сих пор не объявился? — интересуется первая девушка.

— Нет, никто так и не узнал, кто стоял за всем этим, — отвечает вторая девушка. — Что это за тип, который захотел получить кусочек славы, унизив невинного человека.

— Того человека до сих пор не могут простить за то, что он тогда сделал. Многие говорят, что сотрут эту тварь в порошок, когда узнают, кто за всем этим стоял.

— Ой, было бы здорово! Нечего прощать таких подонков, которые хотят прославиться за чужой счет.

— Ловко же тот тип обдурил народ и настроил всех против невинной девушки.

— О да! Но слава богу, этого подонка все-таки вывели на чистую воду.

— А все благодаря тому, что ту голосовую запись его разговора с каким-то мужиком прокрутили по всем каналам мира. Вот народ и понял, что их водили за нос.

— Думаю, это вряд ли был пиар. Раз тот аноним до сих пор не объявился, значит, он боится, что его начнут поливать грязью.

— Именно! А скрывался он потому, что прекрасно понимал, что рано или поздно ложь раскроется, а народ растерзает его.

— И не говори!

— Однако я очень рада, что все встало на свои места, а тот негодяй понял, что ему больше никто не поверит, и прекратил эти издевательства.

— О, да! — издает легкую ухмылку вторая девушка. — Я и сама очень рада, что тот фотограф не стал молчать и решил действовать.

— Молодец мужик! Я искренне им восхищаюсь!

— Один из немногих, кто сразу же не поверил, что Ракель Кэмерон могла такое сделать.

— Жаль, что поначалу на нее ополчились абсолютно все.

— Да уж, этот тип всем промыл мозги… — задумчиво произносит первая девушка. — Заставил всех поверить, что она якобы истеричка, которая на протяжении многих лет строила из себя ангела, но на самом деле всех ненавидела и устраивала скандалы на съемках.

— Господи, да как такая чудесная и добрая девушка могла так поступить? Ракель же просто ангелочек! Все это прекрасно знают!

— Именно!

— А тому, кто оклеветал ее, не мешало бы хорошенько подумать, кого можно так легко оклеветать.

— Обидно, что поначалу никто не стал разбираться. Что все сразу же поверили этому подонку.

— Но слава богу, все разрешилось. И теперь Ракель вновь стала всеми любимой и еще более известной.

— Это точно!

— Ее любят по всему миру. Все молодые девочки хотят быть на нее похожими.

— Есть тому причина, — скромно улыбается первая девушка. — Ведь Ракель такая красивая. Она так здорово умеет себя подать и всегда демонстрировала просто идеальные манеры.

— Неудивительно, что на такую красавицу обращает внимания столько мужчин. В ней определенно есть что-то притягательное, что действует на парней как магнит.

— Ну одного парня эта девочка явно крепко привязала к себе.

— О да! Я слышала, что Ракель сейчас встречается с тем горячим красавчиком из «American Love Affair». Как его там… Терренс МакКлайф, кажется… Ну который Мэйсона играл!

— Да-да, я знаю! — широко улыбается первая девушка. — Он такой горячий и сексуальный! В роли Мэйсона Терренс был просто бесподобен!

— Господи, Терренс настолько красив, что порой кажется нереальным.

— Между прочим, я до сих пор пересматриваю сцены с его участием. И с нетерпением жду, когда выйдут новые фильмы, где он играет хоть какую-то роль.

— О да, я безумно хочу снова увидеть этого парня на экране. Терренс – просто Аполлон! Даже будучи совсем молодым, этот человек сводил с ума одним лишь взглядом. Одним своим шикарным телом.

— М-м-м… Это точно! Хотя Терренс с каждым годом становится только привлекательнее. Ты посмотри, какой он сейчас шикарный!

— Знаю… Возмужал, так возмужал!

— Он – такой аппетитный пирожок, который я бы с удовольствием съела.

— М-м-м… Такой сладкий и горячий…

— Я возбуждаюсь каждый раз, когда вижу этого красавца на фотографиях или видео.

— Да, секс из него так и прет!

— Терренс всегда был героем моим фантазий. Если бы я и стала встречаться с парнем, то только с кем-то, похожим на него.

— Да, но к сожалению, теперь он уже не свободен и встречается с красавицей как раз себе под стать.

— Жалко, конечно, но я полностью одобряю его выбор.

— Я тоже. Эти двое должны быть вместе.

— Признаться честно, я и не представляла себе никакую другую модель или актрису рядом с ним, кроме Ракель Кэмерон. Эта девушка – прекрасная партнерша для него.

— Не зря все фанаты шипперили этих двоих и говорили, что они бы здорово смотрелись вместе. Терренс и Ракель буквально созданы друг для друга.

— Эх, вот повезло же Терренсу отхватить такую девушку… — с легкой улыбкой вздыхает первая девушка.

— Это точно, она просто бесподобна!

— И какой же он молодец, что тогда не встал на сторону того анонима и защитил Ракель от нападок прессы и народа, когда она только объявилась после скандала.

— Точно!

— Таким парнем можно гордиться.

— Вот это я понимаю настоящий мужик! Не давал ни одного плохого комментария и затем делал все, чтобы защитить ее от негатива прессы.

— Молодец Терренс, просто молодец! Твердо стоял на своем и уверенно заявлял, что кто-то просто нагло оскорбил Ракель. Поклялся, что кто бы это ни был, он дорого за это поплатится.

— Я его еще больше зауважала.

— Я тоже.

— Интересно, тому обманщику сейчас стыдно за свои поступки?

— Не знаю, подруга! Но я что-то сомневаюсь.

— Вот и я тоже так думаю.

— В противном случае он бы объявился и публично извинился перед Ракель.

— Но он не объявится.

— Можно этого даже не ждать.

Девушки продолжают идти куда-то по своим делам, бурно обсуждая ситуацию с Ракель и осуждая того, кто посмел так с ней поступить. Саймон, стоя неподалеку от подруг, выслушивает все, что они говорили в его присутствии, и раздраженно рычит, не скрывая своего разочарования. Разочарования от понимания того, что все его планы пошли коту под хвост, а цель за что-то отомстить Ракель так и не была осуществлена.

Тем не менее умом Саймон понимает, что он уже ничего не сможет изменить, и ему не остается ничего другого, кроме как смириться с мыслью, что в этот раз у него не получилось осуществить задуманное. И что его мечтам не суждено стать реальностью из-за разоблачения Стивена Эпплбая и Деланси Спеллман, которых мужчина жутко ненавидит и проклинает всей душой.

***

На дворе шестнадцатое августа. В этот солнечный теплый день Ракель решила немного отдохнуть и воспользоваться тем, что на сегодняшний день у нее не запланировано никаких съемок. Она не захотела отсиживаться дома и вместе со своими подругами Наталией и Анной отправилась в один из танцевальных клубов, чтобы выпить по коктейлю, немного потанцевать и провести отличное время со своими близкими людьми.

К сожалению, из-за занятости Ракель девушки не всегда могут собраться все вместе. Да и долгое время Анна также готовилась к выпускным экзаменам в университете, который она уже окончила, пару месяцев назад получив долгожданный диплом. Но сегодня подружки решили это исправить и посвятить сегодняшний день только друг другу. Ну а все еще свободные Анна и Наталия также хотят воспользоваться моментом, чтобы попробовать познакомиться с какими-нибудь симпатичными молодыми парнями.

Все вместе сидя за одним из столиков, расположенный в более-менее тихом местечке, Наталия, Ракель и Анна с удовольствием болтают обо всем на свете и время от времени с интересом наблюдают за тем, что происходит вокруг них.

— Боже, девочки, до сих пор не могу поверить, что несколько лет учебы в университете позади, — с легкой улыбкой говорит Анна, держа в руках стакан с каким-то безалкогольным напитком.

— Ну не знаю, мне было как-то все равно, что я окончила университет, — признается Наталия, поставив свой стакан с напитком на стол. — Не было такой радости, как у тебя.

— Я радуюсь, потому что мне больше не придется пытаться засунуть в свою голову то, что совсем не понимала.

— Ты ведь сама выбрала именно эту специальность, — напоминает Ракель, сложив руки на столе.

— Да, но чтобы сдать экзамены, мне нужно было изучать половину того, что я не люблю и не понимаю. Я не всегда делала то, что мне было ближе.

— Не знаю, мне учеба в университете была только в радость, — уверенно говорит Наталия. — Да, иногда было сложно, но я вспоминаю свои студенческие годы с теплотой.

— По крайней мере, мне повезло, что у меня были очень хорошие одногруппники, — скромно улыбается Анна. — Все оказались очень милыми и добрыми ребятами.

— Согласна, мне и самой повезло с группой, когда я еще ходила в университет, — признается Ракель. — Ребята были гораздо добрее, чем в школе.

— Лично я все еще общаюсь с некоторыми ребятами, с которыми когда-то училась, — признается Наталия.

— А вот я, к сожалению, про всех забыла. Ни с кем не общаюсь. Хотя во время учебы прекрасно со всеми ладила.

— Не знаю, как сложится у меня, но на выпускном мы с ребятами пообещали друг другу часто встречаться, — уверенно говорит Анна и выпивает немного напитка из своего стакана.

— Мне кажется, все будут так заняты своей жизнью, что они забудут об этом.

— Посмотрим. Но как бы то ни было, мои воспоминания об учебе в университете будут светлыми и приятными.

— А что ты будешь делать дальше? — интересуется Наталия.

— Пока что буду отдыхать. Хочу прийти в себя после такого адского марафона.

— Ну и правильно! Ты выполнила свою задачу – получить хорошее образование.

— Да. И хочется верить, что в глубине души моя семья все-таки немного гордится мною.

— Ну не знаю, гордятся они или нет… Однако твои родители уже гораздо решительнее настроены на то, чтобы выдать тебя замуж.

— Верно, — кивает Анна. — Едва окончила университет, так начались разговоры о том, что мне нужно выходить замуж. Причем не того, кого я хочу, а за того, кто достоин этого по их мнению.

— Ты ведь говорила, что они ждали как раз того момента, когда ты окончишь университет, — напоминает Ракель. — И вот сейчас ты получила диплом.

— Пока что я не знаю, что буду делать. Но обещаю вам, что я обязательно разорву эту цепочку. И не перестану бороться за право жить так, как мне хочется. Жить с тем, с кем мне хочется.

— В любом случае мы желаем тебе удачи.

— Ох, девочки, давайте не будем говорить о плохом, — устало предлагает Анна, откинувшись на спинку стула. — Лучше подумаем о нас. О том, как нам наверстать упущенное время. Когда мы не могли провести время вместе.

— Да уж… — задумчиво соглашается Наталия и выпивает немного напитка из своего стакана. — То ты была занята учебой, то Кэмерон вся в работе…

— Это верно… — кивает Ракель.

— Кстати, Ракель, как там обстоят дела с твоей карьерой? — интересуется Анна.

— Все хорошо, слава богу. У меня все также много предложений о работе. Я не скучаю без дела.

— Слава богу, тот Саймон Рингер оставил тебя в покое, — уверенно отмечает Наталия.

— Да, вот уже несколько месяцев от него ни слуху, ни духу. Как он написал мне последнее письмо в конце декабря, так больше не объявлялся.

— А все благодаря тому фотографу Стивену Эпплбаю и его подружке.

— Верно. Если бы не эти ребята, я бы вряд ли смогла доказать, что все те слухи были откровенной ложью.

— Круто, что они поверили в твою невиновность и решили действовать, чтобы заставить народ открыть глаза.

— Это верно. — Ракель выпивает немного напитка из своего стакана. — К тому же, недавно я узнала, что эти двое начали встречаться.

— Встречаться? — удивляется Анна. — Твой друг Стивен?

— Да, с той самой Деланси, которая помогла ему.

— Ничего себе… Но ты же говорила, что они просто друзья.

— Да я и сама несколько удивилась! — восклицает Ракель. — Однако это правда. Теперь эти двое встречаются и недавно объявили себя парой.

— Здорово, если так, — скромно улыбается Наталия. — Хорошо, когда в мире появляется новая пара.

— Стивен сказал, что они были друзьями на протяжении многих лет и никогда даже не думали о том, чтобы стать парой.

— Интересно, что же им ударило в голову?

— Кто знает. Но когда я недавно разговаривала с ними, они сказали, что не могли даже представить себе то, что однажды полюбят человека, которого много лет считали своим другом. Мол, они только лишь помогали друг другу в разных ситуациях, хотя были очень близки.

— Да уж, не зря говорят, что жизнь – странная штука, — задумчиво говорит Анна и выпивает немного напитка из своего стакана.

— Это верно. Иногда мы не догадываемся, что искать свою судьбу нужно совсем близко. Не знаем, где однажды встретим ее. Хотя порой она находится совсем рядом, даже если мы ее не замечаем или упорно не хотим замечать. Но зато когда находим – удивляемся, почему не подумали об этом раньше.

— В этом есть доля правды, — уверенно отмечает Наталия. — Ты и правда можешь встретить свою судьбу где угодно и не замечать ее до самого конца.

— Хотя если человек буквально слеп или совсем не хочет просто оглядеться вокруг, то судьба просто убежит от него, — добавляет Анна.

— Что-то вроде того, — скромно улыбается Ракель.

Все трое несколько секунд ничего не говорят, с легкими улыбками осматриваясь по сторонам и время от времени попивая свои вкусные напитки.

— Дай бог, благодаря этим ребятам Саймон Рингер все-таки оставит тебя в покое, — выражает надежду Наталия.

— Хотелось бы верить, дорогая моя, — скромно улыбается Ракель. — Хочется верить, что Стивен и Деланси сделали достаточно для того, чтобы я смогла и дальше жить спокойной жизнью.

— Интересно, он и правда оставил тебя в покое навсегда? — задается вопросом Анна. — Или же этот тип просто выжидает? Ждет момента, когда можно будет снова напасть и делать всякие гадости?

— Да, в своем письме он написал, что пока что оставляет меня в покое.

— Пока что?

— Но я хочу думать, что это был блеф. Что Саймон все-таки не станет больше как-то вредить мне и пытаться разрушить мою карьеру.

— Кто его знает, подружка.

— Ну если этот тип не идиот, то он должен был еще тогда понять, что вторая попытка распространить про тебя ложные слухи, не закончилась бы ничем хорошим, — уверенно отвечает Наталия.

— Хотелось бы, чтобы он это понял.

— Я тоже, — задумчиво произносит Ракель. — Ведь я больше не хочу страдать и сбежать куда-то, чтобы позволить людям успокоиться и понять, кто на самом деле прав.

Ракель выпивает немного напитка из своего стакана.

— Впрочем, я думаю, что народ все-таки хорошо усвоил урок и больше не станет верить всяким лжецам, которые пытаются оклеветать меня, — выражает надежду Ракель.

— Странно, что они всерьез в это поверили, — отмечает Анна. — Про тебя и раньше пускали всякие нелепые слухи, но люди просто посылали этих лжецов куда подальше.

— Да уж, меня это тоже поражает, — признается Наталия. — Такое чувство, будто они все поддались каким-то чарам. Стали куклами в руках этого человека.

— В любом случае я уже давно решила, что вопрос о Саймоне Рингере для меня закрыт раз и навсегда, — уверенно отвечает Ракель и выпивает немного напитка из своего стакана. — Да, меня все еще интересует, почему он это сделал, но все же я не хочу на этом зацикливаться. Хочу продолжать жить своей жизнью и заниматься своими делами.

— Вот и правильно, милая! Нечего забивать голову мыслями о каком-то подонке. Лучше думай о хорошем. О том, что ты по-прежнему много работаешь, всеми любима и встречаешься с одним из самых завидных женихов на свете.

— Я и думаю о хорошем. Думаю о том, что мне так или иначе повезло.

— И все-таки я считаю, что тебе нужно было рассказать всему миру, кто он такой, — уверенно говорит Анна. — Чтобы народ знал своих антигероев в лицо.

— Может, однажды и расскажу, — пожимает Ракель. — Но пока что я не хочу этим заниматься. Пусть Саймон живет своей жизнью. Если он оставит меня в покое, то я тоже не стану никак ему вредить.

— И хорошо, что ты наконец-то удалила свой публичный электронный адрес и теперь общаешься с поклонниками только в социальных сетях, — отмечает Наталия и выпивает немного напитка из своего стакана. — Если кто-то хочет что-то сказать, то пусть говорит при всех.

— Понятия не имею, зачем я вообще согласилась сделать публичную электронную почту. Это явно была не самая лучшая идея. Не лучшая идея, которую мне предложили мои менеджеры. Ведь я не сама так решила. Это они посоветовали мне таким образом быть ближе к поклонникам.

— Для общения с поклонниками есть социальные сети.

— Вот именно! Теперь я общаюсь с ними только в социальных сетях .

— Люди порой ошибаются – это нормально , — пожимает плечами Анна. — Нет ничего такого в том, чтобы совершить ошибку.

— Ты права, — соглашается Ракель. — Но теперь у меня есть только лишь рабочая почта, которую знают только те, с кем я работаю. И та, которую знают мои близкие друзья. Уж их я ни за что не стану делать публичными. Хотя и готова поменять их в случае крайней необходимости.

— Вот и правильно! — восклицает Наталия.

Все девушки обмениваются скромной улыбкой во время воцарившейся на несколько секунд паузы, попивают свои безалкогольные напитки и с интересом наблюдают за тем, как находящиеся неподалеку люди либо сидят за столиками, что-то пьют и танцуют под зажигательную музыку.

— Ну а как там поживают твои отношения с самым горячим и неотразимым красавчиком на свете? — загадочно улыбается Анна.

— У нас с Терренсом все отлично, — скромно хихикнув, уверенно отвечает Ракель. — Хотя и встречаемся не так часто, как хотелось бы.

— Слышала, что он там вроде опять начал сниматься в кино после долгого перерыва, — задумчиво говорит Наталия.

— Да, но к сожалению, роли пока что небольшие, хотя и вполне неплохие.

— Когда же сбудется мечта МакКлайфа получить еще одну главную роль и стать таким же популярным, каким он был во время эры Мэйсона Хьюстона?

— Не знаю. Возможно, во всем и правда виноват его менеджер, которого он уже сто раз увольнял.

— Может, стоит уволить его навсегда и найти другого? — предлагает Анна.

— Терренс уже думает об этом. Хочет едва ли не сам вести свои дела и рассматривать предложения. Мол, от Джона, его менеджера, ничего не дождешься.

— Кто знает, может, у него и правда получится вести свои дела гораздо лучше, — предполагает Наталия. — Или он сумеет найти кого-то другого, кто сможет заполучить для него главные роли.

— В любом случае я думаю, что ему и правда стоит поменять менеджера. Вот я работаю с Сереной с самого начала, потому что благодаря ей моя карьера идет в гору уже много лет. Она хорошо знает, как сделать меня еще более известной. У нее нюх на выгодные предложения.

— Не будь она менеджером моделей, ты могла бы предложить ей вести дела Терренса, — скромно хихикает Анна и выпивает немного напитка из своего стакана. — Может, с ней в его карьере актера снова начался подъем.

— От менеджера очень многое зависит, — отмечает Наталия. — Если повезет – будешь купаться в лучах славы. А не повезет – будешь довольствоваться работой, за которую получают гроши. Благодаря которой ты уж точно не станешь известнее.

— В любом случае я уже пообещала Терренсу, что могу помочь ему найти для него нового менеджера. У Серены много знакомых, кто мог бы сделать из этого красавчика звезду.

— Я бы с удовольствием посмотрела какой-нибудь фильм с этим красавчиком в главной роли, — скромно улыбается Анна. — Посмотрела бы, как он смотрелся бы на экране, будучи не молодым парнишкой, а взрослым мужчиной.

— Увы, пока что мы можем любоваться на него только в эпизодах каких-то сериалов, — тихо вздыхает Ракель.

— Господи, как такому талантливому человеку можно не давать шанс показать свой актерский талант? — недоумевает Наталия. — Да МакКлайф будет в сто раз круче многих звездулек, которых сейчас активно продвигают.

— Ничего, девочки, однажды придет и его звездный час, — гордо приподнимает голову Анна.

— Но должна признаться, в « American Love Affair » он и правда был хорош, — скромно улыбается Ракель.

— М-м-м, неужели ты все-таки вспомнила его? — загадочно улыбается Наталия.

— Можно и так сказать.

— Да ладно?

— Я просто посмотрела некоторые отрывки из этого фильма. И быстро поняла, что уже видела этот фильм. Правда, очень-очень давно. И всего пару-тройку раз.

— Ну вот, а то ты все твердила, что не знаешь, кто такой Терренс МакКлайф, — вставляет Анна и выпивает немного напитка из своего стакана. — Мол, за какие-такие заслуги его едва ли не Аполлоном прозвали.

— Хоть тогда Терренс и приглянулся мне, я все же быстро забыла о нем и больше не видела тот фильм.

— Серьезно? Да такого красавца просто невозможно забыть! Один раз посмотришь и уже никогда не забудешь.

— Не знаю, лично я намного лучше запомнила его, когда он впервые поцеловал меня, — с загадочной улыбкой признается Ракель. — Вот в этом случае я точно могу сказать – поцелуешь его разок и уже не забудешь.

— Ну вот, а как упорно ты убежала нас в том, что тебя он вообще не интересует! — бодро восклицает Наталия. — Мол, тебе было тошно от того, что МакКлайф лапал и целовал тебя. Хотя на самом деле ты умерла бы от счастья, если бы он продолжил это делать. Так же, как и все девчонки на свете.

— Просто очень уж хотелось позлить этого павлина. Чтобы не зазнавался. И помнил, что он не может нравиться абсолютно всем.

— Ну ты и коварная , Кэмерон, — скромно хихикает Анна.

— Или же ты очень хорошо усвоила некоторые уроки соблазнения мужчин, — добавляет Наталия. — Типа неприступность – лучшее оружие.

— Я делала то, что мне хотелось делать, — невинно улыбается Ракель и выпивает немного напитка из своего стакана. — А уж поверьте, девчонки, меньше всего мне хотелось плясать перед ним на задних лапках и восхвалять его. Хотя я и сейчас не собираюсь целыми днями петь ему дифирамбы о его неотразимой красоте. Не собираюсь вести себя так, как другие девушки, которые мгновенно поддаются его чарам.

— Ну вот поэтому он и бегал за тобой хвостиком. Не принимал твои отказы и клялся сделать все, чтобы ты принадлежала ему.

— И все-таки он добился своего, — добавляет Анна и выпивает немного напитка из своего стакана. — В конце концов ты попала под его сильные чары.

— И стала его девушкой!

— Украла мечту всех девчонок на свете!

— Да, любая мечтала быть на твоем месте и называться подружкой самого Терренса МакКлайфа.

— Если бы во время нашей первой встрече он не вел себя, как ощипанный петух, то и я бы вела себя иначе, — уверенно отвечает Ракель и выпивает немного напитка из своего стакана. — Но поскольку Терренсу не захотелось спокойного, приятного общения, то он получил то, чего добивался. То, что заслужил.

— Зато теперь Терренс может расслабиться, потому что теперь ты не строишь из себя недотрогу и признаешь, что все-таки видела его в роли Мэйсона, — отмечает Анна.

— Ну уж нет, девочки! Расслабиться я ему не дам.

— Не дашь?

— Не дам. И я постоянно ему говорю, что даже если мы стали парой, это не значит, что теперь все его желания будут исполняться сию минуту. Что я стану такой же покорной, как и все его предыдущие подружки и воздыхательницы.

— Да, Ракель, ну ты даешь… — качает головой Наталия. — Как ты вообще можешь даже думать о том, чтобы сопротивляться такому красавцу? Да у тебя ноги должны подкашиваться и голова кружиться, пока он просто стоит очень близко к тебе и смотрит в твои глаза.

— Однако я могу . И буду .

— Да уж… — задумчиво произносит Анна. — Никогда не думала, что наша подружка может вот так вести себя с мужчинами.

— Согласна, — соглашается Наталия и выпивает немного напитка из своего стакана. — Я-то думала, Ракель будет буквально бояться, трястись от страха и думать, что она вот-вот может упасть в обморок. Но нет! Ничего подобного!

— И не говори!

— Я просто не знала многое о самой себе, — пожимает плечами Ракель. — Не думала, что мне может понравиться ТАКОЕ! Понравится то, как кто-то, кто пропустил так называемый этап ухаживаний, начнет нагло приставать ко мне и насильно поцелует меня.

— Просто против Терренса МакКлайфа невозможно устоять, — отвечает Анна. — И как бы усердно ты это ни отрицала, тебе он понравился с первых же секунд.

— А еще ты хотела, чтобы он делал все, что тогда произошло, — добавляет Наталия.

— Ну может, и хотела , — закатив глаза, задумчиво признается Ракель. — Но гораздо больше мне хотелось об этом молчать.

— Ну что и требовалось доказать!

— Перед ним и правда невозможно было устоять. Хотя и не хотелось это признавать, чтобы позлить его.

— Ах, подружка, да у тебя на лице все написано, — устало вздыхает Анна. — Ты могла сколько угодно отрицать, что тебе все это нравится, но глаза говорили сами за себя.

— Честно говоря, я представляла себе совсем другого парня рядом с собой. Более скромного и порядочного. Не такого самовлюбленного павлина.

— Ну знаешь, милая моя, в жизни всякое бывает, — уверенно отмечает Наталия. — Как было отмечено раньше, жизнь – странная шутка. Может случиться то, чего ты вообще не ожидаешь.

— В любом случае я пока что ни о чем не жалею. — Ракель выпивает немного напитка из своего стакана. — И я счастлива с Терренсом, и мои дедушка с тетей довольны, что у меня наконец-то появился возлюбленный.

— Ну это самое главное, — скромно улыбается Анна.

— Кстати, а я уже говорила вам, что тетя Алисия решилась на удочерение девочки?

— Правда? — удивляется Наталия. — Алисия хочет удочерить девочку?

— Да, и теперь это уже точно!

— Ничего себе… — задумчиво произносит Анна.

— Она очень много над этим думала, но недавно все-таки решилась.

— Почему бы и нет? — разводит руками Наталия. — Раз она хочет воспитывать ребенка, и у нее есть желание и возможность.

— Она уже даже знает, кого хочет взять.

— Кого?

— Одну девочку. Примерно шести-семи лет.

— Вот как…

— Она познакомилась с ней, когда пришла в один из приютов посмотреть на детей и побеседовать с сотрудниками. И тетя сказала, что как-то сразу заприметила ее.

— А я почему-то подумала, что она захочет взять грудного малыша, — признается Анна.

— Она хотела . — Ракель выпивает немного напитка из своего стакана. — Тетя сказала, что в приюте один очень хорошенький мальчик, которого забрали из семьи пьющих родителей.

— Вот как!

— Малышу было примерно несколько месяцев от роду. Ей сказали, что он очень послушный и спокойный и практически не доставляет воспитателям проблем.

— Она видела его? — интересуется Наталия.

— Да, тетя успела увидеть его, но в тот момент еще не была уверена в том, что хочет брать ребенка из приюта.

— А почему передумала?

— Когда тетя уже решилась стать мамой, этого мальчика уже приютила одна семья.

— Понятно…

— У нее тогда стоял выбор: или тот грудной мальчик, или та шестилетняя девочка. И раз так, то выбор был сделан вместо нее.

— Неужели эта девочка так сильно понравилась Алисии, что она больше не захотела никого другого? — удивляется Анна.

— Да, тетя Алисия сказала, что буквально влюбилась в эту малышку, когда только увидела ее, — скромно улыбается Ракель. — Да и тетя очень понравилась той малышке. Они успели очень хорошо поговорить и проникнуться симпатией друг к другу.

— Но если она такая хорошая, то почему ее до сих пор никто не удочерил? У нее есть проблемы? Она не совсем здорова?

— Нет, никаких проблем. Эта девочка абсолютно здорова. Просто так получилось . Ну или же люди просто больше стремятся брать маленьких малышей.

— А ты случайно не знаешь, как она попала в приют? — интересуется Анна.

— Тетя сказала, что эта девочка живет в приюте примерно с того момента, как ей исполнился год. Малышка стала сиротой в результате пожара, в котором погибла вся ее семья: мать с отцом и старшие сестры.

— О, боже, какой ужас… — ужасается Наталия, прикрыв рот рукой.

— Правда что ли? — широко распахивает глаза Анна.

— Родители этой девочки и одна из сестер умерли сразу же, а вторая сестра – чуть позже в больнице, — объясняет Ракель. — Та, которая погибла сразу, как раз спасла эту малышку из огня и передала ее другой. Но сама, к сожалению, не смогла выбраться из горящей квартиры и погибла вместе с родителями.

— О, боже мой…

— А поскольку больше у нее не было родственников, то девочку забрали в приют.

— Ничего себе… — качает головой Наталия. — Представляю, какая это была трагедия для нее.

— К счастью, она не помнит эту трагедию и пожар, ибо была совсем малышкой.

— Не помнит?

— Нет.

— Но она наверняка спрашивала про свою семью!

— По словам тети, когда девочка спросила, где ее мама с папой, то воспитатели рассказали ей совсем другую историю, чтобы не травмировать ее. Более мягкую… Чтобы принять это, у нее ушло некоторое время, но потом больше она не задавала вопросов о своей семье.

— Ох, боже… — тихо вздыхает Анна. — Бедная девочка… Мне очень жаль ее…

— Ах… — тяжело вздыхает Ракель. — Но должна признаться, я удивлена, что эту девочку никто не захотел забрать намного раньше. Ведь тетя сказала, что она совершенно здорова, прекрасно развита и умеет читать и писать. Чистоплотная… Прекрасна ладит с другими детьми, помогает всем… Всегда убирает за собой… Просто прелесть, а не ребенок!

— Да уж…

— В любом случае тетя уже обо всем подумала и решила, что хочет забрать ее к себе и оформить документы на удочерение этой малышки.

— Здорово, — слегка улыбается Наталия. — Уверена, что Алисия справится со своими обязанностями и сможете заменить ей ее погибших родителей и сестер.

— Ей придется много консультироваться со специалистами. Много побегать, чтобы доказать, что она сможет позаботиться об этой малышке. И потратить уйму времени на то, чтобы собрать все необходимые документы.

— В любом случае результат будет того стоить.

— Лично я не вижу никаких препятствий, которые не позволяли бы ей удочерить эту девочку, — с легкой улыбкой отвечает Анна.

— Кто знает… Вдруг им не понравится то, что тетя Алисия сидела в тюрьме.

— Но ведь прошло уже очень много лет. К тому же, Алисию признали невиновной.

— Ну и что? Клеймо-то будет вечным. Она не сможет смыть его с себя.

— Я уверена, что твоя тетя обязательно доведет процесс удочерения до конца и заберет эту девочку к себе.

— Однако я вряд ли смогу познакомиться со своей кузиной в ближайшее время. Ибо это долгий процесс.

— Ничего, еще познакомишься! — восклицает Анна.

— К тому же, тетя как-то обмолвилась, что порой задумывается о том, чтобы уехать из Лондона, — признается Ракель.

— Из Лондона? Но куда?

— Возможно, в Нью-Йорк. Чтобы быть поближе ко мне и дедушке Фредерику и заботиться о нем. Ведь ей нравится проводить здесь время. Да и ей хотелось бы забыть все, что там произошло. Начать жизнь с чистого листа. Да, может быть, все уже разрешилось, но время от времени воспоминания все равно лезут ей в голову. Тетя часто думает о смерти Гильберта Вудхама и угрозах Элеанор…

— Это ее окончательно решение?

— Нет, тетя пока думает над этим. Ведь ради переезда ей придется бросить все. Работу, друзей, квартиру… У нее уйдет много времени на то, чтобы обосноваться здесь.

— Кстати, а неизвестно, что произошло с магазинами той женщины? — интересуется Анна.

— Известно. Все магазины закрыты раз и навсегда.

— Правда? — удивляется Наталия.

— Как и обещали полицейские, во все магазины заслали повторную проверку, во время которой обнаружили огромное количество нарушений по антисанитарии, условиям работы и махинациям с деньгами. Выявили проблемы с уплатой налогов и сокрытия дохода, в несколько раз превышавший официальный. Потребителей обманывали годами, выдавая дешевые материалы за дорогие и выставляя неоправданно высокие ценики. Все отзывы клиентов в Интернете начали тщательно изучаться.

— Ого, ну и дела…

— За бизнес этой семьи взялись серьезно. Фамилия Вудхамов перестала наводить на всех ужас.

— Справедливость все-таки восторжествовала! — отмечает Анна.

— Говорят, родственники Элеанор пытались откупиться большими деньгами, но у них ничего не вышло. Бизнес окончательно ликвидирован.

— Так им и надо! — ухмыляется Наталия.

— Да уж, лишились эти люди возможности и дальше грести деньги лопатой, ничего для этого не делая.

— Видно, у этой семейки грешков будет побольше, чем у Алисии, раз ее дела наладились, а Вудхамы попятились вниз, — предполагает Анна.

— Просто Бог все видит и понимает, чье раскаяние искреннее, а кто никогда не будет ни о чем сожалеть, — уверенно отвечает Ракель. — Тетя и так полжизни замаливает все свои грехи. Просит прощения у девочки, которую она сбила. И просит Гильберта не гневаться. Даже если при жизни он был тем еще подонком. Хотя и старается поменьше об этом думать и намеревается жить дальше. Заниматься своими делами и менять что-то в своей жизни в лучшую сторону.

— В любом случае будет здорово, если она захочет жить здесь, — скромно улыбается Наталия. — Будем чаще встречаться с ней.

— Пусть она сама примет решение. А мы с дедушкой поддержим его, несмотря на то, каким оно будет. И обязательно поможем ей, если тетя все-таки захочет быть поближе к нам.

— Ты права, — соглашается Анна. — Это она должна выбирать. Это ее жизнь. Ее выбор.

— Пока что все ее мысли заняты лишь удочерением той девочки. А что будет потом… — Ракель пожимает плечами. — Время покажет!

— В любом случае я предлагаю нам выпить за то, чтобы и дальше все было так же хорошо, — бодро предлагает Наталия.

— За то, чтобы Алисия осуществила свою мечту стать мамой, — уверенно говорит Анна. — И познакомила нас со своей приемной дочкой.

— И за то, чтобы Саймон Рингер оставил меня в покое раз и навсегда, — добавляет Ракель. — Чтобы он больше никогда не пытался как-то мне навредить.

— За нас, девчонки! — весело восклицает Анна.

— За нас! — в один голос бодро произносят Анна, Ракель и Наталия.

Девушки с радостными возгласами ударяют своими стаканами об стаканы друг друга и выпивают немного безалкогольного напитка, который они уже долгое время с удовольствием выпивают. Наталия, Анна и Ракель на несколько секунд замолкают и начинают с интересом наблюдать за тем, чем занимаются другие, всей душой наслаждаясь той музыкой, что играет в данном заведении.

Подруги так увлекаются этим, что не замечают, как в какой-то момент к ним подходят три девушки. Одна из них – приятная на вид голубоглазая девушка среднего роста с боб-каре темно-каштанового оттенка. Вторая – крепкая кареглазая девушка с иссиня-черные волосами и атлетическим телосложением, которая носит короткую стрижку пикси и выглядит немного мужиковатой. Ну а третья – молодая сероглазая девушка с волосами длиной до подбородка цвета омбре: от темного цвета наверху до теплого блонда внизу.