Автобус с Пустыми оказался по ту сторону разлома. Ситуация была далеко не стандартная, а потому действовать пришлось мгновенно.

Я нырнул следом за ними в разлом. И сперва ударил холод — резкий, пронизывающий. Но он отступил так же быстро, как появился, сменившись влажным теплом. А затем глаза заволокла белизна.

Туман. Плотный, густой, как молоко. Видимость — метра два, не больше. Я остановился, пытаясь сориентироваться, и тут же захотелось чихнуть. Мелкая пыльца набивалась в ноздри, оседала на языке, и во рту появился сладковато-горький привкус.

В детдоме у меня была аллергия на полынь, и каждую весну глаза слезились, нос закладывало. Сейчас ощущение было похожим, только в десять раз сильнее.

Ну, туман — это ещё не самое весёлое. Потому что разлом за моей спиной захлопнулся. Я обернулся на звук и увидел только стену белого тумана.

Стало очевидно, что это ловушка. Либо для того, чтобы уничтожить Пустых — тех, кто начал помогать ФСМБ и мешал Учителю взять ментальный контроль над магами. Либо чтобы заманить меня.

Ну что ж. Получилось. Мы все вместе оказались в этой заднице.

Но иначе я поступить не мог. Потому что не-маги в разломах, как правило, не выживают. А там, в автобусе — двадцать человек, которые мне доверились.

Система, где мы вообще?

[Локация: Сад гниющих цветов]

[Класс угрозы: A]

[Количество аномальных существ в радиусе 1 км: 148]

[Ранги: от E до A]

Так… Это уже странно. Почему их так много?

[Тип: хищные растения. Маскируются под местную растительность]

[Внимание! Существа выделяют токсичный газ вместе с пыльцой]

[Воздействие на обычного человека: потеря ориентации, галлюцинации, потеря сознания. Летальный исход — в течение 30 минут]

[Воздействие на мага уровня носителя: сниженная концентрация. Предельное время пребывания — 3 часа]

Значит, у Пустых есть тридцать минут. Не больше. Ну просто прекрасно!

С другой стороны, маны у меня достаточно, чтобы открыть портал обратно. Но один я уйти не могу. Сначала надо найти двадцать человек в тумане. Среди ста сорока восьми хищных растений, и это только в радиусе километра — по факту их тут наверняка в десятки раз больше. За тридцать минут.

Ну, бывали задачки и попроще.

Я присел на корточки и осмотрел землю. Под ногами — мягкая почва, покрытая странной бурой травой, которая слегка пружинила при каждом шаге. Среди травы виднелись цветы — бледные, полупрозрачные, с лепестками, похожими на мокрую бумагу. Красивые, если не знать, что каждый из них — чья-то пасть.

Потом обнаружил следы от колёс. Глубокие, чёткие — автобус тормозил, юзом прошёл метров двадцать и остановился где-то впереди.

Я пошёл по следам и через пару минут нашёл автобус. Он отъехал значительно дальше, чем я предполагал. Стоял, накренившись набок, передним колесом в какой-то канаве. Двигатель заглох. Фары ещё горели, пробивая туман жёлтыми конусами света.

И будь Пустые внутри — всё было бы просто. Забаррикадировались бы, ждали помощи. Любой нормальный человек так бы и поступил.

Но нет. Двери были распахнуты. Внутри — пусто.

— Твою ж каракатицу! — выругался я.

Система не могла помочь найти людей. Придётся искать самому. Глазами, ушами, ногами. А время-то идёт…

Я сделал несколько шагов от автобуса и увидел силуэт. Ринулся к нему, схватил за плечо.

Мужчина обернулся. Широко улыбнулся, глядя мне в глаза. И на его лице была написана неподдельная радость.

— Вика! А я думал, ты уже не вернёшься! Я так скучал! — с энтузиазмом заговорил он.

Какая, к чёрту, Вика? На Вику я похож примерно так же, как Стас — на балерину.

Система, что с ним?

[Сканирование…]

[Ментальное влияние: не обнаружено]

[Диагноз: токсическое поражение нервной системы. Галлюцинации, нарушение восприятия реальности]

Не ментальный контроль. Просто яд. Пыльца этих чёртовых цветов вызывала видения — счастливые, тёплые, от которых не хочется убегать. Человек видит то, что хочет видеть. И идёт к этому видению, не замечая, что вокруг находятся хищные растения, которые ждут, пока жертва подойдёт поближе.

Гениальная эволюция. Не нужно гнаться за добычей — добыча сама придёт.

Я потряс мужчину за плечи.

— Вика, ну не ругайся, — он продолжал улыбаться. — У нас всё будет хорошо, обещаю, что найду работу!

Объяснять что-либо бесполезно. Он не слышит меня. Он слышит только свою Вику.

Ладно. Придётся работать с тем, что есть.

— Да, — сказал я, стараясь говорить мягко. — Всё будет хорошо. Если ты сейчас пойдёшь в автобус и будешь ждать меня. Закроешься и не выходишь. Понял?

— Понял, дорогая, — он кивнул с блаженной улыбкой и послушно побрёл к автобусу.

С одной стороны, ситуация была комичной. С другой — у меня оставалось двадцать шесть минут, и ещё девятнадцать человек бродили по Саду гниющих цветов, разговаривая с невидимыми жёнами, мужьями и бог знает с чем ещё.

Я пошёл дальше по следам — на этот раз нашёл отпечатки ботинок. Туман становился гуще, видимость упала до двух метров. Пыльца щекотала горло, и я чувствовал, как она пытается пробраться глубже в лёгкие. Мана сопротивлялась, выжигая яд, но неприятные ощущения оставались.

Через тридцать метров заметил ещё два силуэта. Двое мужчин стояли на коленях перед чем-то, что в тумане напоминало дерево с круглыми плодами.

— Это же манго! — восторженно говорил один. — Настоящее манго! Я их никогда не видел!

— Надо попробовать! — второй уже тянул руку к «плоду».

Я еле успел перехватить его запястье. Рванул на себя — и вовремя. То, что они принимали за дерево с манго, было тварью.

Хищное растение ранга E — три метра в высоту, покрытое бледными наростами, каждый из которых заканчивался зубастой пастью. «Плоды» были приманками, а ствол — телом существа, готового сомкнуть ветви-челюсти на любом, кто подойдёт достаточно близко.

— Отойдите! — рявкнул я.

Растение ожило. Ветви метнулись ко мне — быстрые, гибкие, с шипами на концах.

Отправил в монстра Пространственный разрез. Одно движение, и тварь распалась надвое. Верхняя часть рухнула в туман, нижняя задёргалась и затихла.

[Гнилой Манок уничтожен]

[Получено: 40 опыта]

[Текущий опыт: 3196/4400]

— Молодой человек, ну зачем же вы так с деревом? — запричитал один из спасённых. — Погубили его!

Объяснять ему что-либо смысла не было. Они видели дерево с фруктами, а не хищное растение с зубастыми пастями.

— Живо в автобус, — сказал я. — По приезду будет вам манго. Обещаю.

Они так обрадовались, что чуть не побежали. Я проводил их до автобуса, убедился, что зашли, и поставил вокруг машины Пространственный купол. На случай, если кто-то из блаженных решит снова выбраться и поискать фруктовые деревья.

[Оставшееся время безопасного пребывания для не-магов: 23 минуты]

Двадцать три минуты. Трое найдены, семнадцать осталось. Нужно ускоряться.

Я активировал Абсолютное восприятие — навык, позволяющий чувствовать пространственные колебания в радиусе. Пустых он не видел, но видел тварей. И видел пустоты — места, где тварей не было, но что-то двигалось.

Пять таких пустот обнаружились в ста метрах к востоку. Я использовал Искажение дистанции и оказался рядом за секунду.

Пятеро мужчин находились на траве. Просто лежали на спине, раскинув руки, с блаженными улыбками на лицах. Будто загорали на пляже. Один даже храпел. А в трёх метрах от них, медленно подбираясь, ползло существо ранга B — массивное, с бутоном размером с бочку, из которого сочилась мутная жидкость.

Я создал Пространственный разрыв. Воронка засосала тварь, разорвав на части. Бутон лопнул, и по траве растеклась зелёная слизь.

[Цветок-Удав уничтожен]

[Получено: 70 опыта]

[Текущий опыт: 3266/4400]

— Подъём! — крикнул я.

Пятеро даже не пошевелились. Один приоткрыл глаз, посмотрел на меня мутным взглядом и пробормотал: «Ещё пять минуточек…». Потом перевернулся на бок и снова захрапел.

Пришлось будить каждого отдельно. Трясти, хлопать по щекам, кричать в уши. Двое так и не проснулись до конца — я просто взвалил их на плечи и потащил.

По пути к автобусу наткнулся на ещё одну тварь — ранга D, маленькую, похожую на лиану с шипами. Пространственный разрез, и она распалась.

[Плющ-Кровосос уничтожен]

[Получено: 30 опыта]

[Текущий опыт: 3296/4400]

Затащил пятерых в автобус, вернулся в туман.

[Оставшееся время: 17 минут]

Дальше пошло быстрее. Абсолютное восприятие показывало пустоты — я метался от одной к другой, собирая блаженных Пустых. Каждый видел что-то своё: кто-то — родных, кто-то — дом, кто-то — просто красивый пейзаж. Один мужчина сидел на корточках и кормил невидимую кошку, приговаривая: «Кушай, Мурка, кушай». Другой стоял по стойке «смирно» и отдавал честь невидимому командиру.

По пути я убивал тварей. Хищные растения были повсюду — маскировались под кусты. Некоторые были безобидными — ранг E, мелочь. Другие — серьёзнее. Но вся сложность заключалась в том, что действовать нужно было быстро, а тварей вокруг было полным-полно.

И вот, убив очередной хищный цветок, смахнул уведомления. На них тоже не было времени.

[Текущий опыт: 3836/4400]

К двадцатой минуте я нашёл всех Пустых. Кроме одной.

Вероники нигде не было.

[Оставшееся время: 3 минуты]

Где она? Я метался по Саду, сканируя пространство Абсолютным восприятием, но девушки не было. Ни среди пустот, ни среди тварей. Как будто она исчезла.

Сердце забилось быстрее. Нервы — плохой помощник, когда нужно сосредоточиться.

Вдох. Выдох. Вдох. Выдох.

Я прикрыл глаза и раскрыл восприятие на максимум. Пространство развернулось вокруг — каждая тварь, каждый камень, каждый лист. И далёко впереди, метрах в трёхстах чувствовалась аномалия. Что-то большое, живое, пульсирующее. Надо проверить.

Использовал Искажение дистанции. Три прыжка — и я на месте.

То, что я увидел, заставило остановиться.

Существо занимало поляну целиком. Огромный цветок, если это можно назвать цветком, был метров десять в диаметре. Десятки отростков-лиан расходились от центрального стебля во все стороны, как щупальца. Каждый заканчивался чем-то, напоминающим пасть мухоловки — два створчатых листа с зубцами по краям. Пасти открывались и закрывались с влажным чавканьем, роняя капли зелёной слизи.

В центре цветка, в прозрачном коконе из уплотнённой слизи, находилась Вероника.

Она смотрела на меня. Улыбалась. Глаза были ясные, радостные, без тени страха. Газ сделал своё дело: для неё происходящее выглядело как что-то прекрасное. А на самом деле её медленно переваривала Альфа.

Вот это было по-настоящему жутко.

[Альфа-существо: Королева Гнили]

[Ранг: A]

[Особенность: регенерация отростков в течение 3–5 секунд]

[Слабое место: центральный стебель]

[Предупреждение: пострадавшая находится в зоне поражения. Рекомендуется точечная атака]

Точечная атака. Легко сказать. У этой дряни — десятки отростков, каждый из которых отрастает за пять секунд. А Вероника сейчас прямо в центре, в коконе. Один неточный Разрез — и я убью её вместе с тварью.

Первый отросток метнулся ко мне. Я срезал его Пространственным разрезом. Второй отрезал с другой стороны.

Третий. Четвёртый. Пятый.

Как у гидры на месте каждого срезанного тут же начинал расти новый. Пасти щёлкали, слизь летела во все стороны, и тварь ревела таким утробным звуком, от которого вибрировала земля.

Так не пойдёт. Нужна другая тактика.

Я собрался и выпустил сразу пять Пространственных разрезов одновременно. Все пять отростков, которые тянулись к Веронике, были срезаны за долю секунды.

Не давая твари восстановиться, я тут же направил ещё три разреза — точно по кокону, по его стенкам. Не внутрь — по краям, по швам. И не таких мощных, чтобы точно не задеть девушку.

Кокон лопнул. Вероника выпала из него, как птенец из яйца, и рухнула на землю. Живая. Но не в состоянии даже встать — ноги подкосились, тело обмякло.

[Оставшееся время: 1 минута]

Чёрт! Одна минута.

Я подхватил Веронику на руки. Кокон уже начал высасывать из неё соки. Кожа посинела, губы потрескались, дыхание было слабое, рваное.

— Глеб? — прошептала она. Глаза мутные, но улыбка всё ещё на месте. — Ты пришёл… Я знала…

— Молчи. Береги силы.

Я развернулся и побежал к автобусу. Позади создал Пространственный разрыв — воронку, которая засосала Альфу целиком. Центральный стебель, отростки, корни — всё исчезло в чёрном водовороте. Поляна опустела.

[Королева Гнили уничтожена]

[Получено: 1200 опыта]

[Текущий опыт: 5036/4400]

[Уровень повышен!]

[Текущий уровень: 44]

[Текущий опыт: 636/4500]

[Доступен выбор: новый навык или улучшение существующего]

Потом. Всё потом!

Активировал Искажение дистанции. Три прыжка, и я у автобуса. Вероника на руках, дрожит, кожа ледяная. Газ и кокон Альфы сделали своё дело — девушка была отравлена куда сильнее остальных.

[Оставшееся время: 40 секунд]

А все остальные Пустые — блаженные от газа, неспособные даже встать с кресел. Водитель сидел за рулём и мурлыкал песенку, раскачиваясь из стороны в сторону.

Я занёс Веронику в автобус, положил на пол между сиденьями, чтобы не скатилась при движении. Снял купол. Оттащил блаженного водителя с кресла — тот даже не сопротивлялся, продолжая мурлыкать песенку. Положил его на ближайшее сиденье.

Сел за руль. Огромный, с облупившейся оплёткой. Панель приборов — старая, аналоговая, с десятком стрелок, половина которых не работала. Ключ в замке — слава богу, водитель его не вытащил.

Повернул. Двигатель кашлянул, чихнул, ещё раз кашлянул — и завёлся. Из-под капота повалил дым, но это, видимо, было нормой для этого ветерана.

Так, педали. Три штуки. Сцепление, тормоз, газ. Теория вождения из учебника, который я читал в колледже от скуки. Практика — нулевая. Автобус я не водил никогда в жизни. Да и вообще не водил ничего крупнее велосипеда!

Время уже вышло, хотя я и действовал максимально быстро.

Одной рукой держал руль, другой открыл разлом. Мана хлынула наружу, формируя проход обратно в Москву, на ту самую улицу, откуда нас утянуло.

И тут земля задрожала.

Сад начал разрушаться. Разлом, через который нас затянуло, схлопывался сам после убийства Альфы. Трещины побежали по земле, хищные растения заверещали, туман начал рассеиваться. Локация умирала.

Я вдавил газ в пол.

Автобус рванул вперёд рывком, с пробуксовкой. Руль дёрнулся в руках, машину повело влево. Я крутанул вправо, перекрутил, автобус вильнул.

Позади с грохотом обрушилась земля — там, где секунду назад стояла машина, зияла чёрная пропасть.

Автобус влетел в свечение разлома.

И вынырнул на заснеженной московской улице. Той самой, откуда нас похитили.

Тормоз! Я вдавил педаль. Автобус пошёл юзом по мокрому снегу. Руль крутился сам по себе, я вцепился в него обеими руками, но машину несло. Прямо на фонарный столб.

Удар. Скрежет металла. Лобовое стекло пошло паутиной трещин, но не рассыпалось. Автобус остановился, уткнувшись бампером в столб. Двигатель чихнул и заглох.

Всех тряхнуло. Вероника, лежавшая на полу, прокашлялась. Остальные Пустые начали приходить в себя, и улыбки на их лицах сразу сменила растерянность и непонимание:

— Что это было?

— Где мы?

— Почему я мокрый?

Я открыл дверь автобуса и выпрыгнул наружу. Морозный воздух ударил в лицо. Никогда не думал, что буду так радоваться запаху выхлопных газов и мокрого асфальта.

Тут же подбежал Дружинин. Бледный, с расширенными глазами — видимо, наблюдал, как автобус исчез в портале, и последние полчаса провёл в полной неизвестности.

— Глеб! Где вы пропадали⁈ Что произошло⁈ — выпалил он на духу.

— Скорую. Срочно! — спешно выдал я. — Двадцать раненых в автобусе. Машина влетела в разлом!

— В разлом⁈ Как такое вообще возможно?

— Потом объясню.

— Скорая будет долго ехать. Минут десять, не меньше. Я позову лекаря из академии, — Дружинин уже набирал номер.

Но я опередил его и открыл портал прямо к медблоку академии. Куратор спешно кивнул и вошёл в него.

Через пару секунд вышел оттуда вместе с лекаркой — женщиной лет сорока в белом халате, с чемоданчиком в руке.

— Где пострадавшая? — деловым тоном спросила она.

— В автобусе. На полу! — быстро ответил я.

Мы зашли внутрь. Вероника лежала на боку между сиденьями, скрючившись. Лицо синее, губы белые, как бумага. По телу прошла судорога — резкая, как электрический разряд. Руки дёрнулись, пальцы вцепились в пол. Потом ещё одна судорога. И ещё…

Вокруг неё уже сгрудились Пустые — те, кто пришёл в себя. Повезло, что лишние секунды, проведённые в тумане, хоть на них не повлияли.

Мужчина, который звал Вику, стоял на коленях рядом и держал девушку за руку. Лицо серое, глаза красные. Галлюцинации прошли, и теперь он видел реальность. А реальность была страшнее любого видения.

Лекарка опустилась на колени, раскрыла чемоданчик. Достала ампулу с регенерационным раствором, набрала шприц, вколола в предплечье. Потом проверила пульс, зрачки, дыхание.

Все ждали.

— Судя по всему, токсическое отравление неизвестным веществом, — сказала она, проверяя пульс. — Организм борется, но, судя по симптомам… Навряд ли раствор поможет.

— Что? — я шагнул ближе. — Да сделайте что-нибудь!

— Я не могу, — лекарка посмотрела на меня спокойно, но в её глазах была профессиональная честность. Та, которая не врёт и не утешает. — Она теперь должна бороться за жизнь сама.