Когда мы вышли из автобуса, в лицо ударил резкий порыв ветра, несущий с собой колючие снежинки. Настоящая вьюга, которая предстала перед нами как белая стена, за которой едва угадывались контуры зданий и машин. Начало декабря, а город уже утопал в снегу по колено.

Ботинки провалились по щиколотку. За мной вышли Лена, Саня, Денис и Маша — все в полной боевой форме, плотных зимних куртках ФСМБ и с рюкзаками за спиной. Последним спрыгнул Дружинин, и лицо его выражало всё, что он думал о сегодняшнем выезде.

— И почему я ожидал, что простая проверка артефактов в самом деле будет простой? — проворчал он, поднимая воротник.

— Это в вас лень говорит, Андрей Валентинович, — усмехнулся Саня, натягивая перчатки, пропускающие магию.

— Какая лень? — Дружинин развернулся к нему. — Ты на себя-то посмотри. Три дня ко мне за новой аптечкой зайти пытался — и что в итоге? Я тебе её сам сегодня принёс.

— Ну подумаешь, бывает, — Саня развёл руками с невинным выражением лица.

— Вот зато про машину свою ты каждый день рассказываешь, — с иронией напомнила ему Лена.

— Это другое, — Саня широко улыбнулся. — Ты, кстати, выбрала, какая тебе больше нравится?

— Красненькая, — пожала плечами Лена.

Саня вздохнул, но улыбнулся. Было видно, что именно такого ответа он и ожидал.

Эти двое уже несколько недель обсуждали покупку машины как семейная пара, хотя официально ничего не объявляли. Все знали, но никто не спрашивал.

— Не расслабляемся, — я вернул всех с небес на землю. — Разлом уже открыт, и твари нас ждать не будут.

— Пойду найду старшего, — хмыкнул Дружинин и отправился к оцеплению, которое виднелось метрах в ста от нас — ряд бронированных машин, мигалки, силуэты военных. Всё как обычно.

Буквально через минуту подъехал второй автобус. Из него первым вышел Стас — разминая кулаки и приговаривая:

— Ну что, я сегодня наконец смогу развлечься?

— Нет. Не сможешь. Там Пожиратели, — сразу обозначил я.

— Блин! — Стас скривился так, будто ему сообщили, что столовая закрыта. — Самые ненавистные. Зачем мы вообще сюда ходим? Их же хрен убьёшь обычной магией.

— Вот затем и ходим, — я указал на магов, которые уже приближались к оцеплению. Один уже перелезал через ограждение с остекленевшим взглядом. — Пожиратели приманивают своих жертв ментальным контролем. Так что можете начинать.

— Делов-то, — усмехнулся вышедший следом Алексей и накрыл перелезающего мага огненным куполом. Судя по ауре, это был низкоранговый — купол он сам не пробьёт.

Зато его легко пробьёт Пожиратель. А потому действовать нужно быстро.

Следом за Алексеем и Стасом вышла Ирина. Она молча заняла позицию слева, создавая ледяные барьеры вокруг подходящих магов. Стас, проворчав что-то про Пожирателей, встал справа и начал физически оттаскивать загипнотизированных за оцепление. Они пытались ему сопротивляться, но это было бесполезно.

Я подошёл к Дружинину, который уже разговаривал с командующим операцией. Это был майор — мужчина лет сорока пяти, жилистый, с обветренным лицом и чёрной повязкой на левом глазу. Второй глаз смотрел так, что одного хватало за два.

— Что удалось узнать? — спросил я у куратора.

— Артефакты из исследовательского центра доставили, вот они, — Дружинин кивнул на металлический контейнер, стоящий рядом с генераторами защитного купола.

Он открыл крышку. Внутри, аккуратно уложенные в пенопластовые ячейки, лежали предметы, которые я бы принял за лазерные указки, если бы не знал, что это такое. Металлические трубки длиной сантиметров пятнадцать, с кнопкой на корпусе и тонким отверстием на конце. Лёгкие, удобные, помещаются в ладонь. И заряженные стабилизированной энергией хаоса — той самой, которую мои родители научились укрощать в лаборатории.

— Нужно навести на цель и нажать на спуск, — пояснил Дружинин. — Тогда энергия высвободится направленным импульсом. Дальность — до тридцати метров. Но проблема в том, что Пожиратели быстрые. Если цель сдвинется за время передачи…

— Промах, — закончил я.

— Именно. Поэтому мы здесь и проверяем, годится ли вообще это в качестве оружия.

— А что с Пустыми? — я посмотрел на часы.

— Опаздывают, — Дружинин нахмурился, проверил телефон. — Пишут, что из-за бури встали в пробку на Каширском шоссе. Далеко им ещё ехать.

Далеко — это плохо. Купол задержит Пожирателей минут на пять, максимум десять. Дальше они начнут просачиваться, а маги под ментальным контролем продолжат идти к разлому. Без Пустых справляться с этим потоком куда сложнее. Тем более без них не выйдет полноценного эксперимента.

— Каширское шоссе, — повторил я. — Это же отсюда километров пять.

— Как минимум.

Я усмехнулся. Для меня это была не проблема.

— Подождите здесь.

Я сосредоточился, открыл несколько порталов подряд. Поскольку дальность навыка ещё не позволяла открыть сразу на пять километров.

Точку входа сделал рядом с собой, точку выхода — из этой цепочки порталов на Каширском шоссе. Дружинин помог примерно сориентироваться, попросив водителя того автобуса посмотреть адрес в навигаторе. Так было гораздо проще.

Портал мигнул, и я шагнул внутрь.

Пройдя через ещё четыре портала, вынырнул на другой стороне Москвы. Каширское шоссе — сплошная пробка, машины стоят в три ряда, кто-то сигналит, кто-то ругается через опущенное стекло. Так, где тут нужный автобус? В поисках я прошёлся по тротуару, высматривая его.

Снег валил стеной, дворники на машинах не справлялись. И вот прямо передо мной показался знакомый автобус с облезлой краской и самодельной эмблемой общины на борту.

Пустые не захотели ехать на транспорте от ФСМБ, исследовательский центр им уступил, и вот результат. Так бы со служебным автобусом давно включили мигалки и проехали.

Я постучал в дверь водителя. Он опустил стекло, и я увидел небритого мужика лет пятидесяти с папиросой в зубах.

— Тороплюсь как могу, но сами видите — тут всё встало, — начал он, разводя руками. Сразу меня узнал.

— Вижу, — кивнул я. — Проезжайте через портал.

— Через что?

Я щёлкнул пальцами и открыл портал прямо перед автобусом — большой, метра три в высоту и четыре в ширину. Куда больше, чем тот, через который я прошёл сюда.

Водитель выпучил глаза, папироса упала на приборную панель. Он судорожно затушил её, включил передачу и медленно, осторожно, как будто боялся, что портал его укусит, въехал в свечение.

Пара секунд — и автобус оказался на месте, припарковался у оцепления. Пять километров были пройдены.

Двери открылись, и вышла Вероника. Светлые волосы собраны в хвост, лицо серьёзное, решительное. За ней последовали человек двадцать Пустых. В этот раз среди них были только мужчины.

— Глеб, — Вероника кивнула мне. — Мы готовы. Что нужно делать?

— Как в прошлый раз. Отводить магов подальше от разлома. Касаетесь, перехватываете контроль, он слетает, и уводите. Только не входите в зону поражения. Здесь масштаб меньше, чем на Тверской, но Пожиратели опаснее, чем простые твари.

— Поняла, — она повернулась к своим. — Слышали? Распределяемся по периметру оцепления. Работаем парами. Никто не ходит один!

Пустые разошлись. Быстро, слаженно — видно, что после прошлого раза они уже знали, что делать.

Команда Алексея отошла с периферии, и их заменили Пустые. Магов под контролем стало заметно меньше — Пустые перехватывали их ещё на подступах, и те, приходя в себя, бежали прочь.

Тем временем Дружинин собрал нас у контейнера с артефактами.

— Слушайте внимательно, — он открыл крышку и начал раздавать трубки. — Каждому по три штуки. Они одноразовые. Направляете, нажимаете — и готово. Цельтесь точно, потому что заряд только один. Этот момент ещё не доработали.

Я взял три трубки. Лёгкие, холодные на ощупь.

— Пожиратели быстрые, — напомнил я команде. — Они чувствуют угрозу и уклоняются. Поэтому стреляем на опережение. Предугадываем траекторию. Работаем парами — один отвлекает, второй бьёт.

— Добро, — кивнул Алексей. Он хоть и оставался главным, но позволял мне командовать — видимо, готовил к экзамену на получение командира. — Стас, ты со мной. Ирина — с Леной. Денис — с Глебом. Саня и Маша — резерв и прикрытие.

Мы двинулись к разлому. Снег хрустел под ботинками, ветер бил в спину.

Разлом виднелся метрах в двухстах — багровая трещина в земле, не слишком большая, метров десять в поперечнике. Типичный разлом B-класса, если бы не одно «но»: из него лезли только Пожиратели. Ни одной обычной твари. Только чёрный дым, который принимал гуманоидные очертания и скользил по снегу, как призрак.

Вокруг разлома стоял защитный купол — барьер из магических генераторов. Пожиратели упирались в него и отступали, но я знал, что долго он не продержится. Эти твари умели находить слабые места.

Первого Пожирателя я увидел уже за куполом — он каким-то образом уже просочился. Чёрная дымчатая фигура скользила между обломками ограждения, направляясь к Маше и Сане.

— Денис, — шепнул я. — Видишь?

— Вижу, — он поднял артефакт. — Дистанция двадцать метров. Готов.

— Подожди. Он сейчас повернёт к Маше. Когда остановится, чтобы вытянуть руку к спине — бей.

Пожиратель двигался бесшумно. Подобрался к девушке на расстоянии вытянутой руки. Замер. Дымчатая конечность потянулась к спине жертвы.

— Сейчас! — скомандовал я.

Денис нажал кнопку.

Из трубки вылетел импульс — узкий луч бледно-жёлтого света, почти невидимый в снежной пелене. Он ударил Пожирателя в корпус.

Тварь дёрнулась. Дым, из которого она состояла, начал рассеиваться — но не сразу. Секунду Пожиратель ещё держался, пытался сохранить форму. А потом чёрная дымка схлынула как отлив, и на мостовой остался лежать человек. Мужчина лет сорока, в гражданской одежде, без сознания. Бледный, с чёрными разводами на коже — следами трансформации, которая не успела завершиться.

[Пожиратель Сущности нейтрализован]

[Степень поражения объекта: 64%]

[Обращение в человека: успешно]

[Защита артефакта передана]

— Работает! — выдохнул Денис.

— Работает, — подтвердил я и крикнул военным. — Заберите его! Срочно!

Военные тотчас ринулись к обращённому.

Но второй Пожиратель уже метнулся справа — быстрый, ловкий, он уже понял, что здесь опасно. Скользнул мимо нас, уклонился от луча Лены и нырнул за обломок стены.

— Ирина! — крикнул я.

Ирина выстрелила ледяным копьём — не в Пожирателя, а в стену, за которой он прятался. Стена рухнула, обнажив тварь. Пожиратель рванулся в сторону.

Я навёл артефакт и нажал.

Попал. Луч ударил твари в бок. Дым начал рассеиваться. Но Пожиратель не развалился сразу — вместо этого он попытался уйти, оставляя за собой чёрный шлейф. Распадался на ходу, теряя форму, как снеговик под дождём.

Через три секунды от него ничего не осталось. Только чёрное пятно на снегу. Не обратился. Этот был слишком далеко от человеческой формы — энергия хаоса пожрала его полностью.

[Пожиратель Сущности уничтожен]

[Степень поражения объекта: 91%]

[Обращение в человека: невозможно]

[Получено: 70 опыта]

[Текущий опыт: 3156/4400]

— Они пытаются сбежать, — заметила Ирина. — Значит, чувствуют угрозу!

— Хорошо, — кивнул я. — Значит, артефакты их пугают.

Бой продолжился. Третий Пожиратель оказался хитрее — он не нападал на магов, а прятался в тени разлома, выжидая удачного момента. Стас нашёл его первым — наступил на что-то чёрное, что зашевелилось под ногами.

— Твою ж!.. — рыкнул Стас, отпрыгнув.

Алексей выстрелил из артефакта. Промах — Пожиратель успел сместиться. Второй выстрел Стаса — попадание.

Тварь задёргалась, дым начал рассеиваться, и через секунду на земле лежал худой парень лет двадцати пяти. Без сознания, но живой.

[Пожиратель Сущности нейтрализован]

[Степень поражения объекта: 72%]

[Обращение в человека: успешно]

[Защита артефакта передана]

Радовало, что больше можно было не ориентироваться только на мои свободные слоты. Теперь артефакты могли делать то же самое, и система приобретала совершенно другой масштаб.

— Два заряда на одного, — прокомментировал Алексей. — Невыгодно.

— Пока невыгодно, — поправил я. — Это первая версия. Доработают.

Четвёртый и пятый Пожиратели попытались ударить одновременно — скоординированной атакой, с двух сторон. Маша заметила их первой и предупредила криком. Лена и Саня выстрелили синхронно — оба попали.

Левый дёрнулся, дым схлынул — и на асфальте оказалась женщина в разорванном пальто. Без сознания, но дышала.

[Пожиратель Сущности нейтрализован]

[Степень поражения объекта: 58%]

[Обращение в человека: успешно]

[Защита артефакта передана]

Правый же продолжал корчиться. Дым рвался на части, но человеческой формы не принимал. Слишком глубокая трансформация. Через несколько секунд он просто рассыпался чёрным пеплом.

[Пожиратель Сущности уничтожен]

[Степень поражения объекта: 93%]

[Обращение в человека: невозможно]

Последний Пожиратель вовсе попытался сбежать. Рванул от разлома в сторону жилых кварталов, скользя над снегом чёрным призраком.

Ирина перехватила его ледяной стеной, тварь отскочила и влетела прямо в луч артефакта Алексея. Дым схлынул, и в сугроб рухнул пожилой мужчина в домашних тапочках. Видимо, его так забрали прямо из квартиры.

[Пожиратель Сущности нейтрализован]

[Степень поражения объекта: 51%]

[Обращение в человека: успешно]

[Защита артефакта передана]

Четверо из шести обратились обратно в людей. Двое — нет. Слишком глубокая трансформация, процент поражения выше восьмидесяти пяти.

После зачистки всех Пожирателей я осмотрелся. Странно. По-прежнему ни одного обычного монстра.

— Здесь вообще монстров не было, — сказал я Алексею, опуская уже разряженный артефакт. Выбрасывать их не стоило — в исследовательском центре подзарядят.

— Думаю, это искусственно созданный разлом, — заметил Стас, потирая кулак. — Ведёт куда-то на базу Учителя.

— Сомневаюсь, — покачал я головой. — Он не настолько глуп, чтобы открывать портал прямо к себе домой.

Стоило мне это сказать, как разлом схлопнулся. Без предупреждения — просто взял и закрылся. Края сомкнулись, багровое свечение погасло, и на месте трещины осталось только тёмное пятно на снегу.

— Оперативно подстраховался, — хмыкнула Ирина. — Можешь засечь, куда он вёл? — спросила она, повернувшись ко мне.

Система, можешь отследить координаты точки, к которой вёл разлом?

[Анализ… Мешает остаточная нестабильная энергия хаоса]

[Координаты определить не удалось]

Хм. Энергия хаоса экранирует.

Но у меня ведь есть навык управления этой энергией. Можно попробовать развеять остатки и просканировать заново.

Я подошёл к тому месту, где был разлом, присел на корточки и активировал навык. Нестабильная энергия хаоса — густая, вязкая, как тёмный туман — начала рассеиваться под моим воздействием. Развеивалась медленно, неохотно, но всё-таки отступала.

Система, попробуй ещё раз.

[Повторный анализ…]

[Координаты определить не удалось]

[Причина: пространственный маг противника использует неизвестную технику маскировки]

[Рекомендация: собрать больше данных для расшифровки]

Так, если Учитель развивает своих подчинённых, значит, готовится к чему-то серьёзному. И этот разлом — не случайная атака. Это проверка. Он тестирует нашу оборону, смотрит, как мы реагируем, сколько времени занимает прибытие групп. Собирает данные, как мы собираем данные о нём.

Шахматная партия. Только фигуры здесь живые люди.

Я поднялся и покачал головой.

— Не смогу. Его пространственник использует какие-то новые техники, — обозначил я.

Алексей нахмурился. Ирина переглянулась со Стасом. Никто ничего не сказал, но все подумали об одном и том же: враг развивается. Стремится не отставать от нас.

После зачистки мы соорудили импровизированные мишени, с этим уже военные помогли. Деревянные щиты из обломков ограждения, расставленные на разном расстоянии — десять, двадцать, тридцать метров. Пустые выбрали нескольких добровольцев, и я раздал им оставшиеся артефакты.

Первым стрелял крепкий мужчина лет тридцати — бритый, с рабочими мозолями на руках. Бывший грузчик на складе, как мне потом рассказала Вероника. Навёл трубку, нажал кнопку. Луч ударил точно в центр мишени. Дерево вспыхнуло и рассыпалось пеплом за секунду.

— Мать честная! — выдохнул он, глядя на пустое место, где только что стоял щит. — Это я сделал?

— Это ты сделал, — подтвердил я.

Он посмотрел на трубку в своей руке. Потом на меня. На его лице медленно проступало выражение, которое я хорошо знал. Осознание. Что ты не бесполезен. Что ты способен на что-то, кроме того, что тебе разрешили. Я видел это выражение в зеркале несколько месяцев назад, когда Дар Громова впервые откликнулся.

— Работает одинаково в руках Пустого и мага, — отметил Дружинин, записывая результат в планшет. — Это важно.

Последующая практика в стрельбе подтвердила вывод — артефакты не зависели от магического потенциала пользователя. Они работали одинаково у всех. Это означало, что Пустые, которых раньше считали бесполезными в бою, теперь могли сражаться наравне с магами. По крайней мере, против Пожирателей.

Теперь они могли не только уводить магов, но и в случае необходимости атаковать приблизившихся к ним Пожирателей. Конечно, в первые ряды их никто не собирался отправлять.

Вероника подошла ко мне, когда тестирование закончилось. Лицо раскрасневшееся от холода, глаза блестели.

— Спасибо, — сказала она. — За возможность. И за то, что не забываешь о нас.

— Как я могу забыть? — ответил я. — Я сам один из вас.

Она тепло улыбнулась.

— Теперь про общину ходят разные слухи. Противоречивые. Но по крайней мере они уже не только негативные.

— Власти обязательно узнают о вашей помощи, — сказал я. — Но должен честно предупредить: навряд ли что-то сильно изменится в ближайшее время.

— Помню, — она кивнула. — Ты говорил, что процесс будет постепенным.

— Да. Но я постараюсь сделать так, чтобы о роли Пустых в этой войне не забыли, — заверил я. Потому что именно эта цель была по-настоящему важна для девушки. Она тоже хотела доказать, что способна на большее, как и я недавно.

— Пустые никогда не забудут твоей помощи, — улыбнулась Вероника. Потом развернулась и пошла к автобусу, где её ждали остальные.

Я смотрел, как они уезжают. Двадцать мужчин в рабочей одежде, которые два часа назад хватали за руки обезумевших магов и стреляли по мишеням из оружия, созданного для борьбы с Пожирателями. Теперь мало у кого повернётся язык назвать их отбросами общества.

В автобусе на обратном пути было тепло и сонно. Печка работала на полную, стёкла запотели, и Москва за окном превратилась в размытые огни.

— Можно мне у автосалона выйти? — вдруг спросил Саня у водителя. — Тут рядом, на следующем перекрёстке.

Лена демонстративно закатила глаза. Маша спрятала улыбку за воротником куртки.

— Мы на служебном транспорте, — строго сказал Дружинин.

— Ну Андрей Валентинович, хотя бы на минуточку! Просто посмотреть!

— Саня, мы едем в академию, — отрезал я. — Машину потом купишь. В свой выходной.

— Ладно, — он вздохнул с таким видом, будто у него отобрали любимую игрушку.

— Красненькую, — прошептала Лена, и Саня тут же расплылся в улыбке.

Эти двое были невыносимы.

Денис, сидевший рядом со мной, поправил свои артефактные очки и негромко сказал:

— Хорошо сегодня отработали. Кстати, и утром на спарринге с командой Суздальцева тоже неплохо вышло.

— Да, — согласился я. — Но они не действующие оперативники, в отличие от нас. Было очевидно, что они нас не победят.

Стоило мне это сказать, как автобус внезапно остановился. Резко, с визгом тормозов. Все качнулись вперёд.

— Там что-то светится! — крикнул водитель, вцепившись в руль.

Я поднялся и подошёл к лобовому стеклу.

Впереди, метрах в двадцати, прямо посреди заснеженной дороги мерцал портал. И перед ним стоял человек.

Старый балахон, потрёпанный и выцветший, с рваными краями, которые колыхались на ветру. Капюшон надвинут на лицо. Но из-под него светились глаза. Зелёные. Яркие, как два изумруда, горящие собственным светом.

Снег вокруг фигуры не падал. Снежинки огибали её, будто наталкиваясь на невидимый барьер.

Человек стоял неподвижно. Просто стоял и смотрел на наш автобус. На меня.

В салоне стало мертвецки тихо. Даже Саня перестал улыбаться.

— Это Учитель, — выдохнул Алексей.