Мы с Леголасом вышли на открытый балкон Столбовой башни. Прохладный ветер на высоте сразу ударил в лицо, принося запахи моря и, почему-то, гари.

Внизу, как на подробной тактической карте, раскинулся обновленный Порт-Арми.

Я опёрся ладонями о шершавый каменный парапет и окинул взглядом плоды наших трудов. Строительные леса исчезли, уступив место ровным рядам новых жилых кварталов с крышами из красной черепицы. В северной части предместий густо дымили трубы кирпичных заводов, выдавая норму для новых укреплений. За крепостными стенами простирались обширные прямоугольники засеянных полей, где копошились крошечные фигурки крестьян. Экономический маховик Газарии набирал обороты, трансформируя награбленное золото в реальный промышленный и продовольственный ресурс.

Леголас встал рядом, потрогал стену, чтобы убедиться, что подземные толчки землетрясения, природного или магического — завершились.

— Ты что-то хотел рассказать мне один на один? — негромко спросил я эльфа.

— Да. Это касается политической ситуации в Маэне и Вашего приятеля Эрика, — голос эльфа звучал ровно, хотя он и говорил весьма важные вещи. — Некий бродячий маг по имени Крыксагон устроил знатную бучу в столице Маэна. Он публично объявил короля Назира незаконнорожденным бастардом, предъявив какие-то древние хроники и родословные книги, а также результаты своих магических исследований и проверок.

Я усмехнулся. Всегда были и будут случайные факторы, влияющие на развитие событий: смерти, войны, несчастные случаи, кто-то стрельнул в кронпринца, кто-то сожрал летучую мышь, кому-то в голову взбрела забавная идея и вот уже история летит вперёд, как машина без тормозов по горной дороге.

Но в общей картине мира это событие не столь существенно.

— И как отреагировало Его оскорбленное величество?

— Предсказуемо. Мага поймали, пытали и сожгли. Но слово сказанное уже разлетелось по белу свету.

— Да? А как это слово восприняли благородные лорды Маэна? — спросил я, не отрывая взгляда от телег с брёвнами, медленно ползущих по новенькому мосту через Швырицу.

— Предсказуемо, — Леголас достал из кармана сложенный лист бумаги и покрутил его в длинных пальцах. — Они раскололись на два лагеря. Половина провинций отказалась платить налоги в королевскую казну и подняла знамёна мятежа. В Маэне началась полномасштабная гражданская война. Улицы Пьённистара залиты кровью, а армия перерезает коммуникации собственным гражданам.

Я отвернулся от города и посмотрел на эльфа. В его глазах читался немой вопрос о моём отношении к этой ситуации.

— Да я только «за», Леголас. Пусть перережут друг другу глотки, — я пожал плечами, констатируя своё отношение. — Назир всегда считал меня удобным пушечным мясом и пытался взгреть.

— А лорд-советник Эрик? — буднично спросил эльф. Несмотря на показное равнодушие ему был важен этот вопрос. — Говорят, вы вместе служили в Кайенне?

— Говорят, что кур доят… А что Эрик? Надо полагать, он от Назира не отвернулся?

— Нет, он его яростный сторонник и больше других проливает кровь лордов, пытаясь удержать шатающийся трон. Однако его служба «Пауки» тоже оказалась под ударом, многие воспользовались ситуацией, чтобы навредить им. Некоторые агенты «Пауков» вспомнили о своих принадлежностях к знатным родам и сбежали, а одно из боевых подразделений Секретной службы было перебито в пригородах Пьённистара.

— Эрик, чтобы ты понимал, друг-эльф, меня не раз подставлял и в какой-то момент даже хотел скормить военному трибуналу. Я чудом извернулся и сейчас у меня нет ни единой причины тратить ресурсы Штатгаля на спасение его трона. Больше скажу, у меня закономерный встречный вопрос, а что там принц, в чьей крови течёт эльфийская кровь, то есть — Гизак?

Леголас усмехнулся:

— Его высочество возглавляет восставших. Он-то теперь оказывается законным наследником престола.

— Как удобно. Но видишь ли, с Гизаком я не то, чтобы дрался в одном строю, но… Мы находили точки соприкосновения и заключали ограниченные союзы, в которых не подводили друг друга. То есть, не сказать, чтобы мы с ним лучшие друзья и всё такое. Но в этой истории я, конечно же, делаю ставку на Гизака.

— А могу ли я считать это официальной точкой зрения?

— Можешь, но неофициальной. Если с армией Гизака поддерживается связь, привет ему передавай. Ему и Мейнарду, который, кстати, пытается вскарабкаться на эльфийское генеалогическое древо.

Я запнулся, потому что увидал на горизонте тонкую струйку чёрного дыма. Где-то на востоке.

Ладно, хватит.

— Мой остроглазый друг, — я указал рукой в сторону чёрной черты. — Что скажешь?

Эльф проследил за моим жестом. Его острое зрение сработало безотказно, фиксируя аномалию.

— Дым, сэр Рос, довольно густой. Не похоже на лесной пожар, скорее взрыв на производстве или пожар на складе.

— В том месте и нет лесов, — беспокойно констатировал я, — А так же и поселений, все они южнее, на берегу. Это кто же там у меня костры разводит такие, что до неба?

Леголас легонько постучал по моему плечу, привлекая внимание.

— Рос, — его голос утратил привычную бархатную плавность, сорвавшись на хрип. — Забудь про горизонт. Настоящая проблема прямо у нас под ногами.

Я перевалился через парапет, фокусируя взгляд на территории старого городского кладбища, примыкающего к Цитадели, но за её пределами.

И да, эльф был прав. В топку дымы, у нас тут проблема похлеще.

С высоты Столбовой башни погост напоминал перекопанный огород. Ровная ранее земля сейчас вздымалась уродливыми буграми. Известняковые надгробия и тяжёлые каменные плиты кренились в стороны, с глухим стуком заваливаясь на пожелтевшую траву. Почва буквально кипела, выталкивая на поверхность свое содержимое.

Из разрытых могил вовсю лезли обитатели кладбища.

Оно же как? Мы хороним умерших, упокаиваем их, чтобы они были в спокойствии, верно?

Но прямо сейчас мёртвые отказывались лежать в могилах, как положено.

Гнилые доски старых гробов трещали под напором мёртвой плоти. Костяные руки, обтянутые истлевшими лохмотьями, цеплялись за края ям, вытягивая наружу деформированные тела. Десятки, а затем и сотни оживших мертвецов неуклюже, но стремительно выбирались на поверхность.

По центральной аллее кладбища, спотыкаясь о вывороченные корни, бежала пожилая женщина. Её ярко-зелёный в горошек платок слетел с седой головы. За ней по пятам, ломая кусты шиповника, двигалась толпа мертвецов. Их движения были дёргаными, лишёнными привычной человеческой моторики, но их намерения были весьма очевидны.

Несмотря на подскочивший по случаю восстания мертвецов адреналин, я сохранил ясность рассудка.

И само собой, мне не показалось, что толчок, магическое возмущение и скелеты, которые вели себя неподобающим образом — случайное совпадение.

Что там Фомир говорил? Переписывают правила игры? Долбанные хакеры.

Вот этот не до конца мёртвый бог Тейл или кто-то из его союзников нажал кнопку перезапуска.

Война Богов, кажется, началась с подозрительного дыма на горизонте и кучки скелетов.

Я закрыл глаза, отсекая визуальный шум, и погрузился в жёсткую концентрацию. Дыхание выровнялось. Мир вокруг сжался до потоков информации.

Рой. Активация.

Привычный холодок скользнул по затылку. Ментальный интерфейс развернулся перед внутренним взором, выстраивая над Порт-Арми сложную тактическую сеть.

Я мгновенно просканировал диспозицию своих войск, отсеивая гарнизоны дальних фортов и патрули на стенах. Система выдала оптимальное решение. Ближе всего к развороченному кладбищу находилась дежурная рота лёгкой пехоты Третьего полка под командованием молодого лейтенанта Хоттерна.

Они как раз возвращались со стены обратно в Цитадель.

«Хоттерн, это командор Рос, — мой приказ ударил по ментальному каналу безапелляционной сталью. — Отставить отдых. К оружию! По улице налево!»

«Там ничего нет, босс, там только кладбище? Или я неправильно понял приказ?»

«Правильно ты всё понял. Гони прочь мечты об отдыхе и сытной мясной каше мастера Шуошана. Бегом марш на старое городское кладбище. У нас массовый прорыв нежити. Ваша задача заблокировать выход с погоста и держать строй. Ты помнишь опыт борьбы в Кмабирийских болотах?»

«Да, командор!»

«Ну, вот так и действуй. Работай от обороны. Беречь силы, держать удар. Они сагрятся на вас, как тогда болотная нечисть».

Я стоял на балконе, вцепившись в парапет, но сознанием был внизу.

Пространство старого кладбища предстало передо мной в мельчайших деталях. Деревянные ворота погоста были выломаны с корнем. Мимо солдат роты, отталкивая друг друга локтями, протискивались обезумевшие от ужаса горожане. Резкий запах свежевырытой земли, гнилой древесины бил по обонятельным рецепторам офицера.

Территория погоста напоминала перепаханное поле после плотного артиллерийского обстрела. Мраморные надгробия и покосившиеся каменные кресты валялись в грязи. Десятки разрытых ям зияли провалами в сырой почве, образуя неровный, изломанный ландшафт.

Дежурная рота уже втянулась за ограду, но не спешила внутрь.

Солдаты в лёгкой кожаной броне с металлическими накладками разворачивались в стандартную линию цепи, перекрывая ширину главной аллеи. Движения бойцов были отработанными за счёт уникального боевого опыта противодействия нежити на болотах.

Да, с тех пор прошло много времени, много событий, но риск помереть здорово стимулировал память.

— Молодцами у меня! Зубы стиснуть, держать строй! — заорал Хоттерн, выхватывая из ножен широкий клинок. — Сомкнуть ряды! Правый фланг, что вы там бродите, как стадо бизонов, три шага назад, теснее, теснее! Оружие к бою!

Его голос хрипел и срывался, но приказ возымел действие. Линия выровнялась, ощетинившись стальными наконечниками.

Кмабирийские болота научили, что выживают только те, кто выполняют приказ. Таких как Кайденнис, который когда-то пытался бежать с поля боя на болотах, сжирали скелеты. Без вариантов. Ты либо дерёшься, либо становишься трупом.

Скелеты действовали, как положено восставшим, увидели живых и атаковали, не особенно раздумывая над тактикой.

Первая линия мертвецов с грохотом врезалась в центральную часть строя.

Деревянные древки копий жалобно затрещали под напором слепой массы. Пехота приняла удар, упираясь коваными сапогами в кладбищенскую землю. Солдаты кололи и били наотмашь, дробя черепа и ключицы, ломали конечности, старались отбить черепа, но враг не чувствовал боли и не знал усталости.

Сильной стороной Штатгаля было плотное знакомство с нежитью. Нежить невозможно ранить, нельзя напугать и она не стонет от ран. Скелеты не уходят в оборону и большая часть обычных боевых приёмов против них не работает или работает, но не так как с живыми.

Скелетов надо бить только на поражение и никогда не забывать про защиту, любой мертвяк будет пытаться убить, даже когда погибает сам.

На краях строя ситуация развивалась по худшему сценарию. Фланги роты начали стремительно прогибаться внутрь и терять плотность построения. Нежить навалилась по всей ширине и в этом месте смогла использовать подавляющее численное превосходство.

Я расширил угол обзора, захватывая то, что видят мои солдаты и складывая в общую картину. Ровная поверхность этой части кладбища являлась гибельным местом для легковооружённой пехоты. Взгляд зацепился за восточный край погоста. Там возвышались кучи строительного мусора, плотные штабеля обожжённых кирпичей и сваленные в кучу гранитные блоки, приготовленные для реставрации старых склепов. Готовый естественный редут.

Ждать, пока Хоттерн осознает тактический тупик и перестроит роту голосом, не было.

Я вмешался самым грубым образом, командуя всей роте одновременно.

Буст!

Буст моего Роя — штука капризная, он нарушает естественный баланс поведения воинов, делая их слишком дёрганными и смелыми. Но так как мои войска прибыли после двенадцати часов вахты на городской стене, то есть в значительной степени устали, это было необходимо.

Ментальная сеть накрыла всех солдат дежурной роты одновременно, подавляя их животную панику холодным административным давлением.

«Внимание всем. Одновременное перестроение. Следите за бойцами справа и слева. Центр — три шага назад, держать интервал. Левый фланг — пятнадцать назад, прикрыть тылы. Выполнять».

Мой ментальный приказ ударил по их сознанию стальным хлыстом. Я выстроил перед внутренним взором каждого бойца чёткие светящиеся маркеры новых позиций, прокладывая оптимальные траектории отхода.

— Выполняем, работает, работаем! — Хоттерн сорвал голос, пытаясь перекричать лязг железа и хруст костей.

По общему правилу удержание ворот или, допустим, выхода из какой-то локации — это само по себе важная цель и оставлять выход из кладбища нельзя, враг сбежит.

Но с нежитью обычные методы и не работали. Они почуяли роту, они будут атаковать роту, потому что она состоит из живых. Они просто хотели её сожрать. А на выходы, пути отступления — им было наплевать. Пока у нежити не завелись командиры, которые смогли бы действовать сложнее, рота смело может играть от обороны.

Пехотинцы шагнули назад, отбиваясь короткими выпадами, перестраивались, били щитами и быстро сместились к указанным координатам. В бою многие из них захватили подручные предметы, деревянные щиты, тачки, короба и теперь использовали их как прикрытие для флангов, своего рода баррикаду. Щиты у них были не ростовые, а обычные, круглые, для активного маневрирования, в этой ситуации такие подходили плохо. Однако на войне часто так, играешь теми картами, которые тебе раздала судьба.

Дежурная рота организованно отступила к гранитным блокам. Бойцы упёрлись в груды битого камня и тяжёлые поддоны с кирпичом. Искусственный рельеф перекрыл им тыл и правый фланг, сократив пространство для драки. Солдаты быстро сбили плотный оборонительный полукруг, выставляя вперёд лес коротких копий.

Новая волна скелетов, лишённая тактического преимущества широкого охвата, с размаху ударилась о выстроенную живую баррикаду. Обойти строй сбоку теперь физически не представлялось возможным.

Костяная масса спрессовалась перед солдатами в узком коридоре между кучами строительного мусора.

Началась потасовка, в ходе которой решала физическая сила, организованность и мастерство. Передняя шеренга пехотинцев выдерживала основной натиск, а били в основном вторая и третья шеренга, из-за спин первой. Бойцы наносили короткие, скупые колющие удары прямо сквозь напирающие ряды нежити. Стальные наконечники с сухим хрустом крошили грудные клетки и выбивали шейные позвонки, отделяя черепа от туловищ.

Нежить восставала и восставала. И всё же их мобилизационный ресурс был не бесконечен.

В короткий момент против роты дралось порядка четырёх сотен скелетов, но так как рота ушла в оборону, они не могли навалиться всей толпой.

Скелеты спотыкались, теряли баланс и падали под ноги напирающим сзади сородичам. Задние ряды солдат Штатгаля тоже не простаивали. Пехотинцы перехватывали копья обратным хватом и тяжелыми древками методично дробили черепа упавших тварей из-за спин первых рядов.

Некоторые брали камни и прицельно бросали в головы скелетов.

Спустя несколько минут интенсивной работы копьями и мечами первоначальный навал иссяк. Основная масса агрессивных скелетов перед нашей позицией была перемолота в неоднородную груду битых костей и гнилого тряпья.

И всё же постоянно встающие новые мертвяки не давали расслабиться.

«Хоттерн, удерживай позицию. Из-за периметра баррикады не выходи. Батальон Хайцгруга уже выдвинулся к вам из Цитадели. Как состояние роты?»

«Держимся. Потери — трое. Их просто разорвали на куски в самом начале, когда строй прогнулся. Ещё двое бойцов получили глубокие рваные укусы через кожаную броню во время отступления».

«Укушенных изолировать в центре коробки».

Скелеты полностью сосредоточились на прорыве живого щита лёгкой пехоты. Твари напирали друг на друга, скользили в жидкой грязи пополам с битым кирпичом и абсолютно игнорировали открытое пространство по направлению к выходу из кладбища.

И всё же нельзя упускать риск, что какая-то часть мертвяков уйдёт гулять по городу. А это не дело, положено быть на кладбище, нечего шастать по улицам.

Мертвецы вставали из разных частей кладбища, но уверенно пёрли на роту, переступая через павших товарищей и не пытаясь проанализировать ситуацию в целом.

Ожившие мертвецы не обладали тактическим мышлением, они руководствовались только примитивным инстинктом уничтожения живой плоти.

Тем временем у границ погоста появился, бряцая броней, Первый батальон Первого полка под командованием Хайцгруга. Майор привёл своих бойцов на позицию без суеты и лишнего шума.

Он даже дал команду троим выйти вперёд и изучить возможность преодолеть стену. Однако пришёл к выводу, что карабкаться через кирпичную ограду кладбища ничего воинам не даёт и повёл батальон к центральному выходу.