Мелочи очень важны для расследования, тут и сомневаться не приходится. Но если в расследовании появляются значимые улики, толку от них наверняка будет больше. Так решила Саша – и направилась в подвал.

Папа говорил, что трещины в стенах и вода в подвале – это одинаковая проблема. Но трещины были расположены повсюду, непонятно, какую изучать, какая вообще важнее. А подвал – он один, там шансы найти что-нибудь важное повыше будут.

Макс долго сомневался, нужно ли идти с ней. Им обоим запрещалось соваться в подвал, но если Саша готова была рискнуть, то он действовал осторожней.

– Я уже наказан, – хмуро пояснил Макс. – Если еще раз попадусь, будет наказание на наказание… И я даже не хочу знать, что они придумают!

– Как это ты наказан, если свободно тут бегаешь? – удивилась Саша.

– Ты телефон у меня видишь? Нет? А он был! Забрали до поездки сюда.

– И что ты сделал?

– Записался на чемпионат по компьютерным играм для тех, кому больше четырнадцати, – вздохнул Макс. – Думал, никто не заметит. Но я победил, мне пришли вручать приз – и все всё узнали.

– Так это же хорошо!

– Маме моей расскажи. Она считает, что я потребляю слишком много жестокости – или как-то так. Короче, все, что с выходом в Интернет, у меня забрали. Оставили только ботов, я в кружке робототехники, – и все. А если в подвале поймают, заберут и это!

– Ну и играйся со своими вертолетиками, раз такой трус! – надулась Саша. – Только сначала я тебе кое-что покажу.

Может, и не следовало его уговаривать, но идти в подвал одной ей как-то не хотелось. Подвал в тереме был нежилой, темный и жуткий, как пещера из фильмов ужасов. Кто его знает, что там водится? Может, там и правда чудовище прячется? Вроде как их не бывает, но подстраховка лишней не будет.

С Сашей рвался пойти Дима, однако из него так себе защитник. Поэтому ей и нужно было уговорить Макса, которому вообще не стоило упрямиться.

Саша привела его в большую гостиную и приложила осколок, найденный среди травы, к камину.

– Видишь? – поинтересовалась она. – Давай, скажи мне, что это просто совпадение!

Макс был упрямым, но не настолько. Он и сам прекрасно видел, что осколок ничем не отличается от кирпичей, из которых был сложен камин. Ну а чтобы окончательно настоять на своем, Саша нашла ту самую трещину, из которой выбили их находку.

От собственной победы девочке становилось немного не по себе. Да, она угомонила Макса, он согласен был идти в подвал, и это хорошо. Но она же доказала, что кто-то действительно портит дом намеренно… Преступник рядом, он не остался в далеком прошлом! С этого момента игра в детектива переставала быть игрой.

Запрет на походы в подвал подкреплялся тем, что дверь туда держали запертой. Но Сашу это не остановило: она прекрасно знала, где хранят ключ, а взрослые как раз были заняты своим любимым делом – они закрылись на кухне и вопили друг на друга. Сашу давно уже интересовало, о чем можно столько кричать. Она собиралась как-нибудь это выяснить, но пока расследование волновало ее куда больше.

– Я пойду с вами! – капризно заявил Дима.

Он мог все испортить, однако Саша была к такому готова и уже придумала, как его удержать.

– Тебе нельзя, у тебя миссия поважнее!

– У меня есть миссия? – оживился младший брат. – Какая?

– Ты будешь стоять на стреме!

– На чем я буду стоять?.. А где он?

Макс фыркнул, но промолчал. Саша с серьезным видом пояснила:

– Где угодно, но чтобы ты следил за дверью подвала! Твоя задача – предупредить меня и Макса, если кто-то направится к нам. Это очень важно! Все понял?

Дима, осознавший важность своего задания, весь подобрался и напряженно кивнул. Он по-прежнему напоминал мандарин, но очень серьезный и ответственный мандарин. Саша даже не знала, что такие бывают в природе.

В подвале было темно – свет шел только через квадратные окошки, далекие, маленькие, да еще и грязные. Воздух был тяжелым и влажным, как возле какого-нибудь болота, и запах в нем висел непонятный. Из-за этого сходство с пещерой чудовища становилось настолько сильным, что хотелось немедленно развернуться и бежать прочь. Даже если Шерлок Холмс так не поступал. У него-то пистолет был! Саше пистолет не полагался.

К счастью, с недостатком света удалось справиться очень быстро: Макс принес с собой фонарик, да настолько яркий, что Саша невольно зажмурилась.

– Это еще что такое? – поразилась она.

– Славику фару скрутил по такому случаю.

– Ничего сейчас не поняла…

– Славик – один из моих ботов, – гордо пояснил Макс. – Выглядит как машинка, но на самом деле он намного сложнее. И фары у него ярче любого фонарика, чтоб не потерялся!

– А-а… Ну, спасибо Славику!

Свет от фонарика, сделанного из фары, разлетался очень далеко. Сияние было бледным, почти голубым, и в этом контрасте света и тьмы все казалось каким-то плоским, ярко очерченным. Подвал уже не выглядел таким жутким, но все равно напоминал другой мир, где все черно-белое.

Тут было полно всякого хлама – наверняка нужного, но давно забытого. Садовые инструменты, какие-то ящики, раскладушки, большие канистры, банки, покрытые толстым слоем пыли. У стены пробежал паук, напуганный светом и движением. Саша благоразумно попыталась обойти его владения стороной, но тут же вляпалась в сеть другого паука.

– Похоже, тут никого не было очень давно, – прошептал Макс.

Шептать было не обязательно, взрослые все равно не услышали бы их отсюда, даже если перестали кричать. Но Саша прекрасно понимала, почему он понизил голос. Ей и самой хотелось стать тут тихой и незаметной. Чтобы монстр, если он здесь все-таки есть, прошел мимо… Хотя кто бы прошел мимо такого фонаря?

– Тут были наши родители, когда проверяли подвал, – напомнила Саша. – А лужи до сих пор есть. Смотри!

Лужи действительно были: большие, глянцево блестящие в свете фонарика. Когда родители спускались в подвал первый раз, Сашу с собой не взяли. Но она слышала, как они говорили, что все очень плохо. Теперь же казалось, что плохо, но не очень. Саша видела лужи на полу, и луж этих было много. А вот стены выглядели сухими, хотя папа говорил, что там «сплошные потеки». Он, пожалуй, был прав: присмотревшись внимательней, Саша обнаружила на грязной штукатурке разводы, указывающие, где раньше была влага.

Саша перешла к ближайшей луже, присмотрелась внимательней. Вода еще оставалась – но само пятно вокруг нее указывало, что раньше ее тут было намного больше. Родители увидели потоп, заперли подвал и решили, что все поняли. Они даже не подумали проверять! Теперь Саша не сомневалась: она на правильном пути.

– Все высыхает! – объявила она. – Я была права, кто-то принес воду, разлил ее тут и заставил всех поверить, что подвал затапливает!

– Вовсе не обязательно, – возразил Макс. – Может, подвал затопило из-за дождей! Но дожди закончились, и подвал начал высыхать.

Сначала Саша даже подумывала обидеться на него за то, что он портит ей момент триумфа. Но потом она решила, что Макс не специально. Просто у Ватсона работа такая: занудничать и во всем сомневаться.

– Да? А когда последний раз были дожди? – поинтересовалась Саша.

– Мне откуда знать? Я же не здесь живу!

– Я тоже не здесь живу, но я точно знаю, что дождей не было не то что сегодня и вчера, а вообще очень давно. Вот поэтому я Холмс, а ты Ватсон! – не выдержала она.

– Ты не можешь просто придумывать то, что тебе выгодно! – указал Макс. – Для всего нужны доказательства!

– Так я ничего и не придумываю! Просто второе правило – обращать внимание на улики! А улики могут быть у всего.

– Только у преступления, – настаивал Макс.

– А разве попытка залить наш подвал – не преступление? Поэтому и улики у него есть. Помнишь, в каком состоянии цветники в усадьбе? Там почти все высохло! И кукурузные поля стоят у дороги сухие. А папа сказал, что в лес нельзя, что там одна искра – и все загорится.

– Может, дождь был давно, а в подвале вода стоит долго?

– Пару дней назад, когда сюда спускались, стены были мокрые, а сейчас совсем сухие. Тут быстро сохнет! Видишь? Это значит, что воду налили специально!

Макс хотел ей верить, это было видно. Но если бы он взял и согласился, ему пришлось бы на веки вечные признать за собой роль Ватсона, а такое ему как раз не нравилось. Поэтому он бродил по подвалу с задумчивым видом, пытаясь найти собственные улики. Саша терпеливо ждала, она считала, что узнала достаточно, да и что тут еще можно отыскать?

А Макс неожиданно преуспел. Он наклонился над другой лужей, одной из самых больших и глубоких, и что-то оттуда вытащил.

– Пожалуй, ты права, – сказал он.

– Что там такое? – заинтересовалась Саша.

Она подошла поближе, и Макс показал ей какую-то крошечную тряпочку, черно-зеленую, очень тонкую. Саша понятия не имела, как он вообще умудрился заметить это в темной воде. Она и сейчас не знала, что это такое и почему это улика. Но Макс пояснил:

– Это кусочек листа кувшинки!

– Да ладно! Совсем не похож!

– Очень даже похож! Просто он много времени провел тут и немного того… подгнил.

Это объяснило бы странный болотный запах в подвале. Но Саша все равно сомневалась: она видела листья кувшинок. Тряпочка была чем-то похожа на них, и все равно не до конца.

– Надо проверять, – решила она. – Пойдем и посмотрим!

– Самое время, мне уже надоело тут торчать!

Они направились к выходу, но в этот момент хлопнула дверь и послышался быстрый топот по деревянной лестнице. Саша и Макс замерли, не зная, чего ожидать. От удивления они даже фонарик не выключили – так Дима и нашел их. Младший брат выглядел взволнованным, но не напуганным. Это было то волнение, за которым мелькают искры веселья, Дима, похоже, воспринимал все это как игру.

– Они идут! – прошептал он. – Сюда идут! Или не сюда, но в эту сторону!

– Ну и зачем ты прибежал к нам? – разозлилась Саша. – Ты должен был предупредить нас и отвлечь их, чтобы мы смогли спокойно уйти!

– Первый раз слышу! Сразу надо было говорить!

– Может, еще успеем ускользнуть? – предположил Макс.

Но шансы на это были невелики. Когда они трое прокрались к двери, стали слышны голоса взрослых из коридора. Говорили как раз о том, что дом в очень плохом состоянии. Никто не упоминал, что они собираются идти в подвал, но теперь это становилось очень даже вероятным.

– Что нам делать? – растерялась Саша.

А вот Макс не подвел:

– Надо бежать через окно!

– Может, спрячемся здесь? – неуверенно предложил Дима.

– Да ты при виде первого же паука нас своим визгом выдашь! – укоризненно заметила Саша.

– Тут есть пауки?!

– Ясно все с тобой… Да, нужно бежать!

Чем больше она думала об этом, тем четче понимала: именно так и необходимо поступить. Это была настоящая погоня, и, хотя недавно Саша сама упрекала младшего брата за веселье, теперь весело становилось и ей. О том, что с ними будет, если их застукают в подвале, Саша старалась не думать.

Макс двинулся к окошкам первым. Все они выходили на другую сторону терема, и это хорошо. А плохо было то, что окошки, похоже, не открывались сто лет: они покрылись пылью и паутиной. Сашу это пугало, а вот Макса нет. Он придвинул к стене коробку, проверил, прочная ли она, и полез первым.

– Я самый большой из вас, – пояснил он. – Если пролезу я, вы точно пролезете!

Он передал Саше фонарик, без сомнений и страха смахнул с подоконника паутину. Задвижку заело, и Максу пришлось постараться, но открыть окно у него все-таки получилось. В подвал сразу же ворвался теплый летний воздух, особенно сладкий после тягучего болотного запаха.

Макс ловко выбрался из подвала, развернулся, протянул руку, чтобы помочь. Саша передала ему фонарик, а потом подсадила на коробку Диму.

– А как же ты? – забеспокоился младший брат. – Что, если призраки заберут тебя, когда ты останешься одна?

– Да нет тут никаких призраков, лезь давай! – проворчала Саша.

Прозвучало не слишком уверенно. Без фонарика подвал снова погрузился во тьму, и кажется, там что-то двигалось, плескалась вода, поскрипывали ящики… Саша не бралась сказать, что из этого происходит на самом деле из-за сквозняка, а что ей просто мерещится. О призраках она не хотела даже думать, как не хотела и оборачиваться. Она ведь то и дело смотрела фильмы ужасов, хотя мама была против. Саша прекрасно знала, что самое плохое случается с героями, когда монстр оказывается у них за спиной.

Но была в подвале и куда более реальная угроза. В наступившей тишине Саша мгновенно уловила шум со стороны двери – похоже, кто-то все-таки решился зайти! Она помнила, что это окошко с лестницы не просматривается, так что немного времени у нее оставалось. Но совсем немного…

– Они вот-вот будут здесь! – предупредила Саша. – Может, мне лучше остаться, я не успею, скажу, что вас тут не было…

– Глупостей не говори! – нахмурился Макс. – Давай руку, своих не бросаем!

Саша лазала ловко, но не настолько, и, если бы она была одна, она бы наверняка попалась: дверь в подвал уже открылась. Но Макс просто вытянул кузину оттуда, да еще и Дима, старательно ему подражавший, помог. Когда Саша оказалась на зеленой лужайке, у окошка они не задержались. Все трое подскочили на ноги и, не сговариваясь, рванули в сторону – к ближайшим кустам.

Только там Саша позволила себе выдохнуть и нервно рассмеяться. Надо же, получилось! Она даже не знала, чего только что избежала. Наказания родителей? Или, может, встречи с настоящим убийцей?! Никогда не знаешь, где убийца шастает…

Пока она размышляла об этом, Макс рассматривал свой трофей – ту самую темную тряпочку.

– Как думаешь, это сойдет за свидетеля? – спросил Макс.

– Говорить он не умеет, но все равно может нам многое рассказать, – рассудила Саша. – Поэтому, пожалуй, сойдет.

– Что он вам расскажет? – удивился Дима. – Это же какая-то козявка!

– Сам ты козявка! Это ценный свидетель!

– Ладно, ладно! Пусть будет свидетель. Ну и что мы будем делать с этим свидетелем дальше?