В это время король Рекс, по просьбе Естифея Монро, объявил небольшой привал.

– Иначе я сейчас просто рухну, – простонал секретарь губернатора, – и придется вам нести меня на руках, ведь без проводника в наших скалах не обойтись.

Странно, но сам король Рекс никаких признаков усталости не выказывал, был таким же бодрым и энергичным, как и в самом начале похода. И вообще юный правитель вел себя довольно необычно. Держался в стороне от остальных, ни с кем не разговаривал, а если и говорил, то только недовольно фыркал и грубил остальным. Дарине показалось, что он обижен на нее и ребят, даже не смотрит в их сторону, а ведь они когда-то столько пережили вместе.

Она решила при случае расспросить короля, почему он с ними так холоден. Может, случилось что-то, о чем они еще не знают?

Когда все остановились, чтобы немного отдохнуть, Рекс послал своих гвардейцев вперед, чтобы те разведали обстановку. Старинный замок, который и был целью их путешествия, уже виднелся вдали, на склоне высокой скалы, и король хотел узнать, не охраняются ли подходы к нему.

Никто не понял, зачем ему понадобилось отправлять на разведку сразу десятерых. Но король Рекс вел себя так агрессивно, что Марта не стала задавать ему вопросы.

– Получается, что мы сможем отдохнуть, а наши гвардейцы – нет, – лишь сказала она. – Не разумнее было бы дать и им немного посидеть?

– Они привычны к долгим переходам, не то что вы, – жестко отрезал Рекс.

– Я смогла бы слетать на своем посохе и все хорошо рассмотреть, – возразила Марта. – Мне совсем не сложно.

– А враги очень хорошо рассмотрели бы тебя со своей главной башни, – сказал король. – Глупая затея!

– Но сейчас уже темно…

– Кто тебе это сказал? – прорычал Рекс. – Я вот прекрасно тебя вижу. Всех вас! Хоть мне это и не по душе, – добавил он вполголоса, но все его прекрасно расслышали.

Марта озабоченно на него посмотрела, затем встретилась взглядом с Дариной и пожала плечами. Рекс никогда не позволял себе хамить своему главному министру, тем более в присутствии других людей. С ним творилось что-то неладное.

– Да, это тот самый замок, который мы видели со стороны моря, – сообщил друзьям Пима. – На его башне стоял заклинатель чудовищ, когда призывал дракона. Так что мы на верном пути.

– В этом никто не сомневается, – глухо буркнул король Рекс. – И вообще нам надо было разделиться, – внезапно заявил он. – Такую толпу гораздо проще разглядеть издалека. Враги уже наверняка заметили нас и готовят какую-нибудь ловушку. Если бы мы шли небольшими отрядами, с самого начала прятались за камнями и кустами, нас было бы не так просто разглядеть.

– Хорошая мысля приходит опосля, – вздохнул Триш. – Но думаю, они в любом случае знают, что мы к ним направляемся. Ведь нападение на губернаторский дворец сорвалось, заклинатель чудовищ погиб, а дракона утащили в зверинец. Я не удивлюсь, если Эсселитки давно удрали.

– Тогда снова придется ждать их следующего шага, – сказала Дарина. – Они не давали о себе знать столько времени… и опять залягут на дно.

– Мне так не кажется, – осторожно заметила Марта Грегуар Эсселит. – Мы ведь до сих пор ничего не знаем об их истинных планах. Они приложили столько усилий, чтобы добиться намеченной цели, и теперь вряд ли так просто от нее откажутся.

– Кстати, о цели… – сказал вдруг король Рекс, странно посмотрев на Эсселитку. – Марта, мы можем поговорить наедине? Мне нужно обсудить с тобой кое-что очень важное.

– Конечно, ваше величество, – сдержанно кивнула Марта.

Рекс осмотрелся вокруг, затем направился за ближайшую скалу и поманил Марту за собой.

– Что еще за секретики? – обиженно спросил кот Акаций. – Неужели им есть что от нас скрывать?

– Всем есть что скрывать, – спокойно ответил Эдвин, который чистил арбалет. – И ваш король не исключение.

– А вы заметили, что Рекс стал другим? – спросил вдруг Пима. – Раньше он был как-то… добрее, что ли.

– Ты тоже об этом подумал? Я решил, что мне одному показалось. Думаю, это все власть, – согласился с приятелем Триш. – Видимо, на него свалилось столько государственных дел, что он теперь ведет себя совершенно по-взрослому.

– Наш король начал задаваться, – подытожил Акаций. – А еще вы заметили, что он почти никого не называет по именам? Изредка, да и то одну Марту. Неужели забыл, как нас зовут? Здорово ему прочистили мозги в королевском дворце. Раньше он себе такого не позволял.

– А вы давно с ним знакомы? – поинтересовался Естифей Монро.

– Да уж подольше, чем с тобой, рыжик, – ответил Акаций. – А ты почему спрашиваешь?

– Да просто мне интересно: а наш юный король и раньше ничего не ел? – заметил секретарь.

– В каком смысле? – не поняла Дарина.

– Перед выходом из губернаторского дворца я, к примеру, плотно поужинал, – сообщил Естифей Монро. – Думаю, что и вы тоже. Королю Рексу накрыли роскошный стол, но он к еде даже не притронулся. И это очень странно, ведь все остальные члены его свиты поели как следует. Я еще подумал: так вот почему он такой стройный! Потому что ничего не ест. Но мы уже несколько часов шатаемся по этим горным тропам, и, признаться, я успел снова проголодаться, а король о еде и не вспоминает. Он даже воду не пьет, хотя я за это время выдул полную фляжку воды. Что с ним такое?

– Раньше Рекс на аппетит не жаловался, – вспомнил Триш. – Всегда лопал больше нас троих, вместе взятых. Вот она, власть! Даже есть перестал, потому что весь в делах и заботах.

– Дело тут не во власти, – отмахнулся Акаций. – Просто он рехнулся, вот и весь сказ! Кто в здравом уме откажется от королевского ужина? Я бы точно не отказался! – Кот облизнулся, похлопав себя по круглому животику. – Как еще поддерживать такую замечательную фигуру?

– О еде сейчас думать не стоит. Дурное место мы выбрали для привала, – напряженно проговорил Эдвин, озираясь по сторонам. – Мы здесь и правда как на ладони. В горах быстро темнеет, но кто-нибудь зоркий вполне может нас увидеть. И тогда никакого эффекта неожиданности точно не получится.

– Да кто нас тут увидит? – удивился Акаций. – Одни валуны и пропасти кругом.

В тот же момент с ближайшей скалы вдруг посыпались мелкие камни. Все вскинули головы и увидели тощего черного кота, карабкающегося по отвесной стене в нескольких метрах над землей.

Дарина почувствовала неприятный холодок в животе. Она мгновенно узнала этого четвероногого лазутчика.

– Это же Шестихвост! – истошно завопил Триш.

– Чертов шпион! – крикнул Акаций. – А ну, иди сюда, я тебе врежу!

Эдвин мгновенно вскинул арбалет и выпустил в Шестихвоста стрелу. Но кот проворно отпрыгнул и расхохотался. Стрела отскочила от каменного выступа, а Шестихвост метнулся за скалу и скрылся из вида.

Все кинулись за ним, быстро обогнули скалу, но кота уже и след простыл.

– Он все слышал! – сказал Пима.

– И теперь расскажет о нас сестрам, – бросил Триш.

– Вот же гад! Надо предупредить Марту и Рекса, – заволновалась Дарина и побежала за скалу, где недавно скрылись юный король и его первый министр.

Повернув за каменный выступ, девочка оцепенела. На ее глазах юный Рекс одной рукой схватил Марту за горло и, прижав спиной к большому камню на краю пропасти, пытался ударить мечом, зажатым в другой руке.