Король Рекс очнулся от сильного холода, пронизывающего все тело. Он так замерз, что зуб на зуб не попадал. Открыв глаза, юноша не сразу понял, где находится. Ведь только что он был в губернаторском дворце Макридия Гольфа, а теперь… Последнее, что он помнил, – ухмыляющаяся физиономия его двойника, а затем – кромешная темнота…

Рекс поднял голову и огляделся по сторонам. Он лежал на узкой стальной койке в крохотной каморке, стены которой были сложены из больших серых камней. В беспамятстве Рекс прислонился к холодной каменной стене, потому и замерз так сильно. В камере вообще было довольно прохладно.

Вскочив на ноги, король Рекс хотел подбежать к окну, но покачнулся и охнул. Его затылок раскалывался от боли, на макушке надулась огромная шишка. Кто-то хорошо ему врезал там, во дворце. Спина, плечи и бока тоже побаливали, будто его недавно волоком протащили по камням. Грязь, пыль и дыры на его одежде это подтверждали.

– Эй! – крикнул Рекс, приблизившись к окну. – Есть тут кто?

Узкое высокое оконце больше напоминало бойницу. Оно было не застеклено, но закрыто толстыми железными прутьями, между которыми с трудом проходила рука, зато свободно задувал холодный ветер.

Рекс на всякий случай подергал прутья, пытаясь их хоть немного расшатать, но решетка оказалась очень крепкой. За окном темнели скалы, поросшие чахлым лесом, и ни одного строения поблизости. Солнце медленно опускалось за горные вершины. Интересно, куда его привезли и сколько времени он уже здесь находится?

Его заменили двойником, в этом юный король нисколько не сомневался, поскольку видел его собственными глазами. Их и родная мать не различила бы – настолько двойник был похож. А значит, придворные не заметят его отсутствия и никто не бросится на поиски. Конечно, если кто-то не заподозрит подмену.

Но кто это сделал и с какой целью?

И почему его не убили сразу, а заперли в каменном мешке?

Рекс еще раз внимательно осмотрел решетку на окне. Прутья глубоко уходили в каменные стены, поэтому и держались так крепко. Затем юный правитель подошел к двери и навалился на нее всем своим весом. Она даже не шелохнулась.

Дверь его тюремной камеры была сколочена из толстых, крепких досок, скрепленных между собой стальными скобами. Выбить ее он не сумел бы. А все его оружие забрали. Рекс на всякий случай проверил карманы. Даже его любимый короткий нож исчез. Его похитители были весьма предусмотрительны.

Юноша начал ходить по тесной каморке кругами, разминая затекшие мышцы и обдумывая положение, в котором оказался. Из любой ситуации должен быть выход. Но сейчас ему придется рассчитывать только на себя.

Рекс остановился и снова осмотрелся по сторонам в поисках хоть чего-нибудь, что можно было использовать для побега, однако, кроме железной кровати, в комнате вообще ничего не было. Правда, в углу еще стояло старое железное ведро. В полумраке Рекс его сразу и не приметил. Но какой от него прок? В качестве оружия его не используешь, если только хорошенько огреть кого-нибудь по голове.

А что, хорошая мысль. Особенно когда под рукой нет ничего другого. Осталось только дождаться, когда кто-нибудь придет его проведать.

Ждать пришлось очень долго. Рекс кричал и пинал дверь, но на его вопли несколько часов никто не откликался. Юный король уже успел порядком проголодаться, а за окном камеры быстро стемнело. С наступлением вечера в горах похолодало еще сильнее. В небе уже тускло сияли две луны, а вершины скал стали почти неразличимы в темноте, когда снаружи раздались чьи-то тяжелые шаги.

Рекс тут же схватил ведро и на цыпочках метнулся к запертой двери. Едва он это сделал, снаружи раздался скрежет замков и засовов. Вскоре дверь отворилась, и в камеру шагнул какой-то высокий тип в длинном черном плаще. Его голову покрывал широкий капюшон.

Рекс с размаху насадил ведро ему на голову, а затем с силой толкнул типа вперед, хорошенько наподдав ему под зад ногой. Его тюремщик врезался в каменную стену, и грохот при этом был такой, будто незнакомец весь сделан из железа, да еще и полый внутри.

Это было очень странно, но сейчас Рексу некогда было об этом думать. Выскользнув из каморки, он оказался в длинном темном коридоре. Под ногами сновали крысы, а с потолка свисали целые клочья паутины. В этом здании точно никто не жил. Какой хозяин довел бы свое жилище до подобного состояния? Прижимаясь к стене, юный король бросился вперед, достиг узкой винтовой лестницы и почти скатился по ней вниз.

А вот и входная дверь. К счастью, она была не заперта. Рекс выскочил из дома, пересек узкий двор, заваленный старым хламом, и быстро побежал вниз по извилистой каменистой тропе.

Дом, где его держали, стоял на вершине невысокой скалы. Это было древнее трехэтажное строение с провалившейся крышей. Со стороны оно казалось абсолютно необитаемым. Растительности поблизости почти не было, лишь несколько голых кустарников, непонятно как державшихся на этих камнях. Вдали в свете двух лун блестела морская гладь.

Рекс долго бежал вниз, спотыкаясь и поскальзываясь, перепрыгивая через валуны. Крутой склон постепенно выровнялся и перешел в большую горную долину. Вскоре впереди показались какие-то огни. Похоже, Рекс приближался к городу.

Поняв, что его никто не преследует, парень остановился, чтобы немного перевести дух. Он хорошо понимал, что сейчас не может доверять никому, кроме Марты, своих гвардейцев и Дарины с ее друзьями. Кто-то ведь организовал его похищение в губернаторском дворце. И даже если за этим стоят Лукреция и Бия Меруан Эсселит, без помощи местных жителей они не обошлись бы. А правда в том, что Рекс не знает ни губернатора, ни его приближенных. Всех их сегодня он увидел в первый раз. И любой из обитателей дворца мог быть в сговоре с опальными ведьмами.

Ему нужно было добраться до города и отыскать своих людей – только тогда он окажется в безопасности. Пока Рекс решал, как поскорее попасть в Аркадию, в темноте позади него внезапно послышался громкий стук лошадиных копыт.

Обернувшись, юный король увидел небольшую розовую карету, запряженную двумя вороными лошадками. Она быстро приближалась. Первой мыслью Рекса было отпрыгнуть подальше и спрятаться в придорожных кустах. Но затем он разглядел на дверце кареты герб губернатора Аркадии. Значит, она принадлежала самому Макридию Гольфу либо кому-то из его придворных.

Приблизившись, кучер натянул поводья, и карета остановилась. Кто-то отодвинул защитную шторку и выглянул в оконце, а затем дверца распахнулась.

– Ваше величество? – послышался из кареты изумленный возглас. В следующее мгновение наружу выскочила Лоллипута Балларди в пышном бело-розовом платье и здоровенном парике. – Какая неожиданная встреча! Но что вы здесь делаете?

– Долго рассказывать, – устало отмахнулся юный король. – А вы сейчас из дворца?

– О нет, что вы. Я уехала с приема немного раньше, чтобы успеть закончить кое-какие дела. Сваха, сами понимаете. Иногда женихи и невесты живут на разных концах острова. Приходится быстро передвигаться, чтобы соединять влюбленные сердца.

– И вы не в курсе, что там случилось? – удивился юный правитель.

– Нет, – озадаченно посмотрела на него Лоллипута. – А что, я что-то пропустила?

– Думаю, скоро вам все расскажут, – усмехнулся Рекс. – Куда вы сейчас направляетесь?

– На южную окраину города, – ответила сваха. – Везу письмо одной своей богатой клиентке от ее будущего жениха. Она живет у большого поля, на котором сейчас находятся ваши королевские дирижабли. Какие все-таки прекрасные летающие сооружения! Как хорошо, что у меня будет возможность рассмотреть их поближе!

– Королевские дирижабли? – переспросил Рекс.

Именно туда ему и нужно было. На его дирижабле хранилось запасное оружие, там имелся телеграф и дежурили несколько членов команды, которых он привез из столицы. Те, кому он мог безоговорочно доверять.

– Но если хотите, мы можем доставить вас во дворец губернатора, – внезапно предложила Лоллипута Балларди. – Прикажу кучеру сделать небольшой крюк…

– Нет-нет! – воскликнул юный король. – Лучше доставьте меня к моему дирижаблю. И поскорее, пожалуйста. Мне нельзя терять ни минуты! Срочные государственные дела, сами понимаете.

– Конечно, – кивнула Лоллипута и пригласила Рекса в свою карету.

Едва они закрыли дверцу, кучер хлестнул лошадей, и экипаж тронулся с места.

– Интересно, моя свита еще во дворце? – вслух задумался юный король, откинувшись на мягкую спинку сиденья.

– Разумеется! Не могут же они уйти оттуда без вас. Но что случилось? У вас такой вид, ваше величество, будто за вами стая бродячих собак гналась, – всплеснула руками Лоллипута Балларди.

– Все расскажу, но чуть позже. Я так устал, – признался Рекс. – И очень замерз…

– О да. В горах по ночам довольно прохладно. Но все-таки как вы здесь оказались? Я умираю от любопытства.

– Давайте поскорее доберемся до дирижабля, а затем я отвечу на все ваши вопросы.

Карета неслась по извилистой горной дороге, подскакивая на камнях и ухабах. Рексу совсем не хотелось разговаривать с этой болтушкой, тем более рассказывать ей обо всем, но она не унималась. Наконец, чтобы прекратить поток вопросов, он решил расспросить ее сам.

– Сваха, значит… – задумчиво пробормотал Рекс, разглядывая сидящую перед ним Лоллипуту. – Как по мне, очень странный вид деятельности. И ваши услуги пользуются спросом на этом острове?

– Местные жители привыкли устраивать браки с помощью свах, – последовал ответ. – Иногда я сваха, иногда фрейлина… Но чаще всего мне приходится заниматься куда более интересными делами. Мы ведь прилетели на Аркадию совсем недавно. Просто счастье, что мне так быстро удалось втереться в доверие к губернатору Гольфу и его приближенным.

Ее тон показался юному королю несколько странным. Только что Лоллипута весело щебетала, почти не умолкая, но вдруг ее голос стал звучать очень серьезно и даже мрачно.

– Втереться в доверие?

– Ну конечно! Каждый раз приходится в буквальном смысле менять лицо, но в последнее время это удается мне все легче и легче.

Это прозвучало уж совсем зловеще.

– Так почему, говорите, вам приходится совершать здесь поездки в такое позднее время? – с подозрением спросил Рекс.

Лоллипута Балларди жеманно улыбнулась, точно опомнившись, а затем вдруг с силой ударила короля кулаком в лицо. Не ожидавший такого Рекс дернулся назад и ударился затылком о дверцу кареты.

– Потому что я ищу тебя, красавчик, почему же еще, – ехидно бросила сваха. – Диву даюсь, как тебе удалось так легко удрать от наших людей! Хотя чему тут удивляться? Гомункулусы особой сообразительностью никогда не отличались. Хорошо еще, что ты не успел добраться до города!

Рекс попытался распахнуть дверь кареты, но оказалось, что она крепко заперта. Видимо, сработала какая-то тайная защелка.

– Кто ты? – прорычал он.

– О, скоро узнаешь. Мы уже почти приехали. Осталось совсем недолго.

Карета резко свернула с горной дороги и понеслась куда-то по широкой каменистой равнине. Рекс попытался броситься на Лоллипуту, но она ногой отшвырнула его от себя, а затем выхватила из-под сиденья потрепанный черный зонтик и направила его наконечник в лицо юного короля.

Из зонтика с громким щелчком выскочило блестящее узкое лезвие. Рекс замер.

Вскоре карета резко дернулась и замерла. Похоже, они прибыли на место назначения.

– Заберите его! – раздался снаружи хриплый голос.

Дверь экипажа распахнулась, и Рекс увидел крупного тощего кота, покрытого всклокоченной черной шерстью. Юного короля тут же схватили и грубо выволокли из кареты типы в черных плащах, похожие на его недавнего тюремщика. Рекс изо всех сил пытался отбиваться, лупил нападавших кулаками и пинал ногами, но слышал металлическое звяканье, будто все они были сделаны из железа.

Черный кот лишь ехидно посмеивался, наблюдая за его безуспешными попытками освободиться, а Лоллипута Балларди выбралась из кареты, стащила с головы пышный белый парик и энергично взбила свои короткие черные волосы.

– Так ты не фрейлина, – догадался Рекс. – А это вовсе не поле с дирижаблями!

– А ты еще тупее, чем я себе представляла! Фрейлина, только пробыла ею совсем недолго, – хохотнула девица и париком стерла толстый слой пудры со своего лица. Оказалось, что она совсем еще девчонка. – Ловко мне удалось всех обвести вокруг пальца, ваше величество?

– Кто ты? – изумленно спросил юный правитель.

– Меня зовут Бия Меруан Эсселит, а это брат Шестихвост. – Девчонка указала зонтиком на черного кота. – Только тебе эта информация не пригодится, глупый король. Ведь очень скоро для тебя все закончится!